С громким плюханьем голова Кощея опустилась в воду.
«Как же с ним тяжело»подумал Кощей.
* * *
Юда спала дольше сестры, но стоило ей проснуться, как она уже не давала той покоя.
Ты все еще думаешь об этом парне? Забудь!твердо сказала она, нарезая капусту.Не хватало еще сердечной привязанности к нему. Запомни, Вила, онпросто зверюшка!
Вила перестала нарезать морковь. Они с сестрой все делали вместе.
Как ты можешь так говорить?ее щеки вспыхнули от негодования.Он такой же человек, как и мы!
Мы не люди, Вила,Юда усмехнулась.Мы ведьмы. Где ты видела хоть одну ведьму, которая жалеет свою добычу?
Как тот парень на сеновале? Да?вспылила Вила, убрав нож подальше.
Что ты имеешь в виду?
Ему нравилась я! А ты его у меня увела!
Пф,Юда рассмеялась.Подумаешь, великое дело. Он совсем не умел сеновалить.
Сама готовь свой дурацкий суп!Вила отвернулась.
Ой! Смотрите, кто обиделся. И из-за чего? Из-за какого-то страшного пришельца.
Он не страшный.
Кстати, пока не забыла,Юда взяла кусочек капусты и захрустела им.Я для него готовить не буду. Поэтому если хочешь побыть дурочкой на побегушках, валяй. Можешь его кормить, ведро или сено за ним менять, мне все равно. Только помни, что скоро полнолуние, и что он должен влюбиться в нас обеих.
И что ты предлагаешь? Держать его на привязи?
Я предлагаю тебе забыть о своей гордости и тупых чувствах,Юда ущипнула сестру за бедро, и та ойкнула, ударив ее по руке.Нам нужно снять проклятие, а потом я его убью, и мы сожрем его мясо.
Но он все равно не влюбится ни в тебя, ни в меня,возразила Вила.
Это мы еще посмотрим,ухмыльнулась Юда.Нигде не сказано, что мы не можем использовать приворотное зелье.
* * *
Черт, телефон!Слава стал искать руками по сену, но наткнулся на теплый бок козы.
Розочка заблеяла, подскочила и накинулась на него, облизывая лицо.
Фу, перестань!с трудом отбившись от козы, Слава продолжил поиски.
«Неужели она его забрала?»подумал он, замерев.
Так потерять последнюю надежду на спасениеда он просто везунчик!
Понимая, что злостью делу не поможешь, Слава сосчитал до десяти. Эта практика никогда не помогала ему в повседневной жизни, ведь обычно он не злился и его трудно было вывести из себя. Но сейчас ему стало спокойнее.
«Наташа слышала мой голос. И голос этой странной девки. Они с Димой и Ирой что-нибудь придумают,успокаивал себя Слава.В конце концов и Тая, и я пропали довольно давно наверное, давно. Черт, как узнать время?»
Он вспомнил о наручных часахсемейной реликвии, передававшейся из поколения в поколение. Слава изогнулся, склонился как можно ниже прислушался: стрелки часов громко тикали.
«Хорошо. По крайней мере я смогу сориентироваться, если сниму повязку»,вернувшись в сидячее положение, Слава потерся лбом о плечо. Он повторил это несколько раз, и уже сбился со счета, когда повязка поддалась и приподнялась на сантиметр, позволяя ему разглядеть собственные ноги, руки и сено.
«Есть!»
Но его радость испарилась со скрипом двери.
* * *
Иван и серый волк разглядывали сапоги-скороходы.
Как думаешь, если я их надену, то помру? Вдруг они прокляты?спросил царевич.
Вряд ли,ответил волк.Мы теряем драгоценное время, а сапоги-скороходы помогут его восполнить. Девочка не была похожа на злую ведьму.
По их виду никогда не знаешь, кто из них похож,сказал Иван, хмыкнув.
Издалека донесся рев Лихо: земля содрогнулась, несколько огромных деревьев с равномерным скрипом упали по разные стороны.
Иван всунул ноги в травяных сапогах в скороходы, и те сели, как влитые.
Похоже, что сапоги делали для тебя. Таких маленьких ног во всем Залесье у мужчины не сыщешь,ухмыльнулся волк.
Только хотел Иван-царевич ответить ему, как тот засмеялся во все горло.
Смешно,сказал Иван,да только эти маленькие ноги сейчас тебе покажут, кто здесь главный!
Он несильно пнул волка под зад и тот, ощетинившись, отошел.
А теперь попробуй поспеть за мной, глупое создание,царевич сделал шаг и сапоги перенесли его на семь миль вперед.
Оказался он в овраге, да не простом, а Овраге Сомнений. И пока волк спешил угнаться за ним, Иван почувствовал тоску по дому и Василисе.
«Должен ли я сразить Лихо? Есть еще много храбрецов, которые могут сами поймать эту тварь»,подумал он.
Достал царевич из ножен меч и бросил его на пожухлую траву. Туман, покрывающий Овраг Сомнений, нагонял на заблудившихся людей сон. Те, кто засыпали в нем, больше никогда не просыпались.
Ну, здравствуй, Иван-царевич,молвил его собственный голос. Вот только звучал он старчески.Куда путь держишь?
Я иду за Лихо, чтоб спасти Залесье,ответил он, через силу открывая рот. Его язык еле ворочался, а тело стало ватным.
Двигаться Иван не мог, ноги словно приросли к земле.
Зачем же тебе, Иван-царевич, ввязываться в бой бессмысленный?спросил голос.Неужто не соскучился по Василисе Премудрой, супруге родной?
Соскучился но иначе мы все погибнем,возразил Иван, наклоняясь, чтобы поднять меч.
Кто «все»? Те царевичи глупые, что царства поделить не могут? Те люди бездумные, что проклинают друг друга?голос рассмеялся.Подумай, Иван-царевич, что в этом мире важнее: битва или любовь?
Любовь важнее, ведь она бережет меня в битве,не сдавался Иван.
Он сжал рукоять меча, но колено предательски прогнулось, и вот он уже стоял в овраге на колене, упираясь острием в землю, чтобы не припасть к ней и не отдаться безмятежному сну.
Правду говоришь, Иван-царевич,молвил голос.Но только в любви ты будешь жить с Василисой вечно и счастливо, а в битве можешь пасть за мгновение. Моргнуть не успеешь, как отправишься в мир иной.
Иван собирался ответить, да не смог пошевелить ни губами, ни телом. Так и застыл: колено в землю, рука на рукояти, голова склонена, а веки закрываются.
Глава 12
Когда Русалка проснулась, медведя рядом не было. Она осмотрела тронный зал и нахмурилась.
Неужели даже вздремнуть нельзя без последствий?она спустилась по лестнице.
Русалка обошла весь замок, но не нашла следов Берендея. Тогда она вышла в сад и за сухими колючими зарослями увидела полумедведя. Он нюхал цветы, которые, вопреки проклятию и гнилости земли, проросли и тянулись к небу.
Что ты здесь делаешь?спросила Русалка.
Не видишь?Берендей повернулся к ней и указал на куст мальвы.Подойди и понюхай.
Русалка поморщилась.
Неужели вы, люди, таким занимаетесь? Это все равно что поймать рыбу и нюхать ее,сказала она.
Люди не едят цветы, а рыбу едят,отмахнулся Берендей.Не хочешьне надо.
Русалка села на корточки и осторожно втянула аромат цветов. Он был настолько сладким, что в носу защипало.
И что в цветах такого особенного?спросила она.
Ты правда не знаешь?царевич прищурился, насколько это позволяли медвежьи веки, и повернулся к цветам.Это мальва. Она говорит о преданности человека своей земле, своим корням.
Цветы умеют разговаривать?Берендей увидел на лице Русалки детское любопытство.
Это такое выражение. У каждого цветка есть значение. И, когда юноша дарит их девице, букет всегда обозначает то, что он хочет, но не может сказать.
Пустая трата растений,заметила она.
Неужели ты никогда ни к кому ничего не испытывала?спросил Берендей.
Чувстваслабость, которую я не хочу принимать. Я вышла из воды, чтобы быть сильной, и ничто не вернет меня обратно.
Что ты сказала?Берендея прошиб холодный пот. Он вдруг узнал в ее лице что-то смутно знакомое.Ты вышла из воды?
Да.
Значит ты Русалка?
Ты только сейчас понял?усмехнулась она.
Карканье вороны привело его в чувство. Берендей смотрел на Русалку, словно впервые видел ее, и теперь ему были понятны ее слова об общении и людях.
Ну, здравствуй, Русалка,сказал он.Яцаревич Берендей.
* * *
Вурдалак вытащил узелок из пруда и развязал. Достав голову брата, он кинул полотенце наземь, и пошел в замок.
Помни, что обещал мне, иначе я не дам ни тебе, ни той девчонке спокойно жить,предупредил он Кощея.Ты ведь помнишь, насколько я вспыльчив.
Кому, как не мне, лучше всего знать твой гнев?хмыкнул тот.Ты все время относился ко мне, как к выродку.
Ты и есть выродок. Родился, принес нашей семье несчастье. Из-за тебя погибла мать, из-за тебя захворал отец, из-за тебя Яга не стала моей, а теперь ты хочешь еще и семейную рощу к рукам прибрать. Было время, когда я думал, что ты наивен, братец, но на самом деле ты так же алчен, как я сам,Вурдалак с силой поставил голову брата на стол и прошелся по просторному залу.Жаль, что моя дорогая Яга была столь невинна, что поверила в тебя и вернула к жизни. Ты испортил мою красавицу.
Ты всегда винил других в своих бедах,ответил Кощей.Не поэтому ли теперь твоего отражения нет в зеркале?
Вурдалак инстинктивно взглянул в золотую тарелку: как и в прошлый раз в ней отражалась только одежда.
Хочешь сказать, что я лгун?он рассмеялся и сверху волной прошелся писк летучих мышей.Тихо, дети мои, ваш дядя не умеет себя вести. Но мы ведь его научим, верно?
Кощей посмотрел наверх и увидел множество горящих глаз.
Я жду от тебя исполнения обещания,сказал Вурдалак, взявшись за спину стула.В противном случае мы никогда не станем союзниками. Сейчас у тебя хотя бы есть шанс исправить часть ошибок, которую ты совершил с рождения.
Яга ведь не просто так спрашивала меня о супружестве?спросил Кощей, пытаясь проникнуть в голову брату. Но он все так же был далек от него, как и в детстве.
Когда?
В тот день, когда я попросил у нее ночлег. Она как-то странно со мной разговаривала,Кощей закрыл глаза, чтобы мысленно вернуться в прошлое.Она ждала от меня обручения, но я тогда впервые увидел ее. Ты что-то знаешь об этом?
Вурдалак растянул тонкие губы в широкой ухмылке. Его лицо в свете луны выглядело зловеще.
Яга ждала меня. И если бы ты не появился, ничего этого бы не было. Я бы даже спас тебя из Зимней рощи, потому что ты был моим братом. Но ты со своим молоденьким личиком разрушил все планы.
Почему ты не вышел к ней раньше? Чего ты ждал?
Я ждал лучшего момента. Такого, чтобы она не смогла мне отказать. Такого, в который я смог бы ее заворожить и покорить.
И с тех пор ты плачешь о потерянном времени, перекладывая ответственность на меня?спросил Кощей.
Вурдалак собирался ответить, но его перебила жаба:
Я-га, Я-га,сообщила она.
У меня появился важный гость,сказал он Кощею.Тебе придется подождать.
Вурдалак подкинул голову брата и летучие мыши, поймав ее, прикрыли своими телами и крыльями.
* * *
Избушка, повинуясь приказу Яги, открыла двери замка курьей лапой. Опустившись на землю, она выпустила хозяйку.
Яга босиком шла по холодному полу.
Вурдалак!она указала на него пальцем.Ты забрал голову Кощея! Немедленно верни ее мне!
Бери, если видишь,Вурдалак развел руками.Но я ничего не брал.
Лжец! Избушка рассказала мне все! Даже о том, что ты лазал на чердак,Ягиня подошла к царевичу, отпихнула его и заглянула под стол.
Она продолжала искать, а Вурдалак ходил рядом. В омывальне Яга не побоялась опустить руки в забродившую воду, а потом и вовсе заглянула туда, намочив лицо и густые волосы.
Его здесь нет, моя милая,сказал Вурдалак.Перестань искать, присядь и поговори со мной.
Он протянул ей руку и полотенце. Яга не приняла ни того, ни другого.
О чем мне с тобой говорить, лысая голова?злая и нервная она уселась за стол. С ее волос капала вода.
О нас с тобой. В это раз я буду серьезен,Вурдалак сел напротив гостьи.Ты всегда говоришь, что не хочешь меня видеть. И отказываешься от предложения руки и сердца. Чего же ты так хочешь от Кощея, чего не можешь получить от меня?
Они посмотрели друг на друга. Яга, видя, что в глазах Вурдалака нет озорного огонька, а его лицо больше не похоже на кукольное с дурацкой улыбочкой, решила дать ему шанс. Впервые за пятьсот лет она отнеслась к нему благосклонно, несмотря на ярость, снедающую ее душу.
Ты никогда не сможешь дать мне ту любовь, какую при жизни обещал мне Кощей,ответила Яга.Я узнала его задолго до того, как мы встретились. И наше супружество должно было случиться по воле богов. Но смерть Кощея лишила меня надежды на счастливую жизнь. Я отдала все, чтобы воскресить его, порвала связи с любимой сестрой и призвала Лихо. А Кощей, вернувшись с того света, отказался от меня. Будто никогда не знал, и не писал тех писем, от которых мое сердце звенело колокольчиками. Смерть разлучила нас, но я не откажусь от Кощея. Однажды он все вспомнит и вернется ко мне. Станет моим на веки вечные.
Вурдалак слушал ее монолог и с каждым словом его лицо мрачнело. Он понимал, что упустил сердце Ягини по собственной глупости. Слишком боялся показаться ей старым и некрасивым, а когда решилсявремя ушло.
Если бы ты узнала, что эти письма писал кто-то другой, что бы ты сделала?спросил он.
Другой?Яга рассмеялась.Такие письма мог писать только Кощей. Не думаю, что кто-то еще столь изящно владел словом.
Вурдалак почесал подбородок острым ногтем, поглядывая на Ягиню.
Ты много раз бывала в замке Кощея, верно?
Да.
Почему за пятьсот лет ты ни разу не попросила его прочесть письма, что ты писала ему в ответ?
Яга открыла рот, чтобы отшить Вурдалака, но не смогла издать ни звука. Она поняла, что в погоне за любовью Кощея совсем забыла о том, что было важно для живших в далекие годы людей. Обычной девицы из лесной избушки и молодого царевича из Тихой рощи.
Не можешь ответить?Вурдалак хмыкнул.Ты никогда не пыталась воззвать к его человечности, ведь именно с ней он бы тебя вспомнил. Я считал тебя умной, моя Ягиня, но оказалось, что ты совсем ослепла от любви.
Яга злобно посмотрела на Вурдалака.
Что ты понимаешь в человечности?! В тебе-то ее никогда не было. Погубил родного брата и из-за чего? Из-за какой-то Тихой рощи?
Ты не знаешь, как было на самом деле,он впервые на нее огрызнулся. Ягиня, заметив это, усмирила свой пыл.Тихая рощаместо, где мы все были семьей. А он захотел присвоить его себе, никого не спрашивая. Волю отца надо выполнять, но воля семьи стоит выше желаний одного человека.
Вурдалак шагнул к Яге и схватил за плечи. Встряхнул ее, чтобы не сводила с него взгляда, и сказал более низким голосом, чем обычно:
Спрошу в последний раз, моя царица. Я нужен тебе, как мужчина, или нет?
Она вглядывалась в его желтые глаза. Казалось, что Яга впервые увидела его в другом свете, а не в качестве своего раба. Но ее сердце принадлежало другому, и она отстранила Вурдалака.
Таким лысым и страшным ты мне не нужен,обычные слова, которые она повторяла пятьсот лет, теперь дались Яге со странным, непривычным трудом.
Ты сказала свое слово,ответил Вурдалак.
Он щелкнул пальцами. Его клык вырвался из челюсти и впился в руку Ягини. Она вскрикнула, а зуб, насосавшись крови, отлетел в ладонь Вурдалака.
Тогда нам не о чем с тобой разговаривать, Яга,сказал он.Уходи прочь из моего замка. Я больше не стану служить тебе.
Не успела Яга опомниться, как Вурдалак обернулся летучей мышью и улетел в окно замка.
* * *
Они выплыли на берег. Домовой долго приходил в себя, хватая ртом воздух.
И как долго идти до твоего дяди?спросил Водяной.
Ну отсюда недалеко. Только вот тебе там не понравится,признался Домовой.
Это еще почему?
Он живет в холодных краях. А ты всю жизнь провел в теплом омуте и в лесу, где никогда не было заморозок. Сможешь пережить снег?
Не знаю. Смогу?Водяной пожал плечами.
Нам нужно раздобыть одежду,сказал Домовой, с прищуром рассматривая нового друга.
Сам он был чуть выше него, по телосложению крупнее и шире. Водяной на его фоне казался щуплым недоедающим мальчишкой с торчащими ребрами. Еще и цвет кожи, как у покойника, сильно отличал его от других обитателей Залесья.
Разве эти тряпки могут защитить от холода?спросил Водяной.
Могут, поверь. Только не такие, как у меня. Нам нужно что-то потеплее.
Домовой задумался: до дома от Тихого омута далеко, зато можно заскочить в Тихую рощу и взять что-то полезное у Кощея. Он нахмурился.
Мы так тут и останемся или все же пойдем куда-то?спросил Водяной.
Идем,Домовой махнул рукой.рядом есть замок другого дяди. Надеюсь, что его там не будет. Мы с ним поругались.