В чем же ты, мяу, сомневаешься, Тая?
Ты сказал, что я не принадлежу Залесью. И ты прав,я шмыгнула носом.Я всего лишь человек, каким-то боком оказавшийся среди сказок. Или где? Я до сих пор не понимаю, что значит Залесье. Что это? Другой мир? Другая реальность?
Просто зачарованное место посреди Земли,подсказала леди-колодец.Мы существуем в той же реальности, что и ты.
Значит, я в зачарованном месте. Но почему? Все эти рассказы об избранности в итоге привели меня к Русалке. И для чего? Чтобы я стала ее заменой?
Баюн опустил морду на лапы.
Ненавижу, мр-р, долгие объяснения. Но, если ты хочешь стать решительнее, ты должна перестать медлить,сказал он.Иначе, мр-р, Ягиня тебя со свету сживет. Однако скажу тебе по секрету: что бы с тобой ни происходило, ты не сдаешься. И я, мяу, восхищаюсь этим качеством.
Правда?я почувствовала слабый прилив сил.
Правда. Даже Яга на время сдается после очередной попытки присвоить себе сердце Кощея. Тебе ничего не надо делать для этоготы уже, мр, получила его сердце.
Ты же сказал, что я должна позабыть о Залесье?я прищурилась.
Баюн показательно громко вздохнул и развалился на спине, свесив хвост в колодец.
Я хотел подбодрить тебя, но ты, мяу, раскисла.
Ладно, кот. С тобой мы потом разберемся,сказала я, закрывая глаза.Значит, желаниеот сердца.
Верно,сказала леди-колодец.
Его нужно произнести вслух или подумать?
«Я уже в твоей голове»,напомнила она.
«Тогда верни царевича Кощея в Тихую рощу в том виде, в каком я видела его в последний раз»,подумала я, представляя его внешний облик.
Я разжала руку и волосинки, упав на воду колодца, засветились на мгновение золотом, после чего потускнели и опустились ко дну.
* * *
И что такого в этой поляне?спросил Водяной.
Ну это,Домовой указал на силуэты.
Они были сотканы из лунного света и бродили по полю словно ветер, задевая пшеничные колосья. Дети разных возрастов отличались только чертами лица и одеждой, но вместе смотрелись как бесплотные духи, потерявшие цвет. Словно художник забыл раскрасить картину и так и оставил ее на долгие годы.
Они могут нам помешать?спросил Водяной.
Не знаю,Домовой задумался. Из его рта выбежал холодок, и Водяной ощутил, как по его собственному телу бегут согревающие мурашки.Мы ведь тоже дети.
И что?
По легендам эта полянаместо, куда взрослые приводили детей, узнав о проклятии, что нависло над Залесьем. Они оставляли их здесь в надежде на лучшее будущее, но умирали и не могли вернуться к детям. А проклятие забирало детские оболочки, заставляя души вечно скитаться по полю без памяти о собственных предках.
Ну, мне это не грозит,хмыкнул Водяной.Я своих предков не знаю.
Но я-то знаю,с опаской возразил Домовой.Давай лучше обойдем поляну.
Кто вы такие?он вздрогнул из-за внезапно появившегося голоса. На них смотрел мальчик.Вы не похожи на остальных.
А ты кто?резко спросил Водяной, ступив вперед.Лучше скажи, как нам пройти через поле.
В таком виде вы не пройдете,сказал мальчик.Только если станете одними из нас,он протянул руку.Идемте. У нас много времени для игр.
Водяной нахмурился, уперев руки в боки.
Эй, я же сказалон прервался на полуслове, краем глаза заметив, как Домовой тянется к духу.
Он увидел в глазах друга белые огни и вовремя перехватил руку.
Домовой!крикнул Водяной, тряхнув его, и белый огонь из его глаз пропал.Ты совсем спятил? Зачем тянешь ему руку?
Что произошло?Домовой сонно заморгал.
Водяной посмотрел на дух мальчика и осклабился, показав ему свои страшные зубы. Дух растворился, превратившись в крошечную белую точку.
Ты чуть не попался в ловушку блуждающего огня,сказал Водяной.Видел я таких: выглядят безобидно, а как плоть найдут, так сразу ее разъедают, а душе потом мучиться.
Домовой крепко сжал руку Водяного и тот ощутил его дрожь.
Давай обойдем поле!взмолился Домовой.
Только трусы идут в обход,фыркнул Водяной.
Можешь сколько угодно смеяться надо мной, но я еще хочу жить!
Тебе же надо как можно скорее передать дяде весточку?Водяной прищурился.Я тебя проведу.
Что? Ты же здесь ни разу не был!запротестовал Домовой, пытаясь вытащить руку из хватки друга, но тот только крепче зажал его пальцы.Ай! Пусти!
Водяной зашел вперед и колосья защекотали его руки.
* * *
Выбрал он смерть свою и бежал сквозь туман. Глаза подводили его, но острый нюх привел прямо к Ивану-царевичу.
Ваня,выдохнул волк,пойдем. Нам нужно спешить.
Но не откликнулся царевич. Обошел его волк и увидел, что глаза у Ивана закрыты, а рука крепко сжимает рукоять меча.
Это место полно обмана!рявкнул волк ему в ухо.Ты должен подняться и уйти отсюда вместе со мной.
Волк,услышал он тихий голос Ивана,одному мне не встать. Помоги.
И тогда волк потянул его за рукав кафтана, проглядывающего из-под доспехов. Долго тянул, уже челюсть сводить стало от натуги, когда наконец царевич смог подняться с колен.
Обман,полушепотом сказал Иван,а так больно бьет.
Пойдем, не время для сентиментальности,напомнил волк.В этот раз подхвати меня, прежде чем шагнуть в скороходах.
Так царевич и сделал: меч с трудом, но засунул в ножны, волка подмышку подхватил и ступил вперед. Мимо промчались леса, реки и озеро, и остановились скороходы на границе Густой и Тихой рощ. Земля здесь из мертвой превращалась в живую, и наоборот.
Если бы не ты, верный друг, гнил бы я в овраге всю оставшуюся жизнь,сказал Иван, потрепал волка по холке и вздохнул.И вправду я как был дураком, так и остался.
По крайней мере ты признал свои ошибки,усмехнулся волк, облизав запачкавшуюся в листве морду. Царевич отпустил его, и волк размял лапы.
Задрожала земля. Взглянули они вверх и увидели голову Лихо-великана. Здоровый и одноглазый, он вызывал одновременно трепет и восхищение.
Ну, серый волк,Иван вытащил меч из ножен,придется нам с тобой вступить в неравный бой. Готов ли ты вложить в него все силы и отомстить твари проклятой?
Серый волк раскрыл пасть, чтобы ответить, но вместо этого изрыгнул руку Кощея. Иван-царевич приподнял бровь, глядя на судорожное покашливание волка.
Что это?спросил он.
Рука, перемазанная желудочным соком, воспарила в воздухе и стремглав улетела прочь.
Серый волк поднял уши, услышав биение живого человеческого сердца. Оно было далеко, но билось так громко, что у него мгновенно выступила голодная слюна. Иван лишь успел заметить, как глаза у его зверя-товарища зажглись желтым.
Волкс тревогой позвал он.
Но серый волк, забыв обо всем, рванул в лес.
* * *
Шурша листьями и спотыкаясь, Слава бежал, куда глаза глядят. Под ноги подвернулась коряга, и он, не удержав равновесие, кубарем покатился вниз.
Слава упал в небольшую реку, намочил одежду и обувь.
«Успокойся!прикрикнул он на себя.Паникой ничего не решишь. Если в голове хаос, то и в действиях он же!»
Испуганно оглянувшись, Слава увидел, что его никто не преследует. Он перешел рекуона доставала ему до щиколоток. Холод нагнал на него дрожь, но Слава уверенно шагал вперёд.
Когда осенний лес сменился летними деревьями, Слава услышал позади волчий вой.
«Неужели тут еще и волки водятся?!он побежал, отбиваясь ладонями от хлещущих веток.Это же самый безопасный лес! Гребаные туристические сайты, почему я им поверил?!»
Злобное рычание заставило Славу вцепиться в ветви дерева и попытаться на него залезть. Но серый волк схватил его за штанину и потянул. Когда Слава упал, волк осклабился.
Слава успел только вскинуть руки. Острые зубы вцепились в левый рукав, задевая часы и их кожаный ремешок. С криками Слава отбивался от хищника, колотя его ногами и рукой, но тот был готов разорвать его на куски.
Острый клык задел заводную головку часов. Она выдвинулась, стрелки замерли, как замерло и все окружение.
Слава вопил, пока не осознал, что зверь не двигается. Он с трудом вытащил из его пасти руку, оттолкнул волка и побежал. Убегая, он врезался в кого-то. Слава увидел пустые глазницы, взирающие на него.
А-а-а!
Что ты сделал с временем?спросил Иван-царевич.Как тебе удалось?
М-мертвец!выпалил Слава, его глаза закатились, и он потерял сознание, рухнув на землю.
* * *
Кощей ощутил, как его голову вытягивает неведомой силой. Летучие мыши зашипели, царапая его лицо и вырывая волосы в попытках удержать добычу, но древняя магия оказалась сильнее.
Полетела его голова прочь из Болотной рощи. Разорванные части тела взмывали в небо и, повинуясь зову заклятия, возвращались к голове Кощея, скрепляясь в единое целое.
Не успел царевич сообразить, как к нему вернулось тело. Он мог шевелить пальцами на руках и ногах, но не мог противиться ветряному потоку, что нес его в сторону Тихой рощи.
«Кому принадлежит эта сила?думал Кощей.Первый раз чувствую столь древнюю магию»
Сначала он увидел стены родного замка, затем коршуны на воротах проводили его громкими механическими криками. Колдовство опустило его возле колодца на рыночной площади.
Мой царевич, мр-р!воскликнул Баюн, очутившись в его ногах.
Что здесь стряслось?спросил Кощей, видя разломанную часть стены, превратившуюся в каменную крошку.
Мяу, сейчас не это важно,сказал кот.Тая в колодце!
Кощей бросился к колодцу, вцепился в его края и посмотрел вниз. Сначала он увидел глаза Таи, наливающиеся кровью, затемее русалий хвост.
Тая о, нет,прошептал он.
Тая, издав звук, похожий на шипение летучей мыши, оттолкнулась хвостом от дна колодца и подпрыгнула. В высоком прыжке она тянулась к шее царевича темными отрастающими когтями.
Глава 15
Кощей успевает уклониться, и когти Таи пролетают над его головой. Она падает в колодец с громким всплеском, обливая водой царевича и Баюна.
Мя-яу!кричит кот, подпрыгивает и тут же отряхивается, растопыривая лапы.Вода-а!
Успокойся, кот,говорит Кощей.Сейчас у нас другая проблема.
Вурдалак. Это его рук дело,царевич смотрит на Баюна.Почему ты не сказал ей сделать другой выбор? Она потратила свое желание на то, чтобы собрать мое тело воедино!
Я сказал, мр,шипит кот,но она предпочла тебя.
Кощей поворачивается к колодцу.
Это я во всем виноват,говорит царевич.Не нужно было втягивать Таю. Она была невинным цветком. Кто бы мог представить, что однажды она станет жертвой проклятия?
Так почему же, мр, не отпустил?
Я был жаден. Жаждал эмоций. С ней я почувствовал себя живым, и это чувство захватило меня,признается Кощей.Но посмотри на нас теперь: вместо шанса спастись она выбрала меня. Того, кто убивал девушек ради бессмысленного существования.
Ты не виноват,осторожно говорит Баюн, не подходя к колодцу.Ты делал это, чтобы защитить жителей Залесья.
Ты так думаешь?царевич горько усмехается.Вспомни Вурдалака или Ягу. Думаешь, они достойны жизни? Или Берендей, предатель, хоть и наказан за свои проступки, но все равно строит козни против меня. Все мы живем слишком долго. Нас давно не должно быть на этой земле.
Словами, мр-р, делу не поможешь. Сейчас тебе, мой царевич, нужно придумать способ спасти Таю и вернуть ей ноги.
Скажи мне, Баюн, где ты был, когда Русалка обманула ее?
Кот пятится, видя холодный взгляд царевича.
Я был рядом.
Так почему не остановил?
Она, мр, хотела тебя спасти. Я решил ей помочь.
Кощей подходит к Баюну и поднимает его за ошейник.
В следующий раз, если возникнет такая ситуация, запомни: никогда не помогай Тае спасать меня. Моя судьба давно решена. А ее жизнь только началась. Если мне предстоит умереть, то я сделаю это с радостью.
Ладно, мяу,кот трет руку царевича лапкой, пытаясь освободиться.Что ты будешь делать теперь?
Я верну Тае рассудок и ноги, чего бы мне это не стоило,Кощей отпускает Баюна. Тот падает на все лапы.Мне нужно встретиться с братьями. Отправляйся к Лешему и расскажи ему про Таю. Узнай, какие есть способы снять с нее русалье проклятие.
* * *
Берендей впервые почувствовал дрожь земли. В отличие от своего брата, Лешего, он был лишен магического чутья. Его всегда направляли либо Ягиня, либо Вурдалак, но сам Берендей мог выследить кого-либо только по его запаху.
Ты тоже почувствовала?спросил он.
О чем ты? О подпрыгивающей земле?Русалка фыркнула.Обычное дело. В Тихом омуте такое постоянно происходило. Видимо, внизу жил кто-то пострашнее меня.
Прислушайся,Берендей встал на лапы и повел ухом.
Шелест листвы донес эхо голосов. Знакомых голосов. Таких, о которых не забывают.
Мой брат здесь,сказал он.Мне нужно встретиться с ним.
Я пойду с тобой,тон Русалки смягчился и Берендею это не понравилось.
Останься. Там может быть опасно,предупредил он, лапой преграждая ей путь.
Почему?
Мы с ним не ладим.
Почему?
Потому, что я предал его. И я раскаиваюсь, но не могу перебороть мощь проклятия.
Вот опять ты за свое,сказала Русалка.«Не могу, не могу». Ты ведь сам говорил мне, что изменился. Ты теперь не мальчик, а мужчина. Тогда почему до сих пор твердишь это свое «не могу»?
Берендей опустился на четвереньки: он мог передвигаться, как человек, ведь ноги не были медвежьими, но за пятьсот лет звериная натура прорастала в нем так плотно, что даже с даром речи царевич стал забывать слова.
Если бы пять веков назад я сказал тебе, что ты должна выйти на сушу и пойти со мной, что бы ты мне ответила?спросил он.
Русалка нахмурилась.
Это нечестно! Тогда у меня был хвост, я бы не смогла
Именно. У всех есть причины, чтобы не быть всесильными. Запомни это,сказал Берендей, и ушел из сада в замок.
Русалка смотрела ему вслед. Не выдержав, она скорчила рожицу и показала язык.
Тоже мне, медведь тут нашелся. Я щелкну пальцами, и ты мигом шелковым станешь!крикнула она вдогонку.
Но любопытство перевесило обиду, и Русалка тайком пробралась за царевичем, чтобы увидеть, чем обернется его встреча с братом.
* * *
Когда незнакомец потерял сознание, Иван-царевич посмотрел на волка. Тот шевелил глазами, но не мог сдвинуться с места.
Что ты за человек?спросил Иван, уперся мечом в землю и присел на корточки.
Он присмотрелся к лицу незнакомца: обычный юноша в странной одежде.
А ну прочь от нашей жертвы!услышал царевич женский голос.
Он повернул головуглаза серого волка с трудом могли различить облик незнакомки.
Кто ты?спросил Иван.
Это неважно. Что ты с ним сделал? Отойди!незнакомка бесцеремонно оттолкнула царевича и похлопала Славу по плечу.Эй, проснись! Ты нам еще нужен.
Простите ее. Моя сестра немного груба,раздался второй голос.
Вас двое?спросил Иван, видя лишь размытые силуэты. Волку приходилось косить глаза, чтобы царевич мог увидеть хоть что-то.
А что, не видишь?Юда взглянула на него и рассмеялась.Какой-то ходячий безглазый труп. Что ты тут забыл?
Следи за языком,сказал Иван,ты разговариваешь с царевичем.
Да-да. Знавала я ваших царевичей. Все вы одинаковые: проезжаете мимо, молоко моей козы пьете, на моей перине спите, а в жены не берете. Ну вас, царевичи,Юда показала ему язык.
Как вас зовут?спросила Вила.
Иван-царевич. Это мой друг, серый волк.
Я помогу вам встать
Куда пошла? Сначала с жертвой разберемся, а потом уже будешь про царевича думать.
Отстань! Дай мне хоть раз сделать все правильно!прикрикнула Вила.
Уф-ф
Иван ощутил слабое прикосновение к руке и поднялся.
Спасибо, девочка. Теперь расскажи мне, как тебя зовут и что здесь происходит.
Меня зовут
Заткнись! Нечего чужакам свои имена называть. Забыла, о чем нам мать рассказывала? Слова, как воробьи, вылетятне воротишь!
Иногда я тебя ненавижу!Иван услышал звук удараВила пихнула сестру в плечо.Меня зовут Вила. А ееЮда.
Зараза!
Мы мы страдаем от проклятия, и этот юноша должен помочь нам освободиться от него,сказала Вила.Только он сбежал.
Расскажи мне о проклятии,сказал Иван.Я много знаю об этом. Сам не раз бывал покрыт дурными словами.
Об этом так просто не расскажешь,сказала Вила.
Послышался коварный смех Юды.