Тише, тише, она ухмыльнулась, я только посмотрю.
Одна из птиц склонила голову и разглядывает ее крошечным блестящим глазом.
А, вот оно что. Варна облизнула пересохшие губы. Покажись, кем бы ты ни была! Именем Господа приказываю тебе
Птица спикировала на землю и приземлилась у ее ног. Лощеная, жирная ворона, перья переливаются синевой, а глаза по-человечески любопытные.
Проклятый фамильяр. Варна попыталась отогнать ее, пихнула птицу ногой, та попятилась, но не улетела. Лети! Лети прочь!
Прислужник ведьмы лишь подпрыгнул на месте, каркнул, и продолжил наблюдать.
Гореть тебе в пекле. прошипела Варна.
Она переступила через птицу и подошла к дереву. Ствол почернел от горя, кора под пальцами напоминает живую, пульсирующую кожу. Места, где были отломаны ветви, нашлись легко. Нет сомнений, что ведьмы используют это дерево в своих ритуалах, а это значит, что от него нужно избавиться.
Птицы оживились, несколько ворон попытались протаранить ее, но тщетножалки трюки, примитивное колдовство. Легко увернувшись от атаки, Варна отскочила назад и кинула лампу в дерево. Стекло разбилось, пламя перекинулось на ствол. Раздался пронзительный крик, не женский, не мужской, но демонический. Мертвецы тянут к ней руки, раскачиваются в петлях, из их ртов вывалились черные языки, они шипят, как клубок змей.
Не удивила. Варна плюнула на землю. Попробуй еще разок, сволочь.
Она вскочила в седло и погнала лошадь к деревне. Нет сомнений, что в одном из домов скрывается ведьма и она знает, как ее найти.
Я сказал вам убираться! заорал староста, как только увидел их на пороге. Клянусь, я достучусь до князя! Вам это с рук не сойдет!
Тише, тише, Дарий навалился плечом на дверь так, чтобы мужик не закрыл ее, давай обсудим, что мы будем делать с ведьмой.
Вы провалили свое задание! Убери руки, проклятая тварь!
Дарий скорчил гримасу, поднажал и староста, выругавшись, кубарем покатился по полу. Он сел и обреченно уставился на них.
Чего вам надо?!
Мы же сказалиначал было Дарий, но Варна перебила его:
Хватит строить из себя дурака! В твоей деревне живет тварь, которая изводит людей, а ты двери перед моим носом закрываешь?!
Алая пелена застилает взор, Дарий держит ее за локоть. Если она сорвется, он сможет сдержать ее.
Отродье адамово! заорал староста, перевернулся и на пузе пополз в комнату.
Она кинулась за ним, схватила его за шиворот и, придавив коленом к полу, нагнулась так низко, чтобы боковым зрением он видел ее налитые кровью глаза.
Хворь одолеет деревню, голос стал чужим, сначала умрет скот, потом начнут умирать люди. Детей до десяти лет она уведет за собой и не оставит плоти на их костях. Детей старшего возраста заставит участвовать в оргии под полной луной, а потом обескровит. Те, кто не умрет от горя, умрут от скверны. На месте твоей деревни останется туманная падь, проклятый могильник и десятки лет вокруг этого места не будет водиться ни зверей, ни птиц.
Староста побледнел, она толкнула его и встала. Дыхание вырывается пламенем, на лбу выступил пот, она слышит, как возятся мыши на чердаке.
Варна? Дарий встал рядом.
В порядке. бросила она.
Что нам делать? староста, наконец, поднялся на ноги.
Принеси святую воду из церкви, много. А жители пусть выйдут на площадь, все, и старые, и юные. Варна отошла в сторону, пропуская старосту к выходу. И поторопись, мужик, иначе этой ночи не будет конца.
Они тоже вышли на улицу, туман сгустился и превратился в молочно-белую пелену, ползущую по улице.
Ведьмины проказы. Дарий хмыкнул. Решила напустить морок.
Знает, что мы идем за ней. Я видела фамильяра.
Не удивительно. Птицы преследовали меня с того момента, как мы сожгли дом в лесу. Умерь свой пыл, прекрати пугать население, мы им помогать приехали, вообще-то.
Тебе ли не знатьначала было Варна, но замолчала.
Ты не такая, как они. она почувствовала тяжесть его руки на плече. И ты можешь бороться с этим.
Серьезные речи тебе не к лицу.
А тебе не к лицу звериный оскал, но я терплю. он усмехнулся. Ночь такая долгая.
Она не позволит солнцу взойти, пока мы здесь. Старые фокусы. Варна поправила короткий меч на бедре, убедилась, что в карманах есть порошок дурман-травы и подбородком указала вперед. Пойдем.
Чур, я проверяю молоденьких девушек.
Надень капюшон, Христа ради. она хрипло рассмеялась.
Кого-кого ради? А я думал, что ты перешла на сторону зла. он послушно спрятал лицо в тени капюшона. То, что ты сделала со мной в лесу, даже не знаю, смогу ли от этого оправиться. Залечишь мои душевные раны?
У тебя нет души.
Есть, правда, всего половина.
Ты слишком болтлив для мертвеца. она толкнула его плечом.
А ты слишком угрюмая для той, кто еще дышит.
Она чувствует, как он волнуется, несмотря на напускную браваду. Ей тоже не по себе, каждый раз, когда на их долю выпадает встреча с ведьмой, перед глазами всплывает лицо, которое следовало забыть много лет назад.
На площади собрались жители деревни. Заспанные, недовольные, испуганные, они жмутся друг к другу, бросают подозрительные взгляды на чужаков, но молчат, не издают ни звука.
Мрачный Взвод прибыл в деревню, заговорил староста, чтобы защитить нас от ведьминых козней. Прошу вас выстроиться в шеренгу и ждать, пока эта, он окинул Варну взглядом, женщина, не проверит вас.
Помнится, раньше он называл тебя по-другому. шепнул Дарий.
Она выразительно посмотрела на него и подошла к деревянным ведрам.
Вода из колодца, вырытого на территории святой земли рядом с церковью? уточнила она.
Да. кивнул староста.
Проверим.
Варна опустила в воду палец и тут же одернуланад ведром поднялся пар. Она уловила запах паленой кожи.
Именем Господа нашего, Отца небесного, Творца сущего, забормотала она, укажи на посланника адского, на невесту Зверя, на отродье адамова семени.
Достала из кармана два серебряных крестика и бросила их в воду. Над толпой пронесся взволнованный шепот. Они с Дарием начали орошать ноги собравшихся. Люди терпели, даже ругательств не выкрикивали, хотя обычно шипят, как змеи, осыпают их проклятиями. Хорошо, что никто кроме старосты не в курсе того, что Дарийнемертвый.
От ног мужчины поднялся пар, люди бросились врассыпную, Варна не успела среагировать и получила мощный удар под дых. Согнулась, закашлялась, в месте удара разгорается пламя.
Дарий! заорала она.
Сверкнул серп, он сделал выпад в их сторону и еще до того, как она произнесла его имя, серебряное лезвие отделило голову ведьмы от тела.
Алые капли оросили ее лицо, она попятилась, не в силах разогнуться, из носа потекло горячее. Она слизнула соленую каплю и сплюнула кровь на землю. Голова ведьмы лежит у ее ног, щелкает зубами, глаза вот-вот вылезут из глазниц.
Рослава видит тебя! Беги, беги, вода! хохочет ведьма. Беги, беги! Ручей шумит, Рослава идет по берегу! Не сбежать воде, не сбеж
Где она?! заорала Варна. Она схватила голову за волосы и подняла с земли. Где?!
Беги, беги, вода! голова продолжает хохотать. Бегивода
Кожа слезает с черепа и падает ошметками к ногам Варны. Скальп остался в ее пальцах, а то, что было ведьминым лицом, упало на землю с глухим стуком.
Варна
Она оттолкнула Дария, кое-как выпрямилась и, обведя взглядом перепуганных жителей деревни, сказала:
Оповести Мрачный Взвод.
Но
Ведьмы. она посмотрела на зажатые в кулаке волосы. Они вернулись.
Глава 2.
Двадцать лет назад.
Отец продирался сквозь колючие кусты, она видела его спину, но никак не могла нагнать. Ноги заплетались в подоле, она остановилась, чтобы подвязать его, а когда подняла голову, рядом никого не было. Прислушалась, подхватила корзинку и осталась стоять посреди леса, окруженная шепотом трав и шелестом листьев над головой.
С какой стороны они пришли Варна не запомнила, как долго плутали по лесутоже. Она прождала его несколько часов, усевшись под раскидистой елью. Когда солнце начало садиться, стало прохладно, пришлось встать с земли и пойти в ту сторону, куда убежал отец. Она все еще верила, что он вернется за ней, может, просто заблудился, потерял ее из виду, ведь она такая маленькая.
Дома ее ждут три брата и сестра, мама, две козы и собака. По вечерам они все садятся за круглый стол и едят кашу, после заката возвращается отец, усаживается перед огнем на лавку и греет уставшие ноги.
Все последние дни она вела себя хорошопомогала дома, сидела с младшими, кормила скотину, наверное, поэтому папа решил взять ее в лес, когда пошел проверить силки. Они углубились в чащу, долго бродили, а потом он бросился бежать.
Она почувствовала усталость, когда солнце зашло. Начало казаться, что кто-то крадется за ней, но потом она поняла, что это стук ее собственного сердца отдается в ушах. Остановилась, села на корточки, спрятала лицо в ладонях и заплакала. Обычно мама шлепала ее по лицу и говорила: «Не реви!», Варна послушно вытирала слезы и, проглотив обиду, плелась за ней, чтобы получить хотя бы немного сострадания, но никогда не получала, потому что характер у мамы совсем не такой. Она не обнимает ни ее, ни младших, всегда хмурится и кричит. Но онамама, поэтому не любить ее невозможно.
Движение в темноте привлекло ее внимание, Варна вскинула голову и принялась взглядом искать существо, которое пробежало рядом. Если это волкией конец. Много раз она видела безутешных людей, которые не дождались возвращения близких с охоты. Становиться жертвой зверей совсем не хотелось, поэтому она встала и прижалась спиной к стволу, чтобы хищники не могли напасть со спины.
Холодные руки обхватили ее сзади, она завизжала, принялась вырываться, выронила корзинку. Рук было четыре, нет, шесть! Шесть человеческих рук обхватили ее от горла до коленей и прижали к шершавому стволу. Кора впилась в спину, она вопила, как никогда в жизни, и больше всего ее пугало то, что она ничего не видит.
Хватит, Пава!
Хватка ослабла, но руки не исчезли. Из темноты вышла женщина, Варна не могла разглядеть ее до тех пор, пока она не подошла почти вплотную. Незнакомка совсем не боялась твари с шестью руками, она даже внимания на нее не обращала.
Как звать тебя? спросила женщина.
Варна молчит.
Слабоумная?
Руки исчезли, из-за дерева вышла еще одна женщина, низкорослая и худая. Она облокотилась на ближайший ствол и не сводит взгляда с Варны.
Может, немаяпротянула первая незнакомка. Имя, девочка. Назови его.
Не стану! резко выкрикнула она. Кто вы такие? Что делаете в лесу?
Ох! смех женщины напоминает звон металлических колокольчиков. Дерзишь? Кто тебя здесь бросил? спросила незнакомка, опустившись на корточки. Отвечай мне.
Ее глаза засияли и Варна, не понимая почему, подчинилась ей, ее рот открылся и слова полились сами собой.
Папа повел меня проверить силки, а потом убежал. Я не смогла его догнать.
Вот какженщина кивнула. Папа, значит. Имя, девочка.
Варна.
Она сжала кулаки. Почему она отвечает ей?! Язык ворочается во рту без ее позволения!
Пойдем, Варна. женщина встала. Не бойся, сегодня волки тебя не съедят.
Но она слишком взрослая. громко зашептала та, которую назвали Павой. Мы не
Пойдем. игнорируя спутницу, повторила женщина.
Ее рука теплая, мягкая, совсем не такая, как у мамы. На ладони нет мозолей, пальцы не затвердели от домашней работы. Под недовольное бормотание Павы они пошли вперед, углубляясь все дальше в лес.
Вы отведете меня домой? спросила Варна.
У тебя больше нет дома. ответила незнакомка.
Но мой
Твой отец бросил тебя в лесу. в ее голосе нет жалости. Пойми это прямо сейчас, чтобы не скучать по ним.
Ты врешь. она попыталась остановиться, но женщина силой потащила ее дальше. Врешь!
Они избавились от тебя, девочка. сказала Пава. Ты им больше не нужна.
Не правда!
Она вырвала руку из цепких пальцев и побежала прочь, в темноту.
«Нет, нет, нет». стучит в висках.
Он не мог так поступить, она была хорошей девочкой, помогала им, не проказничала, не плакала, почему, папа, почему?!
Яркий свет ослепил ее, кто-то закричал:
Ложись!
Она рухнула на землю, прикрыла голову руками и услышала, как что-то разбилось за ее спиной. Раздался визг, мужской голос закричал:
Отец наш Небесный, дай мне сил, дай мне воли
Кто-то схватил ее под руки и потащил в сторону. Варна никак не могла понять, что происходит, женщина взяла ее за подбородок и заставила посмотреть на себя.
Цела?
Она кивнула.
Нормальная? спросил мужчина, с опаской разглядывая их.
Нормальная. ответила женщина. Где ты живешь? Что здесь делаешь?
Папа бросил меня. сказала Варна.
Произнести это оказалось куда проще, чем она думала. Слова незнакомки отрезвили ее, заставили вспомнить, как странно на нее косилась мать, с какой яростью отец порол ее, как они шептались, прежде чем отправить ее за святой травой. В тот раз она вернулась из леса, и родители не выглядели обрадованными.
Пойдем с нами. лицо женщины смягчилось. Меня зовут Нина, а тебя?
Она не успела ответить, потому что началась суматохаиз леса вынесли человека. Варна увидела, как черная кровь льется из страшной раны на его шее. Страшно не было, было любопытно.
Думали, богинки или болотницы, а они в зверей обратились! голос одного из людей дрожит. Ведьмы, Христом клянусь, ведьмы!
Быть не может! выдохнула Нина и бросилась к мужчине, которого положили на землю.
Когтями хлестнула его. Дело плохо?
Ему не выжить. Нина достала из ножен кинжал и занесла его над тяжело вздымающейся грудью. Пусть Господь будет к тебе милостив, пусть откроет врата Райские, возвращайся к Отцу, а мы за тебя помолимся.
Она не замешкалась, не стала тянуть время, одним ударом пронзила сердце мужчины, и он затих. На губах мертвеца выступила пена. Нина стряхнула кровь с лезвия и убрала оружие. Тишина, окружившая людей, стала зловещей.
Ведьмы, произнес мужчина, я думал, они не осмелятся подобраться так близко.
Страх им неведом. Нина обвела взглядом присутствующих. По одному больше ходить нельзя.
А эта? из толпы вышел мальчишка. Она тоже ведьма?
Варна попятилась. Если эти люди узнают, что она говорила с ведьмами, что они сделают? Убьют ее? Будут пытать? Она слышала много историй о том, что делают с обвиненными в колдовстве.
Твое обучение зря проходит, если ты до сих пор ведьму от обычной девчонки отличить не можешь.
Еще один мальчишка вышел в освещенный факелами круг. Он толкнул плечом первого и приблизился к Нине. Та кивнула и посторонилась, а он с важным видом подошел к Варне.
Меня Дарий зовут, я подручный Мстислава, а ты будешь моей помощницей.
Она перевела взгляд на Нину и увидела, как ее губы изогнулись в улыбке.
Не буду. заупрямилась Варна. Кто вы такие? Почему на ведьм напали?
Люди переглянулись, мужчина с седой бородой хлопнул мальчишку по спине и сказал:
Теперь онатвоя забота, раз решил. Все ее промахи делиться пополам будут.
Понял. мальчишка откинул темные волосы со лба. Я не подведу, Мстислав.
Собираемся! выкрикнула Нина. Заберите тело Ратмира, похороним его на святой земле.
Пойдем. Дарий поманил Варну за собой. Не стой столбом, шевелись.
Никуда я с вами не пойду. заявила она.
Ладно, оставайся. легко согласился он. Утром вернусь, чтобы собрать твои кости и придать их земле.
К-какие еще кости?! выкрикнула она и сделала несколько шагов вперед.
Те, которые оставят волки. Ты или иди, он обернулся, или стой на месте.
И она пошла. Лучше быть живой, чем мертвойэто и дураку ясно. Мальчишка заносчивый, совсем как братья, так что его колкости не ранят. Только вот никто так и не рассказал, кто они, и откуда так много знают о ведьмах.
В церквях бывать ей еще не доводилосьв ее деревне отрицают единого Бога и отказываются сжигать идолов. Мать все еще оставляет молоко для домового, отец не работает в поле в полдень, как завещали праотцы, в ночь на Ивана Купала все жгут костры и пускают венки по воде. От распятого на кресте мужчины все соседи шарахаются, как черт от ладана, плюют через плечо, а потом ругаются.
Это не наша вера. однажды сказал отец после того, как выставил за порог очередного старика в рясе.
Так вы единому Богу служите? шепотом спросила Варна, с опаской покосившись на огромный крест, установленный в большом зале.