Как это?спросил Водяной.
Когда люди не могут найти общий язык, они ругаются.
Значит, я с тобой поругался, когда утащил на дно?
Домовой нервно хихикнул.
Типа того, да.
Значит, теперь мы нашли общий язык?
Ага.
Ругатьсяполезно,заключил Водяной и потер ладони.
Он высох, пока они шли по лесу, и подмерз. Непривыкший к таким условиям, он царапал нежную кожу ног о ветки, но не обращал на это внимания.
Луна освещала ребятам дорогу, и Домовой уверенно вел их к Тихой роще. По крайней мере он так думал, пока перед ними не предстало огромное пшеничное поле. Его колосья под лунным светом казались ослепительно белыми.
Что это за место?спросил Водяной, едва не врезавшись в спину застывшего Домового.
О, нет,только и сказал тот.Нам туда нельзя.
Это еще почему?
Понимаешь,Домовой посмотрел на товарища и в его глазах промелькнул страх,этополяна пропавших детей.
* * *
Я выбросила последнюю монетку в омут и вернулась по тесному туннелю. Сердце радостно забилось, стоило мне увидеть пустое дно колодца.
Неужели я смогу загадать желание?пробормотала я.
Воды колодца забурлили и в них полопалось несколько пузырьков.
Ты вернула моим водам магические силы, Тая,сказала леди-колодец.Я благодарю тебя. Теперь ты можешь загадать желание. Только есть ли у тебя чистая монетка?
Я радостно улыбнулась, но чувство восторга сменилось болезненной тревогой. Из драгоценного у меня было только золотое яйцо
Я посмотрела на кота.
Баюн можешь найти монетку? Чистую, не те, что мы вытаскивали.
Ну, мр-р, не зна-аю,сказал он.А обязательно монету кидать, мр?
Нужно что-то золотое или ценное,ответила леди-колодец.
Я тщетно искала в своем платье хоть что-тов карманах ничего не было. На шее оставалась только плетеная из веревки цепочка, а волшебного кольца у меня не было.
«В проклятом замке не может быть чистых монет,подумала я,если кинуть сюда хоть что-нибудь из замка Кощея, проклятие вернется. Может, вернуться в омут и поискать там? Нет, уйдет слишком много времени»
Пока я раздумывала, палец накручивал прядь. Я заметила это и в голове щелкнуло.
Я могу принести в жертву волосы?спросила я.Они, конечно, не золотые, но для любой девушкиценность.
Леди-колодец задумалась.
Неплохая идея,похвалил Баюн.
Попробуй,ответила колодец.
Под рукой не оказалось ничего, чем можно было бы отрезать волосы.
«Что, если попытаться отгрызть волосы?..»
Пожелайте мне удачи,сказала я, поднося локон к зубам,это будет долгий путь.
Глава 13
«Глупый Иван,думал волк, разбегаясь,как он мог забыть обо мне?»
Потеряв след, волк остановился и принюхался: запах разлагающегося тела, оцепленный ореолом едва уловимого аромата вьюнков, разделялся.
Направо пойдешьсмерть свою сыщешь, прямо пойдёшьжив будешь, налево свернешьволчицуe свою найдешь,молвил голос.
Волк поднял голову, навострил уши. Голос напоминал ему кого-то, о ком он давно забыл.
Кто ты? Выходи!потребовал волк.
В тумане зажглись желтые глаза. Сначала показалась серо-бурая морда. Затем уши и туловище. Перед ним стоял волк вдвое меньше него.
Здравствуй, отец,сказал он.
Старший волчонок, Ветер, смотрел на него, чуть опустив голову к лапам. Волк начал вспоминать, что обычно следовало за этим. Он осторожно повторил жест сына. Секунду они рассматривали друг друга, а потом Ветер ринулся к отцу. Они кружились вокруг друг друга, приветствуя после разлуки и вихрем разгоняя осенние листья.
Ветер!рыкнул волк, с трудом заставив себя остановиться. Такой радости он давно не испытывалГде твоя мать?
Там,волчонок указал мордой влево,мама и сестры ждут тебя, отец. Мы так по тебе скучали!
Серый волк сделал шаг вперед, но остановился. Он учуял запах Ивана-царевича.
Ветерволк хотел попросить сына подождать, но вдруг осознал: все слишком сказочно.Ветер, почему ты все еще маленький?
О чем ты говоришь, отец? Я всегда был таким. Пойдем же, мама ждетон махнул хвостом, заманивая отца.
Нет. Здесь что-то не так,сказал волк, отступая.
Как бы сильно он ни хотел вернуться к своей семье, он понимал, что ее уже давно нет. И это волшебное наваждение не что иное, как плод фантазии.
Серый волк развернулся, принюхался и пошел направо.
Отец!крикнул Ветер.Если ты сейчас уйдёшь, мы больше никогда не встретимся!
Стиснув пасть, волк перешел на бег и вскоре скрылся в тумане.
* * *
Кикимора забралась в дупло: в нем пахло сыростью и грибами. Кикимора потерла ладони и перекрестила их, приложив к груди. Закрыв глаза, она воззвала:
Дуб зеленый, с цепью златой,
Нужен жрице голос твой:
Приди и запой свою старую песню
И поскорей помоги Залесью.
Дуб шевельнул кронами, и Кикимора услышала скрип. С треском кусочек коры возле нее отломился.
«Плохи дела»,подумала Кикимора. С мрачными мыслями она обратилась к мужу.
«Любимый супруг, я вновь прошу твоей помощи. Любое заклятие призыва вредит Великому Дубу. Как мне поступить?»
Леший размышлял, пока не вспомнил старую легенду.
«Помнишь сказ о чужом сердце?спросил он.В нем дубу помогло создание, что поселилось в нем, и срослось с его сущностью».
«Это может сработать!»обрадовалась Кикимора.
«Не спеши, любовь моя. То было во времена, когда в Залесье о проклятиях слыхом не слыхивали. Сейчас все намного сложнее, и, если мой замок падет от скверны, дуб погибнет в первую очередь»,предупредил ее Леший.
«Я успею донести весть о Лихо до того, как проклятие доберется до нас. Обещаю».
«Да не зарастет твой путь терниями, любовь моя».
Леший отпускал жену с тяжелым сердцем, но, помня о ее сердобольной натуре, понимал, что она будет счастлива только через помощь другим.
* * *
Слава опустил голову, чтобы приподнятую повязку не было видно.
Ты голоден?он услышал голос Вилы. Она казалась ему легкой мишенью по сравнению с Юдой, которая знала, как давить на самые больные места.
Да,сказал он.
Я сварила суп,Слава увидел босые ноги, платье в цветочек, длиной чуть ниже колена.
Вила села и поставила на колени поднос. Суп в деревянной тарелке выглядел аппетитно и от запаха у Славы потекли слюнки. Вила наполнила ложку и поднесла к его рту.
Ты ведь не подсыпала туда отраву?спросил он.
Зачем мне это делать?серьезно сказала Вила.Я умею готовить, не переживай.
Поняв, что отговориться ему не удастся, Слава раскрыл рот. Жижа оказалась съедобной. Вила подавала ему ложку за ложкой, а Слава ел, чувствуя, как голодный желудок постепенно наполняется.
Ты поел, я пойду.
Стой! А как же ну
Что?
Я бы не хотел сходить под себя.
Ой,Вила замешкалась, а затем, посмеиваясь, поднесла к нему пустое ведро.Можешь сходить сюда.
У меня связаны руки и ноги. Как, по-твоему, я должен это сделать?спросил Слава.
Я не буду помогать тебе ходить в туалет!ее голос резко дрогнул. Вила наклонилась и развязала ему ноги.
Слава видел ее длинные русые волосы и то, как шевелились ее руки. Когда Вила повернулась, он резко опустил голову.
Я и руки тебе развяжу, если пообещаешь, что не сбежишь,она выжидающе посмотрела на негоон понял это по длительному молчанию.
Да конечно.
«Конечно, нет! Совсем глупая? Кто будет сидеть в плену?»
Но это временная мера, потому что иначе ты снимешь повязку, и тогда сам себя обречешь на страдания,Вила прикоснулась к его рукам.
Почему?
Поверь мне на словоне стоит этого делать. Ты будешь глубоко сожалеть, если поддашься любопытству.
«Подожду, пока она свалит, и сниму все к чертям»,решил Слава.
Сходи в ведро, я вернусь и свяжу тебя. Только надень повязку обратно,предупредила Вила.
Хорошо.
Дождавшись, пока скрипнет дверь, Слава стянул повязку и бегло осмотрелся. В хлеву стояла длинная деревянная поилка, рассчитанная на несколько животных, но рядом спала только одна коза. Подобрав старую деревянную миску, Слава зачерпнул воду, нашел веревку, которой привязывали Розочку, и отцепил ее от ошейника козы. Он сделал это так осторожно, что та не проснулась.
Соорудив небольшой механизм, Слава отпустил миску и поставил под нее ведро. Вода потекла, имитируя нужный ему шум, а сам Слава подобрался к окну. Открыв его, он вылез из хлева.
* * *
Непривыкшая к столь грубому обращению с собой со стороны Вурдалака, Яга смотрела ему вслед. Она вышла из замка в избушку и приказала ей вернуться обратно. Когда избушка спросила, в чем дело, Ягиня отмахнулась, чувствуя несвойственный ей озноб.
Если бы ты была человеком, я бы тебе рассказала,сказала Яга,но ты всего лишь дом с лапками курицы, куда тебе понять мои переживания?
Избушка обиженно заскрипела, остановилась и села на корточки. Так она объявила о перерыве, и ведьма не стала ей мешать. Сев на подоконник, Яга посмотрела на небо, светлеющее от лучей восходящего солнца.
Почему я раньше не задумывалась об этом?спросила она.Неужели просто забыла о такой важной вещи, как наша с Кощеем переписка?
Лес ответил ей тихим шуршанием.
Если бы я хотела сделать Кощея человеком, мне пришлось бы пойти на новые жертвы,рассуждала Яга.Мне пришлось бы умереть для того, чтобы он снова ощутил вкус жизни. Но тогда я не смогу сделать его своим, не стану царицей Тихой рощи и не получу долгожданной награды,Ягиня стукнула черным кулаком по подоконнику.Вурдалак просто глупый дед! Он хочет меня запутать! А я не позволю ни ему, ни его жалкому недобратцу сделать это. Победа будет за мной, и Тихая роща будет принадлежать мне!
Последние слова ведьма выкрикнула в окно, и они эхом разнеслись по лесу. Яга всегда ставила себя выше других людей, но с каждым разом наступала на одни и те же грабли.
В ушибленной руке не было боли, ведь она давно отмирала из-за всех проклятий и злых чар, что Ягиня накладывала на сестру и других обитателей Залесья. Но другая рука отозвалась внезапной болью. Яга взглянула на нее и увидела укус, из которого хлестала кровь.
Проклятьеона кинулась к шкафу с мазями, достала банку и смазала ямки так глубоко, насколько смогла.Вурдалак что-то задумал. Кровь нужна только для черной магии! Как я могла быть такой беспечной?!глаза Яги засверкали от гнева.
Она достала с пояса мешочек, развязала его и взяла золотое яйцо. На ее лице промелькнула странная улыбка и буря в ее душе утихла.
Что ж если у Кощея есть смерть,сказала она,то она есть и у Вурдалака. А раз он пошел против меня, я не буду жалеть, когда его старая голова слетит с плеч.
* * *
Русалка смотрела на него, не моргая. В какой-то момент Берендею стало не по себе, он поднял лапу и помахал. Русалка ударила его по лапе и ее лицо скривилось.
Ты? Берендей?!она рассмеялась во весь голос.Ты человек-медведь, но точно не тот маленький мальчик, что сидел у омута.
Столько лет прошло. Ты думала, что я всегда буду маленьким?спросил Берендей.
Русалка махнула рукой.
Я тебе не верю.
Я могу доказать,сказал он.
Чем же?
Тем, что я обещал найти способ превратить тебя в человека.
Она пристально смотрела на него.
Ты не спал, когда я рассказывала историю, и теперь пытаешься разжалобить меня, чтобы я сняла чары!
Ямедведь. Я могу раздавить тебя в любой момент или откусить тебе голову,Берендей осклабился, чтобы Русалка узрела всю мощь его огромных зубов.Зачем мне пытаться разжалобить тебя?
Тогда почему ты до сих пор не сделал этого? А?
Я не убиваю без причины.
Русалка недоверчиво оглядела его. Ничто в полумедведе не напоминало ей того мальчика, который в упор не смог убить ее из лука. Она вспоминала его и всегда смеялась, не воспринимая всерьез тот факт, что если бы он не промахнулся, то принес бы домой голову русалки.
Но сейчас она осознала, что происходит то же самое: Берендей угрожает ей, а она смеется, не веря в его мощь.
Забудь. Если ты тот самый мальчик, у которого при виде меня тряслись коленки, то объяснись почему ты исчез?
В день, когда я навестил тебя в последний раз, моя мать скончалась. Она была царицей Залесья, и отец объявил в Тихой роще долгий траур.
Людские обычаи мне не понятны,сказала Русалка, хмурясь.Когда рыба умирает, я не хороню ее, а ем.
Люди не едят других людей,ответил Берендей.Мы предали царицу огню, и она отправилась к прародителям. Отец призвал меня и братьев, а после отправил нас выполнять царский указ. У меня не было свободного времени и слуги не давали нам отступить от задуманного отцом.
Значит, вот оно как?хмыкнула Русалка.У тебя не было времени. Это твое оправдание?
Что мог сделать одиннадцатилетний мальчишка, едва владеющий оружием, но изображающий из себя бравого воина?Берендей пожал плечами и раскинул лапы.Ты слишком многого ждала от ребенка.
Но теперь-то ты мужчина, хоть и наполовину,она усмехнулась.И то, что мы встретились, стало для тебя наказанием. За то, что оставил меня одну, наполненную надеждами, гнить в озере столько лет. Ты хоть знаешь, каково этовеками ждать единственного человека, которого не хотелось сожрать?!
Я знаю, каково веками ждать искупления,ответил Берендей.И знаю, что такое тоска по дому,он посмотрел на розовый цветок мальвы и притронулся к нему лапой.У тебя никогда не было дома, я никогда не был один. Поэтому наши судьбы объединились сейчас, когда мы стали остро нуждаться в ком-то, кто сможет понять нашу утрату.
Русалка собиралась отшутиться, но слова, сказанные медведем, затронули частичку ее души, о которой она давно забыла. И вместо того, чтобы надоедать Берендею глупыми шутками, она промолчала.
Глава 14
Кто бы мог подумать, что однажды я стану русалкой, жаждущей крови и отгрызающей собственные волосы в старом колодце.
Пришлось повозиться, чтобы несколько волосинок отлетели на раскрытую ладонь.
Этого хватит?спросила я, все еще чувствуя волосы во рту и отплевываясь.
Да,ответила леди-колодец.Помни, что желание должно исходить от сердца.
Ты уверена, что хочешь именно этого, мр-р?спросил Баюн.
О чем ты?
Сейчас ты думаешь о Кощее. Но мне, мяу, кажется, что ты забыла, что не являешься частью Залесья. Тычеловек, Тая.
Ярусалка!возмутившись, я удивилась взявшейся из ниоткуда ярости. В груди жгло так, будто на одежде вот-вот появится дыра, как от утюга.
Ты человек. Смертная, мур,напомнил Баюн.Все, что тебе нужно, это вернуться домой и позабыть о нашем мире.
Я взглянула на ладонь с отгрызенными волосами.
«Кот прав, ты должна загадать свой прежний облик и бежать из леса как можно скорее»,сказала Наташка.
«Я не брошу Кощея. Мы любим друг друга!»я сжала руку, боясь растерять волосинки.
«С чего ты это взяла?хохотнула Наташка.Он же ходячий труп! Зомби! А ты ну, ты стала русалкой, да. Но ведь все произошло из-за него! Не реши ты помочь этому придурку, сейчас стояла бы на земле на своих двоих!»
«Он не придурок! Онмой царевич!»
«Если так подумать, то и Слава совсем недавно был твоим царевичем,уколола мою совесть Наташка.Где теперь твои мысли о нем, а? Верни ноги и просто беги из леса!»
«Но все говорили, что из леса без проводника не выбраться!»
«Пф-ф детка, у тебя в руках целое желание от волшебного колодца. Просто используй правильную формулировку и тогда спасешься»,в голосе Наташки слышалась надменность.
Ее доводы били по самому больному местумоей неуверенности. Кто я такая? Всего лишь первогодка, которая учебник-то открыть не успела, как вляпалась в неприятности. Кто я для Кощея? Посланница, веста, любимая? Нет Я всего лишь та, кто спасет Залесье ценой собственной жизни.
Я склонила голову, чтобы скрыть слезы.
Не плачь, дитя,шепнула леди-колодец.Если тебе сложно сделать выбор, не торопись. Я исполню любое твое желание хоть сегодня, хоть через несколько дней.
Я не могу решить,призналась я сквозь слезы.Мне стыдно. Почему я всегда такая нерешительная?
Почему же нерешительная, мр-мяу?спросил Баюн.Ты потратила столько энергии, чтобы, мур, расчистить колодец от проклятого золота. Помнишь, как много его было?
Помню
Взгляни на дно теперь, мр.
Я стерла слезы и посмотрела вниз. В прозрачной воде виднелся мой русалий хвост, но он больше не упирался в блестящую горку.