Мой замокне убежище для беглецов, сказал он, стоя на мосту и не пропуская ни Лихо, ни избушку.
Великан потянулся к нему, чтобы ткнуть пальцем, но Берендей вытащил крупную булаву. Лихо поспешил спрятать руку, узнав оружие.
Я ищу Василису! крикнул Иван, глядя на царевича из окна. Ты видел ее?
Видел. Кем ей будешь? спросил Берендей, не узнав в мертвеце знакомого.
Я ее муж, Иван-царевич. Где Василиса?
Я здесь! она вышла из замка и остановилась рядом с Берендеем.
Юда тяжело задышала от ревности, вцепилась в запястье Ивана.
Что ты делаешь? Я же сказала тебе забыть о ней! прошипела ведьма.
В ответ Иван сжал ее руку. Больно, до хруста. Ей пришлось терпеть. Иван повернулся к ней и чуть склонился, чтобы она лучше расслышала:
Ты здесь только потому, что тебе нужна была помощь. Приворот не позволит мне тебя убить, но это не значит, что я подчинюсь тебе, как верный раб.
Заходите! услышал он голос Берендея. Избушка тронулась следом за Лихо.
Да что ты говоришь? Не подчинишься мне? губы Юды растянулись в зверином оскале.
Она подняла руку и ударила Ивана по затылку. Его глаза вылетели из орбит, она поймала их и щелчком пальцев вернула на место.
Так не видать тебе твоей Василисы, как своих ушей! Юда толкнула его, и хватка Ивана разжалась.
4
Лихо прошло во двор. Он принюхался, почуял кота и едва уловимый запах Таи.
Та-а-я, Лихо подошел к башням и стал заглядывать в окна, прижимаясь к стенам лбом и упираясь единственным глазом в стекло.
Он страдал, пока не наткнулся на комнату, где была Мара. Он видел ее, но она стояла к нему спиной.
Ы-ы-ы, Лихо отодвинулось, постучало в окно пальцем.
Не оборачиваясь, Мара открыла его щелчком пальцев. Оно было большим и высоким для обычного человека, но Лихо не смогло бы в него протиснуться.
Зачем пришло? спросила Мара.
Мимо нее в комнату пролезла рука. Лихо ткнуло пальцем в стол, на котором лежала Тая.
Та-а-я, пробасило оно, Та-а-я.
Из его пальца выскочила золотая искра. Мара повернулась к великану.
Хочешь, чтобы она поиграла с тобой?
У-у-у, Лихо кивнуло, ударившись лбом о башню. Потерло шишку и уставилось на Мару.
Тогда тебе придется отдать ей свою магию. Ты ведь сможешь это сделать? Ты же не жадное?
Да-а, Лихо повернуло ладонь, чтобы было удобнее щелкнуть пальцами. Большой и средний соединились в финальном щелчке.
Искра, подскочив, осела на голове Таи, затем растаяла в светлых прядях.
16
1
Что мне нужно сделать, чтобы вернуть тебя? спросил Водяной. Люди ошибались, когда говорили, что ты бросила меня. Я тоже ошибался. Теперь мне бы хотелось искупить вину перед тобой за то, что так много лет плохо о тебе думал.
«Тебе не нужно ничего делать. Теперь ты знаешь, что я здесь, и можешь навещать меня в любое время».
Боюсь, что нет, Водяной не верил собственным словам, но продолжал говорить. На Залесье движется проклятье. Мертвые восстали из могил. Если я не верну тебя сейчас, то не смогу сделать этого вовсе. Смерть идет за нами по пятам.
«Скажи, Збышек, как ты нашел меня? Ты знаешь Василису или кого-то еще, кто мог рассказать тебе обо мне?»
Я знаю Домового и Майю, видел других людей, но близко общался только с Лешим. Тебя я нашел благодаря медальону.
«Какому медальону?»
Твоему. Ты отдала его мне, когда спрятала в камышах. Это единственная вещь, что осталась у меня от тебя.
Водяной увидел, как в колодце забурлила вода. Она поднялась выше на несколько сантиметров, но вскоре стихла.
«Этот медальон может помочь и мне. Все, что тебе нужно сделать, кинуть его в воду», сказала Марыська.
Я проглотил его, чтобы никто больше его не отобрал, Водяной виновато кашлянул. Не знаю, как его достать.
«Сунь пальцы в рот. Как только станет неприятно, медальон выйдет наружу».
Водяной скривился. Он ничего не ел уже долгое время, а после амулета у него и так сильно крутило живот. В детстве он съедал на дне Тихого омута всякую гадость и его часто тошнило, а воспоминания сохранились не из приятных.
Хорошо. Если это поможет тебе, ответил он, отвернулся от колодца и засунул пальцы в рот.
После недолгих судорог он поднял с земли медальон в слизи. Повернулся к колодцу, очистил рукой серебро, и кинул его в воду. Медальон опустился на дно.
2
Когда Берендей вошел в покои, Русалка еще спала. Он подошел к ней, убрал спутанные волосы с лица. Ее кожа побледнела, лоб покрылся испариной. Втиснутые в кожу ногти оставили на ладонях крупные красные лунки в виде месяцев.
Ты пришел, сказала Русалка слабым голосом, улыбнулась, но глаз не открыла. Побудь со мной.
Я всегда рядом, ответил Берендей, и кровать под его весом скрипнула. Может, хочешь есть или пить? Я найду что-нибудь, только скажи.
Нет, Берендей, мне ничего не нужно. Я хочу только побыть с тобой в свои последние часы.
О чем ты говоришь?
Я умираю. Силы покидают меня, я это чувствую, она протянула крохотную, по сравнению с его, ручку. Берендей сжал ее, она почувствовала жгучее тепло. Я не хочу тратить время на бесполезные вещи. Я слишком долго сидела в омуте, боялась выглянуть из него. Жаль, что столько лет я не подозревала о твоем существовании.
Не говори так, попросил царевич, у нас впереди еще много времени. Ты просто ослабла. Тебе надо поесть и тогда ты поправишься.
Русалка открыла глаза. От ее взгляда Берендей почувствовал себя несчастным. Они оба знали правду, но он пытался сбежать от нее, как всю жизнь сбегал, когда что-то пугало его. В этот раз он не мог позволить себе такое ребячество.
Есть что-то, что ты хотела бы сделать? тихо спросил он.
Несколько вещей. Я уже все продумала, она тихо засмеялась, но из-за слабого дыхания казалось, будто она задыхается. Я хочу, чтобы ты дал мне имя. Человеческое имя. Русалок на свете много, а я хочу быть единственной в Залесье. Для себя и для тебя.
Имя? Берендей замешкался.
Решать тебе. У имен много значений. Какое из них мне подойдет?
Берендей пригляделся. Рыжие волосы Русалки сникли и потеряли блеск. Светлые глаза неестественно побелели. Она напоминала ему о Людмиле, память о которой хранилась глубоко в чертогах разума, но сердцем Берендей никогда ее не любил. Они были хорошими друзьями. Людмила пообещала ему, что в замужестве не станет ему мешать, не расскажет царю о том, что он хочет заниматься вышивкой и рисованием. Она была его подспорьем, пока не заболела. Спустя пять веков Берендей не помнил ее лица, помнил только имя и лишь часть того, на какие жертвы ей пришлось пойти ради него.
С Русалкой все было иначе. Его крупное медвежье сердце сжималось в страхе от мысли, что однажды ее не станет. Что ее и без того ледяная рука больше никогда не сожмет его пальцы, не прикоснется к нему. Он не держал на Русалку зла за то, как она игралась с ним, когда не знала, кто перед ней. Его сердце умело прощать и забывало все нехорошее.
Ты похожа на львицу, сказал царевич. У тебя пышная шевелюра, ты грациозна и опасна.
Ты точно говоришь обо мне? Мои патлы висят веревками.
Неважно, как ты выглядишь, я все равно вижу тебя такой, Берендей погладил Русалку по волосам. Я думаю, что тебе подойдет это имя.
Какое?
Руслана.
Поэтому ты сказал про львицу? Это его значение?
Берендей кивнул.
Мне нравится.
Первое желание выполнено, царевич едва улыбнулся. Что дальше?
Я хочу увидеть твой замок. Хочу знать, как ты здесь жил, что делал, о чем думал. Ты когда-нибудь плакал?
Это действительно то, что ты хочешь знать?
Да. Ты выглядишь кремнем, но я знаю, что внутри тебя живет маленький мальчик, до смерти мной напуганный, Руслана игриво повела бровями. Скажи, Берендейв тот день ты правда промахнулся или не хотел меня убивать?
Берендей пожал плечами. Он не хотел отвечать ей, что промахнулся, испугавшись. Если бы он был чуть смелее в том возрасте, отец начал бы гордиться им раньше, а сама русалка висела бы в зале трофеев в царском замке.
Считай, что у меня было доброе сердце, сказал Берендей.
Оно и сейчас у тебя не злое, Руслана приподнялась на локтях. Если не хочешь говорить о слезах, то хотя бы покажи свою обитель.
3
Берендей помог Руслане одеться и забраться к себе на спину. Она крепко сжимала его плечи, но ногами шевелить не могла, поэтому он поддерживал их руками. Берендей шел по замку, рассказывая Руслане его историю. Она быстро заскучала и нетерпеливо прервала его:
Прошу, давай опустим биографии создателей. Я хочу слышать только то, что касается тебя.
Зимняя роща досталась мне в тот момент, когда отец велел нам выбрать территорию. Мне нравилось, что замок стоит вдали от мирских забот. Я хотел и дальше быть затворником, но отец велел мне жениться перед тем, как умер. Тогда я обратился с просьбой к подруге детства. Она жила при царском дворе, была бедна и не могла иметь детей, поэтому на ней никто не женился. Я предложил ей выйти за меня, она согласилась.
Ты был женат? Руслана вдохнула воздух и закашлялась, подавившись слюной. А как же я?!
Я не любил Людмилу.
Значит, ты любишь меня! тихое восклицание разлетелось по коридору, ударяясь об его стены и возвращаясь обратно.
Мы прожили с Людмилой здесь около года, потом она заболела и умерла. Я похоронил ее, а долг перед отцом был выполнен. Я думал, что никогда и ни с кем не захочу разделить свои покои, но потом появилась ты
И-и?
И я не сомневался в том, чтобы пустить тебя в свою жизнь. Наша первая встреча была неприятной, как и вторая после долгой разлуки, но я бы хотел, чтобы мы больше не разлучались.
Руслана погладила его по щеке, прижалась к плечу и тихо вздохнула.
Увы, медвежонок, совсем скоро мы опять расстанемся. Теперь уже навсегда.
4
Кощей не сразу нашел комнату, где притаились коты.
Баюн! Мне нужно, чтобы ты пошел со мной, сказал он, держась за дверную ручку.
Мяу?
Зачем он тебе, царевич? перевел кот Ученый.
Мара хочет его видеть.
Мара?! Ну уж нет, моего котенка я смерти в лапы не дам! шерсть на спине кота встала дыбом, хвост вытянулся трубой.
Не думаю, что смерть животного то, что ей нужно, ответил Кощей, к тому же она позвала его явно не для этого.
Баюн спрыгнул с подоконника, прошел мимо деда и что-то тому мяукнул. Ученый обеспокоенно вздохнул.
Что жхочешь решать сам, решай. А я пока посижу у камина. Старые кости слишком сильно ломит, он свернулся клубочком на ковре и в ту же секунду заснул.
Когда Кощей с Баюном зашли в помещение, Мара вглядывалась в лицо Таи.
Как она? спросил Кощей.
Пока не ожила, Мара повернулась к коту, подняла его на руки и погладила по голове. У меня есть к тебе дело, комочек шерсти. Царевичу Кощею скоро понадобятся твои волшебные силы. Ты же поможешь ему?
Мяу! Баюн подернул усами, но замурлыкал, когда она стала чесать ему за ушком. Мр-р, мяу. Мяу.
Что? Говоришь, что хочешь что-то взамен?
Мр-р.
Так тому и быть. Это не сложно, Мара поставила Баюна на пол. Скажи что-нибудь.
Как же мне надоело мяукать, мр! кот подпрыгнул от радости и его хвост плавно замахал в стороны. Спасибо, Мара. Что, мяу, нужно будет сделать?
Кощей умирает.
Что-о?
Он отдал ей свое бессмертие, чтобы воскресить, Мара посмотрела на Кощея. Тебе предстоит дорога до колодца в Тихой роще. Баюн отнесет тебя туда. Выпей всю живую воду. Если ты умрешь, спасти Залесье у нас не получится, а воскрешение Таи обратится, и она навсегда застрянет между жизнью и смертью.
Как же много я пропустил, мр-р! то ли возмутился, то ли удивился Баюн.
Тогда я отправлюсь сейчас же, Кощей посмотрел на кота. Пойдем.
С радостью, мяу! Мне уже надоело морозить хвост в этом холодном замке, он засеменил за царевичем, забавно перебирая лапками.
Когда дверь за ними захлопнулась, Мара приложила руку к глазам Таи, и посмотрела в сторону открытого окна.
Ты поступил храбро, великан. Покойся с миром, сказала она.
Лихо, отдав белую магию, обратился в прах и ветер разнес его по Зимней роще.
17
1
Ветер положил перед отцом тушку кролика, потолкался носом в морду волка, пока тот не проснулся.
Поешь, ррр, отец. Тебе стоит набраться сил перед великой охотой.
Великой охотой? серый волк вонзил зубы в мясо, разодрал его и с удовольствием прожевал. Желудок заурчал от удовлетворения.
Надвигается проклятье, отец. Мы видели, ррр, людей у Зимней рощи. Когда они выйдут, мы их, ррр, сожрем, Ветер оскалился. Мы слишком долго голодали, ррр. Моя стая должна отпраздновать конец правления людей в Залесье.
Серый волк жевал мясо, слушая сына. За многие годы, проведенные вдали от других волков, он позабыл, каково этобыть частью стаи. Много раз они нападали заплутавших путников, поедали оленей и птиц со сломанными крыльями. Но сейчас в воздухе витал голод. Жуткий голод, от которого все волки, от мала до велика, потеряли вес в ребрах; их морды вытянулись, а тела истощились. Куда больше все они походили на живых скелетов с тлеющими глазами-углями в темноте.
Только сейчас серый волк увидел, как плохо выглядит стая. Ветер, некогда самый крупный и крепкий волк, теперь напоминал ощипанного бродячего пса. Он дожевал кролика, хрустя его костями, и встал.
Ветер, сказал серый волк, больше не будет никакого голода. Мы найдем место, где будет полно еды, и где наши волчата снова станут счастливыми и здоровыми.
Я знал, ррр, что ты поймешь меня. Раньше мы жили в лесах и ни в чем не нуждались. Голод, ррр, пришел с людьми. Они притесняли нас, уничтожали; одомашнивали волчат, сбивая с волчьего пути. Считали, ррр, нас собаками, когда жалкие псы нам в подметки не годились. Я, ррр, поведу свою стаю в Зимнюю рощу. С боем мы отберем его у людей.
А я помогу тебе, Ветер, сказал серый волк. Они обнялись, приласкавшись друг о друга мордами.
2
Вила пыталась выдавить из себя хоть слово, но не могла.
Пусти меня, она попыталась освободиться. Чернобог сдавил ее запястье. Раздался хруст. Вила закричала.
Будешь дергаться, я сломаю что-нибудь еще, сказал он спокойно, отпустил ее руку.
Вилу он грубо усадил перед собой, взялся за поводья, пришпорил коня. Буян заржал, дернул мордой, и поскакал.
Куда ты везешь меня, Чернобог? губы ведьмы дрожали, когда она спрашивала его.
Хм, он задумчиво выдохнул. Что ж, думаю, что ты имеешь право знать о своей дальнейшей судьбе. Я везу тебя в Лукоморье. Там я принесу тебя в жертву. Будешь непорочной девой-мученицей, как тебе и предначертано.
Почему я? эгоистичный вопрос слетел с губ Вилы до того, как она успела подумать. Раньше такое спрашивала Юда, а она молчала в ее тени. Теперь же сестры рядом не было. Да и защитила бы она ее от этого ужасного человека?
Были еще две, но одна скоропостижно скончалась, а втораяслишком перезрела. Не считай это наказанием. Жертвоприношение во славу Чернобогато, о чем мечтал каждый юный селянин несколько веков назад, он рассмеялся. Его смех слился с раскатом грома. А когда ты умрешь, на той стороне другие жертвы встретят тебя хлебом и солью. Ты совершишь благое дело для жителей Залесья.
Я хочу жить, робко возразила Вила, зажмурилась, в ожидании удара, но Чернобог ее не тронул. Тогда она осмелела: Все эти годы я была в заточении в одном теле с моей сестрой. Мы были прокляты жить вместе, как единое целое; мы родились с одним лицом, и страдали, не в силах жить каждая своей жизнью.
Я знаю, Вила, сказал он. В его голосе слышалась самодовольная насмешка. Юда мне все рассказала. Она же заключила со мной сделку. Теперь она на свободе, а ты в моих руках. Ты ведь знала о том, кто твоя сестра на самом деле, не так ли?
Вила хотела расплакаться, но не смогла. Юда ненавидела ее с момента, как она первой научилась ходить. И сестра, несомненно, была рада избавиться от лишнего человека в своей жизни.
«Надеюсь, ты будешь жить счастливо после такого решения», подумала Вила.
3
Дима и Ира смогли взглянуть на привычный мир под весьма непривычным углом. Как и сказал Чернобог, он избавился от мух. Они превратились в насекомых.
А-а-а! вопила Ира, кружа вокруг Димы и сводя его с ума трепетом своих переливающихся крылышек. Дима, что происходи-и-ит?!
Ира, замри уже! прикрикнул он.
Жужжание прекратилось. Ее маленькое мохнатое тельце упало на осенние листья. Ира панически задергала лапками, пытаясь перевернуться, но ничего не вышло. Дима спустился к ней пьяным зигзагом.