Еще немного постояв столбом и не отпуская магию, Ведьмак усмехнулся: не ожидал мишка, что его так встретят. Но так ему и надо. Ишь ты, мало ему малины, человечинки подавай!
***
Руслена, я не доживу до твоей свадьбы, жаловался отец, прикладывая к глазу примочку на целебных травах. Он чуть меня без глаза не оставил.
А зачем ты к нему в малинник сунулся? я не винила жениха, ведь любой бы медведю не обрадовался.
Напугать хотел в отместку за хворостину, отец болезненно скривился, отнимая от глаза мокрую ткань и опуская ее в раствор с травами.
Я едва сдержалась от смеха: выглядело лицо весьма потешно. Синяк был просто огромным, глаз так заплыл, что отец, наверное, им ничего и не видел.
Вот, а теперь вместо одной болячки у тебя две, на жалобы отца я ответила выговором.
Ну, ничего, уж с третьим заданием он точно повозится леший всегда отличался упертостью, и теперь он ее демонстрировал во всей красе.
Больше предупреждать и уговаривать я отца не стала, не желая усугублять негатив, но почему-то подумала, что если папенька снова задумает в отношении Ведьмака каверзу, то ему точно так же может не повезти. Жених-то у меня чересчур решительный и сообразительный оказался. Перед трудностями не пасует, опасности смело в глаза смотрит. Эх, если бы еще и по-настоящему хотел меня в жены взять и любил бы, то счастью моему не было бы края
Я покрутила в руках косу, но решила с тоской повременить. Не хватало еще и погоду испортить, Ведьмаку и без этого приходится несладко. Вряд ли он привык такими вещами у себя в столице заниматься. Небось, сидит себе за книжками умными да зельями разными для своих ведьмачьих нужд, а все остальное слуги делают. А может, и вовсе целыми днями с королевским заморышем развлекаются во дворце. Не зря же слуга Валдеша с принцем знаком?
***
Валдеш до дома лешего добрался к самому вечеру. Спина отваливалась так, что он еле-еле волочил корзину с малиной.
Хозяина он не увидел, а потому оставил ягоды на кухне и прямиком направился к себе, прихватив ржаную ковригу. Даже на еду сил не было, все мысли были только о кровати.
Осталась последняя служба. Доедая хлеб, Ведьмак тяжело вздохнул. Противный старикан все-таки, этот леший. Мог бы попросить денег или еще чего-нибудь, так ведь нет, ему приятнее знать, что кто-то для него корежится.
Еще немного поругав про себя вздорного нечистика, Ведьмак закутался в одеяло и почти тут же задремал.
Ночь прошла, как один час.
Утром Валдеш снова хозяйничал на кухне, готовя себе завтрак, когда появился леший. Ведьмак с удивлением разглядывал лесного хозяина, с красовавшейся повязкой на глазу. Вчера-то леший был вполне здоров и бодр, а сегодня, поди- ка
Это же с кем он повздорил, что ему в глаз дали? Смелый должен быть человек, хотя, может, с ведьмой чего не поделил? Те характером вздорным отличались, так что получить такое украшение от них совсем не проблема. А, может, ячмень вскочил? Ведь может же и леший заболеть?
Ведьмак хмыкнул и пододвинул к себе завтрак.
Лешему интерес Валдеша к его лицу совсем не понравился. Он недовольно насупился, запыхтел, но потом все же несколько успокоился и сказал:
Сегодня последняя служба. Справишьсяоткрою тебе тайну русалки, нетбудешь весь год мне в лесу помогать, на губах лешего сверкнула зловредная улыбочка.
А не слишком ли ты много просишь? обрисованная лешим перспектива заставила Ведьмака возмутиться. Уговор был на три службы, а тут уже и год целый вырисовывается!
А ты не гоношись, и глазюками своими черными на меня не сверкай. Не боюся я тебя! А не хочешь по договору, так я тебя не держу, леший поправил повязку и утер рукавом нос.
Ладно, старый пень, я тебе это еще припомню
Глава 13
Вот, обвел рукой леший свое хозяйство.
Это, что, пчелы? Валдеш оглядывал огромных насекомых размером с кулак, кружащих над ульями с соломенной крышей.
Да. И твоя задача собрать мед из ульев и принести в дом. Смотри, бери только те рамки, которые снизу, верхние оставим пчелам.
А если меня покусают?
Почемуесли? Обязательно покусают, это же пчелы, они не различают, кто берет их мед: хозяин или гость. Для них и тот, и другойвор.
И как же ты сам справлялся с этой работой?
Да вот как-то так по-шустрому, уклончиво ответил леший, а глаз его зловредно блеснул. Теперь-то он был уверен, что зятек отведает его благословения.
Что ж, думаю, что при должном старании и с этим мне тоже удастся справиться, Валдеш сдвинул брови и поправил ворот.
Вот тогда завтра и поговорим о русалке.
Леший повернул в сторону дома, оставив Ведьмака разбираться с пчелами. Валдеш посмотрел на большущий короб, что выдал ему хозяин под рамки с медом, и вздохнул.
Он очень плохо представлял, как выполнить эту работу, но уговор есть уговор, а потому он решительно направился к первому улью.
Он только начал приближаться, а у его уха уже назойливо и басовито зажужжала пчела, пытаясь зарыться в волосы.
Вот, дрянь! злобно сказал Ведьмак, бросая короб на землю и отчаянно отмахиваясь.
Леший, глядя из-за кустов на такую картину, подленько подхихикивал. Танец Ведьмака ему нравился.
Это ты еще улей не открыл. Вот там-то тебя настоящее развлечение ожидает.
До Валдеша тоже быстро дошла эта мысль, а потому он начал торопливо уплотнять воздух вокруг себя, чтобы пчелы не могли подобраться к коже. Магия и тут сослужила добрую службу Ведьмаку. Пчелы грозно жужжали, но никак к нарушителю подобраться не могли. Это их сильно злило, поэтому настроены пчелы были весьма решительно, вновь и вновь пытаясь атаковать нарушителя. Ведьмак же на их жалкие потуги не обращал никакого внимания. Теперь Валдеш уже спокойно снял соломенную крышку улья и начал уверенно складывать рамки в короб.
Леший, заметив, что Ведьмак возится с ульем, придвинулся ближе, желая рассмотреть, как же тому удается вытерпеть многочисленные укусы. Над головой Ведьмака пчел собралось уже очень много, но тот продолжал ковыряться в улье, изредка отмахиваясь рукой, когда пчелы совсем закрывали обзор.
Да как же так? леший перешел к следующему кусту, от которого вид открывался лучше. Магии вокруг он не чувствовал, пчелы буквально облепили голову Ведьмака, но тот уверенно выкладывал рамки в короб.
Ведьмак меж тем уже приступил к работе со вторым ульем. Пчелы над коробом недовольно жужжали, над головой Ведьмака и вовсе бесновались, но тот все продолжал вытягивать рамки из улья.
Леший придвинулся еще ближе, потянул мешающую обзору ветку, и она неожиданно хрустнула под его рукой. Валдеш, увлеченный своим занятием и оглушенный непрерывным гулом, на этот звук не отреагировал, а вот пчелы сразу нашли возможность выместить свое недовольство, роем кинувшись на лешего.
Так быстро хозяин леса до терема еще ни разу не добегал
Отец? я удивленно разглядывала родителя. Глаза его заплыли, нижняя губа вздулась, нос тоже заметно увеличился в размерах.
Фшо Рушлена, не буду я боше с твоим Ведьмаком ражговаривать, прошамкал отец, прикладывая к обиженным пчелами местам очередные примочки.
Я не сдержалась и рассмеялась.
А я предупреждала.
Проклятый Ведьмак! отец со стоном опустился на лавку.
А Валдеш преспокойно наполнил короб и двинулся к терему, сопровождаемый почетным эскортом в виде гудящего роя.
Подойдя к терему, он выставил руку и вызвал сильный порыв ветра, который воздушной волной отбросил насекомых прочь, и зашел в дом, занося короб с медом.
Хозяин, принимай работу, крикнул с порога Ведьмак.
Оштавь на кухне, я потом уберу, донеслось откуда-то из глубины терема.
Валдеш пожал плечами и отправился в свою комнату. Все-таки на улице было жарко, да и намаялся он с этим медом, надо бы и отдохнуть как следует.
На следующее утро Ведьмак встал пораньше. Ему не хотелось тратить лишнее время в угодьях лешего, поэтому он надеялся получить свои ответы и покинуть лес.
Хозяин вышел весьма недовольный и помятый. Синяк под глазом еще не прошел, что, видимо, настроения лешему не добавляло.
Выполнил ты мои три службы, поэтому на вопросы я тебе отвечу. Но не надейся, что на этом твои проблемы закончатся. Я никогда и никому свои обиды не спускаю, леший потрогал больной глаз.
Ведьмак сощурился, задумываясь над словами лешего, и картинка в его уме начала складываться. Выходит, это он так хозяина палкой угостил, когда думал, что от медведя отбивается?
Вместо раскаяния на Валдеша напал смех, что окончательно испортило настроение лешему.
И этот смех я тебе тоже припомню, мстительно сказал он, усаживаясь на стул. Руслена! громко крикнул леший, преображаясь на глазах Ведьмака.
Пропал потрепанный тулупчик, лапти, нелепые космы и старческое лицо. Перед Ведьмаком сидел серьезный мужчина в дорогой одежде и с венцом на голове.
Король лесов, ахнул Валдеш, когда до него дошло, что леший не самый рядовой
Так вот тебе ответ на твой вопрос: русалка одарила тебя, потому что посчитала подходящим для себя избранником, да и мать ее благословила этот выбор, а к лешему послала за благословением отца.
Я молча стояла за креслом родителя, понимая, что так просто на свадьбу отец теперь согласия не даст. Если бы Валдеш над ним не посмеялся, то, возможно, отец потом как-нибудь по-тихому бы отомстил, а вот такой удар по самолюбию он точно не простит. Я вздохнула: мне-то теперь как быть?
Ведьмак недоверчиво перевел свой взгляд на меня, и я снова горько вздохнула.
Руслена ваша дочь?
Да. Но свадьбы не будет, пока я не решу, что ты достоин ее руки.
И как же мне доказать это?
Я снова спрячу дочь среди людей, если сможешь найти, тогда она твоя, а нетто и не буду огорчаться от такой потери.
Я всхлипнула. Это было обидно. Ведь сейчас-то Ведьмака мои чары зовут, а потом он и передумать может, а я-то уже запала на него по-серьезному.
Отец, я попыталась смягчить гнев родителя.
Не проси, Руслена. Это для твоего же блага.
Леший сурово махнул рукой, и Ведьмак понял, что уже стоит на опушке.
Жемчужина! донесся до него последний крик русалки, и ветви угрожающе сомкнулись за спиной наследника королевского рода.
Вот пень трухлявый! в сердцах бросил Валдеш и пошагал к городу.
Желание сделать лешему какую-нибудь пакость назойливо ворочалось в его душе. Но он понимал, что тогда свою невесту он вообще никогда не увидит, а губы Руслены были такими сладкими
Ну, что, узнал? отец сразу же пришел в комнату сына, едва слуги доложили, что тот вернулся.
Узнал.
И?
И теперь мне нужно будет найти свою невесту среди людей, сумев рассмотреть ее за чарами лешего.
А с чего это лесной взялся за такие шутки?
Руслена его дочь, признался Валдеш.
Дочь лешего и русалки? Как же тебя так угораздило- то? король посмотрел на сына с сочувствием.
Не знаю
И никакой подсказки тебе леший не дал?
Нет.
Это возмутительно! Королевский наследник и должен выполнять волю какого-то пройдохи, мало ему того, что ты у него как обычный человек прислуживал.
Ну, за это он и получил сполна, Ведьмак всю дорогу размышлял о своих заданиях, и теперь был уверен, что и зайца он хворостиной нужного воспитывал, и пчелы с места сорвались не просто так, когда он со вторым ульем заканчивал. На его лицо наползла ехидная усмешка.
Так, вижу, рассказать тебе есть что, потому жду тебя после обеда.
Хорошо, отец.
Глава 14
После разговора с сыном король надолго заперся у себя в кабинете, обдумывая ситуацию. Он видел, что наследник одержим желанием найти свою невесту, и это вселяло уверенность, что брак будет вполне удачным. Но вот трудности, с которыми придется столкнуться Дарвальду, смущали правителя. Он взвесил все за и против, и решил предпринять собственные шаги. Магии у него в достатке, положениесамое высокое, так почему бы не попробовать поговорить с лешим с позиции силы?
Только вот Ведьмак своему родителю забыл сказать, что леший-то тоже не простых кровей
Опять кто-то приперси! леший недовольно оглядывал шумную компанию на краю леса.
Кареты, собаки, охрана Явно высокая пташка в гости пожаловала. Зря он Руслену в город отправил, вот бы она порадовалась
Ты не сильно важничай-то, аль не видишь, кто тебе честь визитом оказал? один из охранников недобро взглянул на лешего.
Оставь, Дрейв, я сам, охранника оттеснил серьезного вида господин, тот сразу же отошел, поклонившись.
Никак, само Величество пожаловало? теперь леший разглядел и герб на каретах, и медальон на груди важного господина, да и корона сомнений не оставляла.
С властью магически одаренные подданные старались не шутить, а потому леший несколько приспустил свою язвительность.
У меня есть к вам очень выгодное предложение. Мы можем где-нибудь пообщаться наедине? правитель совершенно спокойно выдержал оценивающий взгляд лешего.
Ну, если не боисси остаться без охраны, то найдется такое местечко, хмыкнул хозяин леса.
Чего мне бояться? Я в своем праве, пожал плечами король.
Тогда прошу, леший лишь махнул посохом, а уже и терем показался.
Неплохие хоромы, оценил король лесной домик.
Да, не жалуюся. Так что привело ко мне Ваше Величество? леший подвинул кресло своему гостю.
Желание поскорее сыграть свадьбу своего наследника, без лишних эмоций ответил король.
Очень интересно. А я здеся каким боком? леший почесал тот самый бок корявыми и узловатыми пальцами.
Манеры лешего королю не нравились, но он решил не зацикливаться на мелочах.
А разве не вы свою дочь от моего сына прячете? на лешего взглянули свысока и с недовольством.
Леший внимательно присмотрелся к королю, и в его голову пришло озарение:
Постой, Величество, Валдешваш сын?
Дарвальд, скривившись, поправил своего собеседника правитель, а для вас это новость?
Еще какая.
Теперь лешему тоже ни к чему было играть в игры, и он принял свой истинный облик. Речь его тоже претерпела значительные изменения.
Что же, я готов обсудить создавшуюся ситуацию.
Синяк на лице лешего еще не рассосался окончательно, и он многозначительно провел возле больного места пальцем.
О, а вот это для меня сюрприз, полученная травма короля не заинтересовала, а статус собеседника порадовал.
Неужели наследничек не похвастался? леший иронично скривил губы.
Кажется, теперь я начинаю понимать, за что мой сын был лишен возможности заключить брак без посторонних условий. Такой удар по самолюбию и я бы не простил, король позволил и себе ответную улыбочку.
Это очень хорошо, что мой гость такой понимающий, леший огладил окладистую бороду и снова потрогал глаз.
Вероятно, я смогу как-то смягчить ваше недовольство? Возможности-то у меня немаленькие правитель открыл торги.
У меня и у самого этих возможностей хватает, а дочь единственная, леший сделал вид, что предложением важного собеседника нисколько не заинтересовался.
Какое совпадение, иронично хмыкнул король.
В общем, вот мой ответ: сумеет найти Руслену, других препятствий я чинить не стану, меня положение жениха устраивает, но это единственная моя уступка, хозяин леса повторил прежнее условие, тайком вздохнув. партия была уж очень выгодная, чтобы упускать, но и от своих слов отказываться гордость не позволяла.
А я могу хотя бы посмотреть на невесту? поняв, что от такого твердо настроенного родителя он ничего не добьется, король решил хоть любопытство свое утолить.
Отчего ж нет-то? К вам у меня никаких претензий не имеется. Только вот времени на это потребуется немало, да и вид ваш не слишком подходит для прогулок.
С этим у меня проблем нет, правитель быстро накинул на себя иллюзию, леший только усмехнулся. Вот кто настоящий Ведьмак
Тогда прошу за мной.
***
Я сидела у окна и грустила. Так было пусто на душе, что просто сил не было терпеть это все. Повздыхав с полчаса, я поняла, что таким образом не смогу успокоиться, а потому начала расплетать косу. В конце концов, не всегда же солнышку светить, дождь летом тоже очень даже нужен.
Достав из выданной мне папочкой в дорогу сумки гребень, я запустила его в свои густые волосы. Бездумно провела пару раз им по всей длине, а потом тихонько запела. Сразу стало немного легче. Вроде и тоска начала успокаиваться, и такой безысходности, что я совсем недавно в мыслях представляла, уже не было.