Вера улыбнулась воспоминаниям об адмирале
* * *
Это был поистине жаркий майский день. Лёгкий ветер разносил по дворцовому саду сладкий запах цветов. Всюду щебетали птицы, по деревьям и живым изгородям карабкались белки и совсем не сторожились ни человека, ни вечного.
Что ж, Вера Владимировна, вы в нашей страшной демонической обители уже год. Не поделитесь впечатлениями от всего царящего здесь безумия? с ноткой ироничности интересовался Александр у великой княжны, застав её одну во время прогулки.
Страшной? По-моему, это самый необычный и замечательный город на свете, удивилась Вера, кормя с руки белку.
Она сама не поняла, как оказалась с адмиралом в глуби садового лабиринта. Непроглядные цветущие стены теснили их, переплетающиеся над головами ветви плюща накрывали дырявыми тенями.
Вы видели много городов?
Нет. Ни одного.
Отчего же такая уверенность?
Уверенность в чём?
Адмирал тихо рассмеялся, чем вогнал её в краску. Вера замахала веером и продолжила добровольный путь в ловушку.
Да, мне не с чем сравнивать. Но если вы называете безумием способности демонов, то я не думаю, что они обитают во всех городах.
Его снисходительную улыбку она не увидела, а скорее, услышала в голосе.
И неудивительно.
Что именно?
Что вы не думаете.
Она остановилась.
В каком смысле?
Не сочтите за дерзость, уж слишком пассивно произнёс он. Для такой молодой девушки, как вы, это потрясающее качество. Всем сердцем вас прошу сохранить его навечно.
Качество не думать о том, чего не знаешь?
Вы очень милы, когда сердитесь, Вера. Вам кто-нибудь уже говорил об этом?
В этот момент она пожалела, что не достигла такого уровня подчинения стихий, чтобы провалиться сквозь землю или раствориться в воздухе.
Александр вскинул брови.
Вы куда-то торопитесь?
Нет, с чего вы взяли?
Очень красивый и разборчивый почерк у ваших мыслей. Приятно читать на этом не менее очаровательном личике, Вера. Неужто вам так неприятно моё общество? Не будьте жестоки, мы ведь только встретились.
«А я уже хочу бежать без оглядки», подумала она.
Видимо, почерк и этой мысли Александр тоже разобрал и продемонстрировал это всем своим довольным видом.
Внешне адмирал, глупо спорить, был мужественен и дьявольски привлекателен. Одни только глаза, как два отполированных изумруда, так и манили к себе взглядхочешь или нет, а всё равно залюбуешься сиянием из самих их глубин. Изысканный белый мундир покрывал гордо расправленные широкие плечи и подчёркивал мускулатуру, на которую так падки многие женщины.
В свои шестнадцать Вера ещё не интересовалась мужчинами, и первое к ней внимание обрушило целую тонну смешанных чувств. Волнение, настороженность, любопытство, ожидание неизвестного. Но больше всего страх.
Я никуда не тороплюсь, сказала она и пошла дальше по лабиринту. Вечный не отставал.
Чудесно, что у нас есть время узнать друг друга поближе.
Да. Очень рада.
Я приму к сведению и постараюсь чаще радовать вас.
Вы очень любезны.
В самом деле?
С огромным трудом Вера сумела взять себя в руки.
Я уже боюсь вам что-либо говорить, Александр, честно призналась она, и вечный восторжествовал.
Наконец-то я вижу в вас искренность! Полно вам, Вера Владимировна. Я уверен, что мы с вами станем очень близкими друзьями, возможно даже, чем-то большим, когда
Он ухмыльнулся и жадно ощупал взглядом её тонкую фигуру. Вера теряла терпение.
Когда что?
Адмирал приподнял пальцем её подбородок и заявил:
Когда ты только намекнёшь мне, что готова стать моей.
Он смотрел на неё, как голодный зверь на добычу, чья пульсирующая жила возбуждала аппетит и готовила к прыжку, чья тёплая кровь уже чувствовалась на губах.
Но самое страшное было то, что разум её словно бы отключился. То, что неслыханная дерзость совсем не вызвала у неё негативной реакции. С трудом вспомнив о приличиях, Вера заставила себя убрать от лица адмиральскую руку, но, едва прикоснувшись к ней, замерла. Тело отказалось слушаться.
Александр улыбнулся, легонько обхватил её ладонь и поднёс к губам, не отпуская зрительного контакта.
Вера беспомощно пробормотала:
Разве мы с вами не родственники?
Упаси Свет Несущий! великодушно осклабился Александр и крепче сжал её руку. «Кровное родство», как говорится у смертных, связывает вечного только с его прямыми потомками. Духовная связь, как у меня с императором, представляет совсем иное. Так что нас с вами, Вера, может ждать весьма интересное будущее. Которое я с большим нетерпением жду.
Вам придётся очень долго этого ждать, промолвила Вера и поразилась неискренности своих слов.
Вечность длинная. Его дыхание согрело её ладонь, губы обхватили пальцы лёгким поцелуем, и по всему телу Веры прокатилась новая волна мурашек. Но нам столько времени не понадобится.
Ну знаете ли.
Она заставила себя отдёрнуть руку и устремилась в лабиринт, не разбирая дороги. Лицо полыхало огнём, сердце щекотало грудь трепещущими крыльями, рвалось и рвалось куда-то. Или к кому-то.
Там тупик, Вера Владимировна, снисходительно бросил ей вслед адмирал.
Пришлось принять его помощь, чтобы не заплутать в витиеватых коридорах лабиринта. Весь этот бесконечный путь она знала, что он не спускает с неё своих голодных глаз И, проклиная себя, наслаждалась этим!..
* * *
Вера долго сидела во мраке, с закрытыми глазами слушая сварливые раскаты грома.
Когда он взял мою руку Мне до сих пор стыдно перед самой собой. Новый этап взросления, или намеренно он как-то возбудил во мне это низменное чувство Я почти была готова броситься в его объятия, там же, в дворцовом саду. Я я была готова О, как же это дурно и низко! Я с позором убежала и боялась следующей встречи. Только то и спасало, что со своими дальними плаваниями он редко появлялся в городе, но когда это всё же случалось Стоило мне оказаться одной, он тут как тут. То ли случайно мы встречались в коридорах или садах, то ли он подкарауливал меня.
Тусклый лучик выглянул из-за небесной черноты. Вера вздохнула.
Он начал дарить мне такие подарки, от которых просто кружилась голова. Украшения с бриллиантами и драгоценными камнями, золото всегда белоеон говорил, желтизна мне не идёт. Только холодные тона. Год назад он подарил мне замечательного коня, в тот день, когда попросил моей руки. Улыбка растеклась по лицу. Скорее, уточнил, стоит ли понимать мой ответ на поцелуй как готовность к решающему шагу.
Слукавив, лучик юркнул под чёрное одеяло и по городу раскатился зловещий гром. С минуту Вера молчала, пока улыбка тускнела вместе с ночью.
Затем он снова начал пропадать в дальних плаваниях. Когда мне стало без него одиноко, я обнаружила во дворце библиотеку и открыла для себя творчество драматурга Данталиона. Ярослав ко мне привык и уже почти не задирался. Отец был удовлетворён моими успехами в развитии способностей. Если я расстраивалась из-за его равнодушия или тосковала по Александру, меня всегда поддерживала Сагрит.
Вера улыбнулась.
Я мечтала, что у нас с Александром будет такой же крепкий союз, как у неё с Заганом Когда мы поженимся.
И снова улыбка растворилась в ночной темноте. Вспомнив совсем другого мужчину, Вера тяжело вздохнула и запустила пальцы в волосы.
* * *
Зал заседаний освещало множество свечей. Зима и весна сошлись в февральском поединке, и за окнами выла метель. Почти пять лет прошло с момента первой встречи Веры и Владимира, и вот, они сидят друг против друга за круглым столом с изображённой на нём серебристой звездой в круге. Сегодняшний разговор предвещал нечто важное, судьбоносное, и должен был пролить свет на многие мрачные закоулки.
Однако она никак не была готова к такому. В этот день Вера узнала, что подданные императора и вся её семья, хоть и прожили века, на самом деле не являются бессмертными, и каждый из них может умереть. Навсегда. Что ещё страшнеев живых осталось очень мало вечных, истинных демонов, а город Дит сплошь населён нефилимами. И мир не то чтобы рухнул, но пошатнулся и покрылся лёгкой трещиной.
Нефилимы? Все? Услышанное потрясло до глубины души. Словно бы она узнала, что все эти годы жила в кукольном доме, а не в настоящем дворце.
Кроме меня и братьев, Ордена Первого Света, сенаторов, генералов гвардии и около сотни подданных. Остальные вечные или погибли, или разбрелись по разным мирам.
Понятно, уместив всё в голове, вздохнула княжна. Как м-м как вы можете вернуть своё бессмертие? Ведь это возможно? Вы же были бессмертны когда-то. Я читала в книгах Данталиона.
Император одобрил её смекалку лёгким кивком и удовлетворённым взглядом. Этого хватило, чтобы наполнить Веру готовностью абсолютно на всё.
Что для этого нужно сделать?
Избранный вечными должен найти крест упокоения падших душ, принять титул антихриста и крестить наш мир во имя Несущего Свет. Тогда наш великий предводитель вернётся к нам, будет признан Всевышним Богом, и мы вернём своё законное право на бессмертие.
Вера уже знала, что будет собой представлять этот артефакт. Книги Данталиона поведали ей многое о мире демонов.
Где же найти этот крест?
Небытие переполнено грешниками. Природа чувствует приближение такой могущественной энергетики, как миллионы падших душ, а вместе с ней чувствуем и мы. В скором времени артефакт будет материализован, и, как только это произойдёт, мы должны будем его найти.
Уже едва усиживая на месте, Вера подалась вперёд, упёршись локтями на стол.
Я найду его! Любой ценой найду. Ради нашей семьи и всех нас. Ты ведь для этого забрал меня, да? Это и есть цель и смысл моей жизни? Спасти и сохранить всю нашу расу.
Да, провозгласил император после непродолжительного молчания. Её решительность очевидно пришлась ему по душе. Антихристом может стать только нефилим или смертный человек, что категорически недопустимо. Это должен быть достойный и подготовленный нефилим. У меня больше нет подходящих для этого кандидатур. На Ярослава полагаться я не могу. Так что, очень скоро придёт твоё время, Вера. Как только артефакт появится в нашем мире, он начнёт призывать своего хозяина, и на зов должна откликнуться ты. Ты и станешь нашим антихристом.
Позже, когда Вера тщательно обдумала и взвесила его слова, ей много стало понятноотношение к ней неотёсанного Ярослава, который попросту чувствовал себя униженным и обделённым, чуть ли не обожание со стороны придворных, влюбивших в город новоиспечённую царевну, целенаправленная методика обучения императора. И её появление на свет. Всё ради возложения на неё большой ответственности. Нет Ради спасения последних первых. Ради спасения её семьи. Страшная мысль об опасности утраты только обретённых близких наполнила её решительностью во что бы то ни стало исполнить свой долг
* * *
Александр вернулся в мае, исповедовалась перед своим необычным слушателем Вера, и сообщил, что в его губернию слетелись вороны со всей империи. Отец отправил меня туда немедленно. Я взяла с собой и Мишеля. Бедного мальчика-нефилима, с которым я когда-то познакомилась во время конной прогулки за городом. Вскоре я оказалась дома. Нет. Это место я никогда больше не назову домом. Оно было и остаётся моей тюрьмой. Де Руссо, отец Мишеля, тоже прибыл с нами. Я не могла и подумать, что когда-то этот жестокий демон давал присягу на верность и защиту будущего антихриста. И вот, это бесчеловечное исчадие бездны взяло на себя ответственность за мою безопасность.
Лицо Веры потускнело в одно мгновение с раздавшимся громом. С чёрных небес на город хлынули беспощадные потоки.
Я не нашла артефакт. В один из самых мрачных дней тысячи ворон образовали вихрь совсем неподалёку, почти рядом с моим домом. Все дни, проведённые на родине, я была бдительна, днём и ночью ждала сигнала, следила за каждой выходкой природы, я не знала покоя! И вот, наконец-то, после стольких бессонных ночей и вытрепанных нервов этот момент настал.
Она зажмурилась и стиснула зубы.
Кто?! Ну кто просил его забредать в лес в тот злополучный день? Каким ветром его туда занесло?! Мне преподнесли артефакт буквально на блюдечкевысунь нос из дома и возьми! Мне было предначертано это самой судьбой Но зов оказался настолько сильным, что ни мне, ни де Руссо не удалось остановить графа Волхонского.
Её трясло как в самой страшной лихорадке.
Я вошла в астрал и рассказала отцу И, ты знаешь, она подняла голову, иногда он всё-таки испытывает эмоции, и от этого становится очень больно Особенно если пойти наперекор его слову, как это сделала я, когда отказалась немедленно вернуться во дворец. Я должна была, я обязана была исправить свою оплошность и раздобыть артефакт своими силами, чего бы мне это ни стоило! Но крест упокоениянеизученное и совершенно новое явление в нашем мире. Никто не мог предугадать того, что он подвергнет испытаниям не только нового владельца, но и все близлежащие земли. Буря, наводнение, стихийные бедствия Больше недели мне пришлось томиться в материнской усадьбе наедине с собственным чувством вины. Сутки напролёт я ждала затишья. Отец был зол на меня. Я подвела его, не оправдала надежд и подставила под угрозу всю нашу расу.
Через шесть дней буря окончилась. Когда воды сошли и стало возможно выйти из дома, я пошла к нему, к графу Волхонскому. Он выжил, а значит, слияние завершилось, и артефакт признал своего хозяина Не меня На какие только я не шла безрассудства, чтобы войти в доверие к Руслану и выкрасть этот крест! Было очень глупо являться ночью в его дом и пытаться найти артефакт. Глупо было врать, что мне нужна его помощь с выходом в свет. Как глупо и бессмысленно! Никто в меня не верил. Отец требовал вернуться домой и сводил меня с ума своей яростью, от которой моя голова просто трещала по швам. Ярослав наверняка не упускал возможности накапать ему на мозг моей безответственностью. Маркиз без конца упрекал и глумился надо мной. Даже Мишель пытался уговорить меня оставить надежды и вернуться. Но самый болезненный удар я получила от Александра Как оказалось, я очень плохо его знаю.
Перед мысленным взором предстало яркое воспоминание. Она стоит на возвышенном утёсе перед Русланом Волхонским и развязными куртизанками, свитой её возлюбленного жениха. Того, что взял в заложницы собственную невесту в обмен на артефакт.
«Можете оставить себе ту вещь, граф. А я возьму эту», сказал он и с применением грубой силы едва не овладел ею прямо на глазах графа и злорадно ухмыляющихся девиц.
Вещь, зомбировано проговорила Вера. С разглаженного лица сползла вся оставшаяся краска, и в свете вновь выглянувшей луны она стала ещё больше похожа на своего порой словно бы неживого родителя. Вещь, понимаешь? Вот как они обо мне думали. И были правы. Я заслужила. Мне казалось, я всё делала ради них, но этого было недостаточно. Я сама всё испортила, упустила цель и смысл своей жизни И не имела права возвращаться домой ни с чем. Я выбрала жизнь, а не выживание, и не могла оставаться бесполезной вещью.
Дождь прекратил. Покои великой княжны залил лунный свет и озарил масляный портрет черноволосого мужчины, глядевшего на Веру глазами, полными решительности, отваги и скорби. Вера высмотрела все глаза, но Несущий Свет оставался лишь хладнодушным слушателем.
Я всё исправила! Я выдержала все испытания, получила артефакт и спасла последних твоих последователей и их потомков. Теперь они вернут своё бессмертие. Теперь всё в мире будет по-другому Но
Ладонь легла на висящий на груди каменный крест с распятой женщиной под змеиными кольцами.
Но почему перед глазами так и стоит этот взгляд?.. Взгляд одинокого человека, как и я, сломавшего свою жизнь ради большой цели. Человека, который из-за неё лишился всего, который понёс чудовищные утраты. Человека, который имел роковое несчастье откликнуться на зов и довериться своему главному врагу. Я спасла своих близких, но тот, кому оказалась близка я, теперь умирает в холодном подземелье, без воды, еды и света.
Все мускулы на лице буквально запрыгали, огромный ком встал в горле, но она сдерживалась. Приказывала себе сохранять невозмутимость.
У меня не было другого выхода. Он отказался передать мне право владения артефактом, а значит значит он должен умереть! Всего одна жертва во спасение тысяч других Всего одна!
Глаза защипало.
Он мог себя спасти. Ты мой свидетель и мой судья. Ты видишь, ты знаешь, что я не хотела так! Я не хотела Я бы всё сделала, чтобы спасти его порочную душу. Теперь он должен умереть. Только что час назад я была там и принесла ему принесла то, что должно ускорить его смерть.