Дэйрану показалось, что в глубине долины, там, где кончалась перепаханная и выжженная орудиями почва, шевельнулось что-то голубое. Он приблизил стену опаленных лотосов на экране шлема и убедилсяголубое марево будто бы стелилось над черной землей
Выцеливать противника Арлей не стал. Ударил, казалось бы, беспорядочно, но удачно. Марево пропало, оставив большое синее пятно, а два ящера метнулись в стороны и растворились на фоне скал.
Ой! Еще один! А говорили, что повезло Вы все время смеетесь надо мной!
Герцог быстро осмотрел камни склона, и как можно убедительнее сказал:
Упаси меня Пустошь, Рита! На всякий случай стрелял
И не удержавшись, хохотнул.
Ну вот!
Ритара обиженно выпятила губы под забралом шлема и едва слышно шмыгнула носом.
Все, Рита! Все! примирительно сказал герцог. Я просто смеялся. И не над тобой! Сама подумайя случайно попал в мишень, а ты записала меня в прекрасные стрелки! К тому же
Неправда! Я все видела!
Конечно, видела. Кто ж спорит? Вот и сейчас мы видим, что у сборщиков закончились мешки, и они сворачивают работу. И вот какое дело Надо открыть пандус, а я не знаю, как это сделать. Иначе груз на повозку не взять
Ой! Все вы врете! Это же так просто! Ой Простите
Так делай, Рита! Уже мешки тащат к нам! И с чего бы мне врать?
А действительно! С чего бы это он так заврался? Вон и метка на рычажке оставлена то ли Ретоком, то ли еще кем Только перевести вниз не очень быстро, и все! Так зачем?!
Но пока Арлей задавался этими вопросами, Рита протянула руку и с нужной скоростью потянула нужный рычажок. И почти тотчас где-то за коридором затопали, принялись приглушенно переругиваться караванщики, а потом в комнату управления заглянул Реток.
Ну, ваша светлость! В смысле, Дэйран Сегодня вы удивили и Алекса, и даже меня! Это же надо так стрелять?! Одну семейку уложил, а другую славно потрепал! Они теперь пару лет точно не оправятся! Пока яйца отложат, пока выведут и натаскают молодняк Надо предупредить другие караваны!
Я же говорила! воскликнула Рита, снимая шлем. А он меня
Тихо! оборвал всех герцог. Я видел только четырех ящеров.
Еще одного славно задел, пояснил Реток. Он синие пятна на скалах оставляет. И попасть на таком расстоянии!
Случайность, отмахнулся герцог.
Он надо мной смеется! возмутилась Ритара.
Готово! Закрывайте! раздалось из коридора и повторилось эхом с мгновенной задержкой из двух рупоров по сторонам пульта.
О! Да вы подслушивали! Реток чем-то пощелкал на пульте и строго добавил:
Напрасно! Для ушей девушки многое было совсем лишнее! А ты, Дэйран, сними шлем. Орудия уже на автоматике. И я хотел сделать Рите подарок Вы позволите, герцог?
Арлей пожал плечами, а Реток вытащил из кармана плаща совсем небольшой бутон золотого лотоса на коротком стебле и протянул Ритаре.
Ой! Это мне?! Какой жесткий На ссохшуюся кожу похож А он красивый, когда цветет? Большой, наверное
Герцог не сдержался и начал тихо смеяться.
Вот так все время, доверительно пожаловалась Рита конюху, прижав бутон к груди. Смеется надо мной
Это нехорошо. Смеяться над незнанием или сомнениямиэто совсем плохо. Ты, Дэйран, обещал Рите книгу дать. Справочник о цветах в самый раз будет. Ну, где сравниваются цветы нормальные и из Пустоши
Я понял, Реток. И ты, как всегда, правэта книга ей понравится. Сейчас принесу.
Пожалуй, вы оба идите за книгой, а я караван отправлю. И дай-ка мне бутон, Рита. Не бойся! улыбнулся Реток девушке. Верну! А Дэйран тебе покажет настоящий лотос! На картинке.
Через минуту, усевшись в кресло, конюх включил связь с другими повозками.
Алекс! Что там с когтями ящеров?
Полтора десятка нарезали! Яркие, как аквамарин из-за Пустоши! А выше середины склона герцог все в пыль разнес. Но все равно, улов очень хорош!
И счастье всем нам, что разнес Как там парнишка, которого шипоголовка тяпнула?
Раззява! недовольно пробурчал старший караванщик. Ранки красным бальзамом прижгли, все нужные микстуры выпить заставили. Шрам девкам показывать будет. Спит сейчас, а завтра в порядке проснется. Вот тогда я ему уши- то надеру!
Не надо, Алекс. Вдруг они у него последние? Да и со всяким случиться может. Ну что, готовы? Поехали?
Давай!
Когда Реток вошел в комнату герцога, слегка потерявшую в объеме из-за мешков с бутонами золотого лотоса, Арлей с легкой улыбкой смотрел на Риту. Девушка сидела в единственном кресле с огромной книгой на коленях и, приоткрыв в восхищении рот, рассматривала цветные картинки.
Очень ценный справочник, оценил Реток книгу. С умом написан!
Конюх поставил на пол ведро с водой, бросил в него бутон и, прежде чем накрыл лицо маской, немного виновато сказал:
Вы сами разрешили показать, ваша светлость
Когда цветок раскрыл лепестки, рука герцога метнулась к платку, но, услышав смех Риты, Дэйран глубоко вдохнул и рассмеялся.
Реток кивнул и вышел, а оставшиеся в комнате сначала смеялись над цветком, а потомглядя друг на друга
Глава 6. Хохотун
Одно лицо у Смертичереп белый.
Другоеплотно покрывает мох.
Но если приглядится кто-то смелый,
Увидит, что их больше четырех
Сразу после завтрака, когда Ритара ушла в свою каморку восхищаться разнообразием цветов на картинках и игрой живых бриллиантов, Реток, допивая душистый травяной чай, сказал:
Вечером первая крепость техников. Вам, ваша светлость, наверняка понравится.
Увидим. А что, Реток, когти ящеров чего-то стоят?
В Пустоши все чего-то, а стоит. А эти Их кто угодно берет. Техники и фермеры, как амулеты против зла. Носить, конечно, трудновато, а вот на стену повеситьсамое то! Но дороже всего платят за всю эту ерунду маги и ювелиры! Ну и кочевники из них оружие делают. Очень ценят!
Кочевники? удивился герцог. В Пустоши?
Почему нет? Поганый народец! Жадный! Но зимой они далеко на востоке отсиживаются. Сомневаюсь, чтоб попались на пути. Спаси нас Пустошь
Это все хорошо. Но ты скажи мне, Реток, для чего вы из себя приманку изображали в долине лотоса?
Конюх потер шею, поморщился и в свою очередь спросил:
А как еще? Знаешь, Дэй, в мое время слизни просто сидели на камнях склонов, и пожечь их ничего не стоило. Хоть ручными огнеплюями! А сейчас Ты сам все видел: прячутся в пещерках, выжидают, а нападают, лишь когда видят добычу. И не маленькую. Чего уж о синих ящерицах говорить?! Хитрые стали Но ты знатную трепку им задал!
Не перехваливай, Реток. Испортишь. И я другое хочу узнать Почему приманкой стали ты, Алекс и другие опытные караванщики?
Так жалко же молодых А если чтоу Алекса помощник опытный, да и ты дело знаешь. Довели бы караван. Подожди, Дэйран! Если бы я рассказал, что искать, ты бы запутался и пропустил что-то другое. А так Через шлем видно их немного, когда движутся, а снизунет. В двух повозках стрелки знали, специально следили, но пропустили! А у тебя глаз, что бритва! Ну и если ты не заметил, так у каждого из нас бомбы в руках были. Дешевым обед у ящеров не получился бы.
Интересно вы тут играете мрачно оценил герцог и почесал кончик носа. Рисково
Так редкость, чтоб караван без потерь прошел, улыбнулся конюх. А уж двух-трех в год Пустошь съест, не подавится. Раньше-то куда больше брала
Герцог помолчал, взял кувшин, налил чай в кружки.
А почему мы с Ритой смеялись так недолго, Реток? Да и голова совершенно не болела. Я просто с давними впечатлениями сравниваю.
Так я ж, Дэй, взял совсем молодой бутон. В нем и пыльцы меньше и не такая ядреная она. Конюх улыбнулся:И, если интересно, один заказ на золотой лотос мы выполнили для герцога Арлея. Молодых обучать.
***
Как и предсказал Реток, крепость техников очень понравилась герцогу. Выглядела она как небольшой низкий холм, украшенный башенками орудий и окруженный широким рвом. Никаких переговоров со смотрителем, приказов переключить оружие на ручное управление Собственно, и смотрителя в крепости не было. Ворота оказались тоже оригинальнымичасть стены поднялась вверх, открыв короткий туннель внутрь. При проезде повозки стены негромко загудели, и конюх пояснил:
Все чисто. Если бы что-то прицепилось, то эта штука лучами какими-то пожгла бы гадов. Теперь можно и не проверяться.
Еще интереснее Арлею показалось внутреннее устройство крепости. Двор под низким куполом мог вместить три, а то и четыре средних каравана. Общей трапезной не было и в помине. Вместо хозяйственных помещений и комнат команды смотрителя вдоль стен по кругу размещались двери со странными замками и небольшими мерцающими экранами. Еще два больших экрана размещались рядом с въездным и выездным туннелями. На одном из экранов Реток показал герцогу план крепости и ее устройство. Причем сделал это без всяких затей
голосом приказал. Позже Арлей поигрался с одним экраном и удивился, узнав из надписей, что за некоторыми дверями сложен солод. Очень много. На вопрос о такой странности Реток ответил:
Техники, похоже, сговорились с фермерами и попытались сбить цену на товар. А может, кто-то плохой солод за хороший торговал? Вот наши и придержали. Там и цена указана, по которой можно его брать. За качество не переживайте. Там и температура низкая, и воздух сухой. А про другие товарыдаже не пытайте экран этот. Не скажет. Да и двери просто так не откроются.
И здесь конюх был прав. О том, что хранилось за большинством дверей, сообщалось мало. Чаще всего в нескольких словах: «Для Пустынника», «Косому в шляпе», «Залог по маслу», «Заказ сонного мага» В общем, кому надо, тот знает.
Из интересного, но бесполезного Арлей отметил, что можно увидеть, сколько, кого и когда уничтожили орудия крепости. Даже с цветными картинками.
Еще герцог подергал ручку одной из железных дверей и услышал приятный женский голос:
Наберите, пожалуйста, пароль или предъявите ключ!
Любопытства ради Дэйран потыкал пальцем в кнопки, но добился лишь появления на дверном экранчике неприятной рожи с высунутым языком. Язык двигался, а рожа бубнила:
Бе-бе-бе
В ответ на вопросительный взгляд Ретока герцог лишь махнул рукой:
Работайте!
И ушел в повозку. Минут через десять его побеспокоили, но зато из комнаты исчезли все мешки с лотосом и несколько бочекстало просторней. Арлей попытался читать, но его все время отвлекала странная и навязчивая мысль. Бесспорно, что отсутствие смотрителя в крепости благо! Воровать некому и угрожать петлей никому не надо. Да и не за что! Но как здесь налоги взимаются?
Этот вопрос он задал Ретоку после ужина.
***
Никак, заявил Реток. Алекс говорил, что когда меняют штуки, которые орудия и ворота питают, все, кто пользуется крепостью, просто скидываются. Кто-то вносит больше, кто-то меньше, но со временем все выравнивается. А меняют здесь что-то очень редко. Как и на повозках. А техники называют эту крепость свободной.
Хорошо. А из чего все здесь сделано? Двери-то железные. А стены? Камень, не камень
Здесь не знаю. Но когда-то, тогда я еще в Пустошь караваны водил Недалеко от границы земель магов техники крепость ставили, и я видел! Пригнали они пару повозок, соединили их и уехали. А эта машина, которая получилась, начала что-то вроде рук и шлангов толстых выпускать, землю рыхлить и камень вокруг собирать, что-то с ними делать и отливать кусками крепость прямо на месте! Я-то больше в Пустошь не ходил А ребята говорят, что туда потом только орудия завезли, ворота и другую требуху. Но там смотритель сидит. Хороший! Вообще не трезвеет и ни в какие дела не вмешивается!
Очень хороший! с сарказмом подтвердил Арлей. А машина та у техников сохранилась? Как думаешь?
А чего думать-то?! усмехнулся Реток. Через два дня у них и спросим! Если Пустошь позволит, конечно. Торгаши там как гиены голодные набегут! Только Ты же позволишь, Дэйран Ну, если что, титулом твоим надавить? Тебе только молчать и хмуриться придется. Они начальство уважают и боятся его!
Дави, если надо, согласился герцог. А что это Риты не видно? Не заболела?
Можно и так сказать, кивнул конюх. Сидит у себя и то в книгу, то на камешки пялится. Болезнь это Пристала ко мне вечером. Вот знает Дэйран о том, что живые бриллианты цвет меняют в зависимости от настроения того, кто их держит или нет?! Обхохочешься с ней! Еще убеждала меня, что герцог очень красивый, когда смеется
Большинство людей красиво, когда печально вздохнул Арлей. Спать пойду. До следующей крепости ничего интересного не будет?
Как это?! удивился Реток. В Пустоши всегда что-то интересное есть! Если повезет, конечно. Но и я подремлю, пока спокойно..
Спал герцог плохо: никак не мог заснуть, ворочался, потом часто просыпался Позже конюх усмехнувшись пояснил, что это все Пустошь. Пока едешь по нейспишь, как убитый, а в крепости или на земле Большинство караванщиков, как вернутся, недели две в норму приходят.
***
Караван герцога покинул крепость рано утром. Насколько понял Арлей, проблемы со сном были у многих и в дороге люди просто получали возможность выспаться. Пусть и по очереди. Сам же герцог умылся, прихватил кусок копченой свинины, миску сухарей и уселся в кресло рядом с бодрым Ретоком.
Доброе утро, Дэйран. Или не очень?
Среднее, поморщился герцог. Потом досплю. Завтракать будешь?
Позже. А ты бы сейчас спать лег, дал совет конюх и усмехнулся:Половина каравана уже там. И раньше вечера ничего интересного не будет.
А вечером что будет?
Да вот Решили мы с Алексом молодежи пустошного хохотуна показать. Для обучения. И вам с Ритой интересно будет. Если, конечно, одного найдем.
Хорошо. Много сгрузили в крепости?
Не очень, усмехнулся Реток. Лотос оставили для замка герцога Арлея. Потом сами заберем или предыдущий караван доставит. Заказы взяли на магические эликсирыпо пути нам. Ну и мелочь всякая.
Хорошо. Если эликсиры будут стоящие, то и о герцоге Арлее не забудь. А чего ж солод не скинули, раз уж он в цене упал?
О! Почти весь мы везем для одного хорошего человека! Он в дрязгах не участвует и платит всегда хорошо! Зачем его обижать? И свежий-то солод лучше.
Ясно. Пойду-ка я почитаю А ты сказал Рите, чтоб не беспокоилась? По поводу рынка?
Нет, Реток помрачнел. С товаром не разговаривают.
Закон Пустоши? усмехнулся Арлей. Так я могу
Нет! Пустошь пренебрежения не прощает! Лучше уж я сам Если так хочет мой герцог. Только она пока не очень-то и беспокоится.
Странно как-то
Не очень. Угасает она внутри. После смерти матери месяца не прошло, как отчим попытался ее в жены к себе определить. Но быстро осел, как пыль на дороге. После того, конечно, как Ритара пообещала прирезать и сынка его оскопить. А руку в лубках этого дурня видели? Похоже, он решил, что дорос до такой девицы
Это откуда ж такие способности? удивился герцог.
Говорит, мать научила. Достойная женщина.
Пожалуй, согласился Арлей. Зови, если нужен буду.
Через полчаса Реток заглянул в комнату хозяина и, обнаружив Дэйрана спящим в кресле, одобрительно кивнул. А вот прежде чем открыть дверь в каморку Риты, конюх постучал.
Ты спала, Рита?
Ой! Конечно! Ночью выспалась.
Понятно. Привычка.
Такая хорошая книга! Такие картинки красивые! Ой, Реток! А ты знаешь, что бриллианты различают хорошее и плохое?!
Рита укоризненно произнес конюх и тут же улыбнулся. Эти камни просто отражают твое настроение. И все.
Ой расстроенно вздохнула девушка. А я думала, что нашла что-то интересное
Книга перед ней была раскрыта где-то на середине, а на развороте очень достоверно изображены обыкновенная белая астра слева и темно-зеленое в черную крапинку порождение Пустоши справа. Реток улыбнулся, когда Рита протянула руку и положила на оба рисунка по живому бриллианту. Камень слева мгновенно стал изумрудным с желтыми прожилками, а правыйбагровым
Конюх так и ушел в комнату управления с улыбкой на губах. Но улыбка его была скорее обескураженной.
***
Будить герцога не пришлосьот неудобной позы в кресле у него затекла шея и поясница, что совсем не красило мир в радужные тона. Усевшись рядом с Ретоком, Арлей мрачно посмотрел на него и, не прекращая растирать шею, сообщил:
Я уже здесь.
Хорошо, согласился конюх из-под шлема. Но ты пришел еще рано или уже поздно.