Твоя мама любила заваривать с ней чай, наконец, признался он, грустно улыбнувшись. Полюби ее, Мелисса, она тебе еще пригодится.
Как в воду глядел! Мелисса Я уже забыла о том имени. Оно так и осталось в Странных лесах. Растет себе, как оказалось, глаз радует. Нагнувшись, я воровато сорвала пару хороших пучков и сунула в карман плаща. Дотронулась пальцем до креста и тихо прошептала:
Спасибо, папа. Ты был прав, она мне еще пригодится.
Глава 17. Вспомни о доме, там тебя всегда ждут.
Земную жизнь пройдя до половины,
Я очутился в сумрачном лесу,
Утратив правый путь во тьме долины.
Каков он был, о, как произнесу,
Тот дикий лес, дремучий и грозящий,
Чей давний ужас в памяти несу!
Данте Алигьери «Божественная комедия».
Алика, милочка, дай уже посмотреть, в который раз взмолилась мадам Гиацинта, но упрямая девушка только хитро улыбнулась и запахнула потуже плащ, пряча свою находку.
Нет уж, мадам Гиацинта. Задание было четкоенайти редкое растение, а уж что с ним делать дальше, вы не говорили!
Да я не заберу! Дай посмотреть своему куратору, может, это не то
То, то
Это не Энхицея, не выдержал господин директор, злорадно фыркнув. Всю дорогу Алика то и дело норовила затеять новую перепалку, что порядком веселило весь поисковый отряд.
Откуда такие познания в ботанике, господин Силантиус? недоверчиво протянула девушка, вытаскивая на свет странного вида цветок с необычными перламутровыми лепестками. Этим, конечно же, не преминула воспользоваться мадам Гиацинта, оказавшаяся весьма прыткой для своего веса и роста.
Да что же вы как маленькая, взвизгнула Алика, когда ее собственный куратор ловко увела перламутровое сокровище прямо из-под вздернутого носа. В долгу староста не осталась и, в азарте совершенно позабыв, с кем имеет дело, поставила уважаемому педагогу совершенно подлую подножку. Уважаемый педагог, падая, по-девичьи взвизгнула и в последний момент ухватила свою любимую ученицу за край плаща. Упали обе. На цветок.
Н-да, восхищенно выдохнул один из будущих выпускников. Пять лет здесь учусь, но такое впервые вижу
О, Всевышний, устало вздохнул Силантиус. Госпожа профессор, вы, между прочим, помяли редкий цветок
Почему сразу я? мгновенно взвилась мадам Гиацинта, которая всегда крайне резко реагировала на любые намеки по поводу ее отнюдь не маленького веса.
Так это все-таки Энхицея! торжествующе воскликнула Алика, пытаясь вновь спрятать драгоценную находку.
Этого я не говорил, покачал головой Силантиус, церемонно подавая профессору травологии руку.
Неугомонной Алике демонстративно никто помощь не предложил, но она лишь презрительно фыркнула и, удерживая одной рукой свое странное неопознанное растение, начала уже было подниматься сама, да вдруг так и застыла на четвереньках, напряженно вглядываясь куда-то вдаль.
Что с тобой? испугался вдруг директор. Надеюсь, ноги целы? Я не особо удивлюсь, конечно
Волк! вдруг вскрикнула девушка, прерывая очередное негативное высказывание в свой адрес.
Здесь никогда не водились волки, недоверчиво проговорил куратор факультета боевой магии. Алика, вы уверены?
Да вон же он! нетерпеливо махнула рукой староста, указывая направление. Он за нами следит
Все дружно повернули голову и замерли.
И правда волк, удивленно прошептал кто-то из учеников.
Самый что ни на есть
Как странно
Ага Пульсаром? Как думаете, профессор?
Господин директор, можно мы его того? А то все зомби и зомби!
Можно попробовать пойматьмечтательно протянул тренер по физической подготовке. Вот бы выдрессировать этого зверя, чтобы он за особо нерадивыми учениками по полигону гонялся
Или за зомбаками!
Да что ты все про зомби, соскучился?
Волк, совершенно не подозревая о нехороших планах будущих выпускников, вдруг подошел поближе и совсем по-собачьи завилял хвостом.
О, Всевышний! вдруг одинаково протянули Алика и Силантиус.
Кровожадные вы, ошарашенно пробормотала девушка, это хорошо, что я только травки выращиваю
А я подумал о том, что кому-то не мешало бы подтянуть свои знания в зоологии, мрачно осведомил всех директор. Это не волк, а собака!
Да, согласился Фирс, неожиданно улыбаясь, и очень знакомая! Волк, мальчик мой, подойти к старику!
И Волк, заскулив от радости, бросился ему в ноги.
Ничего не понимаю, протянул кто-то. Говорите, не волк, а сами зовете волком
Это его кличка, дубина!
А вы действительно лучшие выпускники? решил вдруг уточнить Силантиус, подозревая наконец, что в его школе творится беспредел.
Мадам Гиацинта и другие учителя смущенно переглянулись, но так ничего и не ответили.
Тем временем огромная серая овчарка, поскуливая и рыча, настойчиво тянула Фирса за рукав, явно показывая, что надо выдвигаться.
Кажется, что-то стряслось, задумчиво протянула Алика.
Кажется, серьезно согласился Фирс. Веди, Волк!
И Волк радостно побежал вперед, а поисковый отряд поспешно двинулся следом.
Мы стояли и смотрели друг на друга. Оценивающе так, думая о том, на какую бы болезненную точку нажать, чтобы не возникло бессмысленных споров. Еще пару недель назад у меня и мысли такой шальной не возникло. Спрашивать на что-то разрешение у своего сводного вредного братца, который терпеть меня не может? Серьезно? А сейчас я так хотела увидеть полное доверие в этих янтарных глазах, ведь времени оставалось крайне малоИрвин давно нетерпеливо постукивает пальцем по дереву, намекая, что пора уже двигаться.
Нет, спокойно заявил Феникс, когда я подошла к нему вплотную, незаметно скользнув рукой в карман его плаща.
У тебя есть все необходимое, уходи отсюда.
Нет, снова покачал головой братец, скривив губы в такой снисходительной улыбке, что я, не выдержав, покраснела от нахлынувшей злости.
Я пойду с ним! А ты берешь Родрига и Мари и ждешь меня, ясно?!
Он сделал лишь один шаг в мою сторону и крепко сжал плечи, едва не встряхнув, но Мари тут же вскрикнула, когда острые прутья сильнее впились ей в шею. Родриг побледнел, рванувшись вперед
Стой! отчаянно крикнула я, с мольбой переводя взгляд на полыхающего Феникса. Максимально нежно и осторожно коснулась холодной исцарапанной ладонью до его теплой щеки и шепотом попросила: Ну же, доверься мне Уведи ее отсюда, усыпи их бдительность, а потом спали все к черту
Янтарные глаза понимающе блеснули, он накрыл мою руку своей и на миг сильно сжал, тяжело и громко вздохнув.
Ты хоть понимаешь, чего мне это будет стоить?
Если честно, я так и не понимала, так как вообще запуталась в наших странных отношениях, но на всякий случай грустно кивнула и попросила:
Пятнадцать минут, не больше.
Феникс почти невесомо коснулся губами до моей ладошки, осветил меня напоследок своим ярким взглядом и молча отступил, поднимая руки, будто сдаваясь.
Ладно, мерзкий ты тип, мы уходим.
Ирвин невозмутимо кивнул в сторону подруги, и Мари почти рухнула на Родрига.
Селена? растерянно спросила девушка, но я ободряюще кивнула им, чувствуя, как тошнота подходит к горлу.
С минуту я смотрела, как мои друзья разворачиваются и неуверенно уходят, пытаясь справиться одновременно с паникой и страхом, а потом парень-дерево, что держал Мари, не церемонясь, потащил меня в сторону Святой Рощи.
Ты же не забыла нашу святыню? насмехался Ирвин, радуясь полному контролю над моей жизнью. Надо же, то был как статуя, то резко эмоции обрел!
Как же можно.
Это хорошо, что ты умрешь здесь, спокойно оповестил староста, подходя ближе. На этой земле давно не вырастало ничего нового
И тут я почувствовала, как крепкая, жесткая рука-ветка ухватила меня за волосы и с размаху приложила лбом о ствол стоящего рядом дуба.
В ушах зазвенело, и отчаянно, как от едкого дыма, защипало в глазах. Боли я почти не почувствовала, лишь услышала все нарастающий звон, плавно переходящий в шелест.
Ну, здравствуй снова, странный лес, я не успела по тебе соскучиться.
Сосредоточься, Мелисса, глубоко вдохни и медленно выдохни, закрой глаза
Я честно сделала все, что сказал отец, но только закрыла глаза, откидываясь на мягкий мох, как почувствовала, что по коже кто-то пробежал.
Ай! Папа, тут целый муравейник!
Всего лишь муравейник, спокойно поправил меня отец, не открывая глаз и не меняя позы. Ты их даже не почувствуешь, если отпустишь свой разум
Это продолжалось уже больше часа. Общаться с лесом должен уметь любой уважающий себя травник, а уж коль я дочь своего отца, то должна хоть попробовать, как было сказано мне. И никаких возражений! В чем-то мой обычно добрый старик оставался непреклонен. Отец делал это легко и непринужденно: ложился на землю, закрывал глаза, и вот его тело уже опустело. А я? А что я, неугомонный ребенок просто, мне расслабиться сложно.
Почему мы сидим в нашем саду? снова заныла я. Почему не в Святой Роще?
Мне никто не ответил, так как родитель все еще пребывал в трансе.
Пап? испуганно позвала я. Ты здесь?
Тело моего старика вздрогнуло.
Пап?! я уже приготовилась реветь.
Да здесь я, прошептал он, не пугайся. Здесь безопасно. Это наши деревья и наши цветы.
А что, бывают какие-то не наши? воодушевилась я, втайне надеясь услышать еще одну страшную сказку про страшный лес. Когда отец их рассказывает, он как-то сразу забывает о медитациях. Почему не в Святой Роще, пап?
С недавних пор в нашей Святой Роще стало небезопасно, вздохнул отец, устало потирая переносицу. Помнишь, я рассказывал, что деревья в Святынеэто души умерших?
Да, важно кивнула я, это души таких, как ты. Дарующих жизнь. Благословленных.
Благословленных, хмыкнул папа. Кто знает, я так до конца и не понял, дар это или проклятие. Но сейчас не об этом. Я хочу рассказать тебе одну страшную историю, дочка. Когда-то ее поведал мне дед.
Опять о хищных растениях, которые могут откусить мне руку, если я не буду их поливать?
Нет, довольно рассмеялся отец, это история об отступниках. Или темных. Называй как хочешь, если сможешь увидеть тонкую грань между добром и злом. Они тоже были людьми, тоже обладали даром. Но кому-то его досталось чуточку больше, а другому меньше. И это их рассорило. Люди жадны от природы, Мелисса, и, если вовремя эту жадность не обуздать, она приведет к войне.
Стало вдруг так тихо, будто деревья тоже решили послушать еще одну сказку и попросили ветер не тревожить их листву. Я поежилась и залезла к отцу на колени, склонив голову ему на плечо. От него, как обычно, пахло сухой листвой, свежей травой и мелиссой. Он улыбнулся и продолжил:
В одной маленькой деревне вдруг стала засыхать Святая Роща. Никто не знал, почему это происходит, и люди начали тревожиться и волноваться. Сначала они обратились за помощью к своему старейшине, а тот обратился за помощью к старому ведуну, что жил уже много лет и по праву считался мудрым и одаренным.
Говорят, ты словом своим можешь заставить цвести папоротник, так помоги же нам, попроси Рощу снова зазеленеть!
Ведун молча склонился возле увядшего куста черной смородины и закрыл глаза, связываясь с душами, обитавшими в Святыне.
Они говорят, что некоторые люди вместо воды стали приносить им трупы животных, нахмурился ведун. Но им не нужна кровь, им нужна чистая вода и вера, иначе светлый лес погибнет, а из крови вырастет ужас.
Старейшина нахмурился, поблагодарил ведуна, а вечером собрал народ, тщетно пытаясь узнать, кто же осквернил Святые деревья.
Это он! Игнат! закричали люди, указывая на молодого паренька со злым колючим взглядом. Он хочет силу, как у ведуна, думает, что лес ему поможет
Долго спорили люди и наконец решили прогнать Игната.
Кто знает, если бы протянул ему кто руку помощи или направил по верному пути, может, не свершилось бы того ужаса, что обрушился потом на маленькую деревушку. Никто так и не узнает, но в деревне вдруг стали пропадать люди. А возле деревьев Святой Рощи обнаруживались свежие могилы.
Он их убивал? ахнула я, еще сильнее прижавшись к отцу.
Не просто убивалприносил в жертву, поправил меня мой добрый папа. Говорили, что он просил силу взамен, но Святая Роща не откликнулась на его молитвы, не приняла его кровавые жертвыона засохла, как и предсказывал ведун. А вместо нее вырос другой лес. Озлобленный, напитанный страхом и тоской умерших, жаждущий новой крови. Его бы сжечь дотла, но нашлись желающие поклоняться и такому. Игнат собрал таких же, как и он.
И что потом? с придыханием спросила я, с опаской оглядываясь, будто таинственный страшный Игнат притаился рядом.
Толком никто не знает, место считали проклятым, люди избегали его, птицы облетали стороной. Ходили слухи, что оставшиеся фанатики настолько забылись в своем поклонении темному лесу, что постепенно утратили души. От них осталась лишь оболочка, жалкое подобие некогда живых людей, способных радоваться и плакать.
Отец замолчал, в наступившей глубокой тишине слышно было, как стучит его сердце под моей вспотевшей ладошкой. Он осторожно сжал мою ладошку и, глядя куда-то в сгущающиеся сумерки, неожиданно горько и тихо продолжил:
Говорят, деревню сожгли. Кто и как? Не знаю, дед мой тоже не знал. Но в одном мы всегда были уверенысемена того безумия ветер разнес по всему миру. Я недавно был в нашей Святой Роще, Мелисса, и она жаловалась мне. Что-то происходит у нас в поселении, дочка. Запомни хорошенько, что я сейчас тебе скажу. Если вдруг что-то плохое произойдет с тобой или со мной, ты не должна пасть духом. Ты дочь своих родителей, ты сильная девочка. В минуты отчаяния вспомни о своем доме, вспомни о своих родных и призови их. Обратись к светлому и доброму, обратись к надежде, к вере
В кого же мне верить, папа?
Сама со временем решишь.
Но
Просто пообещай, ладно?
Хорошо. Обещаю.
Понимала ли я, что именно он тогда попросил? Нет, не очень, ведь только спустя десять лет я смогла найти свою Святую Рощу и даже пообщаться с ее жителями. Ведь только сейчас до меня дошло, что вера необъятна и многолика. В свои минуты отчаянья мне помог Фирс, так пора отдать ему свой долг
Вокруг все было темно и влажно, воздух пропитался тухлятиной, а шелест и жужжание копошившихся в земле мух делало мою головную боль еще невыносимей. Людей вокруг меня не было. Я снова оказалась в ином мире наедине с озлобленными и голодными жителями темного леса.
Наконец-то, довольно произнес знакомый голос. Мы заждались тебя, травница.
Это был он. Сухой великан с прогнившей корой и колючими черными глазами. Еще недавно эти глаза угадывались на лице Ирвина.
Ты не спешила к нам, проскрипел низенький корявый пень.
Ты не хотела нас видеть? недовольно протянуло что-то длинное и тонкое, касаясь меня острыми ветками.
Не очень, честно призналась я, проворно отскакивая назад. Я знаю, для чего здесь, и понимаю, что меня ждет. Пожалуй, перед смертью я могу услышать некоторые ответы?
Признаться, я не сильно надеялась, что они изволят со мной поговорить, но ведь им должно быть скучно здесь, не правда ли? Да и вообще, какой убийца откажется рассказать перед преступлением о своих проблемах? Облегчить душу, так сказать. И нет, конечно же, не собиралась я тут пасть смертью храбрых, мне просто нужно как-то тянуть время.
Колючие глаза полусгнившего дерева торжествующе вспыхнули.
Что именно ты хочешь узнать, дарующая жизнь?
Что вы сделали с Ирвином и остальными жителями Странных лесов?
На миг меня оглушил хохот, пробирающий до костей. Они искренне заливались смехом, переглядываясь и наступая ближе, замыкая круг.
Правильней было бы спроситьчто они сами с собой сделали! прошелестело у меня над ухом.
Продали свои души нам, впервые пролив кровьответило что-то очень колючее и грязно-розовое. Быть может, когда-то это была красавица роза.
Пришли сами, просили силу
А теперь сильны мы, кровожадно улыбнулся самый главный, демонстрируя острые черные зубы, мы можем смотреть на мир их глазами, передвигаться с помощью их тела Нет больше тех людей, травница, есть лишь пустая оболочка.