Водяной висел вниз головой и его обдавало несвежим дыханием твари. Ее красные глаза блестели голодным огнем.
Ну, давай!крикнул он, сжимая кулаки и размахивая ими.Сожри меня и покончим с этим!
Тварь рассмеялась, раскрыла пасть и его засосало внутрь.
В желудке оказалось склизко, но сухо. Водяному сразу же стало жарко: пот облепил его маленькими каплями, отчего он стал чаще дышать.
Поганьругнулся он, достал нож из-за повязки и ткнул в ближайшую часть тела твариникакой реакции.Нужно было послушаться Домового и никуда не идти
Эй,голос Майи заставил Водяного вздрогнуть. Он присмотрелся к темноте и увидел ее силуэт.Давай выберемся отсюда. Иди ко мне.
Ты ты в порядке?спросил Водяной, наощупь проходя путь к ней. Он боялся провалиться в желудочный сок и свариться в нем, поэтому передвижение заняло много времени.
Майя прошептала заклинание и украшение на ее светлой косе слабо засветилось, отбрасывая лунные блики на ее лицо. Водяной споткнулся и чуть не упал, но она подхватила его под руку.
Я думал, тебе конец,сказал он, выпрямляясь.
Я и не в таких приключениях бывала,хмыкнула Майя.Сам-то в порядке?
Не знаю. Я об этом еще не думал.
Как твоя нога?
Ты хорошо вылечила ее тогда. Спасибо,Водяной едва заметно улыбнулся.
Если ты закончил с благодарностями, может, отпустишь мою руку?
Он присмотрелся: его пальцы цепко впились в запястье Майи. Ее рука была такой же холодной, как у него, поэтому он ничего не заметил.
Как мы выберемся отсюда?спросил Водяной, отпустив Майю.
Есть много неприятных способов,сказала она,но я бы выбрала «бум».
Бум?
Ненавижу туманных червей. Они всегда ползают под землей, а потом обманывают путников, порабощают духов и заставляют тех искать им добычу. Как это было с вами двумя на поляне.
Откуда ты это знаешь?
Не первый век живу, вот и знаю.
Ты уже сталкивалась с ними раньше?в его голосе прозвучал неприкрытый восторг, но Водяной был слишком увлечен разговором. Он даже забыл, что они стоят внутри червя.
У меня был такой. Мама подарила мне его, чтобы я не скучала,Майя вздохнула и посмотрела в сторону. Щурясь, она хотела разглядеть в темноте хоть что-то, но ее магии не хватало на более сильное заклятие света.
И что с ним случилось?
Он умер от голода. Я же не могла скармливать ему людей,Майя пожала плечами.
* * *
Вурдалак почувствовал, как сработала магия призыва Яги: его ущипнуло за нос. Раньше ее заклятия вызывали в его теле боль, в голове смуту, а в сердце пустоту, но теперь это было лишь жалкое пощипывание.
Вурдалак встал, поставил блюдце и бросил в него гнилое яблоко. В его садах все давно превратилось в пищу для червей, как и его собственная душа стала пристанищем для гнилых мыслей.
Зачем ты хочешь меня видеть? Неужто соскучилась?спросил он.
Ты!..он увидел разъяренное лицо Ягини.Ты поплатишься за то, что сделал. Как ты посмел взять мою кровь без разрешения?
Когда-то ты забрала у меня свободу без спроса. Почему я не могу сделать то же самое?спросил Вурдалак.Думаешь, ты одна в Залесье, у кого есть сила и власть? Ты ошибаешься. Пойми, Яга, отныне все будет не так, как прежде. И я обещаю тебе, что ты испытаешь на своей шкуре, как это унизительноподчиняться кому-то против своей воли.
Что-то ты стал слишком болтлив, старикан!взвизгнула Ягиня.Негодяй! Не сносить тебе головы, только дай до тебя добраться!
Вурдалак вздохнул. Ее экспрессивность начинала его утомлять.
Твои угрозы на меня не действуют. Отныне я не твой слуга и все мои клятвы остались в прошлом.
Но ты же меня любишь!возразила Яга.Ты должен быть рядом с той, кого любишь, и делать все, что она захочет!
Моя любовь не должна делать из меня раба, женщина,отмахнулся Вурдалак.Ты управляла мной годами и даже не понимала, как я страдал. Тебе больше нравилось убиваться из-за Кощея, чем взглянуть на того, кто действительно тобой дорожил.
Я тебе не верю. Если бы ты дорожил мной, то никогда бы не позволил себе использовать черную магию по отношению ко мне!Ягиня указала на пятно на своем платье.Видишь? Из-за тебя мне плохо. Если ты еще раз сунешь свой длинный нос в мои дела или попытаешься мне помешать заполучить Кощея, я прокляну тебя на веки вечные.
Проклинай,отозвался Вурдалак,все равно я уже давно не живу. И запомни,он склонился к блюдцу, чтобы ближе видеть лицо Яги,я делал для тебя все. Иногда даже больше, чем нужно. Более пяти веков я ходил за тобой по пятам, пресмыкался, как змей, чтобы быть рядом. Но с этого момента ты сама захочешь быть рядом со мной. И как знать, позволю ли я тебе сделать это?
Хватит мне угрожать,сказала Яга.Я знаю тебя, как облупленного. Ты не посмеешь в мою сторону даже пальцем шевельнуть.
Давай поспорим,предложил Вурдалак.Бьюсь об заклад, что ты сама ко мне придешь. На что поставишь ты?
Я уже сказала, что ты не сможешь меня тронуть. Когда я выиграю, ты покинешь Залесье.
Это невозможно.
Я знаю. Поэтому ты его покинешь и сдохнешь, как подобает такой скотине, как ты!Яга уронила бочонок и их связь прервалась.
Вурдалак смотрел, как плавно останавливается яблоко в блюдце. В очередной раз Ягиня разбила ему сердце.
* * *
У меня есть предложение: я буду твоим проводником!сообразил Слава.Тебе не обязательно забирать мои глаза, ц-царевич.
Иван усмехнулся. Слава встал, отшатнулся от ведьм, и на негнущихся ногах пошел к нему.
Я не знаю, что я сделал с твоим волком, и как я это сделал, но вместе мы можем разобраться.
«Отличный план. Только бы он забрал меня отсюда от этих поганых девок!»подумал Слава.
Почему бы и нет. Мне нужен оруженосец,Иван снял с пояса меч и швырнул его Славе. Тот, поймав оружие в чехле, прогнулся наполовинунастолько тяжелым оказался меч.
Эй!вмешалась Юда.Какого черта? Он останется с нами, пока не выполнит уговор!
Я не могу столько ждать, ведьма. В Залесье бушует Лихо. Какое мне дело до того, расколдует он тебя или нет?Иван повернул голову так резко, что послышался противный хруст позвонков.
По спине Славы пробежали мурашки отвращения.
Ты. Как тебя звать?
Слава
Оруженосец,Иван-царевич положил ему руку на плечо и сжал,ты пойдешь со мной, и мы сразимся с Лихо. По пути ты должен разобраться, как работает твоя магия.
Магия?..
У тебя точно есть магия, иначе ты не смог бы ничего сделать с моим волком. На него не действуют обычные заклинания или снадобья.
Слышишь, труп ходячий,Юда оттолкнула Ивана и схватила Славу за запястье,ты в моих владениях. В моем хлеву! И не тебе решать, когда он уйдет отсюда. Плевать мне, что где-то там Лиховам, богатеям, всегда не было до нас дела до проклятия. Так почему я должна помогать тебе решать проблемы? А?
Иван-царевич покачал головой.
Неблагодарная девка. Я-то думал, кого ты мне напоминаешь. Теперь понял: если бы не моя жена, тебя бы в живых не было, как и твоей сестры,он осклабился, как это обычно делал волк, когда был рядом.Слышала о битве за Листьеву гору?
Вила ахнула. Слава посмотрел на нее: на фоне сестры она выглядела доверчивой и невинной. Ее голос всегда звучал мягче, да и характер у нее был покладистым. Именно она накормила его супом, тогда как Юда умела лишь кричать и бить.
Ну? Что за Листьева гора?с вызовом спросила Юда.Удиви меня, убогий царевич.
Не говори с ним так!шикнула на сестру Вила.Это же тот самый Иван-царевич! Он спас нашу деревню от разбойников! Неужели ты забыла? Если бы не они с супругой, мы бы погибли еще в утробе!
Юда недоверчиво взглянула на Ивана-царевича. Она скрестила руки на груди, что при двух головах смотрелось довольно нелепо.
Я ничего не помню. Расскажи!потребовала Юда.Я хочу знать, как все произошло. Тогда, может, и поверю.
* * *
Русалка упала рядом с колодцем. Кощей развернулся к Лихо. Он чувствовал, что его магические силы ослаблены, и пытался просчитать, как защитить обитателей Тихой рощи и сам замок.
Кощей вышел вперед, вытянул руку и крикнул:
Остановись!
Лихо потянулось огромной ладонью, чтобы смахнуть назойливую букашку с пути. Но его рука наткнулась на магический щит, выстроенный кощеевой магией.
Уходи прочь!крикнул царевич, прилагая усилия, чтобы сделать шаг и сдвинуть великана.
С громким ревом Лихо ударило по щитуна нем появилась небольшая трещина. Тогда великан замолотил кулаками, пробивая преграду. С каждым ударом твари по щиту Кощей уходил под землю, сдерживая натиск. Он посмотрел на брата.
Берендей! Спаси их! Русалку и Таю!крикнул Кощей.
Медведь с трудом переступал с лапы на лапуего подушечки окаменели сильнее и теперь с каждым шагом ему приходилось чувствовать боль на коже, чтобы разрушить каменные наросты.
Оказавшись рядом с колодцем, Берендей посмотрел на Русалку. Он заметил в ее глазах слезы. Она пошевелила рукой и дотянулась до его морды, легонько погладила ее.
Увези меня,прерывистым шепотом попросила Русалка,увези меня прочь отсюда
И Берендей лег рядом с ней, чтобы она смогла уцепиться за его загривок. Затем поднялся, чувствуя, как Русалка лежит у него на спине и обнимает за шею.
Медведь посмотрел на брата, отчаянно нуждающегося в помощи, затем на выход, зияющий огромной дырой в стене.
Ты и сам сможешь справиться,сказал Берендей,не вини меня.
И унес он Русалку за пределы замка до того, как Кощей успел что-то ему сказать.
«Нет нет-нет!»думал Кощей, испытывая ужас. Он чувствовал в Лихо магию, которая обычно исходила от Яги, и понимал, к чему приведет его проигрыш.
Лихо шло к колодцу. Оно пришло за Таей. И оно не оставит ее в живых. Собрав силы в кулак, Кощей закричал. Крик придал ему уверенности и зарядил выносливостью. Лихо молотило по щиту, тогда как царевич вышагивал из ямы, в которую его вогнало чудовище.
Я же сказал прочь!глаза Кощея вспыхнули синим огнем. Пламя охватило и его самого, и куполообразный щит.
Лихо ударило по преграде и опалило руки. Оно взревело от боли и, пошатнувшись, отступило на несколько шагов.
Никогда не появляйся в моем замке! Прочь!Кощей повторял это до тех пор, пока великан не отошел в лес.
Из последних сил царевич использовал магию и щит накрыл весь замок. Кощей вернулся к колодцу, едва волоча ноги, и опустился на его край.
Тая ты в порядке?спросил он.
В ответ услышал лишь злобное шипение и увидел красные глаза возлюбленной. Кощей почувствовал поражение. Лихо вернулось к щиту и пыталось пробить его, с разбега ударяясь плечом и головой. Замок и землю встряхивало.
Если это и значит умереть,сказал Кощей, протянув руку в колодец,то я не готов к этому. Слишком рано. Рано для тебя, Тая, и рано для завершения нашей истории.
Он взглянул на свое отражение: черных волос становилось все меньше. Близился час расплаты, и теперь Кощей не хотел покидать свое бренное тело.
«Только не в так глупо»
* * *
Берендей бежит в лес. В голове только одна мысльнужно спасти Русалку любой ценой.
Медведь глупыйшепчет она. Он ощущает, что ей больно: его поясница болит, а ноги едва слушаются.Отвези меня к Тихому Омуту.
И чем это тебе поможет?говорит Берендей, огибая овраг.Ты ведь теперь человек.
Знаешь я ненавижу воду,признается Русалка.Она приносит только страдания. Озероэто клетка, где я вынуждена была жить, пока не встретила тебя. Ты был единственным, кто отнесся ко мне не как к монстру.
Кем были другие?
Рыбаки, мельники, охотники все пытались выловить меня и съесть, ведь я рыба.
Ты не рыба.
Но и не женщинаРусалка обнимает Берендея крепче, и он чувствует, что она дрожит, словно от холода.На самом деле я вышла из омута, чтобы найти тебя. Чтобы посмотреть тебе в глаза и послушать твои глупые оправдания. Я думала, что ты все еще тот мальчишка, что дрожит при виде русалки. Хотела тебя напугать и посмеяться, а потом потребовать, чтобы ты показал мне ваш мир
Берендей останавливается и стискивает зубы: его тело пронзает боль, скручивающая каждую мышцу до судорог. Так действует призыв Ягини. Но теперь он не может повиноваться ей, ведь у него появилась новая хозяйка. Пока он не двигается, сопротивляясь проклятью, его лапы покрывает каменная корка.
И почему из всех, кто пытался со мной разговаривать, я запомнила только тебя?спрашивает Русалка.Почему ты стал тем, без кого я не могу добраться до омута?
Потому что,с трудом раскрывая пасть отвечает Берендей,ты и ясвязаны. Наши судьбыединое целое. Мы оба звери.
Он слышит тихий смех Русалки и ее прерывистое дыхание над ухом.
Кажется, в вашем мире это называется «комплимент»? Я никогда не слышала ничего приятнее.
Берендей движением пальцев разрывает корку на лапах и стремглав бежит к омуту. У его берега он останавливается.
Опусти меня в воду,просит Русалка.
Ты утонешь. Я не могу.
Я не утону. Я получу свой хвост, а ноги вернутся к хозяйке.
Берендей заходит в озеро по грудь. Русалка осторожно плюхается с его спины в воду. Она чувствует, как приходит спокойствие и уходят беды. Русалка закрывает глаза и расставляет руки в стороны.
Вместо ног у нее появляется хвост. Русалка погружается под воду и, всплывая, прыгает, словно дельфин.
Берендей!радостная она подплывает к медведю.Я снова могу двигаться и не чувствую боли!
Царевич не отвечает: он сидит в воде, повернув лапы ладонями к морде. Его тело застыло, обратившись в камень, а из глаз ушла жизнь.
Глава 19
Я долго блуждала во тьме. Казалось, что прошла вечность, а за ней еще одна. Мысли выскакивали из головы так же быстро, как появлялись.
«Что со мной будет?»
«Я умру?»
«Как долго»
Слова Кощея вспомнились мне с трудом. Он просил трижды позвать его по имени, чтобы он услышал и пришел на помощь. Неужели вот оночувство умирания? Я растворялась в сознании, сознание растворялось в темноте и меркло, словно выключался старый телевизор. Белая вспышка в виде звезды в середине экранаи все. За занавесом ничего нет.
«Кощейпозвала я. Голова заболела от напряжения, словно намекая «перестань, не думай, не пытайся избежать своей участи.Кощей. Кощей!»
Я не могла открыть рот, но я все еще управляла мыслями. И где, если не там, нам суждено встретиться, чтобы попрощаться?
Я уже видела его на белоснежном поле, где не было ничего, кроме света; где Кощей говорил мне бросить все и бежать, оставить его на погибель. Я выбрала его, чтобы не потерять любовь, внезапно ворвавшуюся в жизнь. Или по какой-то другой причине?..
«Тая, я слышу тебя,отозвался царевич,как ты себя чувствуешь?»
«Я не знаю. Хочу увидеть тебя, но не вижу, хочу услышать, но ты только в моей голове. Хочу обнять, но между нами невидимые стены»
Кощей не ответил на мои слова. Я почувствовала, что задыхаюсь. В горло попала вода. Отплевываясь, я пыталась заставить себя правильно двигаться, но тело тонуло из-за приступа паники.
«Великая Тая, спасительница Залесья, утонула в грязном колодце»,мрачно пошутил наташкин голос.
Я закрыла глаза и сдалась. Что бы ни говорил Кощей, что бы я ни думала о себе, во мне не было никакой силы. Я даже не смогла удержаться на плаву в колодце. Какая ирония.
Тая!голос Кощея эхом ворвался мне в голову.Тая, очнись!
Я сплюнула воду и закашлялась, опираясь на локти. Кощей постучал меня по спине, чтобы облегчить страдания, а я все не могла остановиться. Носоглотку щипало и раздирало от боли, легкие горели и воздуха не хватало.
Когда я с шумом втянула кислород и перевела взгляд на Кощея, он смотрел на меня во все глаза. Таким испуганным я видела его впервые.
Ты жива!он обнял меня, притянув к себе так резко, что я ударилась подбородком об его плечо.Ты жива, Тая я уже думал, что потерял тебя.
Что произошло?сипло спросила я.
К тебе вернулись ноги,Кощей отстранился и положил руки мне на щеки.Хочешь есть? Пить?
Я хотела ответить ему, как мой взгляд выцепил огромное чудовище, что билось о магический щит.
Ч-что это?спросила я, указав в сторону великана трясущейся рукой.
Это Лихо. Оно тебя не тронет,Кощей помог мне подняться, снял с себя кафтан и надел его на меня.Пойдем.
Он взял меня за руку и повел к замку. Я шла за ним, не оглядываясь и не спрашивая про Лихо. Если царевич так уверен, что с нами все будет в порядке, почему я должна сомневаться? Он только что вытащил меня из колодца и вернул к жизни.