Вечернее платье, срочно, с порога заявила она.
Проходите, проходите, Ваше Высочество, девушку узнали сразу.
На выбор были предложены четыре дорогих наряда, но ни один из них не удовлетворил принцессу. Не тот уровень. Все-таки в глуши разве найдешь толковых мастериц? Но выбирать все равно придется, других-то вариантов нет. Хотя
А мой старый наряд?
Сбежала из дворца выбранного отцом жениха принцесса в парадном одеянии, прямо с приема. А потому и платье было соответствующим.
Оно несколько испортилось, нам пришлось его переделать, призналась швея, старательно сдерживая дрожь в голосе. Она боялась, что принцесса обрушит на нее свой гнев, ведь характер у наследницы непростой Платье- то пострадало не столько от дороги, сколько от действий самих портних. Разве можно было устоять от такого соблазна?
Пусть принесут.
Лиэр внимательно осмотрела платье. Да, большинство драгоценных камешков, которыми был украшен наряд, исчезли. Но все равно, по сравнению с предложенными вариантами, платье выигрывало.
Принесете мне в гостиницу. И платить я вам ничего не намерена. Вы уже и так получили достаточно, Лиэр пренебрежительно фыркнула.
Никто слов протеста не высказал, ведь наследница была права
К вечеру принцесса была готова. И наряд, и прическа соответствовали положению. Маячок никто не потревожил, поэтому нервничать повода не было.
Оставалось только выполнить последнюю деталь плана.
Вызовите мне карету, приказала Лиэр хозяину гостиницы.
Когда вас ожидать назад?
Не знаю, возможно, ночевать я останусь в другом доме, усмехнулась принцесса, хозяин облегченно утер лоб.
Отпустив наемный экипаж за пару домов от нужного места, Лиэр подошла к воротам. Чтобы сюрприз получился правильным, нужно постараться снять защиту быстро и аккуратно. Когда знаешь, что чары есть, обнаружить их намного проще. Рассмотрев дверь, принцесса хмыкнула. Надо же, сколько старания на этот домик потратили! Но для нее это совсем не сложно.
Чары были благополучно сняты, и Лиэр потянула дверь на себя. Однако та не поддалась.
Неужели изнутри на засов заперто? Сумасшедший эльф.
Принцесса спустилась с крыльца и посмотрела на окно. Конечно, можно было бы попытаться поискать другой вход, но кто даст слово, что он так же не будет заперт? Остается окно.
Лиэр тихонько захихикала. Да, такого с ней еще никогда не приключалось. Обычно к девицам в окна лазают, а тут самой приходится.
Да, с платьем придется повозиться, приподняв пышную юбку, заметила принцесса. Ну, ничего, как-нибудь справлюсь.
Внимательный взгляд заметил брошенную у сарайчика лестницу. Подтащив ее к самому крайнему окну, Лиэр сбросила туфли и начала осторожно подниматься. Платье мешалось, подол то и дело норовил попасть под ногу, отчего подъем занял времени гораздо больше положенного. Но упрямая принцесса не останавливалась на полпути, а потому вскоре уже заглядывала в темный провал крайнего окна.
Со стеклом миндальничать девушка не стала, попросту выплавив его своей магией. Осталось только забраться внутрь.
Если бы не нужно было соблюдать тишину, то Лиэр вовсю бы уже ругалась и на проклятое платье, и на недалекого эльфа, и на узкое окно, сквозь которое протиснуться в пышных юбках было весьма непросто. Наконец, раздраженная наследница преодолела и это препятствие. Кошкой спрыгнув с подоконника, она повыше приподняла юбки и двинулась по дому.
Но все предосторожности были тщетны, дом был пуст. Заглянув в последнюю комнату, Лиэр поняла, для чего эльф заводил коня в дом. За дверью обнаружился просторный коридор, уходящий далеко в темноту.
Вот, пакостник! Удрал-таки!
Принцесса начала судорожно раздумывать, что ей предпринять дальше. Если вернуться в гостиницу, то и так упущенное время увеличится, но пешком-то ей тоже вряд ли удастся догнать свой трофей.
Ладно, попробуем, Лиэр все-таки решилась на второе, понадеявшись на то, что в пригородном селении разживется конем, а сейчас каждая лишняя минута на счету.
Припустив по тайному переходу, принцесса даже все мысли о странностях эльфа позабыла. Разожженное раздражение, упрямство и желание отомстить гнали девушку вперед, невзирая на предстоящие трудности.
Проклятый слизняк, надо же было так меня провести.
Раздражение на эльфа прибавлялось с каждым новым десятком метров преодоленного пути, вместе с тем и про другое действующее лицо Лиэр не переставала думать.
Наследница сделала себе зарубку на память, что хозяина этого замечательного жилища необходимо будет навестить после всех злоключений, заодно и выяснить, почему в свое время ей достался домик поскромнее.
Глава 13
Я вихрем несся по лесной тропе, надеясь, что Лиэр не так скоро пустится в погоню. Все-таки он наверняка думает, что я хорошенько поразмышляю о перспективах и приду к здравому решению сдаться. Возможно, люди так бы и поступили, но я не из их числа, а потому сейчас подхлестываю своего скакуна в надежде затеряться средь густых лесов. С погодой сегодня повезло, ночь была теплая и без намеков на моросящее непотребство.
И угораздило же меня нарваться на этого озабоченного! Впрочем, что я знаю о людях? Ведь вполне вероятно, что среди знати не один только королевский родственничек обладает извращенной фантазией, а потому лучше держаться ближе к простому народу.
Пришедшая мысль была здравой, но посмотреть на девушек из высшего общества тоже хотелось. Разве один нормальный мужчина откажется познакомиться с изысканной, умной и красивой дамой? Нет, будь он даже последним пьяницей. И я не хотел терять такой шанс. Правда, с этим придется повременить, сейчас бы от главной неприятности избавиться
На улице совсем стало темно, и я подумал, что можно немного сбавить скорость. У Лиэра-то не совсем с мозгами плохо, чтобы выслеживать меня в таких условиях?
Браш, спокойнее, мы уже далеко от города, я похлопал коня по шее. Браш недовольно махнул хвостом, разгоряченный скачкой.
Я решил, что пара часов на отдых у меня точно имеется, поэтому с удовольствием спрыгнул со спины Браша и потянулся. Давно мне не приходилось в таких скачках участвовать. Теперь нужно найти какой-нибудь источник, чтобы и коня напоить, и самому охладиться. Прикрыв глаза, я втягивал носом ночной воздух.
Так, это далеко, здесь болото, скорее всего, а вот это нам как раз подходит
Идем, мой хороший, я знаю, где есть вода.
Я потянул коня за узду.
Родничок был небольшой, но нам и этого было вполне достаточно. Вода была очень холодная, даже зубы сводило, но после бешеного побега это было даже кстати. Браш тоже оценил найденный источник негромко заржав.
Сейчас отдохнем основательно, а потом двинемся в сторону от больших поселений. Начнем жизнь среди обычных людей. А потом, как только про нас забудут, можно будет еще раз попытать счастья в городе, поделился я планом на будущее со своим верным спутником. Браш положил мне свою тяжелую голову на плечо, я ласково поворошил его густую гриву.
Где-то глухо ухала сова, лениво поскрипывали деревья, в общем, обстановка вполне умиротворенная. Если бы не нужно было бы прятаться, то вполне можно было бы понаслаждаться тишиной и покоем.
Однако окончательно расслабиться мне не дали. Чуткий слух уловил звук хрустнувшей неподалеку ветки, затем еще одной, осторожные шаги многочисленных ног. Неужели Лиэр сменил тактику и в погоню кинулся не сам, а выслал поисковый отряд? По спине моей пробежал холодок. Я, конечно, вполне способен за себя постоять, но калечить людей как-то желания не было.
Может, стоит попробовать отпугнуть их?
Пусть я и дал себе зарок больше не петь, но сейчас такой подход к делу казался наиболее подходящим.
Приди под вечные своды, Забудь про печали и гнев. Утешит тебя мать-природа, Шум листьев и ветра напев
Знаю, что петь молитву эльфов как-то не очень правильно, но не любовными же балладами людей пугать? Другого в репертуаре у меня не имелось.
Мой трюк сработал. Если перед этим мой слух едва различал звук шагов, то сейчас торопливый топот и истошные крики наверняка слышно было и за пределами леса.
Надо ехать дальше, устало вздохнул я.
***
Утихло?
Да, атаман.
Уф, ну и страсти! Мне показалось, что сейчас деревья на меня набросятся и разорвут в клочья, атаман стянул на груди разъехавшуюся рубаху.
Что за невидаль завелась у нас в лесу? Прежде о таком даже в сказках слыхивать не приходилось, подручный атамана все еще опасливо всматривался в лесную глушь.
А где Тишка? Ну-ка, притащите его, подлеца, атаман уже немного отошел от испытанного страха и теперь хотел крепко поговорить с тем, по чьей наводке они и сунулись в непролазные дебри.
А нет его, атаман развел руками приближенный после того, как оглядел всю банду.
Как, нет?
Сбежал, пожал плечами один из разбойников.
Ну, я ему устрою, когда в другой раз встретимся! И коня припомню, и путника богатого, зло сощурив глаза, атаман сплюнул на землю.
Думаешь, знал, проходимец? подручный очередной раз поежился.
Я уже давно подозревал, что ему наши порядки не по нутру, так решил заманить к нечисти в лапы, окаянный.
И ведь почти получилось
Возвращаемся ближе к городу. Лучше уж привычная добыча, чем непонятный барыш.
Барыш, как же! Еле ноги унесли. И ведь самое страшное, казалось, что оно не просто воет по-звериному, а разговаривает.
Надо какую-нибудь ведьму найти, пусть сглаз снимет, а то каждую ночь эта пакость во сне мерещиться будет.
Точно. Я даже знаю одну такую.
Разговор благополучно свернул в безопасную колею, разбойники немного оттаяли.
Когда же впереди показался широкий тракт, и вовсе повеселело.
Атаман, глянь! Не иначе сами боги к нам сегодня благосклонны. И от напасти уберегли, и без добычи не оставили.
Девка?
Да, одна, и точно не бедная.
Отметили и дорогой мужской костюм на путнице, и сверкнувшую в волосах драгоценность.
Магиня, наверное, с ней поаккуратнее.
Да знаем, не впервой. Вы, главное, нам пару минут дайте, чтобы устроить все по порядку.
Ну, за разговорами-то дело не встанет.
Атаман дал знак парням покрепче, и те живо перегородили дорогу бревном.
Смотри, как торопится.
Знает, что нам уже не терпится, сально усмехнулся атаман, приглаживая окладистую бороду.
Эй, красотка, притормози малость. Налог надо бы заплатить.
Налог? Лиэр удивленно вздернула бровь.
Ну, дык один из разбойников неуверенно оглянулся на атамана, но тот успокаивающе кивнул, и детина ответил уже более смело:Это наш лес, поэтому за проезд придется раскошелиться.
Лиэр посмотрела на угрюмых мужиков, столпившихся по краям дороги. Конечно, можно разметать и их, и это нелепое препятствие, но время А могут и с магией мужички попасться. Проще и впрямь откупиться. А потом снарядить сюда хороший отряд из гвардейцев.
Сколько?
По фигуре принцессы тут же прошлись оценивающие взгляды.
Пятьдесят золотых.
Назначая такую цену, главарь был уверен, что в ответ услышит возмущение и истерику, а потому приготовился ко второму этапу ограбления. Но девица повела себя нелогично. Она легко спрыгнула с коня и потянулась к сумкам.
Роскошное платье в пригородном селение было успешно обменяно на коня и увесистый кошель с деньгами, поэтому сейчас жадничать не с чего.
Лиэр нисколько не переживала за собственную безопасность. Магии в ее крови было достаточно, чтобы потягаться и с более сильным противником, а еще и защита рода. Вот только не предполагала она, что у разбойников и свои умельцы найдутся
Сзади четко и уверенно рубанули ладонью по шее, и принцесса сразу же отключилась.
Глава 14
Глянь-ка, настоящие бриллианты! восхищенно крутил в узловатых пальцах драгоценную диадему атаман.
Не простая птичка в наши силки попала, может, еще и выкуп хороший стребуем, подручный деловито запихивал под подкладку свою долю.
С кого? В чувства девчонка теперь придет нескоро, а на лбу у нее не написано, по какому адресу обращаться.
А ты куда-то торопишься?
Да с сегодняшней добычей я смогу безбедно жить не один десяток лет. А если и еще получится поторговаться, то и с ремеслом можно завязать напрочь, атаман любовно потер сияющий обруч о рубаху и снова залюбовался блеском камней.
Я тоже не хотел бы в этих местах кочевать. Неспокойно тут как-то. А эта девица нам провидением послана.
Вот оклемается, и зададим пару вопросов, а пока через седло ееи в путь, нужно убираться от проклятого места.
Так ночь же?
Ничего, по тракту не заблудимся. К утру уже далеко будем, а там срежем через Пустырники.
В другую сторону? Хитро. Ребятушки, снимаемся!
Я вот все-таки насчет ведьмы думаю. В жилах кровь стынет от пережитого ужаса, а страсть как любопытно, что там верещало.
А мне бы убраться поскорее, а сказки я где-нибудь в кабаке послушаю.
Драгоценную ношу перекинули через седло, предварительно крепко спеленав. С магами никто не хотел иметь дел, а раз уж довелось, то необходимые меры предосторожности всегда были не лишними.
***
Я подремывал вполглаза в седле, Браш ответственно топал по лесной тропе, уверенно находя ее каким-то внутренним чутьем. Не прогадал я с коником.
Погони слышно не было, видно, моя песня людям снова не пришлась по нраву. Я усмехнулся. Кто бы мог подумать, что таким образом можно использовать тягу к творчеству? Теперь становится понятным, почему эльфы так категорично относились к моим выступлениям. Не в эстетике дело, оказывается. И ведь не признались остроухие мерзавцы, из-за чего запрет выставляли. Я хихикнул, поймав себя на мысли о том, как именно обозвал своих недавних покровителей. Будто бы у самого с ушами все по-обычному. Впрочем, кто может сказать, как именно должно быть? Многие расы были со своими изюминками, причем, каждая из них именно себя считала идеалом.
На улице неуверенно начинало светать, я стал посматривать по сторонам. Деревья росли уже не так часто, из чего можно было сделать закономерный вывод, что мы приближаемся к опушке. Ориентировался я всегда хорошо, потому сейчас мог с уверенностью сказать, что расстояние преодолено приличное, и вскоре должно показаться очередное людское селение. Немного поразмышляв на тему того, стоит ли мне посещать его, я все-таки решился: стоит. Брашу в дорогу корма нужно запасти, одежонку прикупить. В городе я не успел этого сделать, понадеявшись на достаточное количество времени для похода к швеям, а вот теперь приходится пользоваться услугами сельских мастериц. Меня это нисколько не огорчало, по своей натуре я не был привередливым. Только вот нашлись бы подходящие вещи
Село было большое. Я сразу же понял, что моя мысль насчет его посещения оказалась весьма правильной. Здесь я смогу разжиться всем необходимым. Начать решил с корма для Браша. Я оценивающе посмотрел на выстроившиеся в две линии домики и уверенно направился к самому большому. Если в доме достаток, то там есть и запасы, а именно это мне и нужно.
Меня встретил злобный лай цепного пса, привязанного возле самого крыльца. И как подойти ближе? Оглянувшись на пустынную улицу, я загрустил. Связываться с собакой никакого желания не было, но как-то выманить хозяев нужно Размышлять долго над ситуацией не пришлось. Хозяева, разбуженные громким собачьим беснованием, сами вышли проверить, из-за чего суматоха.
Широкоплечий мужик сжимал в руках крепкий арбалет, и у меня даже сомнения не возникло в том, что он с легкостью пустит его в дело.
Простите великодушно за то, что беспокою в неурочный час, но мне срочно нужны припасы в дорогу, поспешно выудив очередную монету, я продемонстрировал свою платежеспособность.
Уймись, цыкнул на пса хозяин, тот тотчас же поджал хвост и попятился к конуре. Чего тебе? нелюбезно уточнили у меня.
Корма коню и одежды в дорогу.
Я вложил в кряжистую ладонь золотой.
Жди здесь, буркнул хозяин и исчез за дверью.
Вскоре откуда-то со двора притащился заспанный дедок и поманил меня за собой к сараям. Я послушно повел коня за провожатым.
Вот те два мешка можешь взять, а одежу хозяин сам вынесет, мне указали на торбы с овсом.
Дожидаться помощи я не стал, легко навьючив корм на спину Браша. Дедок, выполнив порученное, юркнул снова ко второму входу в дом, оставив меня одного.