- А если не явится? - спросила Майри, с опаской глядя на указанное место ночёвки.
Боялась? Почему эта мысль так задевала за живое? Его все боятся. Его никто не любит. Это норма жизни мага- чернокнижника.
- Значит, будем с тобой мять солому, пока не явится, - хихикнул маг, - но мужик сказал, оно через день убивает. Значит, сегодня-завтра проголодается. Осмотримся?
И Шантарро легко подтянулся на перилах прогнившей лестницы. Перескочил яму, бывшей когда-то парой ступеней. Сам себя ругал за эту вспышку позерства, но Майри глянула на него и. Восхищение? Серьезно?
А потом Роану оставалось пораженно смотреть на то, как девушка с коварной улыбкой разгоняется, запрыгивает на полугнилую бочку и оттуда, в два прыжка оказывается висящей на перилах. Еще миг, и Майри стояла перед Роаном. Даже дыханье сперло от наблюдения за этой егозой. Она будто порхала, легко и свободно, как птица. Еще и эта ее улыбка, словно она выиграла приз в тире на ярмарке.
- Поменьше выпендривайся, - холодно обронил маг, - ты мне живая нужна.
И рухнул на тюк с соломой. Майри фыркнули и зло пыхтя, стараясь выровнять дыхание, буркнула:
Какой же вы...
- Честный? - улыбнулся мужчина.
Майри, молча, обошла Роана и полезла дальше к стене, где тюков было больше. Там и засела, как кошка на охоте. Только сверкали изумрудами глаза, и растрепавшиеся волосы огненным ореолом обрамляли лицо. И кто придумал создавать такую красоту, чтобы потом безжалостно пить из нее силу? Роан уже сомневался, что дед создал эту девушку. Нужно быть совершенно больным, чтобы создавать эгрегора такой достоверности. А Вааль Шантарро был человеком благородным и добрым без признаков безумия.
Так они и сидели в соломе. Майри пыхтела в своем углу, Роан изучал комнату и дверь ведущую в мельницу. Солнечные лучи всё реже заглядывали в щели в старой двери и в небольшое, затянутое паутиной окно. На небе собирались тучи. Видимо, будет дождь. Прошло уже несколько часов, как они с Майри засели в засаду, и в этой пыльной духоте Роана постоянно клонило в сон. Майри опять затихла, примостившись где-то среди тюков с соломой.
Внезапно на стене появился силуэт Науро. Роан специально выставил его снаружи, чтобы иметь возможность встретить непрошенного (или долгожданного) гостя.
Науро принялся «скакать» по стене и изображать какие-то пантомимы руками. Сначала изобразил волчью пасть. Потом лес. Потом откуда-то издалека и вправду донёсся волчий вой. Роан и Майри вскочили почти одновременно, и маг в который раз поразился тому, что девушка совершенно не боялась.
- Держись за моей спиной, - бросил он, сбегая по ступеням.
Глава 9
Дальше они уже бежали по лугу, над которым стремительно темнело предгрозовое небо. Вдали было слышно ленивое урчание грома, даже пара вспышек блеснула на горизонте. Дождём пахло, но его серая стена только появилась на горизонте, медленно подползая к редкой рощице за мельницей. Оттуда и слышался вой.
Роан устало раздумывал над тем, как его достали оборотни и упыри. Рощица приближалась, и среди чахлых древесных стволов уже можно было различить тёмный силуэт со сгорбленной спиной и косматой шерстью вдоль позвоночника. Оборотень в замершей метаморфе. Тварь корчилась в судорогах и выла.
- Это что такое? - испуганно пискнула Майри, хватая Роана за руку.
- Ликантроп, - буркнул маг, - оборотень, если проще.
Роан взмахнул рукой, набрасывая на себя и спутницу полог, делающий их невидимыми. Роща приближалась, гроза усиливалась, первые крупные капли уже упали в траву, на плечи. Только маг не обращал внимания на намокшую рубашку, он с ужасом изучал габариты метаморфа, отмечая то, что перед ним не взрослая особь.
- Это ребёнок? - прошептала Майри, уже окончательно повисшая на руке мага.
- Определённо, - выдохнул Роан.
От этой мысли стало отвратительно втройне. Убивать Роан не любил, но, когда на тебя несётся злющая зубастая тварь, ты лупишь магией не раздумывая, разносишь в прах, спасая свою жизнь. Но сейчас за кустами ежевики корчился в муках ребёнок, пускай покрытый шерстью и убивший двоих крестьян. Но ребёнок же!
Он видел, как в сполохах молний за спиной оборотня мелькали силуэты. Перепончатые крылья, когтистые лапы, порождения Мрака нахально тянули руки к тому, кто после смерти пополнит ряды армии тёмного мира, а сейчас становился одним из его верных слуг.
«Волчонок» заскулил и рухнул в траву. Оно ещё не стало зверем, но и на человека походило с трудом. Так, скрюченное создание в клочках шерсти и со светящимися жёлтыми глазами. Протянуть к нему сеть из тени было несложно, спутать ослабевшую тварь не составило труда. Роан сдёрнул с себя морок и пошагал к роще спокойнее. Оборотень продолжал скулить и биться в сети, а увидев мага, оскалился. Зашипели чёрные силуэты вокруг него, и Роан понял, что Майри их тоже видит.
- Что это такое? - пискнула она, - это тени? Те же?
- Нет, - Роан обошёл связанного оборотня, - это проекция Мрака, отголоски его в нашем мире. Они видны избранным и выдают одержимого. Не любого, конечно. Но такого примитивного - да.
Девушка кивнула и присела на корточки рядом с оборотнем. Тот затих и только поскуливал, глядя на неё. И не рычал. Майри протянула руку к существу, даже занесла её над головой создания, явно собираясь погладить. Роан рванулся и успел оттолкнуть девушку, больно стукнув ту по руке.
- С ума сошла, - рявкнул маг, - цапнет, тоже на луну выть будешь.
- Но он же не цапнул, - обиженно шепнула она и кивнула на смирно лежавшего ликантропа.
Тот и вправду лежал словно тряпка, смотрел в пустоту светящимися глазами и никак не реагировал на мага.
- Не лезь к нему и вообще сиди тихо, - шикнул на девушку маг, - не хватало мне ещё с тобой проблем.
- Сами же сказали, что я не человек, - тут же огрызнулась Майри.
- О! Теперь ты со мной согласна, - не удержался от иронии Роан, - а с суждением, что ты дура, тоже согласна?
Майри только злобно зыркнула на мага и отвернулась. Но от волчонка отошла на приличное расстояние, значит, не безнадёжна.
- Эй, - позвал Роан оборотня, - ты меня слышишь?
Ликантроп дёрнул косматым ухом и повернулся к Роану. Уже неплохо, ещё часть сознания присутствовала в нём. Ведь не сразу тьма захватывала человека, ей нужно было время. Заставить ребёнка убивать не так и просто, и тем слаще победа Мрака в войне за душу. И если ребёнок всё ещё был в остатках рассудка, то это значило, что за свою душу он продолжал бороться. А это давало надежду.
Маг присел рядом с ребёнком на траву, магией создавая над ним и Майри купол, по которому тут же забарабанил ливень.
- И кто ты такой, а? - шепнул Роан, - и что мне с тобой делать?
- Нико! - раздался тихий голос в темноте рощи.
Шантарро тут же вскочил на ноги, реакция мага меня не переставала восхищать. Я только выследила взглядом источник голоса, а маг уже безошибочно таращился туда, откуда шла молодая девушка. Лежавший на траве оборотень заскулил, принялся скрести по земле когтистыми лапами.
Девушка ловко лавировала между тощих древесных стволов, прячась от дождя под плотной накидкой. В руках её был фонарь с дрожащей свечей под стеклянным колпаком. Потрёпанная юбка в заплатках, старая рубашка да выцветший корсаж. Явно крестьянка, и явно не из богатого племени. Увидев нас и связанного мальчика, она ойкнула и замерла, из ослабевших пальцев выпал фонарь, зазвенело стекло, зашипела гаснущая свеча.
- Здрасте, - злобно заявил маг.
Его едкая манера общения меня уже не задевала, но странно было видеть, как он окрысивался на любого, кто появляется в поле зрения. Хотя на мальчика-оборотня Шантарро смотрел с явной жалостью.
- Не ори, - рявкнул Шантарро, - ты кто?
- Ройса, - дрожащим голосом пискнула девица, - а это Нико. Брат мой.
Шантарро кивнул и глянул на мальчишку. Потом на небо, откуда всё так же без остановки лил дождь. Подумал о чём-то.
- Господин маг! - Девушка бухнулась на колени и поползла к магу. - Пощадите.
От её стремительных действий и визга дрогнул бы даже камень, только не маг. Он с брезгливой гримасой разглядывал рыдающую девушку, даже не пытаясь ей помочь. Неужели он и вправду решил убить ребёнка? Оборотня! Но ведь ребёнка. И девица совсем молодая, явно даже младше меня, совсем девочка. Как можно быть такой бесчувственной тварью?
- Не волнуйся, мы вас не обидим, - решила проявить сострадание я, - мы хотим помочь...
- Майри, закрой рот и не двигайся, - зло рявкнул Шантарро.
Я не сразу поняла, что произошло, только, когда всполох молнии осветил небо за спиной девушки, в короткой вспышке мелькнул силуэт перепончатого крыла. Попыталась увернуться, но шею уже крепко сжимала когтистая рука.
- Майри, я же говорил тебе сидеть тихо, - устало выдохнул маг.
Я могла только хрипеть в ответ, ощущая, как тяжело дышит за моей спиной девица, такая невинная с виду и такая сильная в реальности. Шантарро казался невозмутимым, а вот волчонок снова заскулил и зло оскалился.
- Отдай мне мальчика, и я отпущу твою игрушку, колдун, - совершенно другим, изменённым голосом прохрипела за моей спиной девица, - он мой!
Шантарро без особого интереса глянул на мальчика, потом опять на меня. Придавил ногой брыкающегося оборотня и улыбнулся.
- Это вряд ли, - шепотом произнёс он.
И ударил. Хотя я не поняла, что именно произошло, тело прошила боль, согнула меня пополам, а потом сгусток тьмы вырвался из меня, отталкивая на траву. Девица удивлённо вскрикнула, явно не ожидая такого поворота. Мне хватило ума, не смотря на боль в теле, откатиться в сторону, чтобы не мешать Шантарро бить по девице магией. А его соперница скалилась и шипела, созывала к себе тени из-под крючковатых стволов. Я видела их алчные взгляды и раззявленные рты, они глядели на меня и шипели. Недолго думая, я перебежала ближе к Шантарро.
- Следи за мальчиком, - приказал маг и шагнул к своей противнице.
Тьма потянулась за ним шлейфом, взлетела чёрными крыльями, будто отрезая нас с волчонком от мира реальности. Ещё никогда мне не было так страшно, как сейчас, когда два тёмных облака схлестнулись в одно.
Страшно было от этого зрелища, от визжащей, словно поросёнок, девицы. От того, что из тёмных углов рощи ко мне тянули руки тени. И чем больше длился бой, тем отчётливее я видела крючковатые пальцы, тянувшиеся ко мне. Они из полупрозрачных становились осязаемыми, пока одна из теней не вцепилась мне в юбку, зло дёрнув к себе.
В этот самый момент я отчётливо поняла, что Роан Шантарро не врал мне и не подстраивал встречу с тенями. Сейчас ему явно было не до того, чтобы продолжать меня запугивать. Он сражался и стремительно терял силы, чем явно оголял ту защиту, что наложил на меня.
Из раскисшей почвы вынырнул силуэт Науро. Тень оскалилась в ответ нападавшей на меня, ощетинилась, выпуская из спины острые шипы. Я уже и не знала, кого из этих двоих боюсь больше. Но призрачный слуга сумел отпугнуть от меня потустороннего хищника, а потом вспышка, визг, и тёмные твари снова с шипением уползли в свои норы, отбросив меня в объятия предусмотрительного Науро.
Мир заволокло темнотой, в сполохах молнии мне снова привиделся день атаки на замок Прогассо и дядя Вааль, который что-то шептал мне... вычерчивая странный знак пальцем в воздухе. Найро тряхнул меня, приводя в чувства. Видение исчезло, снова оставив после себя больше вопросов, чем ответов.
- Итак, ещё раз спрошу, - злобно прохрипел Шантарро, - сам уйдешь или мне помочь?
- Сдохни, - прошипела привязанная к берёзке девица.
Шантарро шатало, он сплевывал на траву кровь, но в этой схватке с одержимой маг выиграл, намертво примотав девицу к сосне всё той же тёмной силой, которую призывал для боя. Девица оскалилась, маг ответил ей усталой, но злой улыбкой, а потом протянул в сторону руку. Тут же появился Науро с верёвкой в руках и тёплым пледом под мышкой.
- Майри, помоги Науро, - произнёс маг, - свяжи волчонка.
Я без лишних вопросов понеслась к мальчишке, дважды чуть не рухнув в одну из множества луж под ногами. Дождь затихал, только полог над нами маг уже не удерживал, и мы оба промокли до нитки. Вскоре девицу привязали к берёзе уже надёжнее, волчонок тоже был для верности связан. Я без опаски помогала магу, так как понимала, если он не убил оборотня и девицу, когда мог, значит, решил помочь.
- И что теперь? - шепнула я, когда колдун устало присел у осинки, прислонившись спиной к её стволу.
Выглядел маг паршиво. Задыхался, хрипел, под глазами пролегли глубокие тени. Он вытер мокрое от дождя лицо ладонью и посмотрел на меня. Мне даже страшно за него стало, когда я поняла степень его усталости, а девица ещё и злобно хихикала:
- Ты долго не протянешь, слабак... Силёнок не хватит...
Науро робко протянул мне плед и снова испарился, я даже поблагодарить не успела вездесущую тень. Подошла к магу совсем близко, присев рядом с ним на корточки.
- Что мы будем делать? - шепнула я Шантарро.
- Я - работать, - пожал он плечами, - а ты - помогать.
- Как?
- Майри, я только поверил, что ты не идиотка, не расстраивай меня, - зло прошипел Шантарро.
Я боялась этого момента, хотя и знала, что он наступит. У нас с магом уговор, он сразу назвал мне цену, за которую готов служить защитником. А я теперь точно понимала, что не выживу без мага, немым напоминанием об этом служил край юбки с вырванным лоскутом, который утащила с собой тень. Если бы Шантарро не подоспел ко мне, то и меня бы с собой утянули.
Я продолжала топтаться на лужайке, не понимая что мне делать. Отдать силу - понятно, но как? Как маги вообще это делают? Вспомнилась та ночь в грязном переулке, и раззявленная пасть перед лицом, и то, с какой болью из меня тянули что-то светлое и родное. Неужели я опять перенесу это? Ту же боль? Тот же ужас?
Глава 10
Кто перед ним, Роан понял почти моментально. Не обманул ни невинный облик, ни попытка отвлечь, когда тварь в теле девушки рухнула на колени. Роан повидал много существ полумрака, чтобы распознать одержимого сразу. А вот Майри таким талантом не обладала. Совершенно не пользуясь логикой, Майри кинулась к девице, дабы утешить ту и защитить.
Защитить! Естественно, ведь Роан страшен и жесток в гневе и свинчивает шеи всем спустя миг после знакомства!
Пока Шантарро скрипел зубами, Майри уже дёргалась, схваченная за шею одержимой тварью. Морок слетал с той моментально, на белой коже проступили чёрные вены, глаза заполнялись чернотой, она расползалась из зрачка, заполняя всё пространство глаз. Гниль, смрад, смерть - синонимы Мрака. У мага было немного времени, чтобы решить, как отделить свою незадачливую подопечную от тёмной твари.
Мешала сосредоточиться глупая эмоция, сродни страху. А если он не сможет? Одержимые подлые и хитрые, и этой ничего не стоит свинтить Майри шею с такой скоростью, что Роан и моргнуть не успеет. И эти огромные глазищи, цвета летних лугов, которыми Майри смотрела на мага. Мыслить нужно было молниеносно.
Майри была связана с Роаном. Он об этом знал, Ройса - нет. И Шантарро тут же разыграл свой козырь, отдав молниеносный приказ Майри. Её тело подчинилось, уводя девушку из-под удара силы. И ведь сработало же! Только Майри зацепило чуть сильнее, чем Роан ожидал. Но ей хватило и ума и ловкости тут же исчезнуть с поля боя, забиться в дальний конец лужайки и затихнуть.
Теперь девушка стояла над уставшим Роаном, молча, кусала губы и ждала. А граф Шантарро чувствовал себя скотиной. Хоть и имел для своего решения тысячу оправданий, и собрался действовать в рамках привычной морали. Только этот её взгляд...
- Подойди, - сказал он, поднимаясь на ноги.
Майри покорно шагнула к нему, опустив взгляд, сцепив вместе тонкие пальцы на руках. Ещё и дрожала. И Роану опять стало стыдно. Хотя от чего? Она всего лишь вещь, сосуд с силой, всё равно, что кувшин с водой посреди пустыни. Её создали для этого. А совсем рядом двое подростков, в которых намертво вцепились порождения Мрака, и дети умрут, если Роану не хватит сил загнать демоническую тварь в её родной мир. С оборотнем ему хватит сил, но вот с одержимой.
- Если отдашь сама, будет не так противно, - шепнул он, прижимаясь лбом ко лбу Майри.
Маги и сами порой делились силой. Привычный ритуал, но почему тогда такое чувство, что он ворует? Глубокий вдох через нос, Майри вздрогнула, и из центра её груди робко выстрелил один луч силы. Он менялся, становился туманом, а Роан вдыхал его. Тут же переставала кружиться голова, в мышцах появилась былая твёрдость. Главное было не забыться и не начать пить силу жадно, большими глотками, вырывая у Майри испуганный вскрик.
В глазах девушки плескался страх, зрачки расширялись, вытесняя изумрудную зелень, пока она не стала тонким ободком вокруг черных омутов. Захотелось ее успокоить. Рука сама потянулась обнять девушку. Майри вздрогнула и посмотрела прямо в глаза мага. Бледная, растерянная. красивая. Видимо, сила слегка опьянила, потому, что граф Шантарро поймал себя на том, что наклоняется к девице с совершенно диким желание - поцеловать.