Все присутствующие очень внимательно посмотрели на рыжебородого старика.
Где-то по дороге к цели.
Утром значительно похолодало. Я до последнего не уходила от костра, греясь колдовским огнём и медля с отправкой. Острое чувство тревоги, охватившее меня ночью и так успешно изгнанное Фениксом, вновь нарастало. Мне не хотелось ехать вперёд, так как банально было страшно, но стоило подумать о причине, по которой мы вообще все здесь оказались, и
Дамы, вы готовы? требовательно спросил нетерпеливый рыжеволосый, почесывая блудного Волка. Собака вернулась ранним утром и отчего-то возомнила себя храбрым рыцарем, рискнувшим защитить девичью честь (банально прыгнула на спящих нас и весьма нетактично отодвинула Феникса). Конечно же, мы проснулись, и я неожиданно засмущалась, обнаружив, что мои руки горячо и нежно обнимают Феникса под рубашкой. Покраснела, отодвинулась, краем глаза заметив, как недовольно поморщился боевик.
Только чем именно опять он был недоволен, так и не поняла. Тем, что я его обнимаю так откровенно? Или тем, что не хочу больше обниматься?
В общем, поразмышлять на эту тему опять-таки не дал Волк, который так мило скулил и просил покушать. Рыжий тут же притворился спящим, буркнув что-то вроде "ты его с собой взяла, ты и корми", ну а я со вздохом вылезла из теплого местечка.
Решила по доброте душевной порадовать народ и пожарить на костре сосиски. Народ тут же зашевелил ноздрями и потянулся.
О, сосисочки жареные, обрадовалась Мари, протягивая руку за своей порцией, но голодный Волк ловко ее перехватил. Палочку, конечно же, но с него станется.
Плохой пес! наставительно произнесла недовольная целительница, тыкая в него пальцем.
На него это не работает, честно призналась я. Он все равно считает себя хорошим.
На моих сестер в детстве действовало, вздохнула Мари, подливая себе травяного чая. Как спалось? Не замерзла?
Нет, тепло было, как и тебе, впрочем.
Мы косо переглянулись, обменялись лукавыми огоньками и фыркнули.
Да я же не осуждаю, хмыкнула подруга.
Да и я тоже, поддакнула я.
Мы снова переглянулись, на этот раз заговорщически, и дружно вздрогнули от требовательного: «Дамы, вы готовы?».
Знаешь, он все-таки зануда, буркнула Мари. И я с ней полностью была согласна.
В пути мы находились уже третьи сутки. Тело болело и саднило везде, где только можно, за это время только один раз нам попался более-менее достойный ручей, в котором все по очереди искупались. Никогда не замечала в себе неженку, но жизнь в богатом особняке Фирса, где всегда вкусно готовила Марта, простыни пахли лавандой и вода была горячей, сделала свое дело. Даже в достаточно благоустроенной школе мне жуть как не нравилась еда в столовой и маленькая ванная комната. Н-да, Селена, надо тебе чаще путешествовать.
Если верить моим расчетам, Родриг махнул рукой, и легкая волна воздуха подняла порядком помятую карту над его лицом, то в Странных лесах мы окажемся уже сегодня ночью.
Судя по многозначительному хмыканью Феникса, он либо не доверял расчетам парня, либо не обрадовался времени, в какое мы должны добраться до места.
Меня больше пугает тот факт, что дорога выглядит так, будто ею не пользовались лет десять. Еще и болото это внеплановое, озвучила я наконец свои тревожные мысли.
Ребята как-то сразу сникли и помрачнеливидимо, не одна я боялась Странных лесов.
Может, вы с Мари подождете нас здесь, пока мы Родригом навестим могилу твоего отца?
Не знаю, кто удивился и возмутился большеРодриг, потому что его не спросили, или я, которую вообще посмели о таком спросить. Только Мари флегматично допивала свой чай.
Понял-понял, насмешливо отгородился от нас Феникс. Значит, в путь?
Он хлопнул в ладоши, и его магический костер погас. Мы все поспешно засобирались.
Где-то в странных лесах.
Птицы в странных лесах не пели. Вообще никогда. Причина на самом деле была довольно простойони оттуда давно улетели, потому что в какой-то момент их птенцы начали умирать. Лишь на совсем старых высоких березах можно было увидеть заброшенные гнезда как напоминание о том, что когда-то и в этих лесах была нормальная жизнь. А сейчас изредка какой зверь пробежит но никакого пения, чирикания. Оглушающая, странная и немного пугающая тишина. Жители поселения уже давно с ней смирились, а смотритель кладбища, нелюдимый и замкнутый старик, много лет проживший среди могил, очень ее любил и старался всегда соблюдать. Он всегда бесшумно крался среди крестов и памятников, где-то ставя цветы, где-то выдирая лишние сорняки, молча выполнял свою работу и редко выходил в люди. Но сегодня деревня вздрогнула от его крика.
Господин, господин! спотыкаясь о свой балахон, старик остановился возле дома старосты и отчаянно начал стучать в высокие ворота.
Что тебе? недовольно высунулся светловолосый мальчишка, прислуживавший старосте.
Беда на кладбище, милок! Господину обязательно надо взглянуть!
Через какое-то время староста поселения молча взирал на невозможно заросшие могилы, а старый смотритель так же молча и остервенело пытался выполоть мерзкую траву.
Давно с ними так?
Голос старосты звучал нарочито спокойно, но смотритель весь сжался, когда наткнулся взглядом на мертвенно-голубые глаза. Никто в поселении даже не знал, сколько ему лет. Не лицо, а застывшая маска.
Уже третий день как растёт Но вот так за раз все кладбище заполонило буквально за ночь, я поэтому сразу к вам и побежал. Да самое главноенепонятно, как появилась. Сроду ничего подобного, кроме вереска и обычных сорняков, не росло! Это же могилы!
На какой могиле появилась первая? спросил мужчина, заранее зная ответ.
Дак вон, травник тот убиенный
Мы его не убивали, твёрдо сказал староста. Его погубила собственная гордость и глупость.
Перед взором промелькнула маленькая девочка с растрепанными волосами. Промелькнула и пропала.
Тонкие губы изогнулись в усмешке
Ну конечно, девочка!
Дарующая жизнь
Шепот разнесся по старому кладбищу, смотритель вздрогнул.
Что, господин?
История еще не закончилась Думаю, скоро к нам придут непрошеные гости
Как только начало смеркаться, Мари не выдержала и жалобно заныла:
Ребят, давайте притормозим, попа ноет, сил нет
Я, конечно же, всеми руками и ногами была «за», но до границы оставалось совсем ничего, и мы с Фениксом прекрасно понимали, что медлить нельзя. Даже неженка Родриг, который еще полчаса назад громко мечтал о горячей ванне с лепестками роз, неожиданно хмуро предложил помассировать ей то самое место, но останавливаться не стал. Терпели еще пару часов до тех пор, пока окончательно не стемнело, а Феникс не зажег пульсар. Я уж было расстроилась, что мы не выполнили норму и все-таки не уложимся в отведенную нам неделю, как Чернушка опять запнулся, а мое сердце болезненно сжалось.
С этой лошадью точно все в порядке? откуда-то издалека донесся до меня голос Мари.
Это конь вообще-то, почему-то обиделся стихийник.
Чернушка, равнодушно фыркнув, мол, называйте как хотите, сделал еще один шаг, и я вскрикнула, хватаясь за грудь. Теперь не оставалось никаких сомнений.
Что? требовательно спросил Феникс, немедленно оказываясь рядом.
Поздравляю, ребята, мы добрались.
Глава 12. А ночи здесь темные и страшные.
Но, скорее всего, это случится именно ночью, просто потому, что я до сих пор верю, что ночьлучшее время для чудес.
Макс Фрай «Сладкие слезы Гравви».
Тишина стояла оглушающая. Не любила я такую тишину. К тому же взгляды притихших друзей были такими осторожными и испуганными, что нервировали хуже некуда. Сердце больше не болело и не стучало, будто я только что нормативы сдавала, костер Феникса действовал умиротворяюще и мне просто хотелось отдохнуть.
Что? наконец не выдержала я. Я больше не собираюсь умирать, обещаю.
Ребята переглянулись и промолчали. Бесят и раздражают.
Давайте спать, а? Утро вечера мудренее, разве не так?
И снова это угнетающее молчание, я тяжело вздохнула и побрела к ближайшему ручью умываться.
Ладно, подруга, стой, нехотя догнала меня Мари.
Ты же со мной не разговариваешь, буркнула я.
Ты просто нас всех очень напугала. Эта твоя реакция на лесстранная, не находишь? Упала замертво, за грудь хватаешься, бледная! Не нравится мне здесь
Я вздохнула, успокаивающе обнимая девушку за плечи.
Мне тоже страшно. С самого начала, как только я отправилась в это путешествие за своей надеждой, меня не покидала тревога Но сегодня, как только мы перешагнули границу, тревога охватила все мое тело, липкий и мерзкий страх готов был превратиться в панику, а там и повернуть назад недолго. Ведь то только мои предположения и предсказания рощи, которое никто, кроме меня, не слышал. Что, если нет никакого волшебства и Фирс скоро умрет, как умер когда-то и настоящий отец? Что, если я завела вас на верную гибель, Мари? Ведь из странных лесов давно никто не переезжал в столицу, да и мы к ним не ездили Дорога выглядит так, как будто ею уже лет десять никто не пользовался Все это пугает до чертиков.
Хоть и говорила я это в плечо своей подруги, но голос срывался и повышался. Меня слышали уже все.
Милая, Мари прижала еще крепче. Прости Никогда не сомневалась в предсказаниях, да и нас ты никуда не тащила. Сами пришлисами и уйдем. И вообще, пойдем уже умываться, потом чайку на ночь и спать Хотя ночи здесь темнее и страшнее.
Ночи действительно были страшнее. Убедиться пришлось на личном опыте, и не только мне, кстати. Началось все с того, что я заснула раньше всех. Причем странная сонливость напала на меня еще тогда, когда все ужинали, и аппетит неожиданно сошел на нет. Это показалось странным, ведь обычно даже после бессонных ночей, которые мы с Мари проводили за книгами, я все равно не могла нормально засыпать. Постоянно крутилась, открывала окно, а потом сдаваласьпила лекарственный сбор успокой-травы и вырубалась. И весь день в седле, ноющие мышцы, натертые мозоли все это было чепухой, ведь тревога не отступала какой вдруг сон?
Ты правда засыпаешь? недоверчиво прошептал Феникс, а Волк вопросительно лизнул меня в нос.
Да отстаньте вы, пробурчала я, накрываясь с головой и придвигаясь поближе к костру. Нечто темное надвигалось на меня, настойчиво звало по имени, раскрывало объятья. Я очень поздно спохватилась о причине столь быстрого засыпания, догадка мимолетно пролетела у меня в мозгу, когда страшный сон уже накрыл с головой и больше не отпускал, как бы я ни старалась проснуться.
Здесь не было так светло, шумно и мирно, как в Святой Роще на школьном дворе. Здесь было пугающе тихо и темно, безветренно. Пусто.
Мы тебя заждались, он улыбнулся так, что у меня все похолодело. Очень старый, а потому опасный. Дерево неизвестного мне происхождения, без человеческой сущности, лишь маска вместо лица, будто кто-то изрезал кору перочинным ножиком. Вырезал, не думая о том, чтобы наделить растение душой, даря лишь злобу, принося ему жертву. Такие деревья были только в Странных лесах
Я видела себя со стороны, укутанную во все одеяла, пригревшуюся возле волшебного пламени. Со стороны посмотришь и не скажешь, что со мной что-то не так. Лишь испарина на лбу может вызвать подозрение. Но ребята тихо переговариваются, на меня не смотрят. Один лишь Волк давай, мальчик, не подведи.
Зачем я тебе?
Трухлявые гнилые зубы, запах разложившейся листвы, болота
Нам. Я не один.
Его голосстранное эхо. Постоянно напоминая, что это всего лишь транс, и из него можно выйти самостоятельно, я пыталась связаться со своим телом и не смотреть на обступающие меня высокие фигуры. Точно такие же, как вчера привиделись в кошмаре.
Ты пришла
Наконец-то
Травница
Сладкая
Живая
Нет!!! я закричала. Где-то по ту сторону, в реальности, мое тело вздрогнуло, и неожиданно залаял Волк, заставляя всех вскочить и оглядеться. Зачем я вам? фигуры с живыми жестокими лицами замерли, прислушиваясь к чему-то, перестали тянуть ко мне сучковатые пальцы. Это дало пару минут отдышаться и собраться с мыслями.
Итак, меня втянули в транс. Не по своей воле. И явно не дают проснуться. Значит, надо сделать так, чтобы меня разбудил кто-то другой должен быть физический контакт.
Твоя кровь, снова улыбнулся главный. О, Всевышний, разве можно так страшно улыбаться
Что не так с моей кровью? они вновь начали надвигаться, замыкать и сужать круг, а я начала паниковать, понимая, что со мной вот-вот может произойти что-то ужасное.
Волк, что с тобой? обеспокоенно потрепал пса за ухо Феникс. Четко очерченные брови сошлись на переносице. Ребята недоуменно переглядывались и явно не понимали, почему пес так яростно заливается лаем и стягивает с меня одеяло.
Перестань, Волк, нахмурилась Мари. Феникс, останови его.
«Не останавливай», мысленно взмолилась я.
Сама посмотри, ответило нечто, и сучковатые пальцы-ветви впились в мое запястье, безжалостно раздирая кожу.
Я вскрикнула. Где-то в реальности раздался лишь стон. По руке быстрой струйкой побежала кровь, ко мне тут же потянулись десятки ветвей.
Смотри, вновь призвал главный, и что-то в этом странном голосе, наполненном священным благоговением, заставило повиноваться.
На том месте, куда капала моя кровь, распускалась мелисса. Зеленая ароматная трава. Сучковатые пальцы дерева покрывались многочисленными ростками, зазеленели шишечки новых листочков.
Я тоже хочу
И я
И я
Жизнь
Дарующая
Уже не шепот, рев. Царапнуло плечо, щеку, потянулись волосы в разные стороны. Где-то в настоящем мире прямо в ухо раздался испуганный громкий возглас Мари.
Да у нее все в крови! Вы только посмотрите!
Давай, подруга, не подводи!
Проснись! спокойно и твердо приказал Феникс, встряхивая мое безвольное тело.
Я ощутила лишь легкое покалывание, а затем новая ветка больно уколола меня в коленку, другая вцепилась в икры.
Это не сон, это транс, догадалась все-таки целительница, присаживаясь на корточки рядом со мной.
Так действуй!
Родриг, наколдуй ледяной воды!
Стихийник не заставил себя долго ждать: пасс рукой, и в мое лицо ударила ледяная струя. Если бы я действительно просто спала, подскочила бы, не задумываясь, вспомнила бы весь нелицеприятный словарный запас и отомстила бы шутникам. А так поцарапанные щеки ощутили приятный холод и только. Ситуация усугублялась.
Мари всхлипнула, Родриг снова сделал пасс рукой, и на этот раз в лицо подул сильный морозный ветер.
Круг стал совсем тесным, нечем было дышать. Тонкий острый палец с распускающимися на глазах листьями уперся мне в шею, руки и ноги были связаны ветвями.
Мне нужно больше, прохрипел главный, темные глазки-бусинки алчно блеснули.
У меня промелькнула мысль, что пора попрощаться с жизнью. Если меня убьют в трансе, в реальной жизни я не проснусь.
Дай я попробую, твердо отодвинул всех Феникс, включая Волка.
Было в его голосе и движениях что-то успокаивающее. Я неожиданно доверилась ему, попыталась расслабиться и не обращать внимание, что мое горло вот-вот перережут и фанатичные деревья-вампиры всласть напьются моей крови.
Крепкая рука боевика спокойно и уверенно приподняла мою безвольную голову, Феникс почти нежно и очень осторожно отвел волосы с лица, дотронулся подушечкой пальца до алеющей царапины на щеке, а потом прижался своими губами к моим.
Не было удивления, растерянности или смущения. Все говорило о том, что Феникс мыслил правильно. Я почувствовала вкус его губ и знакомый запах хвои. В реальности почувствовала. Не было больше деревьев, порезов, трухлявости и пустоты. Меня окружали растерянные и испуганные друзья, Волк жалобно скулил в ногах, а Феникс, немного отстранившись, заглядывал в мою душу своими пронзительными янтарными глазами.
Привет, одними губами прошептал он, наконец-то выдыхая, но все еще не отпуская.
Привет, согласилась я, совершенно не понимая, что же мне делать дальше
Дай я тебя полечу, всхлипнула Мари, подрываясь ко мне. Фениксу пришлось отодвинуться, что сделал он с явной неохотой.
Эм с пробуждением, конечно, протянул Родриг. И я не хочу никого отвлекать, но, кажется, к нам гости.