Да, но.
Она дочь человека, которому почти удалось снять с Эвина корону.
И это тоже никак нельзя сбрасывать со счетов.
Герцог?голос маркизы, которая думает, что крадется бесшумно, совсем не застает меня врасплох.
Я слышал ее шаги еще когда она только подходила к двери, чувствовал удушливый и слишком навязчивый, как и она сама, запах ее духов.
Маркиза, - отзываюсь только из вежливости, но головы не поворачиваю.
Старый верный пес короля решил погреть свои косточки, - произносит голосом заправской соблазнительности, становясь прямо передо мной, и демонстрируя, как обычно, более чем завлекательное декольте.Могу составить вам компанию.
«Только с закрытым ртом», - говорю мысленно, и тут же ловлю себя на том, что не хочу ее присутствия ни в каком виде. Даже в том, о котором накануне пару раз подумывал.
Леди Виннистэр, называть меня старым псом с вашей стороны очень уж опрометчиво и смело.
Ну, если мужчина предпочитает одиночество и скучное чтиво обществу свободной женщины
Моим демонам все-таки нужна кровь, потому что раззадорившая их жертва бросила жирную кость и сбежала, и мои попытки посадить тварей на цепь абсолютно не увенчались успехом. Вся разница в том, что на одной хотелось разорвать платье, а другую просто хочется разорватьв мясо.
Я встаю.
И когда Маркиза пытается прильнуть ко мне, за плечо разворачиваю ее, словно механическую куклу. Довольно грубо усаживаю в кресло, стряхивая пальцы со своего мундира.
Герцог, а вот это было грубо, - кривит губы она, фыркая, как недовольная лошадь.
Маркиза, - я говорю тихо, но она снова вжимает голову в плечи, уже помня, что таким тоном я обычно говорю все то, что не сулит ей ничего хорошего.Старый пес короля не бросается на старые ничейные кости, даже если они сами приносят себя на блюде. Но если вам так одиноко и не с кем скоротать ночь, полагаю, среди гвардейцев Его Величества найдется парочка юнцов, падких на дамские прелести веселых вдовушек.
Маркиза так плотно поджимает губы, что ее рот как бы вовсе исчезает с лица.
Было бы славно, если бы она и дальше делала вид, будто его нет.
Это сделало бы меня почти немножко счастливым.
Глава 41
За ночь я так ни разу и не смыкаю глаз.
Пытаюсь уснуть. Пытаюсь укрыться с головой, сделать вид, что в безопасности и вокруг меня нет ничего, кроме безопасных монастырских стен. Кто бы подумал, что пройдет совсем немного времени, прежде чем я начну скучать по скучной и размеренной монастырской жизни?
Только под утро, когда я окончательно замерзаю, потому что не нахожу в себе сил даже развести огонь, а звать служанку не хочу, забираюсь под одеяло, укутываясь им до самого носа.
Закрываю глаза и как-то мгновенно проваливаюсь в тот ужасный сон.
Где я бегу по лесу, босая и испуганная, где меня преследуют огромные черные псы.
И мужчина.
Я падаю, и чуть подсказывает, что больше мне никогда не подняться, и что спасения не будет. Что вся моя жизнь вот-вот оборвется, потому что Он уже рядом. Его тяжелая поступь давит пожухлую прошлогоднюю листву.
Я боюсь его так сильно, что горло сводит до невозможности дышать.
Он рядом.
Так близко, что чувствую его запах: почему-то, от него пахнет дымом и пеплом.
Поднимаю голову, когда говорит что-то, глядя на меня сверху вниз. Слов не разобрать, как и лица, и какая-то часть меня усилием воли покидает тело, стремится вверх, смахивая с лица незнакомца пелену и рябь сонной дымки.
Кто ты?
Почему ты так меня пугаешь?
Я тебя знаю?
Кожа руках горит и кровоточит, потому что из-под нее снова прорываются костяные шипы и странные, похожие на ожоги, символы костей и рогов.
Я подавляю боль, хоть терпеть уже почти нет сил.
Нужно увидеть его лицо.
Почему-то это очень важно. Важнее всего, что я делала за все восемнадцать лет жизни.
Я почти добираюсь до его лица.
Вижу заметную темную щетину на подбородке.
Вижу выразительные губы.
Чувствую, что от него нужно бежать со всех ног, потому что пощады не будет, но
Настойчивый стук в дверь, вырывают меня из сна буквально за миг до того, как я протягиваю руку к лицу незнакомца, чтобы, наконец, сдернуть с него личину безымянности. С чего я взяла, что он мне знаком?
Ваша Светлость герцогиня ЛуНа, - встревоженный голос моей новой горничной, - Ваша Светлость, вам надлежит спуститься к завтраку через полчаса!
Я барахтаюсь в простынях, пытаюсь выбраться из кокона одеяла, в которой сама же себя и завернула.
В конце концов, просто падаю с постели и невнятно мычу, что уже почти иду.
Вчера, после нашего с герцогом «приятного разговора», я была так напугана, что заперлась на ключ изнутри.
А сегодня утром хочется врезать себе хорошенько за ту минутную слабость, когда я кажется действительно собиралась подарить свой первый поцелуй вот этому мужчине.
Самому недостойному из всех.
Когда с горем пополам открываю дверь, Эсмитак, кажется, зовут мою новую горничнуюстоит с растерянным и встревоженным видом, держа в руках большой кувшин и отрез белоснежной ткани.
Я плохо спала, - пытаюсь объяснить свою нерасторопность, одновременно пряча руик за спину.
Сон был слишком реальный и, как в прошлый раз, еще когда я была «пленницей» монастыря, мне кажется, что все те страшные символы и наросты каким-то образом прорвались из грез в реальность, и пометили меня своей уродливой красотой.
Девушка даже не смотрит на менябыстро несется в купальню, отворачивает пару вентилей, из которых почти сразу пускается горячая вода. Густой белый пар почти сразу укрывает нас обеих с головой. Пользуясь случаем, потихоньку осматриваю свои рукиничего, хотя прикосновения пальцами к поверхности кожи доставляют боль, словно под пальцами действительно есть ожоги, только невидимые. Но, к счастью, и эта боль быстро утихает.
Ваша Светлость, нам лучше бы поторопиться, - говорит Эсми, быстро стаскивая с меня сорочку.Если опоздаете к завтракумиледи Виннистэр с меня три шкуры снимет.
С огромным трудом поджимаю губы, чтобы не воспользоваться случаем сказать все, что я думаю о «миледи» и в особенности о ее любви к вызывающим нарядам. Почему-то очень некстати в памяти всплывает брезгливый взгляд герцога, с которым он изучал мою мои формы.
Ну да, конечно, куда уж мне до маркизы с ее барельефом на фасаде!
Пока горничная моет и сушит мне волосы, пытаюсь уговорить себя не брать в голову слова человека, который даже не скрывает, что не упустит возможности сказать или сделать мне гадость. И даже если они направлены на другую, ту, которую я вынуждена изображатьот этого вообще не легче.
Кто-то пришел, Ваша Светлость, - говорит Эсми и через мгновение я тоже слышу стук в дверь.
После моего кивка, горничная торопливо открывает.
Я в последнее мгновение успеваю запахнуться в тяжелую домашнюю накидку, потому что на пороге стоит Орви.
С корзиной цветов в одной руке, и какой-то большой коробкой, украшенной роскошными лентамив другой.
Мы смотрим друг на друга и у меня мурашки по коже.
Он принес все это мне, настоящей? Он меня узнал?!
Миледи, - Орви, краснея, быстро опускает взгляд.Его Величество просил передать знак его восхищения.
У бедняги будто спица в горлеговорит еле слышно, и как-то хрипло.
Хочется броситься к нему, сказать, что этоя, Матильда, и что никакая я не леди и нечего тут передо мной краснеть, словно перед писаной красотой. Не будь между нами Эсми, я бы точно поддалась порыву, не думая о последствиях.
Но, наверное, это и к лучшему, что мы не одни.
Король прислал вам знак внимания - Глаза моей горничной наполняются таким восторгом, будто она наперед знает, что со всего этого добра что-то обязательно перепадет и ей.Вы знаете, что это значит?!
Рассеянно мотаю головой, потому что все мои мысли сосредоточены лишь на том, стоит ли дать понять Орви, что яэто на самом деле я, а не герцогиня, которая слишком знатна для такого простака, как он, чтобы даже бояться без разрешения на нее смотреть.
Во всем этом хаосе и странных резких поворотахвот как, к примеру, эта корзина и коробкамне нужна хотя бы одна живая душа, которой можно пожаловаться на жизнь.
Благодарю, лейтенант, - мой собственный голос звучит не лучше.
Там записка! В цветах!успевает выкрикнуть Орви, прежде чем горничная ловко выпихивает его за дверь.
Глава 42
Коробка довольно внушительных размеров, и пока Эсми бережно ставит ее на софу около постели, я разглядываю букет из какого невероятного количества нежно-розовых лилий, между которыми шмыгают маленькие призрачные феи. Сначала даже кажется, что они настоящие, но стоит притронуться к ним пальцамииллюзия развеивается с маленьким хрустальным звоном. Я слышала, что Аспекты могут использовать и для создания вот таких милых мелочей, но своими глазами вижу впервые.
Ваша Светлость?- нетерпеливо напоминает о себе горничная, как будто это не мне, а ей принесли цветы и коробку.Там записка
Я молча вытаскиваю маленький конверт, внутри которого такая же изящная открытка, исписанная, кстати говоря, весьма корявым почерком, но с размашистой королевской подписью.
«Спасибо за прогулку, леди Матильда, и надеюсь увидеть вас к завтраку в том маленьком знаке внимания, который прилагаю к этому букету».Я читаю вслух, чтобы мою бедную помощницу не разорвало от любопытства. Еще раз смотрю на коробкуне очень похоже, чтобы там был «маленький знак внимания». При желании, в нее можно было бы упаковать полцарства.«С восхищением к вашей красоте, король Эвин Первый Скай-Ринг».
Эсми восхищенно закатывает глаза и едва дождавшись моего одобрительного кивка, бросается развязывать ленты, чтобы выудить наружу подарок Его Величества.
В ворохе упаковочной бумаги и облаке мягких кружев, которых хватило бы, чтобы сшить занавески на каждое окно в моем монастыре, лежит чокер.
Он как будто соткан из радужного тумана, капель утренней росы и дымки, которая часто поднимается над цветущими вишнями. Что-то настолько тонкое, изящное и почти прозрачное, что страшно даже пальцем тронуть.
В центре, на маленьком кольце висит оформленный драгоценной филигранью медальон: круг, в центре которого сверкает огромный изумруд.
Мамочки мои - Оторопело шепчет Эсми.Тут не обошлось без лучших мастеров Артании, Ваша Светлость.
Это дорого.
И это все, что я могу сказать о знаке внимания Его Величества.
Потому что не представляю, как эту вещь носить и что со мной будет, когда мои конкурентки узнают, чей это подарок. А они узнаютможно не сомневаться.
Давайте примерим?не терпится горничной. Она чуть не пританцовывает от восторга.
А мне словно ком в горле и какое-то внутреннее противоречие нашептывает, что лучшее применение подарку Эвиназавернуть его обратно, завязать банты и спрятать с глаз.
Но все же послушно сажусь на пуф перед зеркалом, давая Эсми наспех собрать мне волосы и медленно, с благоговением и не дыша, застегнуть украшение на моей шее.
Кожа покрывается мурашками, когда ее обжигает ледяным холодом драгоценного металла.
Горло сводит.
Это потому что я никогда раньше не носила ничего подобного?
Или что-то не так?
Я не успеваю ничего сказать, лишь протянуть руки к шее, прежде чем тонкий ободок украшения превращается в удавку.
Перед глазами все темнеет, потому что в легких стремительно заканчивается воздух, и я с ужасом слышу противный хруст натянутой под ожерельем кожи.
Все еще пытаюсь сорвать себя это смертельное украшение, но пальцы немеют, и хватают только пустоту.
Я заваливаюсь на бокудержаться за стол уже не получается.
Где-то у меня над головой вопит горничная.
Я вижу только мелькающие перед гаснущим взором юбки ее форменного платья и башмаки с тяжелыми каблуками. Почему-то в голове вертится мысль о том, что если бы я до сих пор была простой монашкойотдала бы что хочешь за пару вот таких же башмаков на крепких приземистых каблуках.
У меня таких никогда не было.
И не было даже такого платья.
А единственная драгоценность, которую подарили лично мне, кажется, вот-вот меня же и прикончит.
Эсми, наконец, начинает звать на помощь, и я благодарю Плачущего, что у моей горничной такие крепкие развитые легкие, потому что от звука ее голоса дрожит даже пол подо мной. Или это вот так отзывается мое агонизирующее воображение?
Я столько раз видела смерть, что и не сосчитать. Особенно, когда в монастырь привозили раненых и они умирали у нас на руках, иногда тихо, словно провалились в глубокий сон, а иногда громко крича и умоляя богов дать им еще хоть бы день.
Но я никогда не думала, что моя собственная смерть будет такой нелепой. Монахини доживают свой век в семье сестре по вере, в окружении тех, с кем выросли и состарились, спокойные и готовые ко встрече со своим богом. И уж точно не валяются на полу, пытаясь глотнуть воздуха еще хоть бы раз, прежде чем дорогое ожерелье свернет им шею.
Кажется, это конец? Из глаз катятся слезы, и я едва-едва чувствую их соль стынущими губами.
В груди что-то жжет. Так сильно и резко, словно из меня растет дерево сразу размером с о столетний дуб.
Эхо шагов.
Тяжелая уверенная поступь. Шаг быстрый, но без паники.
Прикрываю глаза, почему-то уверенная, что так я сохраню остатки сил.
Перед мысленным взором снова та страшная сцена из сна и шаги, которые преследуют меня теперь уже наяву. Или я уже того, умерла?
Подошвы тяжелых ботинок прямо перед глазами.
И снова по коже озноб, как будто прям сейчас я, наконец, досмотрю ту сцену, от которой кровь стынет в жилах.
Как будто хоть перед смертью разгадаю преследующую меня много лет загадку.
Какая-то сила переворачивает меня на спину, крепкие руки с длинными тонкими пальцами тянутся к шее.
Острая боль прожигает тело в тот момент, когда я чувствую сильный рывок.
Кожа горитя могу поклясться перед всеми богами, что вижу красные всполохи на кончике собственных подрагивающих в предсмертной агонии пальцах.
Бездна задери, Матильда!злой мужской голос.Что за?
И поток отборной ругани.
Совсем не приличествующей положению и рождению герцога Нокса.
Я, наконец, теряю сознание.
Уж не знаюк добру ли это, но за миг до этого проклятое украшение перестает стискивать мою шею.
Глава 43
Когда я открываю глаза, первое, что вообще чувствуюзапах.
Пахнет странно. Теми травами, которые иногда курят богатые господа, приезжающие на ярмарки. Они набивают ими длинные деревянные трубки и втягивают дым, словно какое-то целебное свойство от всех недугов. Ну или по крайней мере тех, которые невозможно увидеть снаружи.
Я провожу рукой по горлу, в панике сглатываю густую слюну.
Кожа под пальцами тут же вспыхивает от боли. Веду по тонкому следу, опоясывающему шею, словно самое уродливое украшение в мире.
Я не умерла?зачем-то произношу вслух, и громкое недоверчивое хмыканье заставляет резко обернуться.
Мне кажется, леди ЛуНа, есть что-то странное в том, что я задаюсь тем же вопросом вот уже битый час!
Сажусь, подавляя приступ головной боли и рвоты.
Тяну одело до самого носа, когда из стоящего напротив камина кресла, поднимается черная, больше похожая на тень фигура герцога.
И почему-то его шаги в мою сторону снова до боли похожи на ту зловещую поступь из моих кошмаров.
Плачущий помоги, кажется, я слишком много обо всем этом
Герцог резко навивает надо мной, без всякого стыда и приличия, ставя руки по обе стороны моей головы, хватаясь пальцами за высокую спинку кровати, словно вознамерился ее сломать.
Я в ужасе вздрагиваю, когда замечаю на его щеке уродливый свежий ожог: словно кто-то выплюнул ему в лицо сгусток огня, и прилипчивое пламя потекло вниз по коже, до самой шеи и дальше, оставив дыру в вороте мундира.
Что такое, юная леди, вас более не привлекает мой вид?скалится герцог, и как нарочно, наклоняется еще ниже. От его искривленных в злой ухмылке губ пахнет тем самым дымом.Вы больше не горите отчаянной страстью, Матильда? Не желаете меня поцеловать?
Я тяну одеяло еще выше, но герцог в один рывок сдергивает его на пол, лишая меня последней хлипкой преграды перед ним.
В последней попытке хоть как-то отгородиться от этого человека, пытаюсь вытянуть из-за спины подушку, выставляю ее вперед, но и она летит на пол. Как будто герцог и впрямь собирается разорваться меня на кусочки, выпотрошить, чтобы вдоволь натешиться происходящими со мной метаморфозами.