Никогда в жизни я так густо не краснела. Подделать кровь я не догадалась. Но я не ожидала, что все зайдет так далеко! Мне требовалось алиби, а не муж.
Как будто сказанного было мало, герцог добавил:
Я полагал, вы охотница за богатым мужем, а вы всего-навсего шлюха.
Я вздрогнула. Откровенно, ничего не скажешь. Воображаю, какая семейная жизнь у нас будет. Сущий ад.
Все подстроено. Разве вы не видите, ваше величество? обратился герцог уже к королю. Доказательств, что леди Марианна потеряла невинность именно со мной, нет. Это мог быть кто угодно другой. Умоляю, освободите меня от необходимости жениться на распутнице.
На этих словах мне захотелось провалиться сквозь землю. Не очень-то приятно, когда о тебе так отзываются. Я, может, не образец благочестия, но и падшей женщиной меня не назвать.
Возможно, ты прав, согласился Александр. Но напомни, пожалуйста, сколько тебе лет?
Двадцать девять.
Приличный возраст. Тебе давно пора жениться, Рандор. И леди Марианнадостойный вариант. Она из знатной семьи, у нее приличное приданое, к тому же она богатая наследница. Это хорошая партия.
Я отвернулась от мужчин. Сил не было смотреть на исказившееся от ужаса лицо герцога. Он очень дорожил своей свободой, да и я не казалась ему завидной невестой, чего уж там.
Я отошла к окну и ждала окончания беседы там. Странно, но волнение схлынуло. Теперь, когда я четко знала, как все будет и что от меня требуется, мысли сосредоточились на деле.
Одно точнографу дорого обойдется эта услуга. Это серьезнее всего, что мне доводилось делать прежде. Пробраться в королевское хранилище пустяк по сравнению с замужеством. Возможно, мне придется спать с герцогом! А если я забеременею?
Я тряхнула головой. Нет, этого не будет. У графа полно экстрактов на все случаи жизни. Наверняка есть что-то от нежелательной беременности. Вот только он в свое время почему-то не поил им мою мать, и на свет появилась Лидия.
Я долго гадалазачем он так поступил? И лишь недавно поняла, что причина во мне. Ему нужна была Лидия, чтобы шантажировать меня. Граф как всегда все отлично рассчитал.
До меня донесся голос герцога:
Я требую испытание магией на совместимость.
По гостиной пролетел легкий вздох. Вот так поворот. Испытание магиейпоследняя надежда герцога избежать брака. Если Свет покажет, что мы не подходим друг другу, то свадьба не состоится.
Еще одна проверка? возмутился граф. Сколько можно?
Это древний обычай, нахмурился королева. Ей это тоже не понравилось.
Но указ не отменен, настаивал герцог. В законе по-прежнему говорится, что любой из нареченных может потребовать испытание на совместимость. Когда-то ни один брак в королевстве без этого не заключался. Совместимость гарантирует рождения здоровых и магически сильных детей. Я всего лишь беспокоюсь о своих будущих наследниках.
Я фыркнула. Беспокоится он о детях, как же. Он просто ищет любую возможность избежать брака.
Пусть будет еще одна проверка, произнес король, завершая спор. Если леди Марианна пройдет и её, у нашего дорогого герцога не останется причин для отказа.
Графу ничего не оставалось, как кивнуть в знак согласия. Герцог, что называется, был в своем праве.
Перспектива оказаться без мужа меня не пугала, а вот испытание магией очень даже. Ведь мне придется соприкоснуться со Светом. Вдруг он распознает во мне попаданку? В этом случае мне конец.
Глава 8. Магические жилы
В свои покои мы возвращались максимально быстро. Граф практически бежал, я еле за ним поспевала.
К чему такая спешка? спросила я, влетев за ним следом в комнату.
Магия светаэто плохо, очень плохо, ворчал граф, как будто я этого не знаю. Тебе понадобится защита, а мне необходимо время, чтобы её создать. И вот его у нас как раз в обрез. Живо неси мою походную аптечку.
Так он называл саквояж, в котором хранились всевозможные настойки, сборы трав, печень лягушки, крылья летучей мыши и еще, бог знает, какая гадость, необходимая для создания экстрактов. Ими граф тоже не брезговал. Он вообще был крайне разносторонним магом.
Вы создадите экстракт для меня? уточнила я после того, как принесла саквояж.
Граф, тем временем, самостоятельно развел огонь в камине. Служка сейчас будет явно лишним.
Я сделаю покров для твоей сути от магии Света, пояснил граф. Сегодня он был подозрительно разговорчив. Обычно он игнорировал мои вопросы. Но одного покрова мало, ты должна будешь сопротивляться Свету. Пусти его совсем немного в себя, не глубоко. Так, чтобы испытание состоялось. Но не позволяй Свету проникнуть в свою суть. Иначе герцог сразу поймет, кто ты.
Я сглотнула ком в горле. Ничего так инструкция. Впусти не впуская, позволь запретив. У меня уже голова кругом, а испытание магией еще не началось.
Всю ночь граф усиленно работал над экстрактом, а я ассистировала. Это был долгий и трудоемкий процесс. На медных ручных весах граф тщательно взвешивал щепотки порошков и трав, а после ссыпал их в котелок на огне. Каждый раз экстракт менял цвет, становясь все более темным.
А уж как он пах! У меня желудок выворачивался наизнанку от этой вони. А стоило подумать, что мне надо это выпить ой, лучше не представлять. И заодно дышать через рот.
Время испытания магией неумолимо приближалось. Герцог настоял на том, чтобы она прошла следующим же утром. Торопился, будто чувствовал подвох. Впрочем, и меня, и графа он считал обманщиками и шарлатанами, так что все закономерно.
До испытания осталось менее двадцати минут. Нам уже пора было выходить, чтобы успеть вовремя, а граф только снял экстракт с огня.
Теперь самое главное, сказал он. Подай мне ритуальный крис.
Так назывался нож с длинным волнистым лезвием. В хозяйстве или бою он неудобен. У него иное применение. Крис отливают из заговоренного магией золота. Он служит одной целиразрезанию магических жил.
В теле каждого мага подобно венам проходят жилы, по которым словно кровь течет магия. Когда вы режете кожу, выступает кровь. Но, если порезаться крисом, то выступит магия. Без нее невозможно создать ни один экстракт. И сейчас граф собирался пожертвовать своей.
Маг, делящийся вот так магией, большая редкость. Граф уж точно себя берег и понапрасну не расходовал дар. Ситуация была действительно серьезная, раз он пошел на такое.
Забрав у меня крикс, граф полоснул лезвием по запястью. Кожа разошлась, но из раны полилась не красная жидкость, а черная вязкая масса. Если у меня были сомнения насчет цвета магии графа, то вон оно доказательствоона чернее некуда, густая, похожая на нефть. Такая же ядовитая, убивающая все, с чем соприкоснется.
Несколько капель магии упали в экстракт, и из котелка повалил дым. Граф тут же зажал рану ладонью. Когда спустя минуту он отнял руку, на его коже не осталось и следа пореза.
Вот и все, экстракт готов. К этому моменту на дне котелка осталось совсем немного жидкости.
Граф перелил содержимое котелка в большую деревянную ложку и поднес её к моему лицу.
А как быть с совместимостью? уточнила я, прежде чем выпить. Экстракт тоже с ней поможет?
Нет, качнул головой граф. Совместимость магией не подделать.
Так, может, отступим пока не поздно? Какова вероятность, что мы с герцогом идеально подходим друг другу? Один шанс на миллион?
Пей, оборвал меня граф. Ну да, не ему рисковать всем из-за призрачной надежды, что этот сомнительный план сработает.
Я осторожно подула на жидкость, от которой все еще поднимался пар. Не хватало язык обжечь. Лишь после этого осторожно пригубила экстракт и тут же отшатнулась от ложки, так как меня едва не стошнило от отвратительного вкуса. Я будто взяла в рот склизкую лягушку. Захотелось вымыть язык жесткой щеткой с белизной.
Что за мерзость! Фу! скривилась я.
Ты должна выпить все, заявил граф. Не заставляй меня прибегать к магии.
Пришлось глотать эту гадость через силу. Не знаю, как меня не вырвало прямо на ковер. Как будто этого было мало, у экстракта обнаружился побочный эффектдопив его, я почти сразу ощутила сильнейшую слабость. Аж в глазах потемнело.
Фактически я выпила частичку графа. И это было ужасно. Самое отвратительное, что я делала в жизни. Даже не будь жидкость такой неприятной на вкус, меня мутило бы от одной это мысли.
Вот теперь есть надежда, что ты пройдешь испытание, довольно кивнул граф.
Надежда? переспросила я заплетающимся языком.
Граф в ответ только махнул рукой. Я не стала спрашивать, что он будет делать, если я завалю испытание, и во мне опознают иномирянку. Граф как-то не слишком сильно переживал по этому поводу. Наверняка у него готов путь отступления, он в случае чего отмажется. Скажет, что его драгоценную дочь похитили и подменили, а он свято верил, что яэто она. Еще и сердечный приступ разыграет, да так, что все поверят. Так что в случае провала я буду сама по себе. Никто за меня не заступится.
Я едва помню, как мы добрались до гостиной для аудиенций. Граф то и дело меня поторапливал, ведь я еле переставляла ноги. А нечего было меня поить какой-то гадостью! Главное, на чем я сосредоточиласьудержать экстракт в себе. Он, зараза такая, рвался покинуть желудок тем же путем, каким туда попал.
В гостиную я вошла, зажимая рот рукой. Я не видела себя со стороны, но наверняка цвет лица у меня был еще тон. На это мгновенно обратил внимание герцог.
Вы её чем-то опоили? обвинил он. Пытаетесь сжульничать?
Как я могу? всплеснул руками граф. Марианна все-таки моя дочь. Просто бедная девочка не спала всю ночь, потом эта проверка, а теперь еще испытание. Она сама не своя от переживаний. Не удивительно, что ей плохо.
Давайте отложил испытание магией, если Марианна нехорошо себя чувствует, забеспокоилась королева.
Она старалась для меня, но, представив, что снова придется пить этот жуткий экстракт, я едва не завопила от ужаса. Нет уж, одного раза с меня достаточно.
Собрав последние силы, я улыбнулась и поклонилась королеве:
Благодарю за заботу, ваше величество, но чем скорее все закончится, тем быстрее я успокоюсь и приду в норму.
Королева только головой покачала. Должно быть, я выглядела по-настоящему скверно, раз все так заволновались.
Раз все готовы, то пора начинать, торопил всех король. Сегодня пятый день королевского празднества, будет охота, и я хочу лично проследить за подготовкой.
Александра XIX обожал охоту, это все знали. Но вместо любимого дела ему приходилось заниматься нерадивой графской дочерью и упрямым герцогом. Естественно, король был не в духе.
Прошу вас, герцог взмахнул рукой, приглашая меня в центр комнаты.
Я с опаской приблизилась. Пока создавали экстракт, граф немного рассказал об испытании магией Света, чтобы я была готова.
Внешне ничего особенного не происходит. Мы с герцогом встанем друг напротив друга и возьмемся за руки, а потом он выпустит свою магию. Все остальное произойдет на ментальном уровне. Магия проверит меня и покажет, подхожу ли я по своей сути герцогу в качестве жены.
Раньше эти испытание устраивались перед каждым брачным союзом. Но, говорят, совместимость такая редкая штука, что многие просто не могли найти себе пару. Тогда испытание перестало быть обязательным, но полностью его не отменили. Теперь им пользовались мужчины, желающие избежать брака. Вот как герцог сейчас.
Наши с герцогом ладони встретились, и он стиснул мои руки в своих. В следующую секунду его глаза вспыхнули светом. Таким нестерпимо ярким, что я невольно зажмурилась. Сейчас смотреть в его лицо было все равно что смотреть на солнце без защиты. Того и гляди ослепнешь.
Вот и все. Началось.
Глава 9. Испытание магией
Свечение усиливалось. Я ощущала это даже сквозь закрытые веки.
В какой-то момент, пойдя на поводу у любопытства, я осторожно приоткрыла одно веко. Я ожидала, что яркий свет резанет по глазам, но магия больше не слепила. Она обволакивала ласково, но настойчиво, пытаясь проникнуть внутрь.
Граф велел не сопротивляться. Позволить магии войти в меня. Но ровно настолько, насколько это нужно для прохождения испытания. Что ж, попробую.
Осмелев, я распахнула глаза и осмотрелась. Меня с герцогом окружал золотой вихрь. Он отрезал нас от остальных присутствующих в гостиной. Казалось, здесь и сейчас никого нет, кроме нас. Никогда еще я не испытывала такого сильного чувства уединения.
Глаза герцога полыхали золотом. Магия подсвечивала его лицо изнутри, и сейчас он походил на ожившее божество. Сколько же силы в этом мужчине! Уму непостижимо.
Свет снова попытался войти в меня, и в этот раз я ему позволила. Стоило разрешить, и внутрь хлынул горячий поток. Это было даже приятно. Словно загораешь на солнце. Лежишь под его лучами, и они согревают тебе кожу. Разница была лишь в том, что это ощущение шло не снаружи, а изнутри.
Но этим все не ограничилось. Я вдруг осознала, что уже не одинока в своих мыслях и чувствах. В них появился посторонний, а именно герцог.
Так это происходит? Похоже на слияние на ментальном уровне, когда тебе открываются все тайные помыслы другого человека. Именно это имел в виду граф, призывая меня быть осторожной. Если пущу герцога слишком глубоко, он узнает обо мне все. Моя задачапоказать ему верхушку айсберга, скрыв все самое сокровенное на глубине.
Я сосредоточилась на собственных мыслях, подменяя настоящие воспоминания подделкой. Надеюсь, герцог их не отличит. В этом мне поможет выпитый экстракт.
Я думала о том, как провела ночь с герцогом. Старалась все представить в красках, ориентируясь на фильмы восемнадцать плюс. Мне довелось посмотреть не так уж много. На самом деле, всего лишь отрывок из одного. Мальчишки как-то принесли флешку в класс. Это была классическая история с сантехником. Главное сейчас не вообразить герцога с вантузом в руке. Вот это будет конфуз.
Судя по реакции герцогапоявившейся хмурой складки между бровей, все у меня получилось. Я обрадовалась, как вдруг с нужного настроя меня сбили мысли самого герцога. Я ощутила симпатию направленную на меня, как будто я нравилась ему. Но это ведь невозможно? Или
Осознав чувства герцога, я вздрогнула. Он это ощутил и горько усмехнулся:
Все верно, произнес он. Вы мне понравились, Марианна. Тогда, на балу. Мне показалось, что вы особенная. Вы были словно оживший идеал мой идеал. Вот только я по какой-то причине вызвал у вас отторжение. Вы отказали мне в танце. Но я не отчаивался. Прошло всего три дня торжества из десяти. У меня было еще семь попыток.
Так я вам нравлюсь? не поверила я своим ушам. Мы так и стояли в коконе света. Странный разговор.
Нравилась, поправил меня герцог. Никогда ещё я так не ошибался в людях.
Почему-то от его слов стало больно. Я мысленно дала себе пинка. Какое тебе дело, Марианна, до чувств герцога? Да он уничтожит тебя, едва заподозрит в тебе попаданку. Опомнись!
Свет, должно быть, сошел с ума, добавил герцог, если выбрал мне такую нареченную.
После этих слов он резко отпустил мои руки. Буквально оттолкнул меня от себя и сам отступил на несколько шагов, подчеркивая дистанцию между нами.
Кокон света лопнул и осыпался золотыми искрами на ковер. Искры быстро исчезли, гостиная снова выглядела как обычно.
Поздравляю, Марианна, услышала я голос королевы. Ты прошла испытание. Вы с герцогом идеально подходите друг другу. У вас сто процентная совместимость. Магия света безоговорочно приняла тебя.
Я посмотрела на герцога, ища подтверждения этим словам. Сама я не понимала, как именно прошла испытание.
Не подходи мы друг другу, Свет бы отверг вас, а не соединил нас вместе в коконе, нехотя пояснил герцог.
Так это все? не поверила я своему счастью. Или вы придумаете новую проверку?
Это все, произнес герцог.
Почудилось или он, в самом деле, сдался? У него был такой обреченный вид. Неприятно сознавать, до чего ему тяжело смириться с такой парой, как я. А ведь у нас все могло получиться наверное если бы не граф.
Глава 10. Лидия
В том, что было дальше, я не принимала участие. Мужчины договаривались о нюансах брачного контракта, а мы с её величеством чинно пили чай с таким видом, будто ничего особенного не происходит. Подумаешь, кого-то заставили силой жениться, с кем не бывает.
Спустя час, когда обговорили все нюансы, мы с графом вернулись в наши покои.
Все складывается удачно, Марианна, заявил он. Король с женой на нашей стороне. Герцог, конечно, недоволен, но выбора у него нет. Открыто неповиноваться короне не станет даже он.