Я оказал герцогине первую помощь, - холодным голосом отвечает Нокс. Это ни капли не оправданиепросто факт к сведению.Исходя из моего опыта, для ран такой глубины, это средство куда эффективнее и
Ваше Величество, - вклиниваюсь я, делая вид, что не замечаю недовольный тем, что его перебили, взгляд герцога.Милорд Куратор действительно оказал мне помощь, и я благодарна ему за это. В свою очередь хочу сказать, что не имею никакого отношения к случившемуся и отвергаю все обвинения. Готова повторить это где угодно и когда угодно.
В этом нет необходимости, - продолжает герцог.У меня есть основания полагать, что у личности, стоящей за взрывом, должно присутствовать некоторые видимые физические признаки причастия. Исходя из моего беглого осмотра юной леди, могу со свей ответственностью заявить, что у герцогини ЛуНа я этих признаков не нашел.
Я не могу справиться с чувствами, когда вскидываюсь и заглядываю в его отрешенное лицо. Значит, если это была не пытка, то просто осмотр? Поиск каких-то «физических признаков»?
Чтобы окончательно не раскиснуть в луже собственной глупости, быстро пересказываю все, что видела. Герцог перебивает лишь разпросит назвать имя девушки, которая создала ту самую смесь. Отвечаю куда-то в сторону, лишь бы больше никогда не встречаться с ним взглядом.
Мне требуется разрешение Вашего Величества, чтобы еще раз осмотреть остальных девушек, - отчеканивает Нокс.Слова герцогини ЛуНа подтверждают мою догадку и
Громкий душераздирающий вопль не дает ему закончить фразу.
Герцог реагирует мгновенновыбегает в дверь, пока король помогает мне встать на ноги.
Я понимаю, что вам тяжело идти, Матильда, - говорит Эвин, как будто даже извиняясь за то, к чему не имеет никакого отношения, - но я просто не могу вам позволить снова остаться наедине. В последнее время вокруг вас слишком много опасностей, и меня это крайне тревожит.
Я благодарю его за участие искренне улыбкой.
Вряд ли в Артании существует женщина, которая бы не чувствовала себя счастливой от того, что ей польстил вниманием сам король. Тем более, когда он так молод и хорош собой.
Лучше Нокса.
Определенно лучшетут и думать нечего.
А другие мои мысли были лишь иллюзией затуманенного разума.
Я в порядке, Ваше Величество, - с благодарностью принимаю его галантно подставленный локоть.
Мы поторапливаемся выйти из мастерской в коридор, где уже суетятся, кажется, все обитатели замка. Основная часть таолпится около лестницы, опустив вниз головы. Появление короля заставляет их расступится, и когда мы подходит к освободившемуся месту, я тоже опускаю голову вниз.
Плачущий - шепчу себе под нос, чувствую невообразимый приступ тошноты, который тут же окатывает меня ледяной волной ужаса.
Даже отсюда, с третьего этажа, хорошо видна распластанная на полу фигура девушки, вокруг которой стремительно расползается красное пятно.
У нее темные волосы и ярко-синие глаза, а на бледном мертвом лице застыло выражение удивления?
Этоледи Риванна.
Та самая, чье разоблачение должно было отвести от меня подозрение в попытке покушения на Фаворитку.
Глава 57
Проклятье!
Я хожу вокруг каменного стола, на котором лежит дохлая графиня Риванна, в который раз пытаясь высмотреть хоть что-то на ее обожженных ладонях.
Монахиня и пара лекарей суетятся поблизости, четко выполняя мои указания.
Тело Риванны осмотрели с ног до головы, подтверждая мою догадкуона вся в каких-то странных фиолетово-оранжевых пятнах, которые похожи на ожоги. Такие же следы даже сейчас, после ее смерти, проступают вокруг губ и около носа, безжалостно разъедая кожу.
Я могу сломать глаза, пытаясь отыскать на кончиках ее пальцев свидетельства использования Виканто, но это все равно не даст результатчерез пару минут от ее конечностей попросту ничего не останется. Что-то словно пожирает ее изнутри, оставляя вместо тела лишь уродливые островки слизи. Очень зловонной слизи. От одного только запаха жжет глаза.
Это какая-то неведомая хворь.Старая монахиня осеняет себя защитным знаком.Сколько лет живувпервые вижу.
Готов поспорить на все свои регалии, что это никакая не болезнь, не проказа или что-то в этом роде.
У «болезни», сгубившей графиню, есть конкретное названиеубийство.
Отягощенное полным сокрытием следов и улик.
А это значит, что у нее был сообщник. Очень умный и хитрый сообщник, который только прикидывался второй скрипкой, а на самом деле просто дергал за ниточки, заставив дуру сделать то, что ему нужно, чтобы потом избавиться от нее, как от единственного свидетеля.
И это слишком похоже на уловки дохлого герцога, чтобы не видеть очевидного.
Герцогиня ЛуНа очень может быть тем самым «кукловодом».
Более чем может.
Я непроизвольно сжимаю кулаки, пытаясь сохранить в ладонях что?
Воспоминания о теплоте и нежности кожи, к которой прикасался?
Или возмездие, которое поклялся совершить к той, кто улыбалась, глядя, как надо мной издеваются, словно над беззубой дворнягой?
Нужно как-то заставить свою голову снова соединить их вместе: бессердечную дочку предателя и испуганную девчонку с содранными коленками в россыпи веснушек.
Этоодна и та же женщина, одна и та же личина. Даже если она настолько ювелирно маскируется, что даже мне приходится постоянно себя одергивать.
Там, в телеге, сидела миловидная чистая душой монашенка.
А герцогиня ЛуНалишь бледное ее отражение.
Мои внутренние демоны делают стойку на ту, другую, которая доставила мне пару приятных мыслей перед сном и пару раз на рассвете.
Кстати, может быть, стоит разузнать, как поживает милая скромница?
Эта мысль не успевает толком оформится, потому что в подвал, куда перенесли тело Риванны, спускается леди Блор.
Она сразу делает круг почета вокруг каменного стола.
Потом достаёт из бархатного мешочка очки на тонкой проволоке, тщательно водружает их на нос, и снова осматривает то, что уже вряд ли можно назвать оформленным телом. Вонь такая, что даже я прикрываю нос краем рукава, хоть во время военных походов я видел кучу гнойных ран, и даже пару раз собственными руками отпиливал уже распухшие от гнили конечности.
Но Первого алхимика Артании этот «аромат» как будто вообще не беспокоитона медленно и степенно кружит над всем этим, как навозная муха.
Полагаю, это nigrum salus, - наконец, говорит леди Блор, и тычет пальцем во что-то на теле. Что тамс моего места не видно, так что приходится подойти ближе. На том месте, где от руки осталась едва ли хоть половина, видны те самые фиолетово-оранжевые пятна, только теперь они каменеют в некое подобие почти прозрачных кристальных наростов.Соль смерти. Крайне опасная вещь.
Это видно, - морщу нос, снова делая шаг назад.Леди Блор, полагаю, Его Величество будет крайне вам признателен, если вы сможете дать всю необходимую информацию по тому, как эта дрянь попала в тело девушки. Вы получите все необходимые ресурсы.
Леди алхимик отрицательно мотает головой, и сама предлагает выйти на свежий воздух.
Я более чем согласен, и когда мы выходим, делаю очевидно громкий вздох.
Боюсь, что от тела несчастной уже через пару минут ничего не останется, - выносит вердикт леди Блор. - Nigrum salus крайне опасный и редкий яд. мы с вами в некотором роде счастливчики, герцог, потому что смогли увидеть его собственными глазами. Обычно эту отраву подсыпают в ночное питье, чтобы к утру от тела не осталось и следа.
Нет теланет дела, - бормочу себе под нос.Где можно раздобыть эту дрянь? Когда примерно нужно ее дать, чтобы тело начало разлагаться?
Почему-то мне хочется услышать хоть что-то, что оправдает герцогиню.
По крайней мере после всего случившегося она всегда была на виду и под присмотром, и уж к отравлению Риванны точно не могла бы приложить руки.
Дело в том, - начинает леди Блор, что-то определенно прикидывая в голове, - у этого яда крайне мягкое действие. Обычно жертва не подозревает, что уже умирает изнутри, и просто спит, медленно превращаясь в ничто: ни боли, ни агонии. От момента приема внутрь и до того результата, который мы только что видели, может пройти от двух до четырех часов, в зависимости от дозы.
Бездна задери!
Мелкая герцогиня вполне могла это сделать.
Запросто.
Полагаю, - продолжает леди алхимик, - если бы девушка не упала и не умерла, она бы пробыла в естественном состоянии еще несколько часов. Смерть, как естественный катализатор, ускоряет действие nigrum salus.
Киваю.
У меня нет ни одной зацепки, чтобы оправдать Матильду.
Она могла спланировать все это заранее: найти исполнителя для своего плана, и убить сразу двух зайцевизбавиться от первой конкурентки и потомот единственного свидетеля.
Даже трех зайцев, потому что вся ситуация выглядела так, будто именно мелкая герцогиняединственная, кто пострадал. Единственная, кто точно не мог бы быть причастен к этому злодейству.
Но кто-то же столкнул Риванну?
Зачем, если она и так должна была умереть?
Ответ настолько очевиден, что я едва сдерживаюсь, чтобы не припечатать кулаком ближайшую стену.
Кто-то оказался на шаг впереди меня и умело замел следы.
У мелкой дряни определенно есть сообщник.
Что касается первой части вашего вопроса, герцог, - с видом лектора, леди Блор закладывает руки за спину, - то я нахожу некоторое странное совпадение между этими двумя случаями.
Какое совпадение?
Видите ли, Соль смерти крайне редкий яд. Для его изготовления нужны споры грибов вида bolotus, и именно этот вид существует лишь в одном известном мне месте.
На Летающих островах?чуть не скриплю зубами.
Кассандра Блор кивает, и мы понимаем, что это что-то большее, чем совпадение.
Летающее островадавние враги Артании, первые союзники всех, кто посягает на ее границы. В свое время Дареку Скай-Ригу пришлось пожертвовать многими жизнями, чтобы заставить фанатиков на летающих кораблях пойти на шаткое перемирие, потому что Артания просто не могла распылять армии на несколько войн. Но то, что рано или поздно свободные лорды снова попытаются переломить ход истории в свою пользу, знали все. Вопрос был лишь в том, когда и где именно случится первый конфликт.
Если мелкая герцогиня ЛуНа решила продолжить дело своего отца и совершить государственный переворот, лучших союзников и придумать нельзя.
А если она действительно в связке с Летающими островами, значит, речь идет не просто об устранении конкуренток и продвижении себя на роль королевы.
Здесь воняет государственной изменой.
Мне нужно поговорить с Эвином.
Глава 58
Но с Эвином мы пересекаемся только поздним вечером, точнееночью, когда я лично убеждаюсь в том, что каждая девушка вошла в свою комнату и не выйдет оттуда до рассвета.
На сегодня достаточно смертей.
И, какой бы злой шуткой это не звучало, но даже сегодняшнее проваленное испытание так или иначе достигло своей целиодна из претенденток выбыла из состязания. Пусть и весьма негуманным способом.
Я обстоятельно, не упуская из виду ни одну деталь, рассказываю королю обо всех «находках» своего расследования. Он слушает молча и сосредоточенно разгадывая огонь в камине, а когда я перехожу к части возможного сговора с Воздушными лордами Летающий островов, встает, чтобы налить себе вина. Я бы тоже не отказался от глотка, но сейчас мне нужна ясная голова и крепкая память. В особенности, потому что приходится говорить столько нелицеприятных вещей о мелкой герцогине.
Потому что Эвину это не по душе.
А то, что его так беспокоит судьба этой девчонки, крайне не по душе мне.
Впервые в жизни я столкнулся с головоломкой, которую не в состоянии решить с трезвой головой.
Правильно я понимаю, что все это ты рассказываешь мне лишь с одной цельюдать понять, что герцогиня ЛуНа, по примеру своего отца, плетет заговор с целью государственного переворота?Эвин стоит спиной ко мне, делая жадные глотки вина.
Демоны, да что ж его так проняло?!
Он же сам давал понять, что желает участие герцогини с одной лишь цельюнайти способ избавиться от нее как-нибудь «законно», не пачкая руки. Но, одна прогулка верхоми Эвина будто подменили!
Я бросаю взгляд на свои ладони, непроизвольно снова сжимая кулаки, потому что ощущение мягкой и безупречной девичьей кожи будоражит ту часть моих воспоминаний, которую я с великим трудом затолкал под замок.
Мысли о ней как о привлекательной женщине, для меня под запретом.
Я просто озвучил факты, Эвин, - говорю я, позволяя себе немного развалиться в кресле и вытянуть ноги.Если тебе нужны доказательства, то леди Блор подтвердит все это под любой присягой.
Он нервно отмахивается.
Мыбольше, чем просто старинные военные товарищи.
Наша дружба держится на нерушимом доверии, том, которое не требует доказательств. Именно поэтому, пожалуй, именно у меня, верного королевского пса, есть все полномочия и разрешения. Эвин знает, что, если я что-то сделаю без его личного дозволениязначит, того требует ситуация.
Она слишком юна, Рэйвен, - мотает головой Эвин.Она не способна
Он поворачивается, смотрит на меня.
Обрывает себя на полуслове, потому что я - лучшее свидетельство того, на что способна мелкая бессердечная дрянь.
Проклятье, Рэйв, я ведь просто должен был найти себе жену, - горько усмехается король.А не вскрывать нарыв заговора против меня.
Ты как будто сожалеешь, - не могу удержаться от неприятного наблюдения.
Он всерьез заинтересован этой девчонкой, иначе уже отдал бы прикас тащить ее в камеру и пытать, пока не признается где, когда и с кем она планировала узурпировать власть. Ее гниющего папашу хватило ненадолго, а мелкая изнеженная мерзавка развяжет язык едва только увидит раскаленные щипцы.
Ее огромные зеленые глаза возникают перед моим мысленным взором так неожиданно, что приходится смахнуть морок мазком руки.
Почему мысль о ее страданиях заставляет меня испытывать почти физическую боль? Словно это меня запихнут в Железную деву, словно это мои пальцы по одному будут ломать в дробительной машине.
Если Матиль - Эвин скрипит зубами.Если герцогиня ЛуНа действительно плетет заговор, значит, у нее каким-то образом налажены контакты с Воздушными лордами. Контакт, который каким-то образом ускользнул от пристального внимания моих шпионов. И тебя.
Это справедливое обвинение, и я смиренно склоняю голову, признавая свое поражение.
Сам об этот факт сломал всю голову, потому что у меня нюх на подобные вещи и сеть самых лучших, натасканных лично мной осведомителей, которые умеют распознавать заговоры по шепоту листьев на деревьях и узору облаков в небе.
Мне предстоит разгадать, каким именно герцогине удалось не просто наладить контакт с чокнутыми фанатиками свободы, но и заручиться их поддержкой.
Полагаю, тебе потребуется помощь. - Эвин выплескивает в камин остатки вина, и когда снова смотрит на меня, его взгляд красноречиво намекает, что какой бы сильной ни была наша дружба, промашку подобного рода он мне просто так не спустит.
Я напрягаюсь, выравниваюсь в кресле, перебирая возможные варианты «наказания».
Графиня Рашбур и ее широкие дипломатические возможности, и связи будут очень полезны.
Бездна задери!
Нет, Эвин, ты не можешь так со мной поступить.
Я дам вам время вскрыть заговор, - гнет свое король, и я слишком хорошо знаю этот тон, чтобы пониматьЭвин не отступит.Сделать это незаметно, не поднимая суету, чтобы герцогиня ЛуНа не успела предупредить сообщников. А когда вы найдете, как именно она поддерживает контакт с Летающими островамимы воспользуемся этим в своих целях. Держи друга рядом, а врагаеще ближе.
Спасибо, что удосужился чести быть цитируемым самим Эвином Скай-Рингом, - не могу удержаться от мрачной иронии.Имей ввиду, что если через час после появления графини Рашбур один из нася или онабудет мертв, этот труп будет на твоей совести.
Я уже шагаю к двери, когда в спину доносится смешок Его Величества:
Вы разве не помолвлены до сих пор?
Я так громко хлопаю дверью, что Эвин, конечно же, громко смеется мне в спину.
Глава 59
Я снова почти не сплю ночью.
Верчусь с боку на бок, вспоминая то взрыв, то хищный взгляд Риванны, то потом ее удивление, которое застыло на ее мертвом лице до той само секунды, пока кто-то из монашенок не набросил на несчастную покрывало.