Алисия растолкала зевак и оказалась в первых рядах. Ошибки не было: это был один из близнецов. И она знала, чувствовала всем сердцем, что случилась беда.
Расступитесь! послышался голос Алиара. За ним следом шёл маг. Дайте нам пройти. Что случилось? Увидел юношу на руках Малигана, бросился к ним. Что произошло?
Юноша открыл глаза и какоето время смотрел перед собой, но казалось, ничего не видел.
Торлаг или Ульв? тихо поинтересовался Алиар, пропуская к больному мага, который тут же принялся над ним колдовать.
Ульв, ответил юноша, приподнимаясь и уже осмысленно обводя взглядом присутствующих. На его белое как снег лицо постепенно возвращались краски жизни. Торлаг ранен и вместе с командиром отправился через портал в Северный Атлекхорн. Встретился взглядом с Алиаром. На нас напали воины тьмы. Вокруг все разом заволновались, заговорили. И Джим похитили.
От такого известия у Алисии изпод ног ушла земля, она ухватилась за руку ближайшего к ней юноши и старалась успокоиться. Дракон внутри неё, чувствуя животный страх и панику, готов был вырваться и сражаться за свою жизнь.
Дышите, Ваше Высочество! тихо произнёс Хардон, отцепляя судорожно сжатые пальцы наследницы от руки бедолаги, который из последних сил держался, чтобы не закричать от боли. Возьмите себя в руки.
Пока маг оказывал первую помощь раненому, комендант тихо переговаривался с командирами отрядов. Выяснилось, что несколько дней назад именно Крейн рассказал воинам тьмы, что Кассиан с заданием ушёл на светлые земли; это случилось в тот день, когда его отряд наткнулся на охотников возле пикета, который обычно проверял патруль Ветра.
Да как ты мог? Ульв хотел подняться, но маг ему не позволил. Предатель! Мы изза тебя чуть не погибли.
Да откуда я мог знать? Крейн выглядел растерянным. Никогда прежде сыны ночи не нападали на Зелёный патруль. Я решил, что это те же самые, с которыми Ветер однажды выводил беженцев из разрушенного убежища. Они же плечо к плечу стояли рядом и бились вместе против нежити, пока последний живой не прошёл за стену.
Воины одобрительно зашумели. Они помнили тот случай. Благодаря охотникам тогда удалось спасти кучу народа. Каждый посчитал нужным высказаться в поддержку Крейна: никто бы не заподозрил в этом никакого подвоха и тем более запланированного нападения.
Ладно, обсудим это потом. Малиган посмотрел на раненого:Ты как, сынок? Говорить сможешь? Юноша кивнул. Хорошо. Поманил рукой двух мужчин. Они с носилками уже давно тут стояли, но изза мага не решались подойти. Давайтека его осторожно перенесите ко мне в кабинет. Нужны полные сведения, чтобы знать, что предпринять дальше.
Раненого аккуратно переложили на носилки, подняли и понесли в сторону здания. Когда они проходили мимо гостей, Ульв дотронулся до руки одного из мужчин, заставляя остановиться.
Алисия, окликнул он девушку. На моей лошади мешок с личными вещами Джим. Ты точно знаешь, что с ними нужно делать, он улыбнулся, и я рад, что ты снова с нами.
Она не с вами! с нажимом в голосе произнёс Хардон. Мы здесь проездом были.
Алиар, погрузившись в тяжёлые думы, удивлённо обернулся на голос незнакомца и только сейчас заметил присутствие бывшей однокурсницы по академии и близкой подруги Джим. Встретился с ней взглядом и кивнул, предлагая следовать за ними.
Ваше Высочество, не делайте этого! Хардон вцепился в руку наследницы обеими руками и попытался удержать. Пусть они сами разбираются со своими проблемами, а нам уже пора возвращаться.
Но Алисия нетерпеливо вырвала руку и побежала догонять мужчин.
* * *
Через какоето время во дворе первой показалась Алисия. Она решительным шагом прошла к лошади Ульва, сняла вещи подруги и приторочила к своему седлу, перекинула повод на спину животного и смело встретила взгляд своего сопровождающего.
Ваше Высочество, Хардон, забыв все приличия, схватил наследницу за руку и с силой подтащил к себе, его голос понизился до шипения, что вы делаете?
Я отправляюсь за Стену на поиски Джим. В лице девушки читалась решимость действовать несмотря ни на что. Домой я не вернусь.
Надеюсь, вы это не серьёзно? мужчина выглядел ошеломлённым.
Серьёзней не бывает. Высвободила руку из захвата, взяла повод. У вас есть выбор: пойти со мной и дальше или же вернуться домой и всё объяснить моим родителям.
Я не могу пойти с вами, его холодный, колючий взгляд проникал в саму душу. На лице Хардона читалось осуждение, и он этого даже не скрывал. Но и отпустить я вас тоже не могу.
Но Алисия проигнорировала его последние слова, повернулась к нему спиной и пошла по направлению к воротам, ведущим в тёмные земли.
Алисия Адрагон, я запрещаю вам выходить за Стену! голос Хардона прозвучал низко и утробно.
Лошади поднялись на дыбы, собаки завизжали в страхе, а воины схватились за оружие, в недоумении наблюдая за странными гостями. Наследница коекак успокоила свою лошадку и обернулась.
Хардон Дугард из рода огненных северных драконов, я запрещаю вам чтолибо запрещать мне! Звучность и величие её голоса ничуть не уступали голосу огненного дракона.
Покорно прошу простить меня, мужчина низко опустил голову, но глаза его пылали гневом, за неподобающий тон в обращении к вам, но всё это продиктовано лишь заботой о вашей персоне.
Прощаю! Алисия подала условный знак воинам, стоящим на воротах, чтобы они пропустили её. Я о своей персоне какнибудь сама позабочусь.
Ваше Высочество, Хардон поднял голову, предпринимая ещё одну попытку остановить своенравную наследницу, но как же ваша свадьба? Всё ведь уже оговорено.
Я постараюсь вернуться в срок, небрежно бросила Алисия через плечо, даже не удосужившись посмотреть на собеседника.
Тогда я оставляю за собой право рассказать вашим родителям всю правду о происходящем. И сделаю это как можно быстрее, потому что не собираюсь проделывать обратный путь так же на лошади.
Ой, наследница махнула рукой, да делайте уже всё, что считаете нужным.
Алисия поднялась на лошадь, не спеша удобно устроилась в седле, поправила стремена, взяла повод и слегка натянула, заставляя животное пойти шагом. Медленно выехала в открытые ворота. Ощущая на себе горящий взор советника отца, она едва сдерживалась, чтобы не ёрзать в седле и держать величественную осанку, но как только за её спиной с глухим стуком закрылись ворота, послала лошадь в галоп и засмеялась.
Не успели зеваки опомниться, как незнакомец на глазах изумлённой толпы выбежал в противоположные ворота, обратился в дракона и тут же взмыл ввысь. И пока все, дружно ахнув, провожали взглядом тёмную фигуру в небе, из помещения коменданта показался Алиар. Он направился в башню, а через какоето время вышел оттуда в сопровождении Давира.
Здоровяк с ног до головы был закован в чёрные зачарованные доспехи, украшенные рунами и символами смерти. Поговаривали, их для него Алиар специально выпросил у Совета. За спиной великана в специальных ножнах находился двуручный меч. Давир послушно следовал за своим врачевателем. И вроде бы ничего необычного в этом не было, воин как воин, вот только вокруг него ползла серая дымка.
Глава 10. Тёмная Империя
Джим то приходила в сознание, то вновь впадала в беспамятство. Выныривала на короткое время из темноты и снова погружалась в её пучину. Сознание разрывалось между Светом и Тьмой, а тело не слушалось. А иногда, как вспышка, перед глазами начинали мелькать разные образы, и тогда Джим становилось страшно. И не было ни конца ни края этому кошмару. В такие моменты она хотела кричать, но каждый раз крик застревал гдето на полпути, в гортани. Хотела проснуться и не могла. Тогда она начинала метаться и стонать.
Проснись, прошелестел ветер. Проснись! звал голос, волнуя душу и заставляя сердце биться быстрее.
Джим вздрогнула. Открыла глаза и уставилась на высокий потолок, украшенный позолоченной лепниной. Перевела взгляд на огромный зарешёченный оконный проём, обрамлённый небольшими выступающими колоннами, за которым стояла беспросветная серая мгла. В комнате царил полумрак. Села на кровати и откинула одеяло. На ней была надета длинная женская сорочка. Осторожно дотронулась до шеи. Так и есть: странное украшение находилось на своём месте. В поисках застёжки тщательно ощупала обруч. Последнее, что она отчётливо помнила, так это то, что на них напали. И она утонула. Но как ни старалась, не могла вспомнить, что происходило после.
Осторожно свесила ноги и с интересом посмотрела в ту сторону, откуда доносились приглушённые голоса. В комнате была однаединственная дверь, но зато какая: двухстворчатая, чуть ли не до самого потолка и вся сплошь украшенная императорскими символами.
«Чтооо? Императорскими?»
Она поднялась на ноги и бросилась к двери. Ей нужно было срочно кое в чём убедиться. Но комната вдруг поплыла перед глазами. Она словно слепая выставила руки перед собой. Сделала шаг. Другой. И рухнула как подкошенная.
Дверь открылась. И в помещение прошествовали слуги с огромными светильниками в руках. Комната тут же озарилась светом. Следом ворвались женщины: одна из них бросилась перестилать постель, другаянакрывать стол, а третья развешивала и раскладывала по полкам в огромном резном шкафу выглаженные чистые вещи.
Джим приподнялась на локтях, но вставать не спешила. К ней снова вернулось зрение. И она с великим подозрением взирала на всю эту активность в комнате. Рядом с ней ктото остановился. Джим медленно перевела взгляд на незнакомца.
Ну, здравствуй, Джим. Царкиил Соптес наклонился и с лёгкостью поднял её на руки. Рад видеть тебя в добром здравии! Прошёл к кровати, уже застеленной чистым бельём, и осторожно посадил на неё девушку. Я вижу, ты так и не поправилась, доброжелательно улыбнулся, но его взгляд оставался напряжённым, как была худышкой, так и осталась.
«Мой учитель по медитации. Здесь. Сейчас. Осторожно перевела взгляд на императорские символы, вышитые на тяжёлых портьерах, вырезанные на спинке кровати, выгравированные на камне колонн возле окна. Теперь, когда в комнате стало светло, она их видела повсюду. И ошибки не могло быть, недаром она год за годом изучала историю мира, а это две империи и всё, что связано с ними. Вот только каким образом я оказалась в императорском дворце?»
В комнату вошёл ещё один посетитель. Своим видом он напоминал аристократа и был того же возраста, что и учитель, по крайней мере, так казалось на первый взгляд. Мужчина остановился возле окна и терпеливо ожидал, пока слуги завершат свою работу. Джим встретилась с ним взглядом. Незнакомец приветственно кивнул.
Оставьте нас! приказал Царкиил Соптис, теряя терпение. Позже придёте и завершите свои дела.
Испуганная челядь бросилась к выходу. И как только в комнату закрылась дверь, учитель по медитации обратился к Джим:
Так уж вышло, что я единственное лицо, с кем ты знакома лично и в прошлом тесно общалась, поэтому именно мне выпала честь донести до тебя волю Его Императорского Величества. Учитель прошёл к столику и налил в стакан воды, при этом счастливым он не выглядел. Залпом выпил. И я здесь для того, чтобы ответить на все твои вопросы.
Здесь, это где? поинтересовалась Джим, решив окончательно убедиться в своих подозрениях.
Ты находишься в Летней резиденции императора.
Зачем я здесь?
Ты, как единственная приёмная дочь Его Императорского Величества, в скором времени должна будешь выйти замуж за наследника государства Фириат.
Чтооо? Джим поднялась с кровати. Это, видно, шутка какаято, да?
Нет. Никаких шуток, Царкиил взял с прикроватного столика кучу какихто бумаг и передал их девушке, я думал, ты уже ознакомилась с ними. Джим недоверчиво взирала на кипу документов в своих руках и всё меньше понимала, что происходит. Перед тобой копии. Оригиналы находятся у императора.
Что в них?
Печальные события прошлых лет вынудили Адавара ДеАльмарона отказаться сначала от своей дочери, а впоследствии и от родства с единственной внучкой. Царкиил пересказывал заученные фразы ровным голосом и старался не смотреть на девушку. Его горе было неподдельно. Его сердце разрывалось в страхе за судьбу бедной малютки. И тогда Его Императорское Величество проявил великодушие, явив всему миру доброту своего широкого сердца: он удочерил маленькую девочку, оставшуюся на тот момент без родителей. Но изза происков своих врагов он был вынужден долгое время держать это событие в секрете, и только сейчас император смог официально объявить о твоём существовании, и вскоре будет заключён политический союз между государством Фириат и Тёмной Империей.
Бред какойто! Джим быстро просматривала документы с печатями и подписями, везде стояла дата её рождения. Это подделка. И всё, что вы мне только что рассказалинеправда. Именно в то время по приказу Адавара ДеАльмарона меня выкрали из родового замка моих родителей, именно он так безжалостно распорядился судьбой бедной малютки, обрекая её на вечное служение в закрытом клане воинов тьмы. Я должна была стать одним из сынов ночи. Вот только я оказалась девочкой, а они не нуждались в дочерях. Она оторвала взгляд от строк и смело посмотрела на мужчин в комнате. Кто же в это поверит? скривила губы в усмешке. Сначала подписывает все документы, а потом приказывает выкрасть наследницу самого императора. Я что, только одна слышу во всей этой истории фальшь?
Доказательств и свидетелей тех давних событий не существует, произнёс незнакомец, отрываясь от стены и подходя к кровати, зато документы, которые доказывают, что Эвелин Сен Ревилью Деф'Олдман, единственный ребёнок ныне покойных её родителей, является наследницей Его Императорского Величества, ты держишь сейчас в руках.
Нет свидетелей? Джим отшвырнула фальшивые бумаги в сторону. Она подняла гневный взгляд на собеседника. Я сама живой свидетель. Я могу рассказать свою жизнь поминутно: где была, как жила, чем питалась, какие видела ужасы, и через что мне пришлось пройти. В глазах стояли невыплаканные слёзы. И, в конце концов, сколько можно? Захотелиотказались, захотелиприняли. Я же вам не бездомная зверушка, которую хочу привечухочу выброшу. У меня есть семья. И они наверняка уже ищут меня. Неужели вы думаете, что вам такое сойдёт с рук?
Эвелин, я хочу, чтобы ты знала: прежде всего, мы тебе не враги, незнакомец обратился к ней по имени, которым никто никогда не называл её.
Меня зовут Джим ДефОлдман, чеканя по слогам каждое слово, твёрдо произнесла она. Прошла к стулу и быстро надела на себя халат, обернулась к мужчине. И я не знаю, кто вы такой и какие у вас намерения.
Я Сагатар ДеАльмарон, он приложил правую руку к сердцу и слегка наклонил голову, твой дядя. И мы здесь для того, чтобы помочь тебе.
Значит, вы здесь для того, чтобы помочь мне? Мужчины кивнули. Джим ухватилась указательным пальцем за обруч на своей шее и оттянула его. Тогда снимите это с меня и помогите выбраться отсюда.
Никто не в силах разорвать императорские печати, Царкиил сочувственно покачал головой. Мы пришли подготовить тебя к встрече с наследником Фириат. Только что поступили сведения: Райнер Сугури СенАдрагон в сопровождении личной охраны и приближённых лиц пересёк границы Тёмной империи. Ты должна будешь явиться на подписание магического договора.
Никогда этому не бывать! Джим с силой сцепила между собой пальцы рук и пыталась обуздать свои эмоции.
Твоё присутствие обязательно, твёрдо произнёс Сагатар. Хочешь ты того или нет, но тебя в любом случае заставят это сделать.
Тогда вам придётся приволочь меня туда силой, она едва сдерживалась, чтобы позорно не разреветься и не начать умолять прекратить это безумие.
Именно этого и хотелось бы избежать. Его Императорское Величество переживает, что таким недостойным поведением мы можем оскорбить чувства наследника Фириат и спровоцировать и так не очень дружелюбное к империи государство на военный конфликт.
Меня это сейчас меньше всего волнует.
Да, Сагатар многозначительно переглянулся с Царкиилом, но в данном случае для нас всех главноевыиграть время и при этом никого не спровоцировать на более решительные действия.
Джим, всё это время сидевшая на кровати с опущенной головой, с интересом посмотрела на своего дядю по материнской линии. Уж больно странно прозвучала его последняя фраза, словно он давал некий совет. Встретилась с ним взглядом. Мужчина едва заметно кивнул.
Глава 11. Подозрительные постояльцы
Постоялый двор «У Серко» выглядел как маленькая оборонительная крепость и славился на всю округу своей защищённостью. За высоким частоколом находилось сразу несколько добротных зданий, в которых помимо постояльцев проживали и сами хозяева, две смотровые башни для круглосуточного обзора близлежащих окрестностей, а также несколько домишек для челяди, работающей на этом подворье, и хозяйственные постройки для животных. Деревянные массивные ворота с утра до вечера держали открытыми и запирали только на ночь. Хозяином здесь был огромный дядько военной выправкиСеркоглава семейства и отец троих богатырского вида сыновей.