Отцу Небесному. подтвердила Нина. Он спасет нас от зла.
Какого зла? Варна всматривается в лицо женщины, пытаясь понять, не лукавит ли она.
От нечисти, что бродит по земле. Сегодня ты встретилась с ведьмами, тебе не страшно? Нина внимательно смотрит на нее.
Они ничего мне не сделали.
Но ты убежала от них.
Потому что они сказали, чтоона запнулась. Что папа бросил меня.
И не соврали. заметил Дарий.
Замолчи! она толкнула его.
Драться в доме Господа нельзя! он пихнул ее в ответ.
Если он думал, что она не даст сдачи, то глубоко заблуждался.
Варна накинулась на мальчишку, повалила его на пол и принялась колотить. Ее кулаки впивались в его ребра, в живот, он извивался, пыхтел, пытался сбросить ее с себя, но проиграл еще в тот момент, когда позволил ей напасть первой.
Ладно, ладно, Варна почувствовала, как Нина тянет ее за одежду, будет, дети.
Она правила нарушила! завопил Дарий, приподнявшись на локтях.
Пока она не знает никаких правил. напомнила женщина. И ты должен сделать так, чтобы этого больше не повторилось.
Я?!
Помоги ему подняться, Варна. сказала Нина.
Нет. она все еще кипит внутри и, если ей придется прикоснуться к нему, снова поколотит его.
Да, Варна. с нажимом произнесла Нина. Отныне выбрат и сестра по вере, семья.
У меня есть семья. заявила она, вскинув подбородок.
Они от тебя избавиться хотели! Дарий хлопнул себя ладошкой по лбу. Ты сильная, но такая глупая.
А ты немощен, как старик. прошипела она.
Дарий поднял полный мольбы взгляд на Нину, а та только пожала плечами.
В конце концов, она открыла скрытый спуск под землю и пропустила их вперед, слегка подтолкнув Варну в спину, когда она замешкалась.
Тебе нечего бояться, мы не причиним тебе вреда.
Только попробуйте. тихо сказала она и начала спускаться.
Глава 3.
Они отправили воронов всем членам Мрачного Взвода и уехали из деревни. Если кто-то откликнется на призыв, то он приедет в Моррейгород из серого камня, построенный верующими. Посещать его Варна не любит, потому что за высокими стенами скрываются добропорядочные жители, от одного взгляда на которых у нее начинает дымиться кожа.
А я говорил, что нужно назначить встречу в другом месте. заявил Дарий.
Хватит читать мои мысли. она приложила руку к глазам и посмотрела вперед. Медленно едем.
Не думаю, что кто-то из Взвода оставит свои дела и бросится сюда.
Ведьмы важнее любых дел.
«Всякая нечисть, посмевшая осквернить святые земли, должна быть уничтожена» это Первый Закон Мрачного Взвода. Упыри, русалки, домовые, бирюки, жировики, лешиевсе звериные отродья, отравляющие жизнь людям, должны быть упокоены серебряным оружием и преданы огню. Но зло не появляется из воздуха.
Ведьмыневесты Зверя, они способны призывать нечисть, увеличивать ее поголовье и создавать новых, невиданных существ, кровожадность которых не знает границ. Их тлетворная аура отравляет землю вокруг, сводит с ума людей, заставляет совершать страшные злодеяния. Когда-то Святой Полк создали, чтобы бороться с ведьмами, и им даже удалось оттеснить их к Черной Пади, но ненадолго.
Думаешь слишком громко. Дарий стукнул ее носком ботинка по ноге. Твоя душа должна быть преисполнена мудрости и покоя, если я не ошибаюсь.
Моя душа обладает скверным характером и источает зловоние.
Шутить о незавидном положении Дария они начали не так давно. Годы скитаний в гробовой тишине почти лишили ее рассудка. Он не говорил с ней, не смотрел на нее, бросался на нечисть, как безумный, будто искал смерти, но вход в Царствие Небесное навсегда закрыт для него.
Смотри-ка, Дарий указал вперед, работа сама нашла нас.
Им навстречу бежит мужичок в заляпанной кровью косоворотке. Подбежав ближе, он упал на колени и схватился за стремя, из-за чего лошадь встала на дыбы. Варна кое-как успокоила испугавшееся животное и ногой отпихнула мужика в сторону.
Убить меня решил?! рявкнула она.
Челом к ногам вашим припадаю! выкрикнул он и со всей дури приложился лбом о землю. Коль помочь можете, не откажите в милости!
Учитывая его говор, живет мужик в глубинке, а там, как известно, творятся мрачные вещи. Господь еще не обратил свой взор на отдаленные земли, а надо бы, ведь оттуда и лезет дьявольская чернь.
Что у вас стряслось? спросил Дарий.
Тварь завелась в колодце! Младшего чуть не утащила! мужик сложил руки перед грудью. Прошу вас, будьте ласочками
Будет! прервала его Варна. Садись за мной. она протянула мужику руку.
Тот залез в седло и обхватил ее руками. Если бы она моглапослала бы мужика к черту, но Третий Закон гласит, что «воитель Мрачного Взвода не имеет права отказать тому, кто просит помощи».
Она могла посадить мужичка к Дарию, да только слишком велика вероятность, что его раскроют, тогда работать станет невозможно. Немертвые привлекают слишком много внимания.
Деревенька, в которую их привел мужик, оказалась крошечным поселением на шесть дворов. Колодец, как источник жизни местных жителей, располагается в центре. Большой, добротно сколоченный, в таком завестись мог кто угодно, не удивительно, что на мужике лица не было, когда они встретились.
Кто тут у наспробормотал Дарий.
Смотри, чтобы тебя воротом не ударило. Варна привязала лошадь и подошла ближе. Чувствуешь что-то?
Нет. он пожал плечами. Совсем ничего не
Из колодца вырвался толстый бордовый язык, он обвил руку Дария и резко дернул его вниз. Раздался треск.
Новая рука! заорал Дарий.
Он выхватил серп и полоснул тварь. Раздался утробный вой и истекающий зеленой жижей язык втянулся обратно в колодец.
Лизун. заключила Варна. Так я и думала.
Предупредить меня не могла? Дарий пошевелил рукой. Повезло, только из сустава выпала.
С противным треском он вправил плечо, мужик заголосил и упал на колени.
Что же это такое творится-то а?! Упырь на нашей земле! Упырь!
Сам ты упырь. Дарий откинул капюшон. Можешь
Свят, свят, свят! заорал мужик, пытаясь уползти подальше. Свят, свят, свят!
Варна достала из сумки пару бутылочек с заговоренными настоями и подошла к колодцу. Она не стала наклоняться, чтобы рассмотреть лизуна, просто вылила содержимое в воду и застыла, дожидаясь, пока настои подействуют.
Долго. тихо сказал Дарий.
Сама знаю. она прислушалась. Он даже не кашляет.
Что-то не так, она чувствует. Рука сама собой потянулась к мечу. Откуда мужик знал, что они могут помочь? Да и встретились они, похоже, не случайно.
Перед глазами поплыло, она пыталась сморгнуть морок и, в конце концов, увидела то, что скрывается за завесой.
Деревня на месте, да только давно опустевшая. Ставни отвалились, двери покосились, по земле стелется туман, а на небе нет солнцабеззвездная ночь, очередной ведьмовской трюк. Не любят они свет, ох, как не любят.
Что б меняпробормотал Дарий. Ловушка!
И колодца давно нетот него осталась только дыра в земле, из которой поднимается смрад. Варна с опаской заглянула внутрь и отпрянулатам, на дне, лежат распухшие тела жителей, частично истлевшие, отравившие воду.
Скрипнула дверь, Варна вскинула меч и взглядом нашла источник звукаиз дома выходит женщина в грязном сарафане, шатается, волочит ноги.
Заложная! выдохнул Дарий.
Как только он произнес это вслух, отовсюду, из всех окон и дверей, полезли мертвецы. Они толкаются, едва стоят на ногах, но идут к ним, ведомые чьей-то злой волей.
Варна побежала к ближайшему дому, чтобы попытаться укрыться там, но ей навстречу вылез раздувшийся труп. Она отсекла ему голову, серебряный клинок с шипением прошел сквозь оскверненную плоть. Тело рухнуло на землю, но продолжает шевелиться.
Некуда бежать! выкрикнул Дарий. Давай, Варна, нужно дать им бой!
Их слишком много! она не может сосчитать, сколько вокруг мертвецов.
Как знаешь!
Она обернулась и увидела, что Дарий вытащил второй серп и поднял оба оружия над головой.
Отец наш Небесный, начал читать он, дай мне сил, дай мне воли. Пусть рука моя не знает промаха, пусть сердце не знает жалости. Защити, Отец, от проклятий и ядов, от ведьминых взглядов, от морока и порока, от слова дурного
от страха и боли, от слабости плоти, Аминь.
От его рук поднимается пар. Она тоже чувствует боль, серебро обжигает ладони, но этоцена за защиту, и они должны платить ее каждый раз, когда обращаются к Господу.
Цепь, свисающая с навершия одного из серпов, звякнула и Дарий кинулся в гущу мертвецов. Его плащ похож на саван, он развивается за спиной, окутывает его, отвлекает покойников, которые пытаются схватиться за ткань, тридцать три дня пролежавшую в святой воде под взглядом распятого Христа. Коснувшись плаща, мертвецы загораются, Святое пламя не терпит прикосновений существ, призванных из Нави.
Пляска смерти, которую устроил Дарий, увлекла и Варну. Ее клинок вонзается в податливую плоть, а его лезвие горит Святым пламенем. Головы слетают с плеч, черный чад поднимается к темному небу, а мертвецы все наступают, из колодца полезли утопленники.
Да будут преданы земле твои кости!
В толпу ворвался огромный жеребец, он подмял под себя покойников, встал на дыбы и заржал. Наездница пришпорила его, склонилась к земле и пронеслась сквозь мертвых, пожиная их проклятые жизни горящим мечом, снося их головы, как лезвие гильотины.
Разойдись! выкрикнула женщина, выпрыгивая из седла на ходу.
Они встали спиной к спине, восставшие окружили их, но Мрачный Взвод беспощаден. Святое пламя не угасало до тех пор, пока последний мертвец не упал на землю, пока небо над деревней не прояснилось, давая понять, что чары развеялись.
Залитые кровью и желчью, они обменялись рукопожатиями, а потом Нина притянула их к себе и обняла.
Так и знала, что вы попали в неприятности.
Материнское сердце не обмануть, верно? Дарий улыбается. Рад тебя видеть в здравии.
А я-то как вам рада. Нина убрала двуручный меч в ножны. Кто вас привел сюда?
Морок, я так думаю. Варна обвела взглядом обезглавленные тела. Что делать будем?
Жечь. Нина достала из седельной сумки лучину. Это место проклято и должно быть очищено.
Аминь. Дарий вытер лезвие серпа краем плаща.
Ты ехала на наш зов? спросила Варна.
Мешу гоняла неподалеку. Сколько бы ни пыталась объяснить местным, что вреда он не причинитбез толку, прогони и все тут. Нина бросила лучину на груду тел и отошла в сторону. Пламя займется и поедем.
Я подожгу дома. Дарий пошел в сторону ближайшего брошенного жилища.
Нина проводила его задумчивым взглядом, потом обернулась и тихо спросила:
Как он?
Лучше всех. неловко отшутилась Варна. Неплохо для того, кто мертв одиннадцатый год.
Выглядит бодрым. А ритуал?
Недавно провели. Думаю, какое-то время продержится.
Хуже становится?
С каждым годом все хуже. подтвердила Варна.
Я все еще не одобряю это. напомнила Нина.
Твою пощечину я помню до сих пор, можешь не сомневаться. Свою позицию ты обозначила четко.
Уколола наставницу и в ту же секунду пожалела об этом. Взгляд Нины стал жестким, таким взглядом она обводила «молодое мясо» тех, кто только-только прибился к Мрачному Взводу.
Я должна была убить вас обоих. тон Нины стал ледяным.
Благодаря нам у церкви появился Взвод. парировала Варна.
Только поэтому вы все еще живы. женщина отошла в сторону.
Да, онипочти семья, но родственники не обязаны любить друг друга. Нинажесткая, бескомпромиссная мать, которая жестоко наказывала их за провинности и шалости, муштровала и заставляла зубрить молитвы. Все это пригодилось во взрослой жизни, но иногда хотелось прижаться к мягкому боку, вдохнуть запах молока и дома, почувствовать себя защищенным ребенком, а не солдатом, судьба которогобороться с силами зла. Мягкий бок ей подставлял Дарий.
Едем? он подошел ближе, за его спиной разгорается пожар. Что-то случилось?
Нина случилась. Варна передернула плечами. Едем.
Не бери в голову. рука в кожаной перчатке дружески похлопала ее по спине. Сама знаешь, старые солдаты не меняются.
Каждое его прикосновение отдается мучительной болью где-то внутри, там, где было дыхание Господне. Человек привыкает ко всему, но за десять лет она так и не смирилась с тем, что ее душа разгуливает отдельно от тела.
Глава 4.
Каждое утро служители церкви собирались в большом зале перед лицом Христа, чтобы помолиться. Они приходили туда и вечером, некоторые приходили в обеденное время, были и те, кто предпочитал молитву еде. Варна к ним не относилась.
В первый же день, после того как ее силой подняли с постели, она снова подралась с Дарием, а когда ему на помощь сбежалась остальная ребятня, разбила нос какой-то девчонке. Оттащить ее удалось только с помощью Мстислава, который сгреб ее в охапку и вытащил из комнаты. Он не отпускал ее до тех пор, пока плита над их головами не поднялась и Христос не устремил на них свой измученный, укоризненный взгляд.
Нельзя драться с братьями. сказал Мстислав.
Они мне не братья. упрямо ответила она. Я их даже не знаю!
Дарий взял тебя на поруки и
Знать не знаю, что это.
Все твои поступки будут сказываться и на нем. Если будешь вести себя плохоон тоже будет наказан.
Какое-то глупое правило. задиристо заявила она. Мама говорит, что каждый должен получать то, что заслужил.
И ты заслужила, чтобы тебя бросили в лесу? взгляд Мстислава смягчился. Мытвоя новая семья, Варна, нравится тебе это или нет.
Она не понимала, почему им есть дело, почему этот мужчина с усталым взглядом тратит свое время, чтобы убедить ее в чем-то. Они могли бросить ее. Как отец.
Зачем я вам?
Тыдочь Господа, мы должны о тебе позаботиться. просто ответил Мстислав. Когда-нибудь мы построим приют при церкви, для таких, как ты, но не сейчас. Пока у нас, он задумался, недостаточно влияния. Понимаешь, о чем я?
Она покачала головой. Ей семь лет, конечно, она ничего не понимает. Но Мстислав старается донести до нее свои мысли, не хочется признаваться, но ей это приятно. Мама никогда ничего не объясняла, просто говорила, что делать, а отец больше молчал. Только бабушка по материнской линии была добра к ней, но рано ушла в Навь, покинула этот мир.
Остальных тоже бросили? спросила она.
По большей части. Мстислав кивнул. Кто-то лишился родителей из-за болезней, от кого-то отказались, а кто-то сам сбежал. Так или иначе, теперь все онитвоя семья. И мы тоже. он указал на себя пальцем, будто она совсем глупая. Перестань хотя бы драться с ними.
Варна пожала плечами, давая понять, что подумает об этом. Непонятно, откуда в ней столько дерзостидома ей стоило большого труда даже взгляд от пола оторвать. Она не смела перечить родителям, делала все, о чем просили, потому что онастаршая, «потому что она должна» так говорила мама.
Можно нам уже подняться?
Из прохода в полу раздался голос одного из мальчишек. Мстислав жестом подозвал их. Помимо Варны на попечении церкви находятся шестеро детей, все старше нее, но не на много. Четверо мальчишек и две, а теперь три, девочки. И все косятся на нее с подозрением.
Варну следует крестить. объявил Мстислав.
По спине побежали мурашки. Что это значит? Почему-то в голове возникло ужасное предположение, что крещениеэто распятие. Придется провисеть несколько дней на кресте, как их странный Бог, с гвоздями в стопах и ладонях. Она расплакалась.
Солнце только встало, а ты уже детей до слез доводишь? в зал поднялась Нина. Что тут творится?
Варна не хочет креститься. с готовностью сообщил мальчишка.
Вы тоже не хотели. напомнила женщина. Чего ревешь?
Теплая рука взяла ее за подбородок. Она не стала противиться и подняла взгляд. Нина смотрит с любопытством.
Ну? повторила она.
Это ведь больно! выкрикнула Варна. Можно мне не креститься?
Краем глаза она заметила, как переглядываются дети. Мстислав тоже выглядит озадаченным.
Мы погрузим тебя в воду и
Топить будете?! взвизгнула Варна и вырвалась из рук Нины.
Дикарка. фыркнул один из мальчишек.
Свят! рявкнул Мстислав.
Но Варна уже бежала на светловолосого мальчишку, готовая дать ему отпор. Если позволить над собой насмехаться, то так и останешься никем, и играть тебя звать не будут, и мнения твоего не спросят! Она сшибла его с ног, ударив головой в живот.