Что такое, избушка? спросил царевич.
Вместо ответа она раскрыла перед ним дверцу. Иван сошел на землю, пригляделся, и под вспышками молний разглядел огромный силуэт.
Лихо поганоесказал он, потянулся к мечу, но чутье остановило его. Он услышал рыдания, подошел ближе к великану, а потом позвал: Эй, Лихо! Что ты здесь делаешь?
Та-а-а-я! проревело оно, указав куда-то крупным мясистым пальцем.
Иван проследил за ним и увидел бескрайние снега, серое дневное небо, слепящее глаза резким переходом от тьмы, и замок, стоящий в середине.
Что ты хочешь сказать? спросил Иван.
Тая та-а-а-м, пробасил великан, стирая с глаз крупные слезы.
Так отчего же не идешь туда, раз так хочешь?
Лихо опустило палец. Иван не сразу понял, что оно указывает на снег.
Неужто снега боишься?
Великан кивнул. Царевич озадаченно хмыкнул.
Значит, так, Лихо. Я помогу тебе дойти до замка, если ты не причинишь вреда тем людям, что живут в нем. Ты мне обещаешь?
Лихо оживилось, захлопало ладонью по земле, отчего избушка и Иван невольно стали подпрыгивать.
Обе-ща-а-а-ю, пробасило оно.
Тогда не бойся и иди за избушкой. Снег тебя не убьет, ты же такой здоровый! говорил Иван, и удивлялся тому, как с ним общается Лихо.
В миг его мифы о том, что Лихочистое злоразбились, а вместо них выстроились новые, любопытные, жаждущие узнать, на что еще способен этот добродушный великан.
Он обернулся и увидел в дверном проеме Юду. Его спина покрылась холодным потом. Он чувствовал в ней зло, но не мог поднять на нее руку из-за приворота. Привязанность к ведьме выражалась в муках совести и сердца, что разрушительно сказывалось на живом мертвеце.
Когда Иван царевич прошел мимо Юды в избушку, его нос отвалился, пролетел до деревянных половиц, и, откинутый носком сапога, улетел в дальний угол избы.
14
1
Как думаешь, что там происходит? спросил Домовой, покусывая губу. Он ходил взад-вперед по коридору, скрестив руки на груди, и пытался не нервничать.
Не знаю. Ритуал, предположил Берендей.
К слову о ритуалах, Домовой взглянул на него и прищурился. Как давно ты стал собой? Я помню тебя с медвежьей мордойкак так вышло?
Сам не знаю. Что-то произошло, я вернулся. Но это сейчас неважно. Важно, чтобы у них все получилось.
Что с Русалкой? Когда мы разделились, ты был с ней.
Она спит в моих покоях. Ей нужно отдохнуть.
Домовой кивнул и снова закружил по коридору.
Знаешь, это наш первый нормальный разговор, и он длится довольно долго, сказал Домовой. Берендей взглянул на него из-под густых нахмуренных бровей. Я уже и забыл, как ты выглядишь.
Не стоит запоминать. Скоро от меня ничего не останется, ответил ему дядя. Ты бы лучше вернулся к своим родителям.
Глаза Домового наполнились слезами.
Отец погиб, слабым голосом сказал он.
Что?
Проклятье забрало его. Мама сказала, что его больше нет. А к ней я попасть не смогу, как бы сильно ни желал этого! Она заперлась в Великом дубе в Лукоморье, чтобы замедлить наступающее проклятье. Разве это справедливо?
Берендей отвел взгляд.
Леший всегда был готов на все ради своей семьи. Тебя и Кикимору он любил больше, чем родных братьев, сказал он после недолгого молчания. И вот куда это его привело.
Я не верю. Это как заставить выбирать меня между Водяным и Майей. Они оба для меня много значат, Домовой шмыгнул носом и стер слезы.
Однажды у тебя не будет выбора. Как бы ты их не любил, тебе придется выбрать кого-то одного. А, может, бросить обоих, чтобы спастись самому, заметил Берендей.
Ну уж нет! Я никого не брошу. Если такова моя судьба, то и погибну вместе с ними.
Я не хотел говорить тебе этого, но, видимо, придется, Берендей повернулся к племяннику. Домовой увидел, насколько высоким был его дядя. На его фоне он казался совсем маленьким. Мать дала тебе жизнь не для того, чтобы ты умер с другими. Она защищает тебя, чтобы ты выбрался и открыл для себя новый мир. Единственный выход отсюдаЗаморье. Пока море не иссохло или не замерзло, ты должен взять своих друзей и уплыть отсюда на корабле.
Ты бы уплыл без Русалки, а? Домовой не отводил взгляда. Никто не сможет выбраться отсюда, потому что все повязаны друг с другом. Если умирает один, умрет и другой. Так устроено Залесье.
Берендей поднял руку. Домовой заметно напрягся. Берендей погладил его по рыжим волосам. Его рука оказалась тяжелой.
Ты хороший мальчик, Домовой. Но лучшее, что ты можешь сделать во всей этой ситуации, отправиться к матери в Лукоморье и уплыть отсюда. Не думай, что благородство спасает жизни. Как раз наоборот.
2
Вурдалак услышал жабье кваканье, повернулся к Наташе и поднял бокал.
За тебя, моя дорогаякак там твое имя?
Наташа, кашлянула она, покручивая бокал за ножку.
Ей порядком надоело платьеот него все тело чесалось. Наташа потерла шею рукой, стараясь снять напряжение. Она подалась вперед и прошептала:
Когда она уже спустится?
Терпение, Вурдалак отпил вино, посмаковал его для виду, но вкуса не почувствовал. Осталось совсем немного.
Что ты нашел в этой женщине? спросила она. Царевич кинул на нее взгляд. То есть, почему она тебе нравится? Если ты действительно сказочный царевич, мне бы хотелось узнать, что движет тобой и твоим сердцем, Наташа нервно рассмеялась. В общем, не спрашивай, просто ответь.
Что я в ней нашел? Вурдалак посмотрел на бокал, поставил его на стол. Она была рождена, чтобы стать моей. Так я подумал, когда впервые увидел ее.
А что произошло, когда ты впервые увидел ее?
Вурдалак улыбнулся. Его улыбка показалась Наташе нежной. Она подумала, что царевич и вправду любит свою женщину, если его лицо так меняется при упоминании о ней.
Тогда я был молод и не похож на нынешнего себя. Старший брат рассказал мне, что заплутал в лесах и наткнулся на таинственную избушку. Дело было к ночи, поэтому он спешился и постучал в дверь. Открыла ему прекрасная незнакомка, что тут же очаровала его. Был он тогда помолвлен, да не смог устоять. Зашел в избушку, сытно поужинал, переночевал. Утром Яга его отпустила. В ту ночь между ними ничего не случилось, но ее яркие зеленые глаза он надолго запомнил.
Как вернулся домой, рассказал мне о ней. Я в ту пору менял девушек, как перчатки, и мне стало любопытно: так ли красива Яга, как о ней говорят люди. Слышал я про нее, что она злая ведьма, что приносит мужчин в жертву. Подумал, что у красивых людей всегда много завистников, я отправился к избушке, чтобы убедиться во всем лично.
Ехал я неспешно, хоть и хотел оказаться там как можно быстрее. Так случилось, что передо мной у избушки уже остановился путник. Я ждал в лесу, скрываясь за ветвями деревьев; смотрел, как Яга разговаривает с незнакомцем. Казалась она мне обычной крестьянской девицей, пока не встретилась со мной взглядом. Яга не увидела меня, но в тот миг я увидел в ее глазах все: я видел наше будущее, знал, что она станет моей женой, что у нас будут дети, и что встретим мы с ней добрую старость.
Но было в ее взгляде и то, что пробудило во мне страх. Лишь раз махнув ресницами в мою сторону, она изменила меня, а я навечно стал ее рабом. Я ничего не знал о взаимной любви, и побоялся выехать к ней на своем статном коне, позвать замуж, и увезти к себе. Я должен был сделать это, тогда ничего бы с ней не случилось.
Вау, настоящая история любви! Вот только что ты имел в виду, когда сказал, что был молод? спросила Наташа.
Мне уже больше пяти веков, милая, хмыкнул Вурдалак, никто в Залесье не обретет покой, не сможет лечь костьми в землю, покуда магия проклятья не разрушится, он взял бокал и протянул его к Наташе. Поэтому давай выпьем и насладимся пищей.
Наташа осторожно чокнулась с ним бокалом, отпила вина, но оно лишь еще больше взволновало ее. Было в рассказе Вурдалака что-то нехорошее, зловещее. Что-то, чего она не могла объяснить, зато чувствовала каждой косточкой.
3
Ягиня спускалась в зал. Она слышала голос Вурдалака, но из-за сильного эха не разобрала слов. Она надеялась поговорить с ним, когда присоединится к столу, но замерла, держась за перила. Вурдалак сидел с другой женщиной. С молодой женщиной. На шее Яги запульсировала вена.
Так ты меня ждешь, Вурдалак? ее голос клокотал от обиды. Клянешься в вечной любви, а потом делишь пищу с другой?
Началось, тихо сказал Вурдалак Наташе, встал с кресла и раскинул руки. Ягиня, моя дорогая! Хорошо спала?
Она гордо прошла мимо, не удостоив царевича взглядом, дошла до конца стола и села напротив его стула. Их разделяло большое расстояние.
В красном ты выглядишь прекрасно, сказал Вурдалак, щелкнул пальцами, и жабы принесли Яге еду. Приступай к трапезе, прошу.
Ягиня подняла вилку и вонзила ее зубья в хрустящую корочку поджаренного мяса. Обычно она не завтракала, но теперь у нее разыгрался зверский аппетит.
Кто ты такая и почему здесь? грубо спросила она, глядя на Наташу.
Та покосилась на Вурдалака и ответила только после того, как он кивнул.
Видишь ли, я его невеста, Наташа положила руку поверх руки царевича, мы собираемся пожениться. Да, милый? она повернулась к Вурдалаку и посмотрела на него суровым взглядом.
Да, он не отступил, хоть и боялся, что Яга просто уйдет от него. Я ждал тебя пять сотен лет, и мое терпение закончилось. К тому же, ты все равно хочешь получить Кощея. Так забирай, а я проживу счастливо, пока не умру.
Ягиня долго жевала кусок мяса, терзая его зубами, но не смогла сдержать улыбки, когда Вурдалак сам подкинул ей козырь. Она запила еду вином и улыбнулась. Оглядела исподлобья новоиспеченную невесту Вурдалака, положила руку на стол и постучала по нему ноготками.
А твоя невеста знает, что совсем скоро ты умрешь? И не только ты. Ах да, мы же все умрем, сказала Яга, подняла бокал и чуть склонила голову в сторону лже-невесты. Знай же, дитя: скоро Залесья на земле не будет.
Ее план сработал. Когда на лице Наташи показалось испуганное замешательство, Ягиня едва сдержалась, чтобы не расхохотаться во весь голос.
Ты ничего мне об этом не говорил! Наташа отдернула руку. Мне нужно предупредить друзей!
Она сорвалась с места, подбежала к дверям и потянула их на себя. Они открывались долго, со скрипом. Стоило Наташе сделать шаг за пределы замка, как Вурдалак щелчком пальцев обратил ее в сороку.
4
Кикимора была в каждом дереве, в каждой отломанной ветви, в каждом камне. Она чувствовала, видела и слышала, куда идут пробудившиеся невесты. Она пыталась задержать их, чтобы они не добрались до Зимней рощи.
«Домка! позвала Кикимора. Домушка, ты дошел?»
Он вздрогнул, не ожидая услышать мамин голос так скоро.
«Да. Я в замке дяди Берендея, мы с ним как раз говорили о Лукоморье».
«Что он тебе сказал, солнышко?»
«Сказал, что я должен покинуть Залесье и уплыть в Заморье, если проклятье не удастся остановить».
«Правильно. Слушайся дядю. Он всегда был самым практичным из братьев», Кикимора бы облегченно выдохнула, если бы у нее было тело.
«А как же ты? Как же мои друзья, другие дяди? Неужели можно так просто взять и уплыть, наплевав на всех? спросил Домовой. Разве это план, мама?»
«Ты боишься. Это нормально, Домка. Но чтобы понять, сможешь ли ты выжить, нужно хотя бы попытаться», ответила Кикимора.
«Значит, ты предлагаешь всех бросить, и жить счастливо дальше? Ну, спасибо, мама. Я уже взрослый. Не пытайся мне помешать!» Домовой тряхнул головой, посмотрел на дядю.
Его мысленный разговор с матерью был долгим, но для Берендея прошло лишь несколько секунд.
Дядя, сказал Домовой, мы должны собрать всех и рассказать им о Лукоморье. Это наш единственный шанс спастись.
Когда Кощей закончит с ритуалом, тогда и поговорим.
Небытие
Я с детства верила в чудеса, так позвольте мне продолжить, сказала я.
Леший кивнул. Я хотела подойти к нему, но что-то больно дернуло меня за живот. Как будто огромная крюка надавила на него и потащила назад. Мгновениеи белоснежное пространство исчезло, сменившись тьмой.
Я не кричала, но чувствовала, как несусь куда-то. Когда я затормозила, что-то придавило меня сверху, как огромный промышленный пресс. Мне показалось, что я вот-вот лопну и навсегда исчезну из этого мира.
«Ну уж нет! Мое приключение только началось!» я воспротивилась давлению.
Кажется, я кричала, но в пустоте звуков не было. Я упиралась руками в пресс, пыталась выбраться из него, но он исчез сам, словно кто-то взмахнул волшебной палочкой.
Спиной я почувствовала, как проваливаюсь в вязкую жижу, похожую на кисель. Тьма заглатывала меня, заливалась в уши, в рот, глаза. Я вспомнила о кошмарах, в которых тонула в болоте. Легкие заполнились чем-то неестественным. Я не могла дышать.
И тогда я начала продираться сквозь жижу наощупь. Раздирала ее руками, расцарапывала кожу, выворачивая себя наизнанку.
А потом в глаза ударил свет. 15
1
Кощей отстранился. Губы Таи остались холодными, лицо ее не дрогнуло, тело безвольно лежало на столе.
Так и должно быть? спросил он.
Нет, Мара приложила руку ко лбу Таи, что-то происходит. Не то, чего мы ожидали.
Глаза Мары закатились, отчего она стала похожа на слепую провидицу. Кощей слышал скрип собственных костей. Ему казалось, что тело разваливается. Она не просыпается, сказала Мара. Ее глаза вернулись. Ее душа застряла между Залесьем и Затуманьем.
Сделай что-нибудь. Прошу! Кощей встал на колени. Она должна жить, иначе
Замолчи, Мара выставила перед ним ладонь, не глядя на царевича. Ей было приятно, что хотя бы один человек пытается ей молиться. Я не смогу ей помочь. Здесь нужна магия, а у меня заканчиваются силы.
Тогда возьми мои!
Ты смертный. У тебя больше нет магии. Душа Таи застряла в Небытии. Оттуда не возвращаются без особых причин. Ни воля богов, ни воля тоскующего человека не в силах вернуть душу ушедшего, если он сам того не хочет.
Тая всегда хотела жить, Кощей посмотрел на нее глазами, полными отчаяния. Она погибла, спасая меня от приворота Ягини. Ее смерть была ошибкой.
Ее смерть была божественной задумкой, хмыкнула Мара, и не тебе, царевич, решать, какой была ее смерть.
Помолчав, Кощей сказал:
Спасибо. Ты сделала все возможное.
Оставь свою благодарность на потом. Приведи ко мне черного кота, если хочешь выжить.
2
От удивления Василиса перестала плакать.
Макош мертва?
Ага. Так получилось, Мороз виновато улыбнулся, даже боги в Залесье умирают. Никто не вечен.
Тогда понятно, почему мы так много страдаем.
Нет, это не из-за ее смерти.
А ты откуда знаешь? Ты ведь сам сказал, что можешь жить только в Зимней роще, Василиса прищурилась.
Одно дело жить, другоеслушать песни ветра! Мороз подмигнул ей. Когда я был маленьким, вместо колыбельных ветер напевал мне истории. О богах, о Залесье, об удивительном Заморье. Обо всем, о чем все знали, да позабыли. Я вырос, но все равно помню. И каждый раз, когда в Залесье идет снег или поднимается вьюга, значит, я играю на своей свирели один из тех мифов, что мне рассказал ветер.
Значит, ты знаешь гораздо больше меня. Мне никогда не пели колыбельные, сказала Василиса. А можешь ли ты прислушаться и узнать, придет ли кто-то еще в Зимнюю рощу?
Запросто! Мороз спрыгнул с крыши. Василиса вскрикнула от страха, но он стоял в воздухе, как на земле. Не переживай, я и не такое могу.
Он взялся за свирель и заиграл. Вслед за мелодией поднялась вьюга. Запела она в такт нотам Мороза, а он закружился в лихом танце, стоя на одной ноге, а другую прижимая ступней к колену. Крутился он, как флюгер на крыше, и в конце концов остановился.
Вьюга моментально стихла.
К нам идут ожившие мертвецы, сказал Мороз, хмурясь и вглядываясь вдаль, а ещеизбушка на курьих ножках и великан.
Что? Василиса подошла к краю балкона и удивленно посмотрела вниз.
Лихо продавливал снег, оставляя огромные следы. Избушка же семенила, перебирая лапками.
В избушке Яга? с опаской спросила Василиса.
Нет, ответил Мороз, кто-то другой.
3
Иван смотрел в окно, но не замечал силуэты на балконе. Зато их заметила Юда, стоящая рядом и оглядывающая мир своими глазами через царевича.
Она не узнала Василису, ведь никогда ее не видела, поэтому не подняла шума. Ворота открылись. Встретил их сам Берендей.