Это несправедливо, устало выпалил он, я проплывал здесь. С той странной девчонкой Таей! Почему я ничего не почувствовал? Почему она не позвала меня? Почему? Водяной лег на живот на край и крикнул из последних сил: Почему?!
Когда слезинка из его глаза скатилась по щеке и упала в воды колодца, он услышал звон. От него закладывало уши, трудно было понять, что происходит. Внезапно все стихло. Водяной зажмурился, чтобы избавиться от наваждения.
«Збышек, ты пришел ко мне, услышал он нежный голос, я так долго ждала тебя, мой мальчик».
Водяной не привык, чтобы с ним кто-то так ласково разговаривал. Да и звуки, что издавала эта женщина, показались ему странными.
«Збышек, не бойся. Я с тобой. Я могу слышать твои мысли, или твою речь. Скажи мне что-нибудь. Невыносимо чувствовать твою боль и быть не в силах помочь тебе».
Что за смешные звуки ты издаешь? Водяной попытался повторить, но у него не вышло. Я Водяной, вообще-то.
«При рождении я нарекла тебя Збышком. Меня зовут Марыська, я родом из далекого Заморья. К моему сожалению, ты там никогда не бывал, но я бы хотела показать тебе родные просторы».
Водяной почесал нос, скрывая неловкость.
Если ты так этого хотела, если ты дала мне имя, то почему бросила меня? Разве я тебе был не нужен? Разве настоящие матери так поступают? он скрестил руки на груди, вспомнив, как это делал Домовой, и с вызовом посмотрел в воды колодца. Я ненавидел тебя. Я думал, что ты хотела меня утопить. Знаешь, как с Русалкой поступила ее мать. Спустя столько лет я нахожуколодец?! И ты делаешь вид, будто ничего не произошло. Скажи, как так вышло. Расскажи сейчас же!
«После твоего рождения к нашему дому пришли плохие люди. Они желали нам смерти. Тогда я взяла тебя и спрятала в камышах, чтобы позже вернуться, и побежала, отвлекая людей. Но они ранили меня, и мне пришлось обратиться в камень, чтобы не умереть. Вот только я не думала, что проклятье настигнет меня и не даст превратиться в человека. Так я и стала узницей здесь, в Тихой роще. Все эти годы я так же, как и ты, ждала этой встречи. Я никогда не отказывалась от тебя, Збышек. Мне жаль, что я не смогла защитить тебя от той участи, что с тобой приключилась».
3
Мара почувствовала покалывание. Ее так давно не призывали, что это ощущение почти удивило ее. Она подняла руки и пошевелила пальцами.
Что такое? спросил Домовой.
Сейчас узнаешь, Мара взяла его за руку, моргнула, и перенесла их обоих в замок Берендея.
Они стояли напротив Кощея. От ног Мары расходился туман.
Зачем ты звал меня? спросила она. Призывать богов нужно только тогда, когда ты уверен, что они тебя не уничтожат.
Это же мои дяди! вступился Домовой.
Не мешай, Мара отпустила его руку, окинула взглядом Берендея, тело Таи, и посмотрела Кощею в глаза. Я знаю, чего ты хочешь. Но за любую услугу тебе придется заплатить непомерную цену. Ты готов к этому?
Кощей встал перед ней на колено, склонил голову.
Я отдам тебе все, что ты попросишь, только верни душу Таи из Затуманья. Она должна жить.
Нельзя вернуть душу в мертвое тело, сказала Мара, она слишком долго пролежала без движения.
Я отдам ей свое бессмертие, нам нужно лишь достать душу, Кощей посмотрел на нее. Мара увидела в его глазах ту же печаль, что много лет назад, когда он потерял маму. Кощей думал, что она не приходила, но она всегда была рядом. Седовласая старуха, с трудом переступающая с ноги на ногу, наблюдающая за похоронами царицы. Прошу тебя, Мара. Скажи, что ты хочешь взамен?
Ты так долго винил меня в своих деяниях. Ты сваливал на меня убийство молодых девушек, чтобы не засорять сознание дурными поступками. Ты ждешь от меня особого отношения теперь, когда тебе что-то от меня нужно. Я не хочу больше связываться со смертными.
Прошу. Нет. Умоляю! Кощей взял Мару за руку. Без Таи Залесье погибнет. Мы все умрем. Не останется никого живого.
Мара улыбнулась. Ее глаза блеснули холодным огнем.
Мне и нужно, чтобы вы все умерли. Зачем мне усложнять себе жизнь, когда вы сами все прекрасно устроили? Грядет конец всему живому в Залесье, и этот день будет для меня великим празднеством.
Пожалуйста, Майя, Домовой взял ее за руку. Она повернулась к нему. Помоги нам! Если не хочешь помогать ему, помоги мне. Помоги Водяному!
Ты ведь богиня. Что тебе стоит вернуть одну жизнь? добавил Берендей.
Всего, ответила Мара. Смерть не может раскидываться полученными жизнями, иначе отдаст свою.
Она тряхнула рукой, освобождаясь от хватки Кощея, посмотрела в глаза Домовому.
Мне нужно поговорить с Кощеем. Наедине.
4
Когда Берендей и Домовой вышли, Мара заперла двери. Кощей все так же стоял на коленях неподвижной статуей.
Расскажи, как ты видишь это спасение души человеческой девчонки, сказала Мара, расхаживая вокруг стола. Ты думаешь, что сможешь остановить проклятье, передав ей бессмертие?
Да.
Разве ты не помнишь, что было с тобой после того, как Яга воскресила тебя?
Кощей удивленно взглянул на нее.
Да. Я знаю об этом. Ей удалось обмануть меня, и она не исполнила мою волю. За годы, проведенные в Залесье, я лишь убедилась, что смертным доверять нельзя.
Когда проклятье исчезнет, можешь забрать меня с собой. Моя жизнь давно исчерпала себя, и я бы хотел извиниться перед тобой за те слова про убийство девиц. Я не понимал, что сердцем зла являюсь я сам, сказал Кощей. Я лишь хочу, чтобы ты помогла той, кто не виновен в моих грехах. Таи не должно было быть здесь. Прошу тебя, помоги.
Мара остановилась возле головы Таи. Осторожно перебрала пальцами ее короткие светлые волосы, открыла лоб.
Ты готов встретиться с тем, кем она станет после перерождения? спросила Мара. Я заберу у тебя бессмертие и соединю с ее душой. Все, что тебе будет нужно сделать, поцеловать ее. От всего сердца.
Я готов.
Перерождениевещь опасная и необузданная. Кто знает, какой монстр может появиться на ее месте, когда она придет в себя.
Кощей подошел к столу и сжал руку Таи. Она даже ему показалась слишком холодной.
Я умру, да? После того, как ты заберешь бессмертие.
Если хочешь дожить до ритуала, тебе нужно будет выпить живую воду из колодца.
Это поможет! обрадовался Кощей.
Мара раскрыла ладонь: по ней, как наливное яблочко на блюдце, катался белый шарик души.
Знай, что переступив эту черту однажды, ты никогда не сможешь вернуть того, что было раньше, предупредила Мара, протягивая царевичу руку.
Он пылко сжал ее ладонь, взглянул ей в глаза и сказал:
Я справлюсь.
Тогда терпи.
Стоило ему послушаться ее, как через все тело побежали разряды тока. Он сжимал руку Мары, стискивал зубы, опирался на стол, чтобы не упасть. Когда Кощей замер, из его рта вылетело красное облако. Мара подозвала его, оно окутало шарик.
Настало время проснуться, сказала она, опуская душу в грудь Таи. Целуй ее. Пора.
Кощей, превозмогая боль и скованность тела, склонился к ней, закрыл глаза и поцеловал Таю.
13
1
Баюн, мурлыкая, лежал у камина. Ему нравилось тепло, ведь добираясь до замка он порядком замерз. К тому же здесь было тихо и спокойно. Ненадолго он забыл о том, что в Залесье творится хаос, и позволил себе быть самым обыкновенным котом.
Ну что, мой мальчик, кот Ученый сел рядом и внимательно посмотрел на внука, время пришло. Я давно хотел сказать тебе эти слова.
Мяу? Баюн открыл большие глаза.
Залесье умирает, Баюн. Если случится так, что никто из людей не сможет спастись, лети в Заморье. Ты никогда не знал, почему ты летаешь, и почему япоследний нелетающий кот в Залесье. Пришло время рассказать тебе историю о твоих родителях.
Баюн пошевелил усами, но затаился, как делал всегда перед дедом еще будучи котенком. Его черная шерстка встала дыбом.
Жила-была в Заморье прекрасная белая кошечка. Звали ее Золотце. Была она родом из редкой кошачьей породы, выведенной королевскими колдунами. Любила она гулять сама по себе, а когда скрывалась от любопытных взоров, устремлялась в небо, парила над морскими волнами, нежилась под лучами солнца на крышах самых разных домов.
Увлеклась однажды Золотце и не заметила, как морское небо затянуло тучами. Грянула непогода. Потерялась она, когда вода и тучи слились воедино, да спряталась от воды ненавистной на проплывающем мимо судне. Привезли ее люди в Залесье. Сбежала Золотце на землю, но была так слаба, что упала неподалеку.
Проходил мимо твой отец, Василий. Увидел Золотце и сжалился над ней. Принес в наш дом, выходил, выкормил. Поначалу они не понимали друг друга, но чем больше времени Золотце проводила с нами, чем дольше я учил ее нашему языку, тем сильнее она любила нас.
Когда Золотце собралась в путь-дорогу, твой отец отвел ее за хвост к морю, но не смог отпустить. Предложил он ей жить в Залесье, да завести семью.
Мяу, мяунедовольно замурлыкал Баюн.
Кот Ученый вздохнул.
Знаю, знаю. Сейчас уже расскажу самое интересное.
Много котят у них было до тебя. Жили они хорошо, наш дом наполнялся мяуканьем из года в год, пока не случилось горе. Угодил твой отец в капкан, и живым его оттуда никто не мог достать. Сорвалась Золотце тогда к нему и успела лишь попрощаться. Горевала она долго, лежала у печи, с места не двигалась. Спустя несколько дней она обнаружила, что ждет потомство.
Родился у нее последний котенок, нарекла она его при мне Баюном. Поцеловала тебя в лоб и сказала, что отныне передает тебе благословение Зефира, заморского бога ветра, как своему преемнику. Недолго Золотце растила тебя. Не выдержало ее любящее сердце, и в конце концов, ослабев от горя, бросилась она в море. Отправилась она к твоему отцу в кошачий рай, а тебя оставила мне.
Мяу, мяу, мяу! Баюн поднялся и заходил вокруг деда кругами. Мр-р!
Ты и другие котята получили от матери волшебные силы, которые передадутся по наследству. Поэтому, мой любимый внук, прошу тебя: если не останется никакой надежды, что люди Залесья переживут проклятье, спасайся. Обещай мне, что не погибнешь здесь, и что продолжишь род своих отца и матери.
Баюн зашипел, забил себя хвостом по бокам, запрыгнул на подоконник и повернулся к деду спиной.
2
Русалка заснула, а Василиса, не нарушая ее покой, превратилась в человека. Она нашла в шкафу Берендея женский наряд и облачилась в него. Платья были ей немного великоваты из-за худобы, ростом хозяйка платья явно была выше нее, но Василисе не составило труда подшить одежду.
Она проверила Русалку, погладила ее по голове, и вышла из комнаты, чтобы пройтись по пустому коридору. Высокие своды напоминали ей о пустоте, зияющей в сердце, но заполнить ее было нечем. Василиса давно перестала искать надежду, и жила, ни о чем не задумываясь.
Она направилась к балкону, чтобы осмотреть белоснежные поля. Ее тут же обдало холодным ветром. Василиса обняла себя, пытаясь согреться.
Это было плохой идеей, пробормотала она.
Не волнуйся, я тебе помогу, краем глаза она заметила босые ноги.
Василиса подняла голову. Мальчишка с пастушьей свирелью наиграл короткую мелодию: она перестала мерзнуть.
Кто ты такой, и почему ходишь босиком? спросила она, с любопытством разглядывая его.
Меня зовут Мороз, и я тут живу. А босой, потому что мне не холодно! Зимамоя мама, и я не могу замерзнуть, он широко улыбнулся.
Спасибо, что не даешь холоду мучить меня. Я Василиса.
Ты мне нравишься, сказал Мороз, болтая ногами в воздухе, давно мне добрых слов не говорили.
Я не знала, что в замке у Берендея кто-то живет. Как вы с ним познакомились?
Я нашел его медведем, умирающим в сугробе. Если б не я, он бы давно насмерть примерз к земле. Когда Берендей пришел в себя, он поблагодарил меня и спросил, не хочу ли я жить в замке. Ну, я и согласился! Идти все равно некуда.
Почему тебе некуда идти?
Раньше зима была везде в Залесье, а теперь от нее остался только вот этот клочок. Ежели я уйду отсюда, то перегреюсь и со временем растаю, как снежная баба. А я таять не хочу, потому что зимавсе, что у меня есть.
Но ты ведь можешь создать стужу вокруг себя?
Мороз забавно поморщился, задумчиво вглядываясь в серое небо.
Могу, но сил надолго не хватит. Если б я не был наполовину человеком, а был стихией, как моя мама, то выжил бы. А пока я всего лишь мальчик, не чувствующий холода, но способный растаять от жары.
Василиса улыбнулась. Она вдруг подумала о ребенке, который не родился, и ее словно ее сердце проткнули раскаленной кочергой. Она совсем не помнила этого, но теперь в голове так четко рисовался образ милого мальчика. Он мог бы быть похожим на Мороза. Глаза Василисы заблестели от неожиданного воспоминания.
Почему ты плачешь? спросил Мороз.
Ты напомнил мне кое-кого. Если бы он родился, то был бы таким же чудесным мальчиком, как ты, Василиса зажмурилась, запирая боль в дальние уголки разума. Моя печаль никогда не утихнет. Я так часто спрашивала судьбу, могло ли быть иначе? Но она не отвечала.
Конечно, она не могла ответить, Мороз почесал подбородок свирелью. Ты ведь толкуешь о Макоши, богине судьбы? Она ж сколько столетий, как скончалась.
3
Избушка несла их с Юдой через лес, а сердце Ивана тосковало по возлюбленной. Пусть он давно был мертв, а его глаза съели в болоте, он все еще видел лицо Василисы, слышал ее голос, чувствовал, пусть и слабо, ее тепло.
Он взглянул на Юду. Раненая ведьма спала, замотавшись в одеяло Ягини. Она выглядела невинным ребенком, но он знал, что это обман. Он давно понял, что ведьма приворожила его. Ему трудно было оторвать взгляд от Юды, но разум не забывал прежнюю любовь.
Если бы его сердце было игольницей, ведьма без труда воткнула бы в него более тысячи игл, и все для того, чтобы удержать его. Василиса же была той, кто мог достать каждую иглу с осторожностью и любовью. Его судьба не беспокоила Ивана; гораздо больше он боялся потерять доверие жены, расстроить ее правдой о том, что случилось с ее братом, и потерять ее навсегда.
Что ты высматриваешь? сипло спросила Юда.
Ей стало неожиданно хорошо от того, что теперь у нее есть собственное тело, отделенное от сестры. Что обе руки и ноги слушаются ее, и что ей не нужно ни с кем делиться едой.
Смотрю на тебя, ответил Иван.
И что ты видишь?
Прекрасную молодую девицу с русыми волосами, слова дались ему и легко, и тяжело одновременно.
Он говорил правду, но такую, какую не позволил бы себе сказать в прошлом, будучи живым. Он никогда не говорил хороших слов о красоте других женщин, не увлекался юными девицами, помнил лишь об одной Василисе. А теперь приворот выворачивал его душу наизнанку.
Подойди ближе, попросила Юда.
Иван подошел, сел на край кровати. Она протянула руку, дотронулась до его щеки. От прикосновения по телу пробежала дрожь. Спина царевича напряглась, кулаки сжались. Юда почувствовала его неудобство, но руку не убрала.
Я позволю тебе быть моими глазами, если ты забудешь о своей старухе, и навсегда сделаешься моим, она подобралась ближе, обняла его за шею и прижалась к груди. Мы сбежим от проклятья и будем жить только друг для друга. Мне больше ничего не надо. Хочу только с тобой жить, любить, хозяйство вести. А я ведь не люблю домашними делами заниматься, но ради тебя на какие угодно жертвы пойду.
Зачем я тебе? Я стар, мое сердце занято другой женщиной, а моя душа лежит у ее ног. Оставь меня в покое.
У меня никогда не было смысла жизни, но появился ты. И я не хочу отпускать тебя, потому что моя жизнь и без того слишком темна и беспросветна.
Она останется такой же, ведь я не поведусь на твои сладкие речи, не позволю твоим нежным прикосновениям отобрать мой разум. Лучше бы ты нашла того, кто будет любить тебя без приворотного зелья.
А это, Юда подняла голову. Он увидел ее зияющие глазницы, а онасебя своими же глазами, пусть останется нашим секретом. Другим говорить будешь, что ятвоя единственная. Что спас ты меня от верной смерти, и что защищать будешь, пока наше счастье не закончится последним вздохом.
Она прижалась своими губами к его губам. Иван не дрогнул. Стойко переносил он ее ядовитые поцелуи и холодные прикосновения цепких пальцев. Тело его жаждало отдаться ведьме, но дух его было не сломить.
4
Избушка остановилась, накренившись. Пока она сгибала куриные лапки Юду скинуло на пол, и Иван не помог ей подняться.