Мы все резко обернулись в его сторону. Волк, застигнутый врасплох, решил вдруг реабилитироваться и громко залаял. Светловолосый мальчишка лет десяти в разодранной рубахе испуганно попятился. Его тут же окружило волшебное пламя, не давая сделать и шага. Ребенок замер, смешно выпучив глаза.
Кто ты? требовательно спросил боевик, подходя ближе.
Дак это, шмыгнул носом мальчуган. Мне велено вас привести. Поселение тут неподалеку.
Кем велено?
Так это старостой нашим. Пойдете или как? В странных лесах так давно гостей не было!
Глава 13. Какие леса, такие и люди.
Я всегда знал, что люди странные существа, но сегодня с вами особенно интересно.
Макс Фрай «Чужак».
События десятилетней давности.
Девчонка рылась в земле. Да так самозабвенно, что Феникс, хотевший было пройти мимо, заинтересованно остановился. Всю неделю он не выходил из своего тайного укрытия в особняке, а в первую их встречу не особо ее разглядывал.
Сейчас неожиданно для себя он отметил, что гостья симпатичная, только болезненно худая и лохматая. Длинные светлые волосы были нещадно запутаны и запылены. А ещё тощие руки по локоть в земле. Неужели никто не показал ей ванную комнату?
Девчонка, будто почувствовав на себе его взгляд, подняла голову. Феникс вздрогнул.
Ну и глазищаведьминские! А в них такая вселенская тоска Совсем как у него
Она осталась сиротой, подумалось ему, а он неделю назад потерял мать Можно сказать, родные души.
Феникса замутило, он злобно сплюнул рядом с собой и скомандовал:
Волк!
Конечно, он не хотел, чтобы гигантская овчарка покалечила девчонку, но показать, кто здесь главный, нужно было.
Вот только пёс не послушался. Он приветливо махнул хвостом и лизнул её в грязную руку. Девчонка улыбнулась и совсем бесстрашно почесала пса за ухом. Нет, так не пойдёт.
Феникс стремительно направился прямо к ней, она попятилась от такого напора и запнулась о корягу. Упала. Он смотрел на неё сверху вниз Он мог подать руку, но не стал. Заметил, что возле ямки, которую она так самозабвенно рыла голыми руками, лежат три росточка неизвестного ему растения, и без сожаления наступил на них ботинком.
Девчонка не сделала попытки встать или возместиться. Молча лежала на холодной земле и смотрела, не мигая.
Фениксу стало не по себеиграть роль вредного мальчишки ему удавалось с большим трудом.
Отец и мать растили его в любви, благородстве и честности. Узнай мать, что он делает, огорчилась бы. Феникс отвернулся, сплюнул под ноги и процедил сквозь зубы:
-Тебе не рады здесь, запомни.
И ушёл, не оглядываясь.
Чем меньше он будет пересекаться с этой травницей, тем лучше.
Реальные дни.
Одежда, волосы, кожавсе было в крови. Он чувствовал, как ком встал в горле. Но серые глаза смотрели на него спокойно.
Сейчас она как никогда раньше напомнила ему ту беспомощную девчонку. Руки у неё остались такими же тонкими, а волосы разлохматились.
Со мной все в порядке!
Это я вижу
Мари водила руками по её порезам и что-то шептала.
Раны потихоньку начали затягиваться.
Родриг нервно дергал занавеску, выглядывая в окно. Мальчишка и полная женщина привели их в этот дом, дали корзинку с едой и просили располагаться.
Домик был немного запыленным, но вполне уютным. Больше настораживало четыре спальных места Откуда в поселении узнали, сколько именно чужаков ожидается?
Не нравится мне все этоозвучил вслух общую мысль Родриг.
Согласна, поддакнула Мари, требовательно дергая на мне рубашку. Я зашипела от боли, зыркнула на мужскую половинуте послушно отвернулись.
Напомни-ка первоначальный план, Селена.
Пробраться тёмной ночью на кладбище. Незаметно. А дальше по обстоятельствам. Согласно предсказанию, необходимое уже должно было меня там ждать.
Мне нравится, что все пункты были выполнены, хмыкнул Феникс, задумчиво поглаживая Волка.
Собака вовсе не выглядела расслабленной.
Что предлагаешь ты? устало спросила я.
Ведь правда устала, поспать бы нормально, но в этих странных лесах я больше спать не рискну.
Подыграть им, холодно улыбнулся боевик, неожиданно вскакивая с места и распахивая входную дверь.
Те, кто стояли за ней, явно этого не ожидали. Тихон раскрыл рот от удивления, а незнакомый высокий мужчина с очень бледной кожей нехорошо сощурил глаза.
Странные леса приветствуют вас, тем не менее учтиво поклонился он. Староста приглашает вас отужинать у него в доме.
Пару секунд понадобилось Фениксу, чтобы переглянуться с друзьями. Пауза затягивалась, мужчина спокойно и терпеливо ждал ответа, не делая резких движений и не переступая порог.
Хорошо, медленно произнёс Феникс. Мы будем готовы через час.
Бледный незнакомец почтительно поклонился и кивнул в сторону мальчика.
Тихон будет ожидать вас. Проводит, куда нужно.
И незаметно скрылся в пасмурном дне.
Стало неуютно в нашей тесной избушке.
Что будем делать? деловито осведомилась Мари, разминая уставшие руки.
Главноеничего не есть у них и не пить, мрачно ответил Родриг. Видали этого синюшного? Они явно сидят на галлюциногенах!
Да, и тетка, что нас сюда отводила, заметила подруга. Очень смахивают на какую-то секту. Как ты здесь жила, Селена?
Перед глазами пронеслась разозленная толпа, крики, ночной лес. Я вздрогнула и разумно решила не вдаваться в подробности. Отошла к окну. Показалось, что кто-то заглядывает.
Сели, мне надо
Не сейчас, постаралась ответить максимально спокойно, не выдерживая его взгляда.
Сейчас! Народ, оставьте нас ненадолго.
Добавьте «пожалуйста», фыркнула Мари, и тогда я подумаю.
Можно подумать, здесь такие толстые стены, хохотнул Родриг.
О, Всевышний, когда я проморгала эту парочку? Они ведь спелись. Подозреваю, что, когда мы вернёмся, Родриг будет зависать в нашей комнате днями и ночами.
Если вернёмся. Стало грустно и до безумия обидно за ребят. Сама я понимала, на что шла, детские кошмары были столь свежи. Предчувствие и ожидание плохого не отпускали меня с тех пор, как мы перешагнули эту треклятую границу. Светлый Бог давно не заглядывал в эти чужбины, и нам совершенно нечего было здесь делать.
Тем не менее ребята вышли, и я почувствовала тяжёлую руку на своём плече, что заставило замереть и не дышать.
Селена, нам надо поговорить, твёрдо и уверенно произнёс братец, хотя с недавних пор очень сложно его так называть.
Сейчас не лучшее время, так же твёрдо и уверенно произнесла я, поднимая взгляд. Я очень боюсь. Лучше подумай, как нам незаметно пробраться на кладбище и слинять отсюда, пока я не заснула.
Незаметно не получится, покачал головой Феникс. Они окружили нашу избушку
Значит, мне не померещилось
Ага, на Волка взгляни, коротко объяснил Феникс, и я покрылась мурашками, заметив настороженную морду собаки. Чёрные глаза-бусины неотрывно следили за кем-то в окно.
Нам стоит его отпустить
Сразу же, как пойдём на ужин к старосте. Надеюсь, это не тот самый, который
Не продолжай, поморщилась я. А мы пойдём?
А у нас есть другие варианты?
Ты невозможно спокоен, его уверенность начала меня раздражать. В отличие от мужчины, я чувствовала нарастающий испуг и панику, грозящую перетечь в банальную женскую истерику.
А ты увиливаешь от темы, фыркнул боевик. Мне важно знать, как ты отнеслась к тому, что я сделал
Почему тебе важно знать именно сейчас?!
Я почти закричала, Волк коротко залаял, а Феникс неожиданно поймал меня за руки и притянул к себе. Держал крепко, но не причинял боли.
Потому что я не уверен, что позже ты ответишь, почти прошептал он мне в губы, наклоняясь ближе.
От него все ещё пахло хвоей и огнём.
В районе живота что-то у меня екнуло, и я осторожно освободила руки, чтобы тут же вернуть их на плечи Феникса. Чуть-чуть приподнялась на цыпочки, и мы с Фениксом отпрянули друг от друга, когда в дверь громко и размашисто застучали. Черт! Час ведь еще не прошел!
Мари с Родригом тут же ворвались из кухни. Судя по быстроте их появления, они явно нагло подслушивали.
Феникс действовал быстро: бросил в меня плащ, подцепил пальцем подбородок и быстро проговорил:
Держись все время рядом. Мари, тебя это тоже касается, он забросил наши сумки себе на плечо и уже возле двери обратился к Родригу: Если понадобится, я выпущу свой огонь. Ты тоже знаешь, что делать.
Понял, друг, серьёзно кивнул парень.
А я снова запоздало соображала, когда эти двое успели подружиться за столь короткий срок.
В дверь еще раз громко и нетерпеливо постучали, и я потянулась открывать, но Феникс, ловко спихнув мое тело в сторону, открыл сам. Лохматый Тихон и знакомый бледный незнакомец заносили кулаки, чтобы постучаться вновь, но при виде собранных нас понятливо отступили в сторону.
Час еще не прошел, спокойно заметил Родриг, сдвигая брови на переносице.
Простите, но староста ждет, непреклонно ответил странный человек. Ужин стынет.
Может, я стала излишне подозрительной, но в этой простой фразе мне послышалась неприкрытая угроза. Я незаметно почесала Волка за ухо и прошептала:
Беги, мальчик. Ты знаешь, что надо делать.
Глава 14. Поисковый отряд.
Люди не пропадают, Дин, просто другие перестают их искать.
Сверхъестественное.
Директор школы для Одаренных задумчиво разглядывал нечто, что булькало и жутко пахло.
Как ты это назвал? Болото? выгнул чёрную бровь дугой Силантиус.
Да, кивнул молодой ведун. Именно он тайком отдал лошадей беглецам, за что директор и решил его наказать, взяв с собой в качестве сопровождающего.
Видал я болото, оно не так выглядит.
Господин директор, да вы ворчун, фыркнула мадам Гиацинта, брезгливо очищая загвазданные сапоги травой.
А вас вообще никто не звал с собой, парировал Силантиус, подозрительно оглядываясь.
Что, все ещё кажется, что за нами кто-то едет? улыбнулся в бороду Фирс. Несмотря на беспокойство за Селену и Феникса, его все это очень забавляло. Давненько он не развлекался. Помимо директора школы, куратора факультета боевиков, учителя физической подготовки, шестерых добровольцев- выпускников, наказанного ведуна, с ними ещё увязалась мадам Гиацинта. И если Фирсу не показалось, то за ними где-то втихаря кралась неугомонная Алика.
Кажется, ученикам в школе слишком скучно, раз они то сбегают, то с радостью отправляются на поиски. Может, посоветовать директору внести в программу некоторые развлечения?
Не нравятся мне эти места, вымолвил наказанный ведун. Как там его, Тар, кажется. Природа здесь неживая.
Именно поэтому я когда-то распорядился, чтобы дорогу в Странные леса позабыли. После того происшествия я даже в столицу жаловался, но никому не было дела до какого-то маленького поселениявспомнил былое Фирс.
Судя по вашим рассказам, поселение это состояло исключительно из фанатиков, перевравших светлую веру в Святой лес.
И состоит по сей день, я думаю, мрачно кивнул Фирс. Поэтому настоятельно советую поторопиться.
Поторопимся, так же мрачно согласился Силантиус. Вот только одну девчонку за уши оттаскаю, и почти зарычал: Алика, выходи!
Фирс усмехнулся в бороду, народ зашептался, раздались смешки. Гиацинта грустно и шумно вздохнула, присоединяясь:
Выходи, милая. Хватит прятаться.
Лучше не выходи, выкрикнул один из выпускников. Ребята довольно рассмеялись.
В общем, звали девушку долго и упорно, пока она наконец не вышла с гордо поднятой головой, но глубоко виноватыми глазами. Вдобавок ко всему у нее было расцарапанное лицо и одежда вся в репьях. За узду она вела тощую серую лошадь. Нервно так вела, с тоской оглядываясь.
У тебя есть ровно одна минута, чтобы объяснить всем присутствующим свое пребывание здесь, очень тихо, но очень грозно вымолвил уставший директор.
А как вы мен
Время пошло.
Ну блин! Я обещала Селене лично возглавить поисковый отряд. И не надо на меня так смотреть. Понятное дело, что я вас не возглавлю, просто беспокоюсь о своих учениках. Я ведь староста, понимаете? Ответственностьштука такая
Ага, именно поэтому вы с легкостью оставили остальных своих учеников.
Они не считаются.
Занятно. А с лицом что?
Вы всех нормальных лошадей разобрали Эта просто очень тупая.
О, Всевышний
Вы уверены, что это его проделки, господин директор?
Силантиус на провокацию не поддался, резко развернулся к мадам Гиацинте и ткнул в нее пальцем.
Ваша ученица, вы и разбирайтесь. Предлагаю отправить обратно. Чересчур наглая и разговорчивая.
Это защитная реакция! покаялась Алика, делая самые виноватые и честные глаза. Обычно я молчу.
Но господин Силантиус, вспыхнула куратор прославленного факультета, время потеряем А Алике я задание дам. Будет по дороге искать хм Энцихеи, например. Редкое и очень полезное растение. Нам для снадобий пригодится.
Ага, а еще оно мифическое, спокойно согласилась девушка. Вы правда хотите, чтобы я его нашла и прославилась?
Не найдетеотчислю, коварно улыбнулся господин директор.
Опять вы за свое, возмутилась староста. Зачем вам терять таких учеников? Я ведь отличница по всем предметам!
Казалось, эту девушку никто никогда не сможет переспорить. Силантиус мученически закатил глаза, раздраженно фыркнул, аккуратно взял девушку за плечи и отодвинул от себя на безопасное расстояние, будто боялся не сдержаться и действительно не оттаскать за уши, как ребенка.
Гиацинта! Следите за ней, очень прошу.
И столько тоски в голосе, что Фирсу стало его жалко.
Может, поедем уже? Время не терпит, беспокойство мое растет.
Вы правы По лошадям! Плащи поднимаем, сумки в руках держим. Аккуратно, не спешим, главноене свалиться в эту жижу.
С улыбками оглядываясь на непрошеного нового участника, поисковый отряд двинулся вперед. Сама Алика, замыкая процессию, недовольно бурчала под нос: «Энхицею им найди Ох, мадам Гиацинта, не могли бы вы другое задание мне дать? Про это растение только сказки писать!».
Мадам Гиацинта стоически игнорировала просящий тон, а Фирс мог поклясться, что директор скрипнул зубами. Интересные и совсем не скучные пять лет в школе ожидали его. Да и не только его, наверное. Если только кто-нибудь не осмелится и не отчислит гениальную, но взбалмошную Алику.
Глава 15. Ужин стынет.
Прервите пир чудовищный, когда
Желаете вы встретить в небесах Утраченных возлюбленные души.
А.С. Пушкин «Пир во время чумы».
Тишина за ужином стояла неприлично оглушающая. Даже ложки не звенели. Мари и Родриг для приличия потыкали в странного вида мясо и вареный картофель, а мы с Фениксом демонстративно не притронулись даже к посудным приборам. Собственно, сам староста, которого я узнала с первого взгляда, а также остальные участники этого фальшивого представления тоже сидели неподвижно.
Самое интересное, что я абсолютно забыла дом, в котором жил староста с сыном. И дорогу к нему кто-то учтиво стер из моей памяти, чтобы лишний раз не тревожить и так не очень здоровое подсознание. Поэтому, пока нас вел Тихон, я озиралась и пыталась вспомнить хоть дорогу к кладбищу, чтобы незаметно оторваться от компании, но нас как-то незаметно и тихо стали окружать абсолютно незнакомые люди, отрезая все пути к отступлению. Было в этих незваных попутчиках что-то странное и пугающее, как и во всем поселении. Бледность лица с зеленоватым оттенком, ничего не выражающие глаза, скованность движений, худоба, старая, совсем изношенная одежда. Кто они? Что здесь происходит? Немой вопрос застыл в глазах друзей, а мое сердце предательски сжалось и холодок пробежал по телу. Совсем некстати вспомнились старые страшные сказки, которые иногда рассказывал в детстве отец.
Сектанты, тихо шепнул Родриг, презрительно сплевывая на землю.
Здесь птицы не поют, заметили? неожиданно не к месту вставила Мари, и я задумалась, прислушиваясь.
Действительно Никакого пения птиц, чириканья, кудахтанья, смеха детворы. Никаких посторонних звуков вообще, кроме осторожных шагов и шелеста листьев. Пока мы шли, мне не встретилась ни одна кошка, собака, ни одно сбежавшее домашнее животное, вроде поросенка или заплутавшей коровы. Будто вымерло все, но люди ведь вполне живые шли рядом. Хотя живые ли? Это еще предстояло выяснить.