Водяной растопыривает пальцы насколько позволяют перепонки и готовится драться. Ему страшно, но не за себя, а за Домового. Ведь именно из-за него Водяной покинул Тихий омут и теперь хотел посмотреть на мир. Из-за него он перестал быть одиноким.
Некто оборачивается и Водяной от удивления опускает руки. Он видит девочку, что вылечила ему ногу подорожником.
Ты?..вылетает из его уст.
Иди сюда, скорее,торопит Майя.Они сейчас придут.
Кто?
Майя хватает Водяного за запястье и рывком заводит себе за спину.
Следи, чтобы его не утащили.
Водяной хочет возразить, но туман наполняется треском и шипением сотен блуждающих огней. Из белой мглы выглядывает морда, покрытая чешуей, с горящими красными глазами. Она склоняется к Майе и выдыхает ей в лицо.
Осторожно!кричит Водяной.
Майя поворачивается к нему. Тварь разевает пасть и проглатывает девочку.
Глава 17
Казалось, словно я сплю и нахожусь в том далеком кошмаре, который снился мне в детстве. Обычно твари гонялись за мной, но сейчас тварью была я сама. Пока мое тело прыгало в колодце, пытаясь дотянуться до Кощея, я видела все это со стороны.
Мысли пытались пробиться в уходящее сознание, но я понимала: еще немного и мне придет конец. Как ни странно, я смирилась с этой мыслью. Не было ни страха, ни боли, лишь апатия и размышление «что же скажет мама?»
«Тая,голос Кощея оказался в моей голове,Тая, ты здесь?»
«Не знаю,сказала я,наверное?»
«Мне понадобится твоя помощь, чтобы справиться с твоим недугом. Ты сможешь немного потерпеть?»
«Наверное»
«Тая, прошу тебя. Мне нужно время, чтобы расколдовать чары или найти противоядие. Я встречусь с братом и заставлю его все исправить,в его голосе прозвучала мольба».
Ему не все равно не все равно! Радость достучалась до моего разума, но она была похожа на маленький зудящий укол. Чувства и эмоции отдалялись от меня, оставляя лишь отрешенность.
«Я постараюсь продержаться,сказала я,но у меня плохое предчувствие. Я не могу управлять своим телом. Перестаю чувствовать, и мое сердце почти не откликается на мысли о доме. Я кажется, я умираю?»
«Я не позволю. Держись, Тая. Я сделаю все, чтобы ты стала собой»,Кощей замолчал и мне стало страшно.
Вдруг он уйдет и забудет обо мне? А вся эта тьма сожрет мою сущность, пока он будет искать лекарство
«Не бойся. Если тебе покажется, что меня нет слишком долго, трижды позови меня по имени. Я услышу, где бы ни был»,пообещал Кощей.
«Кроме тебя мне не на кого надеяться»,сказав это, я осознала, что во всем Залесье у меня не осталось людей, на которых можно положиться. Баюн помогал мне, как мог, но он не всесилен, а я не могу делиться личными переживаниями с котом.
«Ты можешь надеяться на себя,сказал Кощей,ты сильная. Ты очистила колодец от проклятого золота! Подарила мне возможность вновь шагать по земле. Никто, кроме тебя, не додумался до такого».
«Я буду ждать. Если ты забудешь обо мне и не вернешься, яскладывать мысли стало тяжело. Сильно клонило в сон. Но я, собрав волю в кулак, добавила:я смогу выбраться. Вопреки всему».
* * *
Сначала она почувствовала боль в сердце, затемво всем теле. Яга кашлянула и на пол вылетела кровавая слюна. У черной магии великая цена: возьмешь силой любовьпомутится рассудок, возьмешь силой верностьухудшится здоровье, возьмешь силой молодостьпострадают другие. Теперь Ягиня испытала на себе, как черная магия бьет в обе стороны. Особенно, если тебя кто-то обманывает или предает.
Вурдалак,прошипела она, и кровавая струйка, пробежав к подбородку, заляпала ее платье,чтоб у тебя голова отвалилась, поганец!
Откашливаясь и сплевывая на пол, Яга дошла до бочонка с водой и швырнула туда плесень.
Покажи, где Кощей Бессмертный!
Водная гладь зашлась узорами и вскоре она увидела его, целого и невредимого, стоящего возле колодца.
Покажи ближе,прищурившись, потребовала Ягиня. Картинка увеличилась, и она заметила Таю.Дай посмотреть на эту девчонку.
Когда бочонок показал ей хвост и обезумевшие глаза Таи, лицо Яги просветлело. Она закинула голову и расхохоталась, прижимая руки к животу.
Как мило,выдохнула она, стирая слезы с глаз,как мило, что вы сами подали мне эту идею. Что ж, Кощей, я знаю теперь, чем крыть все твои отказы. В этот раз ты от меня не уйдешь, даже если очень сильно захочешь.
Яга шлепнула ладонью по воде, и картинка исчезла. Она вскинула руки и вскричала:
Вурдалак! Берендей! Живо ко мне.
Боль в теле усилилась, и ведьма поморщилась. Она опустилась на стул, вслушиваясь в скрип избушки.
Знаю, сама виновата. Надо было его сразу догнать, когда он меня клыком полоснул. Но я-то думала, что он тупой старый пень,Яга помахала на лицо, чтобы оно перестало гореть.Я готова на любые жертвы, лишь бы Кощей стал моим. Что будет со мной посленеважно. Я всю душу на это положила, так, может, хоть помру счастливой.
* * *
Русалке не понравилось увиденное. Она вышла из тени замка и указала пальцем на Кощея.
Как смеешь ты так разговаривать с братом?!
Тот повернул голову и посмотрел на нее.
Скройся,прорычал Берендей.
Нет!Русалка подошла к Кощею и ткнула его в грудь.За слова надо отвечать. Немедленно извинись перед ним.
Бровь Кощея дрогнула, а губы едва изогнулись в усмешке. Он считал ее забавной, пока не взглянул на ноги девицы. Он узнал родинку на левой ноге. Она была точь-в-точь такой же, как у Таи. Кощей запомнил это, когда мыл ей ноги перед тем, как надеть сапоги-скороходы. Правда об их значении он благополучно забыл, и Тая, не обладающая волшебством, не смогла бы уйти в них на семь миль даже при сильном желании.
Твои ногине твои,сказал Кощей.
Чего?не успела Русалка повысить голос, как царевич схватил ее за шею. Сдавил так, что ей стало трудно дышать.
Кощей взглянул ей в глаза, и Русалка ощутила страх. Ее прошиб холодный пот.
Русалка, что украла ноги у моей возлюбленной,сказал он сквозь зубы,должна умереть.
С-стой,она не сразу сообразила, что сказать.Без меня ты ей ноги не вернешь!
Вот и проверим,Кощей сдавил ее горло так, что Русалка могла лишь хрипеть и пищать.
Берендей с ревом набросился на брата. Кощей отпустил Русалку, когда брат вцепился ему в шею, чтобы отгрызть и без того слабо сросшуюся с телом голову. Своим весом Берендей вдавливал Кощея в землю.
Прекрати,сказала Русалка.
Берендей лишь сильнее вцепился в брата.
Хватит!крик Русалки огнем отозвался внутри Берендея, словно его прижгли раскаленным клеймом. Он отпустил Кощея и отошел, прихрамывая.Думаешь, я не смогу за себя постоять? Глупый медведь, ты же мог пораниться!
Это все твое заклятьепрорычал Берендей,оно заставляет меня защищать тебя.
Пф, какая мелочь,Русалка закатила глаза.Ты должен быть
Ее перебил треск деревьев. Что-то большое надвигалось на Тихую рощу. Гигантская голова, поросшая мхом, появилась за стенами замка. Лихо шагало к ним.
Что это?спросила Русалка, задирая голову.
Лихо посмотрело вниз, выцепило взглядом Русалку и наступило в развалившийся проем в стене. Оно протянуло руку, схватило ее и поднесло к своему лицу.
Берендей тут же кинулся к ноге великана, царапая и кусая. Лихо, отмахиваясь, топнуло, и братья едва устояли на земле.
Эй, пусти меня!потребовала Русалка, сердито стуча кулаками по его руке, что сжимала ее талию.
Лихо посмотрело на нее, а затем швырнуло в сторону колодца. Не успела Русалка ничего понять, как приземлилась спиной на каменный борт. Что-то хрустнуло. Из ее рта вырвалась кровь. Русалка попробовала встать, но ничего не вышлоноги ее больше не слушались.
* * *
Слава успел лишь сглотнуть до того, как двери хлева открылись и в них показалось это двуглавое чудовище.
Вот ты где!вскричала Юда, хлопая в ладоши.Наконец-то мы тебя нашли!
Отстаньте от меня!Слава закрыл лицо руками, надеясь, что кошмарный сон развеется и он проснется.
Не наседайте на него, девицы,сказал мертвец.Эй, ты,Слава почувствовал, как его тряхнули за плечо.Вставай и верни моего волка. Он так и остался в лесу.
Яя н-ничего не знаю! Просто оставьте меня в покое!Слава сжал лицо так, словно его руки были лицехватами из фильма «Чужой».
Постойте,голос Вилы был тише,дайте мне с ним поговорить. Вы ведете себя слишком злобно
У меня нет времени,сказал мертвец.Поторопись, иначе Лихо здесь все уничтожит. Вы же знаете, ведьмы, что Густая роща не должна пасть?
Ой,фыркнула Юда,пришел тут мораль читать. Заткнись, царевич.
«Царевич? Тут еще и царевичи? Что за место такое?!»подумал Слава.
Послушай,шепот Вилы раздался так близко, что он вздрогнул и дернулся,я хочу просто поговорить с тобой. Почему ты убежал? Я ведь сделала все, чтобы тебе было удобно
Слава почувствовал укол совести, но не подал виду.
Нам просто нужна твоя помощь. Только ты сможешь сделать это.
Почему я? Что во мне такого особенного?спросил он.
Ты парень!вклинилась Юда.Тебе не обязательно быть особенным. Просто будь тем, кем тебя мама родила.
Слава нахмурился и взглянул в щель между пальцами. Он видел их близко к себе: похожие, с одинаковыми волосами, но с совершенно разными выражениями лиц. Юданасмехающаяся, надменная, а Виласочувствующая, просящая.
«Ладно. Просто подыграй им, как делал это в самом начале,подумал Слава, закрыл глаза и сосчитал до десяти.А там посмотришь. Может, им нужно мужское внимание? Сделаешь пару комплиментов и сбежишь. Попробуй»
Он осторожно убрал руки. Две головы на одном теле были слишком близко. Слава не смог скрыть отвращение и поморщился, недоверчиво глядя в глаза то одной сестре, то другой. Он не мог перестать пялиться на них, как на уродцев из цирка.
Что? Никогда двуглавых ведьм не видел?спросила Юда.
Не видел.
Ты, видимо, совсем в глуши живешь,сказала она.
Я живу в обычном мире.
Не обращай на нее внимания,Вила шикнула на сестру, и та недовольно замолчала.Пожалуйста, помоги нам,Вила протянула руку, чтобы взять его ладонь, но Слава отдернул ее. На лице Вилы проскочило огорчение. Она отстранилась.
Сначала помоги мне,сказал мертвец.
Почему вы решили, что я хочу кому-то помогать?спросил Слава, почувствовав прилив сил.С чего вы взяли, что мне это под силу? Что это за место? Кто этот парень без глаз и как он ходит?!
Незнакомец почесал глазницу изнутри.
Придется рассказать ему. Слишком много видел,он скрипнул зубами.Ты находишься в Залесье. Этоведьмин хутор, а с его хозяйками ты уже знаком.
Драсть,Юда помахала рукой и ухмыльнулась.
Что у них к тебе за интересмне неважно. Скажи лучше, как заставил моего волка замереть, и верни его к жизни.
В последний раз он чуть не отгрыз мне руку,Слава указал на рукав куртки. Ему повезло, что волчьи зубы смогли разодрать только ткань и лишь слегка повредили рубашку, а до самой руки не добрались.Даже если бы я знал, как его разморозить, или что там с ним сделать, я бы этого не допустил. Он опасен.
В твоих словах есть здравая мысль,сказал мертвец.Ах да, я не представился. Меня зовут Иван-царевич, а серый волкмой проводник. Как видишь, у меня нет глаз,царевич помолчал.Я мог бы забрать твои и не мучиться.
Э-эй,заикнулся Слава,разве в сказках царевичи не добрые? Они никому не причиняли зла.
Ну, в сказках, может, и не причиняли,Иван улыбнулся,а япотомок разбойника. И, если мне придется выбирать меньшее зло для большего блага, я выберу его.
* * *
Мчится Баюн в Густую рощу, чтобы у мудрого Лешего расспросить, как Таю спасти, да ноги ей вернуть. Он чувствует усталость и ненадолго останавливается, чтобы перевести дух.
Мр-мяу, давно я так не уставал,говорит кот и зевает во всю глотку.С появлением Таи все Залесье на ушах стоит
«Великое зло надвигается»,слышит Баюн голос Кикиморы. Он осматривается, надеясь увидеть ее, но понимает, что голос исходит от самого леса.
«Кикимора, мр?»зовет он.
«Баюн!ее голос кажется ему радостным, но через мгновение интонация Кикиморы меняется.Иди и передай сестре, что Залесье в опасности!»
«Боюсь, что не смогу, мр-р»,отвечает кот.
«Что значит не сможешь?»
«Она сама призвала Лихо».
Молчание Кикиморы кажется ему чем-то неестественнымБаюн не ожидал, что настанет день, когда женское молчание испугает его.
«Значит, она все же выбрала свой путь,голос Кикиморы звучит разочарованно,тогда я не буду щадить ее чувства, если их понадобится уничтожить ради спасения леса».
«О чем ты говоришь, мр-мяу?»спрашивает Баюн, но ответа не получает.
Нехотя он летит к Лешему.
Кот,голос царя застает его врасплох.Не думал, что ты вновь здесь покажешься. Ты ведь ушел с Таей, почему вернулся?
Баюн, спикировав к Лешему, садится перед ним.
Я здесь по важному поручению,отвечает он.Оно касается Таи.
Что произошло?
Ну лучше это увидеть, чем услышать,Баюн указывает лапкой на фонтан внутри замка.
Леший насылает заклинание и вскоре они с котом видят центральную площадь. На ней, как на ладони: колодец, Кощей и Берендей.
Ты не сказал мне, что Кощей вернулся,говорит Леший.
Ты не спрашивал, мр-р,отвечает Баюн и нажимает лапкой на то место, где показывается колодец. Картинка увеличивается, и они видят обезумевшую Таю.Что скажешь, царь? Что нам сделать, чтобы излечить ее?
Леший приглядывается к глазам Таи, к ее хвосту, и некоторое время молчит, раздумывая. Когда кот собирается задать очередной вопрос, Леший останавливает его раскрытой ладонью.
С ногами все довольно просто: Русалка должна вернуться в Тихий Омут, тогда чары развеются, и Тая вернет себе ноги. А вот с другой болезнью, боюсь, я не смогу помочь.
Ты знаешь, что это, мр-р?
У нее вурдаланка,отвечает Леший.И спасти ее от этой участи может только чудо.
Подожди,Баюн удивленно кашляет, и этот звук напоминает сплевывание шерсти,вурдаланка? Но такого, мяу, отродясь не было в Залесье!
Ты многого не знаешь, кот,говорит Леший.Вурдаланки не было потому, что невесты Кощея умирали. Никто не доживал до рассвета и не обращался. А Тая я не знаю, сколько прошло времени с момента укуса. Если ничего не сделать, она станет русалкой-вурдалаком, и в ней не останется ничего человеческого.
Как же нам быть?хныкает Баюн.Что мне сделать, чтобы спасти ее, мр-мяу?!
Мы можем обратиться к тому, кто укусил ее,Леший смотрит на кота.Но я уверен, что Вурдалак нам не поможет. Он давно преследует только свои цели.
Мы должны хотя бы попытаться!
Тогда лети к нему,Леший вдруг ловит Баюна за хвост, когда тот собирается взлететь,но помни о Лихо. Возможно, нам придется пожертвовать Таей, чтобы спасти Залесье.
Глава 18
Майя!позвал Водяной.
В Тихом Омуте он встречал рыб разного размера: некоторые из них пытались его съесть, кому-то это даже удалось. Водяной почувствовал, как сильно бьется сердце, и приложил к нему руку. Грудь оказалась такой теплой, что его ладони стало жарко. Сам Водяной обычно был холодным и скользким.
Эй вставай, нам пора убираться отсюда,Водяной потряс Домового за плечо. Тот перевернулся на спину и Водяной увидел, что вся его рука повреждена, словно в нее вонзилось множество осколков. Сам Домовой был бледнее тумана.
Водяного затрясло от ярости: такой беспомощности он еще не чувствовал. Он поднялся, взял Домового под руку и закинул ее себе на шею.
Давай же, двигайся,Водяной в отчаянии попытался найти выход, но его глаза перестали видеть сквозь туманную завесу.
В глотке пересохло, в голове пульсировала мысль: «оно сожрет и нас!» Еще никогда прежде ему не было так страшно за кого-то другого. В детстве он боялся гигантских рыб, иногда они глотали его, но Водяному удавалось спастись при помощи орудия, который кто-то оставил ему в наследство. Маленький серебряный кинжал со странной гравировкой, которую он не мог прочесть, не раз выручал его в трудных ситуациях.
Ну же
Что-то склизкое обвилось вокруг его ноги. Водяной опустил голову: длинный зеленый язык дернул его, как хлыст. Водяной упал вместе с Домовым. Он держал друга до последнего, пока его не потянуло над землей.
Ты должен выжить!крикнул Водяной и отпустил руку Домового.