Как это?
Герцог оставил в покое шею, застонал, прогнув спину, и натянул шлем.
Очень просто, Дэйран. Гвоздичные поля мы проехали с час назад, но там и смотреть не на что сейчасзаплесневелые серые стебли. Да и когда зелень эта ядовитая в цвету Поганый цветок! Уйма воды уходит, чтоб после сбора отмыться! Но маги платят за гвоздики хорошо. Для зелий и ядов берут А пустошный хохотун пока не попадался Ну, так, чтоб один был и поменьше. А группы нам не нужны. Вон, смотри! Еще парочка торчит слева.
Хохотуны стояли друг от друга в паре километров. Если верить показаниям визира шлема, то высота одного из них чуть превышала сорок метров. Второй ниже, но явно массивнее. Гладкая, словно шлифованный камень, поверхность и по паре как бы полуколонн, вздымающихся по бокам тел почти до самой скругленной макушки.
На картинках они выглядят иначе
В жизни все выглядит иначе, философски заметил Реток. Персик на картинке, и персик во рту различаются очень сильно. Но картинки иногда правильно передают внешний вид.
Хорошо. Посмотрим. Но, если судить по карте, то никаких гвоздичных полей мы проезжать не должны. Так?
Точно, согласился Реток. Другой дорогой идем. Пятеро молодых караванщиков у наснадо показать что возможно. Да и по времени почти не проиграем. Но если еще час не найдем ничего подходящего Значит, не повезло! Зато тихо здесь. Рядом с зимовкой хохотунов живности не очень-то и сладковзбрыкивают они иногда даже во сне.
А после зимовки они улетают? Или как? спросил Арлей.
Кто ж их знает? Охотятся они далеко на западе и ничем не брезгуют! Но улетают, уползают или упрыгиваютникому не известно. А сейчас, зимой, они вялые, как и вся пустошная живность.
А крупнее этой парочки бывают?
По молодости мы наткнулись летом на одного, когда дорогу метили. В полтора раза выше! Только он хохотнул, когда мы еще на подходе были. Далеко. Но хватило вполне! А когда мимо шли, он уже обедал
Как это?
Ну как Выпустил из себя то ли слизь густую, то ли желудок и тихонько так довольно ухал. О! Вот этот вполне подойдет! Не очень большой и от остальных достаточно далеко. Алекс! Что думаешь об этом?! По мне, так в самый раз!
Согласен! раздалось из рупоров. Но надо встать подальше!
Хорошо! согласился Реток. Готовь своих! И чтоб мне тихо сидели!
Пустошный хохотун, которого конюх определил, как подходящего, стоял от пути каравана примерно в километре и был гораздо ниже предыдущих.
И ты готовься, Дэйран! усмехнулся Реток. Ты стрелять будешь!
А убить этот столб вообще-то возможно?
Все можно убить! заверил конюх. Дело в затратах и потерях. А в Пустоши, понятно, и расценки выше!
Караван остановился гораздо дальше, нежели рассчитывал Арлей, и Реток наставительно сказал:
Стрелять будешь вон по тому холму справа. Один раз! И если что-то пойдет не такбей хохотуна по клюву! Ребята поддержат!
Читал заверил герцог.
Алекс! Готовы?!
Да!
Ну, тогда Стоп! Всем ждать! Реток выключил связь и виновато пояснил:Про Риту забыли Перепугается девка! Да и видеть это надо!
Ритара, когда вошла в комнату управления, выглядела недовольной.
Слышала я про хохотунов! Караванщики рассказывали. И ничего красивого в них нет!
Возможно, согласился Реток. Но если есть возможность, то глупо ее упускать! Садись на мое место и шлем надень! Алекс! Начинаем! Стреляй, Дэйран!
Прежде чем Арлей выстрелил, Рита восхищенно сказала:
Ой! Какой он большой!
Бывает и больше, заверил Реток. Отлично, Дэйран! Теперь по клюву целься! Видишь? Только зря не стреляй.
Ой выдохнула под шлемом Ритара.
А можно не увидеть? спросил Арлей.
По телу хохотуна прошла дрожь, а затем из вершины к небу ринулся то ли столб, то ли труба, но это явно было то, что Реток именовал клювом. Вытянувшись едва ли не больше высоты тела, клюв скользнул одним концом вниз на треть длины и повернулся горизонтально в сторону холма, где еще оседала пыль от взрыва.
Xo?.. Xo?.. словно спросил хохотун.
И тут же на его теле появилось множество щелей, похожих на жабры рыб, а из ребер на боках выдвинулись темные пластины, поднялись вверх и сомкнулись, образовав громадный зонтик. Клюв, оказавшийся в центре этого огромного зонта, затрясся и над Пустошью поплыло жуткое:
Хо-хо-хо-хо-хо!!!
Звук вибрировал, становился все ниже, но каждое «хо!» неизменно вызывало приступы ужаса и спазмы в животе. Арлей еле сдерживался от желания разнести клюв и прекратить эту пытку. Тем более что Рита съежилась и, морщась, громко спросила:
Он заткнется когда-нибудь?!
Тихо! шепотом приказал Реток. Может услышать Мы еще сбоку от него, а вы на холм посмотрите.
Собственно холм уже таковым и не являлся. Он оплыл, стал ниже, вспух пылью, как и Пустошь вокруг него. И эта пыль колебалась в такт потрясающему хохоту.
Наконец хохотун умолк, шевельнул лепестками зонта и через короткую паузу спросил у Пустоши:
Хо?.. Хо?..Хо?..
Не получив ответа, хохотун свернул зонт, убрал клюв и застыл каменным столбом.
Ой Я думала он всю посуду нам перебьет
Этот может, заверил Реток. Когда я уже перестал в Пустошь ходить, у бориков неопытный старший караванщик А может, и просто глупый? В общем, поставил он повозки почти сзади хохотуна! Так только один человек и выжил. Но он весь караван в ближайшую крепость привел! Повозку переводил на возврат, спрыгивал, лез в следующую Достойный и умнейший караванщик! Только оглох напрочь. И в Пустошь больше не ходил никогда.
Ой, как я его понимаю! Ритара сняла шлем, шмыгнула носом и пожаловалась:
Страшно! Очень бежать хотелось!
Этого, девонька, он и ждет, кивнул конюх. Из щелей на теле вылетают гарпуны Без промаха бьет! А потом тащит к себе все, что добыл.
Ой! Гадость какая! Лучше я читать пойду
И то верно, кивнул Реток вслед девушке. Интересного сегодня ничего не будет. Он потянулся к пульту и спросил:Алекс? Как у вас там?
Нормально! Вот сколько раз я это видел, а дрожь пробирает!
Понятно! От обеда много отказалось?!
Половина! Но это пройдет! Двоих пронесло!
Хорошо! По первому разу я и сам едва не Крепкие ребята! Поехали?!
Давай, Реток!
Когда караван двинулся, герцог снял шлем и мрачно посмотрел на конюха.
А если клюв ему оторвать, сдохнет?
Кто ж проверял-то? усмехнулся Реток. Сомневаюсь По клюву должен был стрелять только ты, Дэйран. Остальные щели на теле в прицелах держали. Но после тебя хохотун точно смеяться бы перестал.
И далеко у него гарпуны летят?
Ну Может, и не достал бы?
Ясно. В общем, все эти: «потрясающий хохот», «безумный страх», «ужас» Ни о чем! Ты прав, Реток, персик надо оценивать не только на вид! И пойду-ка я спать. Если смогу
Глава 7. Солнце для Риты
Несешься вдаль, как Сивка-бурка,
Товара образ мозг сжигает
А на базаре два придурка:
Тот продает, тот покупает
Конечно же, герцог смог. Да так, что проспал въезд в крепость и начало торгов лесом с уже ожидающим покупателем. Хотя, как сильно подозревал Арлей, а позже подтвердил Алекс, это был не покупатель, а бессовестный и жадный посредник.
Понадобился лишь один взгляд в окно, чтобы понятьповозки стоят в крепости техников. Плеснув в лицо водой из кувшина, Дэйран вышел наружу и тут же услышал громко спорящие голоса.
Что ты цену ломишь, Алекс?! верещал визгливый. Все равно для тебя лучше будет, как сказал я!
Не будет! Даже если пройти все проверки и посты, получится дороже! А за полцены продавать не буду! Меня герцог повесит!
Да ладно! Откуда ему узнать о наших делах?! Я же гарантирую отсутствие проблем! Оплата сразу, и сразу забираю! Зачем тебе время терять, Алекс?!
Нет! отрезал Реток. Цена обозначена! Или бери, или уходи и побегай по Пустошиможет, где дешевле найдешь
А это что еще за умник, Алекс?! Я имею дело с тобой и намерен торговаться только с тобой! За каким нам еще этот старикан нужен?!
Это доверенное лицо герцога Арлея, спокойно пояснил старший караванщик.
Так что его слово тяжелее моего будет.
Хорошо, хорошо, хорошо примирительно забубнил визгливый. Давайте торговаться всей толпой. Но больше, чем я, вам никто не даст! Деревяшки сейчас не в цене!..
Герцога заинтересовала ярко-красная, низкая платформа у самых ворот крепости. Четыре мягких, по виду кожаных, кресла, панель управления вся в каких-то циферблатах, большое наклонное стекло впереди И никаких колес. А значит, решил Арлей, это обычная и привычная платформа. Только странная какая-то и разукрашенная в пух и прах.
Да вы здесь состаритесь и умрете, пока вас через ворота пропустят! А у меня все схвачено! напирал визгливый. И я ж все сразу заберу! Да и деревяшки-то ваши гниль-гнилью! Не стоят они того, что я предлагаю!
Арлей прошел мимо покупателя, посмотрел на расчехленный предмет спорадоски одна к одной, без сучковповернулся и спокойно спросил:
Так зачем себе в убыток работать?
Покупатель от возмущения выпучил глаза и даже икнул. Разодет он был, по мнению герцога, как восточный попугай: белая рубашка, красный пиджак, узкие, явно неудобные штаны песочного цвета и блестящие черные ботинки. А с человеком, не способным правильно подобрать для себя одежду, Арлей церемониться не собирался:
Ну?
А это что еще за персонаж?! Слишком умный?! Так иди мою машину помой!
Уверен? холодно улыбнулся герцог. И тут же приказал:Алекс! Веревку! И того караванщика, который хорошие петли вяжет!
Да кто ты такой?!
Хозяин груза, их светлость герцог Арлей! пояснил Реток. А тебя сейчас повесят.
За что?!
Ты назвал гнилыми отборные дубовые доски из моих лесов. Так? Значит, я торговец гнилью?! Повесить его немедля!
Да я шерифа вызову!
Ой, дурак покачал головой Реток. Какой шериф? Это Пустошь, свободная крепость, и слово герцога Арлея здесь закон
Постойте! Ваша светлость! взвизгнул покупатель, да так, что Дэйран вспомнил хохотуна. Я просто не разглядел сразу! От усталости! Но сейчас вижулес самый что ни наесть первосортный! Даже, высший сорт! Я дам самую хорошую цену!
Голос его становился все выше и плаксивее по мере того, как караванщик ловко вязал петлю, а затем начал затихать:
Я же только небольшой доход Для жены и детей Только для них
Ваша светлость, мой герцог! Реток повернулся к Арлею, поклонился и прижал к груди кулак с оттопыренным большим пальцем. Может быть, вы простите несчастного? Сами видите, что он не обучен и не образован. Алекс давно ведет с ним дела, и мы все просим за него
Да, ваша светлость! поддержал старший караванщик, поклонился и улыбнулсявсе-таки сейчас он безнаказанно нарушал приказ самого герцога Арлея! Мы просим!
Герцог мрачно, с тщательно скрытым интересом, смотрел на покупателя. А ведь каков! В миг переключился! Сообразительный
Ну, если так задумчиво произнес Арлей. Торгуйтесь Мои семь процентов на его счет отнесите! С налогаодин процент ему. Для детей И петлю тоже ему, усмехнулся герцог. Чтоб вам не обидно было! Ладно Под вашу ответственность! Да! Пока будете передо мной отчитываться, пусть он свою дурацкую красную платформу помоет! Чтоб блестела!
Арлей ушел в повозку и застал хихикающую Ритару в комнате управления со шлемом на голове.
Добрый вечер, Дэйран! А вы всем петли раздаете?
Только достойным, заверил герцог. А ты, Рита, считаешь, что надо и затягивать?
Ой! Зачем?! Рита выглянула из-под шлема и улыбнулась. Я давно поняла, что вы только пугаете! Зато они уже закончили и торговец свою машину моет А Реток сюда идет! Дово-о-ольный!
И верноконюх вошел с улыбкой до ушей.
Алекс жалеет, что ты, Дэйран, не можешь в каждом караване находиться! Этот хитрец хотел за полцены все взять! И наш осенний караван пытался облапошить! Хорошо, что ребятки весь лес здесь на хранении оставили Дэйран! Пойдешь смотреть, как он свою платформу моет?
Я что дураков не видел, Реток? Только про налог я похоже перегнул А вот других покупателей приглашать следует. Торг веселей пойдет.
Пожалуй, согласно кивнул конюх. А с налогом в самый раз вышло! Он со страху ничего и не понял!
Реток верно оценил состояние покупателя. Даже добравшись до границы Пустоши, перед самыми воротами, он не перестал с нервной дрожью повторять вслух:
Чудом ушел Чудом! И не без выгоды
***
После ужина Реток предложил герцогу взглянуть на город техников.
Далеко, конечно. И видно не очень Но там сейчас ночь, темно и, как Рита говорит, красиво.
Ой! А почему там темно?! У них совсем небо не светится?! А, увидев улыбки конюха и Арлея, Ритара смутилась:Я знаю про солнце! И что под его лучами все хорошие цветы растут! Только видела его на картинке
Мы не над тобой смеемся, заверил герцог. Просто Вот я уже по солнцу скучаю! А если есть ночь, то Реток! А солнце можно у них увидеть?
Вполне. Только надо к стене поближе подъехать.
Какая стена? удивился Арлей.
Пойдемте
Во дворе крепости Реток подошел к одной из дверей и прижал к экрану маленький медный кружок. Замок немедленно щелкнул, и дверь распахнулась.
У Алекса ключ одолжил, расцвел улыбкой конюх. Точно знал, что пригодится!
Они попали в небольшое помещение, очень напоминающее комнату управления повозки. Даже кресел и шлемов было два.
Садитесь и смотрите сколько угодно, предложил Реток. Но за вами еще целая очередь из молодых караванщиков И шлемы настройте на темноту!
Ой! А как?! И какая темнота?! Светло же!
За стеной ночь, пояснил Реток и что-то переключил на шлеме Риты.
Ой сдавленно прошептала Рита. Совсем ничего не видно А они так в темноте ночью и живут? Скучно, наверное
Это днем бывает скучно, хохотнул Арлей, произнося концовку из анекдота.
Дэйран! строго сказал конюх. Не надо смущать девушку! Сейчас я эти глаза повыше подниму
За потолком что-то заурчало, а Рита заверила:
А я не смущаюсь! Ну почему он всегда смеется надо мной, Реток?! Ой! Как красиво!
С этим утверждением Риты герцог спорить не стал бы. Свет Пустоши касался только наружной части высокой стены, уходящей в обе стороны от большого темного пятна в середине. А за гребнем царила тьма. Хотя, если присмотреться, то где-то далеко сияли странные мелкие огоньки и даже цветные полосы.
Реток! Стена удерживает Пустошь?
Нет, Дэйран. Она успокаивает техников. Как, собственно, и крепость Арлея. Видишь, по верху орудия, как у нас? Тоже бесполезные
Понятно. Сама Пустошь не полезет, но так спокойней. А пятно?
Это ворота. Но сейчас там ночь, а орудиям фонари даже мешают. Когда-то кочевники решили поживиться добром техников, ну и пошли на ворота. Больше двух третей своих людей здесь потеряли Вот Пустошь и отдала кусок земли. Только техники опасаются этого местаочень жизни свои ценят. А дурак, который воинов на смерть привел, теперь у кочевников герой! Только имени его я не знаю. Ты, Дэйран, на стену не смотри. За ней намного интереснее. Слышишь, как Рита ойкает? Только настрой шлем на дальность
Ой! Туда смотрите, Дэйран! подтвердила девушка слова конюха. Ой Это же дома
И герцог убедился, что Рита права. Сначала он видел только огромное светящееся пятно из мелких точек, но приглядевшись понял, что точки складываются в пирамиды, вертикально стоящие прямоугольники А в самой середине, гораздо выше уходили вверх три обелиска, соединенные на разной высоте мостиками. Именно по этим обелискам метались цветные всполохи и волны радужного света.
Не может быть пробормотал герцог.
Ты сам видишь, возразил Реток. И не все. Город техников далеко от края Пустоши Хорошо, если это половина высоты домов.
Но построить такой дом просто невозможно! Развалится!
Стоят. И очень давно. И держит их та же сила, которая движет наши повозки. Наверное
Реток! Из темного пятна вышли повозка и шесть платформ!
Я знал, Дэйран, что ты будешь следить за всем, что движется, улыбнулся конюх. Это за лесом. А немного позже и по поводу новой повозки прибудут. Будешь смотреть? Ну, чтоб покупатель не взбрыкнул.
Да. Пойдем. А Рита может смотреть, сколько хочет