Он утвердился в своем мнении, что не ошибся, назначая на должность градоначальника барона Максимова Анатолия Арсентьевича. Его ставленник оказался хорошим хозяйственником и требовательным начальником всех городских служб. Максимилиан не сомневался, что Максимов приворовывает, но, судя по всему, он знал меру и в этом деле. За месяц проживания в Белоярске никто не пытался подать ему жалобу на какие-то незаконные действия самого градоначальника или его чиновников.
Не радовало князя лишь состояние дел по защите города от инфернальных прорывов. Магия, попавшая в руки Годуновых, не только сослужила добрую службу, но и привлекла существ из других миров, которые с непонятной периодичностью разрывали ткань мироздания и вываливались на землях Империи. Приходилось защищать от них города и поселения, устанавливая там магические артефакты. В Белоярске, не имеющем вокруг стен, прямо в землю по всему периметру города были врыты каменные пьедесталы с замурованными в них артефактами. За многие годы они истощились и нужно было заряжать их силой как можно скорей. Этим и занялся Максимилиан.
Сегодня он наметил встречу с капитаном городской стражи Смирновым Андреем, к которому и направлялся, когда встретил его и еще десятерых стражников, сопровождающих открытую пролетку, в которой сидела молодая женщина с ребенком. Оказалось, что это графиня Шумская прибыла в Белоярск, чтобы принять наследство, полагающееся ей после наступления совершеннолетия. Поскольку она не была на родине почти восемь лет и не имела представления о том, что представляют из себя ее опекуны и как они вели дела, то обратилась за помощью к начальнику стражи, как и советует в таких случаях закон. И теперь Смирнов сопровождал графиню, чтобы проконтролировать переход имущества погибших родителей законной, совершеннолетней наследнице.
Максимилиану стало интересно, как происходит по закону передача наследства через опекунов и он присоединился к старому приятелю. У дома Шумских графиня вышла из пролетки, придерживая за руку ребенка и князь невольно, по мужской привычке, окинул ее взглядом. Решил, что на его вкус Екатерина Шумская тощевата, не слишком женственна и чересчур холодна. В дом их впустил дворецкий, они сразу же прошли в кабинет, где находился барон Волков, опекун сестер Шумских, который в полной растерянности, ссылаясь на чрезмерную занятость, стал предлагать для решения всех вопросов встретиться завтра, а лучшепослезавтра. Наследница возражала, ее поддержали князь и начальник стражи.
Барону предложили отделить принадлежащее лично ему и членам его семьи имущество, чтобы все оставшееся по описи передать наследнице. Почти во всех комнатах дома разместились стражники, следящие за порядком. Вскоре на диванах и стульях в гостиной и столовой выросли горы костюмов, платьев, шуб, обуви, дамского белья, посуды, косметики и прочих мелочей, которые начальник стражи разрешил упаковать для перевозки в дом опекунов.
Еще стоя у стен дома Шумских Максимилиан обратил внимание на то, что они давно не видели ремонта, в самом доме также в глаза бросались блеклые обои и выцветшая обивка на стенах столовой, гостиной, старая и бедная мебель. Наследница тоже с недоумением смотрела по сторонам.
Скажите, господин барон, а куда подевалась хорошая мебель из дома, ковры, картины, напольные вазы? Отчего здесь не делался ремонт?
Волков, вздернув голову, холодно заявил:
Вы еще молоды, Екатерина Алексеевна и не знаете, как ленив народец на графских землях, доходы малы, а нужно было платить налоги и содержание прислуге и ваша сестра требовала расходов. Хорошо, что ваше обучение было оплачено родителями.
Да, обучение было оплачено, но тетради, одежду и все прочее мне надо было покупать. Как опекуны вы проявили ко мне полное отсутствие интереса в этом вопросе, учебу мне приходилось совмещать с работой, чтобы как-то выжить.
Шумская обратилась к стоящей у двери служанке:
Пригласите ко мне мою сестру Наташу и кухарку.
Через несколько минут в гостиную робко вошла худенькая девочка лет десяти. Графиня замерла, разглядывая ее, затем порывисто подошла, присела перед ребенком, заглянула в серые, большие глаза:
Наташа, я твоя сестра, Катя! Сегодня я вступаю в наследство, теперь мы будем жить вместе. Все будет хорошо.
Она обняла девочку, прижала к себе, целуя в висок, щеки. Чуть отодвинув от себя, разглядела короткие рукава поношенного платьица, бледные руки, тонкую шею. Встала, окинула ледяным взглядом барона:
Я вижу, содержание Наташи вам действительно обходилось дорого. Ваша одежда и наряды вашей жены и дочери выглядят куда лучше, чем платье моей сестры.
Обратилась к служанке:
Как зовут тебя, голубушка?
Глафира. последовал тихий ответ.
И сколько ты получаешь за свою работу в месяц?
Шесть рублей.
Буду платить тебе пока десять, а дальше посмотрим. Сейчас возьмите вместе с Наташей Андрюшу, уведите в Наташину комнату, покормите и поешьте сами. Потом поиграйте с ним.
Капитан стражи Смирнов, заикаясь, недоуменно спросил:
З-з-за-ачем меня кормить и играть со мной?
Помолчал и уже возмущенно добавил:
И почему так попросту, Андрюша? Я капитан стражи Смирнов!
Екатерина Шумская перевела взгляд с капитана на ребенка и обратно и виновато сказала:
Прошу извинить меня, господин капитан! Я имела в виду вовсе не вас, а своего маленького сына. Не сердитесь, пожалуйста, на такое недоразумение!
Она говорила так тепло и была такой искренней, что капитан стражи рассмеявшись, махнул рукой:
Не извиняйтесь, графиня! Это я не понял сразу. Хотя, Андрюшаэто прозвучало неплохо!
Максимилиану показалось, что Шумская, отвернувшись, хихикнула, хотя этого, конечно, не могло быть, ледышки не хихикают.
Приглашенной кухарке графиня отдала распоряжение накормить всех обедом, на вопрос об оплате та назвала сумму восемь рублей. Екатерина попросила у Волкова отчет по расходам, тот нехотя подал ей документы, в расходах по содержанию прислуги значилась оплата трех служанок по двенадцать рублей ежемесячно, кухарке пятнадцать, дворецкомутридцать вместо восемнадцати действительных. Та же картина и по остальной прислуге. Только по оплате прислуге каждый месяц опекуны завышали расходы на двести десять рублей, что и было записано в акте приема наследства.
После обеда продолжили работать дальше. Барон вышел из-за стола немного раньше всех, когда Екатерина, князь и капитан вошли в кабинет, он безуспешно бился с сейфом, пытаясь открыть его.
Даже не старайтесь, уважаемый опекун! ехидно усмехаясь, пропела графиня. Это мое законное наследство, я поставила на него защиту, как и на небольшой тайник за той панелью с пастушкой.
Багровое лицо барона выражало гнев и разочарование. Он молча сел в кресло, Екатерина легко открыла сейф и выложила на стол мешочки с монетами, коробочку с изумрудами и гранатами, какие-то расписки и папки. В тайнике обнаружились золотые слитки в количестве двенадцати штук и мешочек с розовым жемчугом. Екатерина лично составляла акт передачи наследственного имущества, передавая заполненные листы князю и капитану стражи с бароном. Максимилиан удивлялся точному изложению фактов и строгому канцелярскому языку записей.
А теперь я прошу всех ознакомиться с выпиской из Учетной ведомости имущества подданных Империи, где за бароном Волковым Семеном Ефимовичем числится дом в городе Белоярске, купленный им за полтора миллиона рублей два года спустя после принятия обязанностей опекуна. Кроме того, согласно приложению к этому акту на тот момент на семейном счету погибших супругов Шумских в Иванграде находилось шесть миллионов восемьсот тысяч рублей, на сегодняшний день остаток по счету составляет двести семь рублей тридцать копеек. Где деньги, Зин? вырвалось у Кати.
Барон заволновался:
Причем тут Зина? Зина не при чем! Что за подозрения?
Баронесса Волкова вскинула голову, увенчанную буклями:
Ах ты, старый пень! Уже и люди говорят о твоих шашнях с Зинаидой! Сколько на нее потратил? Тото она ходит, ухмыляется, да окороками трясет! Тьфу!
Под сердечные разборки супругов графиня хладнокровно закончила еще один лист акта и подала его князю. Максимилиан прочитал и поставил свою подпись, за ним то же сделал капитан Смирнов, затем, подмахнул, не читая, барон. Кате было забавно слушать перебранку Волковых. Волшебная сила гения Владимира Высоцкого действовала даже в этом мире. Случайно вырвавшийся у нее вопрос из смешной песни оказался очень даже кстати и послужил поводом для жестких семейных разборок. Барон Волков оказался не только вороватым опекуном, но и ходоком по дамской части.
А теперь я попрошу вас, господа, завершить вашу миссию осмотром дома, записанного на барона Волкова. Дело в том, что по договору с Имперской опекунской службой супруги Волковы получали из казны каждый месяц пятьдесят тысяч рублей, других доходов у них не было, все прежнее имущество они передали своему старшему сыну. Всего за два года их доход составил один миллион двести тысяч рублей. Из этих средств они приобретали одежду, обувь и прочие необходимые вещи. И кроме того нашли полтора миллиона рублей на покупку собственного дома. Полагаю, что по предварительным материалам мне, скорее всего, придется просить о возмещении нанесенных убытков и этот дом послужит обеспечением.
Кроме того, Ваша Светлость, капитан, прошу ознакомиться.
И она подала каждому из них по папке. Максимилиан с удивление увидел надпись «Князь Шереметьев- младший». Открыл, перелистал. На нескольких страницах в донесениях ищеек излагались факты из его жизни с самых юных лет, где был, с кем пил и спал. Он брезгливо захлопнул папку, мрачно глядя на сжавшегося барона. Смирнов с удивлением рассматривал листы в своей. Графиня отобрала из всех папок одну, со своей фамилией, остальные передала князю:
Возьмите, Ваша Светлость, не мое это дело, даже знать не хочу.
Сама же незаметно коснулась самой толстой папки, многозначительно взглянув князю в глаза. На титульном листе чернела надпись «Император Владимир Годунов». Максимилиан сунул папку в середину всей стопки, поднялся.
Едем в дом.
Глава 7
Дом барона Волкова был хорош. Два этажа хорошо отремонтированных комнат, огромный бальный зал, светлая кухня, прекрасные спальни, две столовые и три гостиные, гостевые комнаты и кладовые с магическим охлаждением, канализация, три прекрасные ванные комнаты. Екатерина ходила по дому, касаясь пальцами вещей.
Этот мебельный гарнитур отец привез из столицы, работа известных мастеров Измаиловых. Вот эта мебель стояла в родительской спальне, эта в моей. Ковры из Персии, вазы из Империи Мин. Мама заказывала их сама, потом все везли через Сибирь и Каменный пояс.
Катя чуть было не сказала «Уральские горы», но память подсунула ей воспоминания именно о Камне или Каменном поясе.
Вот эти необычные цветы в вазах сделаны из Минского шелка, они до сих пор яркие и красивые. продолжала она. Мебель из кабинета отца, наша библиотека, шкафы и книги. Теперь понятно, какие налоги и кому платились имуществом моих родителей.
Графиня тут же, в доме, составила акт осмотра и приложила к нему прошение о переходе к ней собственности на указанное имущество в возмещение убытков, нанесенных бароном и его супругой злонамеренным опекунством. Все документы были прочитаны, подписаны и выданы для рассмотрения князю. Дом поставлен под охрану городской стражи, барону с супругой и дочерью-подростком рекомендовано до решения князя перебраться в гостиницу. Максимилиан уехал к себе, а капитан со стражниками проследили, чтобы супруги Волковы без ущерба для наследницы выехали из дома Шумских вместе со своими вещами.
Уже стемнело, когда Катя наконец-то выпроводила Волковых, закрыла магическими засовами все входные двери, а заодно и окна, пообещав себе разобраться с охраной дома завтра. Андрюша уже спал, накормленный и уложенный Глафирой и Наташей в детскую кроватку, найденную ими на чердаке, отмытую и выложенную одеялами за неимением матраса. Катя распаковала свою сумку, выложила необходимые вещи. Остальное тоже все завтра, она устала неимоверно от сегодняшних событий. И все-таки, отправив Глафиру за ужином, подошла к младшей сестре, сиротливо сидящей на стуле, присела по соседству на соседний стул, обняла девочку за плечи.
Думаю, тебе было непросто жить с опекунами, Наташа. Но мы во всем разберемся, теперь все будет иначе. Сегодня мы все устали, сейчас моемся, ужинаем и ложимся спать, а завтра начнем наводить порядок в нашей жизни. Скажи, что ты любишь есть на завтрак?
Наташа удивленно взглянула на сестру:
А разве можно так, сказать, что нравится?
Так нужно, моя дорогая. Давай, сегодня завтрак закажу я, а ты пока подумаешь, хорошо?
Хорошо, это будет интересно!
В этот вечер Катя увидела и старенькое, заштопанное белье девочки, и стоптанную обувь, и застиранные полотенца, и ветхое постельное белье. И лежа в постели с удивлением подумала, что она воспринимает эту жизнь, как свою собственную. И что радуется тому, что у нее есть младшая сестра, что предстоит вживание в эту реальность, в этот город, а она уже любит все, как родное. С этим удивительным открытием она уснула.
Творог, мед, теплое молоко, оладьи, горячая каша с кусочками тающего сливочного масла- глаза Наташи разбегались, оглядывая стол с принесенным в столовую завтраком. У девочки был хороший аппетит, ребенок был явно недокормлен. В конце завтрака глаза ее осоловели от сытости, она медленно допивала молоко, не смея оставить в кружке ни глотка.
Ты пока полежи немного, а я разберусь с прислугой. посоветовала ей Катя.
Кухарка с помощницей, дворецкий, конюх, три служанки, одну из которых, Глафиру, она определила няней к Андрюше. Катя познакомилась со всеми, назначила каждому новую плату за работу, уточнила круг обязанностей. Ей нужны были горничная, камеристка, еще одна служанка, экономка, садовник и два стражника. Она выдала кухарке деньги на продукты, сделала заказ на обед и ужин, поиграла с малышом. Затем пришло время будить сестру и отправляться в город по делам. Защиту от вторжения Волковых она поставила на все двери.
Первым делом они заехали в городскую стражу, Катя попросила капитана рекомендовать ей двух охранников, возможно, уже ушедших из стражи, но надежных Смирнов обещал подумать, к тому же дал рекомендации женщине на должность экономки, пообещал отправить к ней нескольких девиц, сестер своих стражников, чтобы она могла присмотреться и выбрать служанку и камеристку. После этого они с Наташей посетили модный салон, где провели часа два, делая заказ на одежду для них обеих. В другом салоне приобрели обувь, шарфы, косынки, сумочки и полотенца разных размеров, а также сделали заказ на пошив постельного белья. Купили легкие плащи, зонтики и на том закончили свой набег на магазины.
Обедали они вдвоем, Андрюша опять уже спал, накормленный, умытый, переодетый. После обеда Катя расспросила сестру о том, как и чему ее обучали опекуны. Картина нарисовалась безрадостная, девочка едва умела писать, плохо читала, со счетом у нее тоже было неважно.
Нужны были учителя и она наняла их для сестры уже через два дня, с тем, чтобы девочку обучали этикету, рисованию, музыке, танцам, русскому, польскому и германскому языкам, математике.
К вечеру первого дня им привезли большую часть их покупок и Катя с удовольствием лично выбросила из шкафов заношенные вещи сестры, разместив там покупки. Наташа смотрелась мило в новом платье, а спать легла в чудесной сорочке с нежными кружевами.
День за днем менялась и входила в новую колею жизнь сестер Шумских. Уже были приняты на работу нужные люди, в саду наводил порядок один из бывших городских стражников, любивший эту работу и знавший в ней толк. Два охранника, серьезные и крепкие, жили в доме на первом этаже. У Кати появилась камеристка, ключи от кладовых она отдала экономке Капитолине, женщине средних лет, скромной и трудолюбивой. Она научила ее составлять отчеты, рассказала, как нужно вести хозяйство, чтобы в доме был порядок и хозяйка была довольна.
Барон Волков не принимал управляющего, должно быть, опасаясь, что его проделки с имуществом и деньгами подопечных быстро станут известны Императорскому Совету по опеке. Екатерине управляющий был нужен. Она сама неплохо разбиралась с финансовыми документами благодаря почти законченному второму образованию, но нужно было уделять время и налогам, здесь они назывались мыт, и контролю за работой на земле графов Шумских, поэтому она, по совету капитана Смирнова, заключила договор с Романовым Платоном Семеновичем, ушедшим на отдых чиновником из городской управы. Вдвоем они объездили четыре деревни, расположенные на графских землях, познакомились со старостами, проверили их отчеты, которые, конечно же, не совпадали с отчетами барона. На этом Екатерина отдала Романову документы, договорившись о сроках их проверки графиней.
В целом ей понравилось состояние всех деревень. Она ожидала увидеть в них покосившиеся избушки, как на рисунках из своего мира, но увидела крепкие, высокие дома. Просторные, они стояли на высоких каменных фундаментах и были огорожены деревянными заборами. Крестьяне тоже были одеты аккуратно, редко у кого можно было увидеть заплатку, но это было на рабочей одежде, из чистой экономии. Поразили ее и местные дороги. Вместо разбитых, в ухабинах и глубоких ямах здесь были вымощены камнем дороги, шириной с трехполосные из ее мира.
У Кати появилось время на занятия с Андрюшей, на чтение книг и даже на изучение собственного досье, которое она оставила у себя. Ее опекуны не позаботились о ней, не прислали ни рубля на самое необходимое, но все это время следили за ней. Она обнаружила в папке даже донесение одного из сыщиков о ее «греховном падении» с Игорем Ланевским. Потом был перерыв, когда она жила у озера, в доме профессора Бернса и далее следовал последний лист с сообщением о том, что Екатерина Шумская появилась в Академии Варяжска, будучи замужем и с ребенком.
Катя могла представить, в какие суммы обходилась барону Волкову такая тотальная слежка за ней, князем, капитаном и даже Императором. Вот только понять, зачем это было барону, она не могла.
Такие же вопросы задавал себе князь Максимилиан и тоже не находил ответов. Он нашел много интересного в папках о бывшем друге Владимире Годунове, о некоторых высокостоящих и приближенных к государю людях. Графиня Шумская поступила мудро, не оставив все это у себя, кроме одной папки, как предполагал князь, со сведениями о ней самой. Теперь он размышлял, как ему поступить далее.
Вскоре лично Императору поступила от него секретная записка и в тот же день в Белоярск прибыл сам Владимир с начальником Тайного приказа Алексеем Вяземским и десятком Императорских гвардейцев. В кабинете князя, при включенном артефакте, охраняющем от подслушивания, у них состоялся разговор на троих. Император лично принял все имеющиеся папки, разумеется, свою Максимилиан оставил при себе. Барон Волков был арестован и отправлен в столицу, в подвалы Тайного приказа. Заодно забрали и супругу с дочерью, определив пока на постой в одну из охраняемых гостиниц.
Через день графиня получила бумаги из канцелярии князя, в которых удовлетворялось ее прошение о возмещении ущерба, она официально признавалась наследницей всего имущества Шумских и все эти изменения были внесены в Учетный список имущества подданных Империи.
К своему великому изумлению Катя обнаружила в Белоярске банк. Братья Гольдштейн получили Высочайшее разрешение заниматься этой деятельностью в городах Империи, имели хорошую репутацию, их банки на высоком уровне охранялись магически и обычной стражей и Катя решила открыть там счет на некоторую сумму имеющихся денег и поместить на хранение золотые слитки. Она помнила суровое предупреждение о том, что недопустимо размещать все яйца в одной корзинке, кроме того, ей предстояли расходы на ремонт родового гнезда, поэтому основную часть денег она под своей личной магической печатью оставила на хранение в доме. К тому же, ей были памятны исторические примеры, когда венценосные особы вначале располагались душевно к богатым подданным, всячески поощряли их приумножать свои состояния, а затем, желая самим распоряжаться их деньгами, лишали еще недавно приближенных к ним не только имущества и денег, но и самой жизни. Катя проявляла осторожность и гибкость в обращении со своим наследством. Теперь это была ее жизнь и она распоряжалась ею по своему усмотрению.
Так думала она и так считал князь Максимилиан Шереметьев до той поры, когда через месяц получил приказ Императора Владимира Годунова о том, что он должен в течение недели жениться на графине Екатерине Шумской. Подобный же приказ курьер доставил и Кате, она была обязана выйти замуж за князя Шереметьева с неясным пояснением «по причине разумности этого брака и его необходимости для пользы Империи». Ошеломленная и злая, она в тот же день отправилась к князю. Тот тоже был не в лучшем настроении, поэтому вместо разумного разговора они наговорили друг другу резкостей и на том разошлись.
На следующий день Максимилиан приехал в дом Шумских, уже остыв и много передумав. Не такой он хотел видеть свою супругу, ему всегда нравились яркие, красивые женщины с выраженной женственностью в фигуре. Тонкая, холодная и резкая Екатерина Шумская не привлекала его. Она была слишком деловитой и разумной для женщины, имела мужскую хватку, вела себя слишком естественно, без малейшей доли женского кокетства. Внешность ее была невыразительна и она не старалась выглядеть притягательной для мужчин. Но он понимал, что приказ Владимира был продиктован именно издевкой над ним, бывшим другом. Молодой Император явно указывал ему его место, он ожидал, что Максимилиан примчится к нему с мольбой об отзыве приказа. Князь не мог смириться с этим, женитьба на нежеланной женщине была для него предпочтительней, чем очередное унижение перед Императором. Он извинился перед графиней, они поговорили уже разумно и сдержанно, назначили время свадьбы и оговорили свои права и обязанности. Екатерина предложила князю составить брачный договор, она пожелала все свое имущество оставить при себе, не претендовала на имущество князя, не хотела торопиться с совместным проживанием, просила дать ей время привыкнуть к нему. Князь настоял на том, что она будет жить в его доме, если пожелает, то с сестрой и привычной для нее прислугой, а с близкими отношениями он ее торопить не станет. Про себя он подумал, что это будет именно так, на близость с Екатериной его ничуть не тянуло.
Кате тоже совершенно не нравился князь Шереметьев. Холодный, порой язвительный, он вызывал в ней глухое раздражение. Внешне князь не был изысканным красавчиком, скорее, его отличала мужская, сдержанная красота. Несколько резковатые черты лица, темные волосы, мрачные синие глаза, жесткая линия красивых губ, так часто презрительно усмехающихся, а еще чаще равнодушно сжатых. Нет, не вызывал у нее будущий муж ни чувства любви, ни даже простой симпатии.
Они обручились в храме Спасителя через неделю. Когда Максимилиан поцеловал прохладные розовые губы своей жены, что-то дрогнуло в его душе, но он тотчас же забыл об этом. Катя вместе с Наташей и челядью, кроме садовника, переехала в дом к мужу, затеяв ремонт в старом доме. Началась их совместная с князем жизнь.
Глава 8
В Варяжской Академии проходил день открытых дверей, когда желающие обучать своих детей родители прибывали вместе с ними для ознакомления с условиями учебы. Профессор Бернс, стоя у входа в Академию, наблюдал за родителями и их чадами. Девочек, желающих обучаться, было немного, в основном интерес к учебе проявляли мальчики. Ланселот обратил внимание на трех человек. Мужчина в годах, по всей видимости, высокого положения, в чем-то убеждал мальчика, стоявшего рядом с молодым, похожим на старшего, мужчиной. Он подошел, интересуясь, не нужна ли им помощь, ответы на их вопросы. Старший мужчина представился:
Я князь Андрей Алсуфьев, это мои сыновья, старший Иван и младший, Егор. Рассказываем Егору об Академии, но он пока не решается на учебу.
Бернс улыбнулся:
Ничего страшного, у него есть время подумать и принять решение, пусть пока присмотрится, я вам помогу. Сам я преподаю в Академии боевую магию, артефакторику и зельеварение, могу рассказать об этих дисциплинах.
Более часа профессор рассказывал Алсуфьеву-младшему о своих занятиях, провел его по классам, ответил на вопросы. Старший князь был доволен, а Иван оставался по-прежнему мрачным и замкнутым.
Вы меня извините, Ваша Светлость, это не мое дело, но ваш старший сын здоров? решился спросить Ланселот.
Спасибо за ваше беспокойство, профессор, но Иван здоров. Вот только уже больше двух лет он мучается мыслями о потере своей жены, никак не может забыть. Он очень любил Арину, ей оставалось немного времени до родов, когда она отправилась переходом в наш летний дом, но так и не появилась в нем. В это время случились какие-то непонятные магические нарушения и жена Ивана просто исчезла. Он не верит, что она погибла, хотя ясно, что если бы Арина осталась жива, то давно уже нашла бы дорогу домой.
Ланселот побледнел и тихо сказал князю:
Не хочу вас расстраивать, но возможно, я пролью свет на судьбу вашей невестки. Давайте пройдем ко мне, разговор будет долгим.
У себя в квартире он рассказал о находке в лесу возле озера беременной молодой женщины, о принятых родах, о смерти матери. Не утаил, что принял рожденного ею сына в свой род и выдал его за их с Екатериной Шумской ребенка.
Я не знаю, где теперь она и Андрей, ее исчезновение было скорым и в этом моя вина, папка с ее данными исчезла, я не знаю, где ее искать. У вас есть большие возможности узнать, куда она могла отправится. Но вначале я советую сходить на могилу погибшей женщины, ваш сын сможет определить, Арина ли это.
Андрей? Мальчика назвали Андреем? Это удивительно!
Имя ребенку давала Екатерина, оно показалось ей самым подходящим.
Они почти сразу переместились к озеру и прошли к могиле. Иван, волнуясь до дрожи в руках, встал на колени рядом с невысоким холмиком, положил на него ладони и замер, выпуская силу. Прошло несколько минут и лицо его исказилось от жестокой муки. Он обхватил могилу руками и простонал:
Ариша, любимая, жена моя!
Потом они сидели в доме у озера и Ланселот снова пересказывал эту печальную историю. По всему выходило, что Арину Алсуфьеву выбросило в эти места, она долго блуждала, не силах найти дорогу, обессилела от усталости и голода и чудом попалась на глаза Екатерине.
Я не смог ее спасти, вы уж меня простите, это было выше моих сил. А она не успела сказать, кто такая. Единственное, что мы могли, это помочь ребенку. Найдите Шумскую и убедитесь, что Андрюша ваш сын и внук. И дайте мне знать, где сейчас Екатерина, я должен извиниться перед ней.
Двое мужчин, один молодой, другой старше, стояли в дверях гостиной и смотрели на молодую женщину, играющую с маленьким мальчиком. Они попросили прислугу воздержаться от доклада о своем прибытии. Молодая женщина, ласково разговаривая, показывала мальчику два пальца и говорила:
Посмотри, Андрюшенька, вот два пальца. Запомни, два. А вот твои пальчики, покажи мне два своих пальчика! Правильно, умница ты мой, молодец! А вот два цыпленка, два, запомни. Они хотят играть с тобой, ты им нравишься.
И она принялась играть с ребенком, нежно щекоча его мягкими, сшитыми из ткани цыплятами. Мальчик заливался радостным смехом, размахивал ручонками, пытаясь поймать шустрых цыплят. Играя, он повернулся к двери и Алсуфьев Иван не сдержал стона. Ребенок был так похож на него и на деда! Екатерина развернулась, брови ее удивленно поднялись. Она прижала к себе малыша, вставая с ковра.
Кто вы, господа и зачем вы здесь?
Андрей Алсуфьев, придержав сына, прошел в гостиную и представился:
Я князь Алсуфьев, это мой сын Иван. А на руках у вас наш сын и внук, которого мы считали погибшим вместе с его матерью, Ариной Алсуфьевой.
Они сидели в гостиной, Катяв кресле, с маленьким Андрюшей на руках, отец и сын Алсуфьевына диване напротив. Князь Андрей рассказал печальную историю гибели своей невестки, жены Ивана, поведал о случайной встрече с профессором Бернсом в Варяжской Академии.
И вот теперь мы здесь, Екатерина Алексеевна и надеемся на ваше милосердие. А на профессора не гневайтесь, он поступил, как человек искренний и сердобольный. Смерть Ариныэто то, что уже нельзя изменить, но остался ее и Ивана сын, наша отрада. И мы благодарны вам безмерно, видим, что вы любите мальчика, как родного, но он не ваш, вы же понимаете это.
Катя, прижимая к себе ребенка, целуя его пухлые щечки, молчала. Затем, через силу разжимая свои объятия, посмотрела малышу в глаза и нежно проговорила:
Андрюша, посмотри на дядю, это твой папа. Иди к нему на ручки!
И протянула ребенка Ивану. Тот взял мальчика на руки, бережно, будто боясь причинить ему неудобство или боль, с надеждой вглядываясь в серьезные детские глаза. Прерывистым, севшим голосом проговорил:
Сынок! Сыночек мой!
Он гладил мальчика по пушистой головенке, прижимал к себе, наговаривая какие-то несвязные, ласковые слова. Князь Андрей смотрел на сына с горькой печалью, потом перевел взгляд на Катю.
Спасибо вам, Екатерина Алексеевна, за доброту вашу и за сердечность.
Катя бледно улыбнулась, встала, позвала няню, попросила собрать вещи малыша. В это время в гостиную вошел князь Максимилиан, с удивлением разглядывая открывшуюся ему картину.
Князь Андрей? Чем я обязан вашему визиту?
Мы с сыном, собственно, скорее к вашей супруге. Но мне хотелось бы поговорить и с вами, князь, наедине.