Тарья не успела даже кивнуть. Только сжала шипы изо всех сил, пока химера тщетно пыталась выровнять полет. Роберт отпустил, чтобы взмахнуть рукой. Из нее вырвалась волна темной магии. Она врезалась в кристаллы льда на крыле. Звон, как от разбитого окна, и осколки брызнули во все стороны.
Тарья с тонким вскриком пригнулась, зажмуриваясь. А Роберт склонился сверху, накрывая собой.
Спускаемся! сквозь шум ветра донесся голос Руны.
Прищурившись, Тарья обернулась на звук. Сквозь метель она увидела, как чужая химера спикировала к деревьям. Роберт сильнее сжал пальцами поводья, готовясь последовать примеру. Ледяной ветер ударил в лицо, отбрасывая назад волосы.
Еще минутаи приземлились бы.
Словно чувствуя это, сполохи ледяного огня стали чаще. Они возникали из ниоткуда, проносились мимо, заставляли лавировать на бешеной скорости
Резкий толчок снизу.
Ярко-бирюзовая вспышка ударила химеру в живот. Отколовшиеся куски камня полетели вниз. А лед сковал лапы, переходя и на крылья.
Роберт коротко выругался. По руке пробежала черная молния.
Поздно.
Химера уже потеряла равновесие. А отовсюду посыпались новые сгустки холодного огня, покрывая льдом и разбивая камень.
Все произошло так быстро, что Тарья не успела даже обернуться на Роберта. Просто поток ветра стал невыносимо сильным. Захрустели ветки, ломаясь под падающей химерой. А потом огромное каменное тело разлетелось на куски от удара.
Правда, этого Тарья уже не увидела. Глухая боль обожгла затылок. В ушах оглушительно зазвенело, и все ухнуло в темноту
Первое, что почувствовала Тарья, невыносимый холод. Тело мелко задрожало.
«Никакой боли. Странно», подумала она, вспомнив о падении.
А потом осознала, что в глаза бьет свет. Тарья резко распахнула веки. Над ней раскинулось серое небо, к которому тянулись ветки деревьев. Все до единойпокрученные и черные, давным-давно мертвые.
Нахмурившись, Тарья села на земле. Точнее, на снегу. Он гладко застелил лес. Ни единого следа.
«Где я? Это ведь не скалы. И лес такой мертвый», Тарья сжала пальцами виски.
Тишина. Гнетущая, абсолютная. Даже собственное дыхание показалось оглушительным.
Рвано выдохнув, Тарья встала. Плащ где-то потерялся, и она отряхнула темное платье. За счет разрезов по бокам снег нацеплялся не только на него, но и на облегающие брюки.
Тарья побрела наугад. Вскоре на глаза попался небольшой охотничий домик. Дверь осталась распахнута, и внутрь нанесло снега. Скопившись у входа, он не смог скрыть брошенное оружие. Несколько луков, рассыпавшиеся по полу стрелы, поржавевший меч рядом в пол въелось что-то темно-бурое, подозрительно напоминающее засохшую кровь.
Вскинув ладонь к лицу, Тарья бросилась прочь. Сердце забилось невыносимо быстро, отдаваясь пульсом в ушах. Увязая в снегу, она за что-то зацепилась сапожком и упала. Тарья завозилась в попытке встать на ноги. Платье зацепилось за корявую ветку, валяющуюся в снегу. От паники на глаза навернулись слезы.
Роберт! Томас! Кто-нибудь! закричала Тарья.
Ее крик разнесся звонко и далеко-далеко.
Позади послышалось тихое поскрипывание. Шаги по снегу.
Вдоль позвоночника побежали колючие мурашки, и Тарья резко перекатилась на спину. В паре шагов замерла незнакомка. Она посмотрела хищно и пристально. В больших темно-синих глазахни капли жалости. На бледном лицевысокомерие и отстраненность. А надменной осанке позавидовала бы любая королева.
На платье из темно-синего бархата поблескивала вышивка в виде созвездий. По плечам и груди стекали черные волосы, в которых сверкали крохотные серебристые звезды.
Догадалась, кто я? с тенью издевки поинтересовалась незнакомка.
Из-за деревьев выскользнула белая кошка. Она легким прыжком забралась на руки хозяйке, сворачиваясь на них клубочком. Так стали видны пятнышки пыли на шерстке. Совсем, как узор кратеров на луне.
«Все, как в легендах», у Тарьи тревожно замерло сердце.
А с губ едва слышно слетело облачком пара:
Нокта.
Глава 44
Темная богиня, немного помедлив, добавила Тарья.
Хотя в легендах было еще много определений. Богиня ночи и создательница любой нечисти: от безобидных фей-цветочниц до кровожадных вампиров. Покровительница порока, зла и коварства. Сама темная магия во плоти.
Какая умная девочка, хищно усмехнулась Нокта.
Она почесала кошку за ухом. В глаза бросились острые когти на тонких длинных пальцах. Нокта спустила любимицу на землю, подходя ближе.
Бледность казалась неестественной, почти прозрачной. На руках и шее выразительно просвечивались ниточки вен.
А знаешь, что это за место? Нокта протянула руку, предлагая помочь.
С опаской покосившись на изящную ладонь, Тарья встала сама.
Н-нет, голос предательски дрогнул.
Нокта довольно улыбнулась, чуть приподняв подбородок. Взглядсверху-вниз, из-под длинных ресницнехорошо блеснул, словно ей понравился страх.
Однажды наш принц повстречал одну девушку. Так, считай, жалкую букашкуэлсийскую рабыню Сайну. У них не было шансов. Только Роберт уж очень упрямый. Он захотел заполучить ее любой ценой. Так же, как хозяин решил не отдавать. И попросту убил бедняжку, после чего спокойно поехал на охоту вместе с охраной и прислугой она с хищной усмешкой посмотрела на охотничий домик. Хочешь знать, что было дальше?
Взгляды встретились, и Тарья поспешно посмотрела куда-то в сторону. Пальцы нервно переплелись.
Нокта оказалась рядом в одно мгновение. Она резко схватила за горло, и острые когти до боли оцарапали кожу.
Тарья испуганно и рвано вдохнула. Показалось, еще немногои Нокта оторвет от земли, как безвольную куклу.
Отвечай, когда с тобой говорит богиня, темные глаза зло прищурились. Он же не рассказывал тебе об этом? По крайней мере, в подробностях.
Тарья упрямо поджала губы, но хватка на шее стала еще ощутимее. Кончики когтей вкололись в кожу. Выступили маленькие капельки крови.
Не рассказывал, выдавила Тарья.
Прозвучало настолько тонко и жалко, что Нокта рассмеялась. Зло, издевательски, ядовито. Отпустив, она напоследок толкнула так, что чуть не повалила обратно в снег. Нокта отошла в сторону, ведя кончиками пальцев по мертвым деревьям. Каждый шагсама пластичность, как у танцовщицы.
Роберт настиг их здесь. Чуть коня не загнал, так спешил. Мальчишка, короткий смешок прозвучал одновременно ехидно и тепло. Они сцепились прямо здесь, возле этого домика. Роберт атаковал магией и потерял контроль.
И что дальше? пробормотала Тарья, сама боясь ответа.
Нокта прикрыла глаза, предаваясь приятным воспоминаниям.
О, это было красиво. Абсолютная тьма. Она пронеслась, как ураган, сметая и уничтожая все на своем пути. Убивая каждого, промурлыкала она с довольной улыбкой на губах. Прошло столько времени, а здесь до сих пор не растет ни единая травинка, не поет ни единая птица. А люди обходят это место стороной. Как и Роберта, зная, что он все королевство может превратить в такую же безжизненную пустошь
Так вот, почему отец тогда отправил его подальше, на юг Рении, прошептала Тарья.
Она невольно приложила ладонь к груди, к бешено колотящемуся сердцу.
Именно, кивнула Нокта. Боялись, что если Роберт не отвлечется, то его сила вырвется из-под контроля снова.
Сбросив оцепенение, Тарья запальчиво шагнула вперед.
Точнее, его проклятие! И он избавится от него! она дерзко вскинула подбородок.
Нокта улыбнулась, как наивному ребенку. Она погладила по щеке, и от странной жалости стало жутко. Даже страшнее, чем от когтей, скользящих по коже и готовых оцарапать в любую секунду.
Откажется от такой силы? Зачем? Ради тебя, что ли? Глупая девчонка, Нокта покачала головой, а потом лицо резко ожесточилось. Запомни одно! Тыпросто безродная воровка. А онпринц. К тому же, станет величайшим темным магом, как только примет мои правила игры. Ты никогда не будешь ему ровней. Только игрушкой. А попробуешь путаться под ногами, я лично уберу тебя с дороги. Это сейчас мыв иллюзии. А в реальности расправиться с тобой дело двух секунд.
Тарья отшатнулась. Инстинктивно она попробовала использовать магию. Глухо. Похоже, иллюзияцеликом во власти Нокты. Дыхание сбилось, а глаза широко распахнулись от страха. Тарья неосознанно попятилась.
Испугалась, детка? усмехнулась Нокта. Не переживай, пока все идет по плану. По моему плану. Ты же не знаешь, зачем Роберт на самом деле ищет затерянный храм?
Чтобы снять проклятие
А ты спроси его еще разок. Может, постыдится врать в глаза.
Тарья собралась возмутиться, встать на защиту Роберта. Однако перед глазами поплыло, и все вокруг снова погрузилось во тьму.
Глава 45
Тарья глухо застонала, почувствовав, что ее трясут за плечи. От движения виски прострелило болью. Как сквозь воду, донеслись приглушенные голоса.
Она приходит в себя!
Наконец-то я уже думал, что целительская магия не сработала. Хотя высота была не такая уж и большая
Тарья! Тарья, ты слышишь меня?
Морщась от боли, Тарья приоткрыла глаза. Голова немного закружилась, но потом все прояснилось. Оказалось, что Роберт держит на руках. Он немного суетливо отвел с лица Тарьи растрепавшиеся прядки.
Ты как? в голосе послышалось искреннее волнение.
Наверно, ударилась головой, она недовольно отвернулась. Все в порядке.
Стараясь не пошатнуться, Тарья встала на ноги. Роберт вскочил, придерживая за талию. Пришлось смерить его ледяным взглядом, чтобы убрал руки.
Тогда давайте поторопимся, Томас подошел ближе. Нужно найти, где переждать непогоду. Похоже, дальше будет только хуже.
Он поправил капюшон на голове, зажигая над ладонью небольшой белый огонек. Он почти затерялся в мельтешении снега. Ветер усилился, и стало еще холоднее. И темнее. Иней прижался поближе к Тарье, глухо зарычав в сторону деревьев.
Может, здесь тоже есть какие-то пещеры, Руна осмотрелась по сторонам, и красные глаза слегка блеснули. Нужно разделиться и поискать.
Роберт кивнул, но добавил:
Держимся парами. Мало ли, какая нечисть здесь может водиться. Да и защитная магия тут, похоже, мощная.
Он пнул камень под ногами. В свете магического огонька Тарья увидела, что это обломок от химеры. Похоже, обеих уничтожило местной защитной магией.
Новый порыв ветра напомнил, что нужно спешить. Тарья поплотнее запахнула плащ. Здесь, вне иллюзии Нокты, он по-прежнему остался на плечах.
Роберт зажег магический огонек над ладонью, освещая дорогу. Разобравшись, кто куда пойдет, разбрелись в разные стороны.
Тарья вздохнула, подумав, что лучше бы отправилась с Томасом. Да даже с Руной! Та загрызла бы, если что, и дело с концом! А на Роберта смотреть не хотелось: сразу вспоминались его жесткие и расчетливые слова про женитьбу.
Какое-то время шли молча. Только гудел ветер, и поскрипывал снег под ногами. А потом Роберт спросил:
Как ты? Ничего не болит? Томас подлечил тебя, но ты не сразу очнулась.
Тарья замерла. Она сжала пальцы в кулаки так, что ногти до боли вкололись в ладони. Глаза предательски защипало, и пришлось зажмуриться. Чтобы не послать Роберта с его заботой куда-нибудь подальше, Тарья набрала побольше воздуха и выпалила:
Зачем тебе затерянный храм? Только честно!
Повисло тяжелое молчание. Она с опаской приоткрыла глаза.
Роберт замер в паре шагов впереди. Весь силуэт, очерченный слабым магическим светом, напряженный, будто каменный. Каждое словоотрывистое, настороженное:
Почему ты спрашиваешь?
«Нокта говорила правду: он мне врал», поняла Тарья.
А почему ты скрываешь?! она возмущенно шагнула вперед.
Роберт повернулся, смерив внимательным взглядом. Магический огонек повис на уровне лиц. На них заиграли тени. Роберт скрестил руки на груди. Брови слегка приподнялись. На лицебезмолвный вопрос.
Когда я была без сознания, то видела Нокту, Тарья смело посмотрела в глаза.
Роберт недовольно поджал губы.
И ты ей поверила.
А не нужно было? Давай, скажи, что не обманывал меня! с вызовом выпалила она.
В голосе зазвенела надежда. Вздохнув, Роберт отвел взгляд.
Я не мог рассказать все первой встречной.
Так расскажи сейчас! Тарья порывисто ухватила за запястье, но потом опомнилась и отдернула руку. Или ничего особо не изменилось? Может, я и сейчас первая встречная?
Роберт посмотрел долго и пристально. С сомнением, будто решаясь. Тарья затаила дыхание в ожидании, а он резко отвернулся со скупым:
Пошли. Метель усиливается.
Да иди ты!.. обиженно крикнула она вслед. Сам иди!
Иней как раз заинтересовался тропкой, петляющей среди деревьев. Тарья взмахнула рукой. Над ней вспыхнул собственный магический огонек. Снег заскрипел под торопливыми шагами. Тарья поспешила за Инеем.
Тарья! Роберт бросился следом.
Она вовремя развернулась, не давая схватить себя за локоть. Тарья быстро открыла свою сумку, доставая магическую страницу. Пальцы зло смяли пожелтевшую от времени бумагу. Во взгляде вспыхнул вызов.
Подавись своей страницей! Тарья бросила комок Роберту под ноги. А я разберусь со всем и сама!
Глава 46
В первые минуты, когда бежала по лесу, не разбирая дороги, Тарья еще слышала треск веток и скрип снега за спиной. А потом все стихло.
Остался только парящий в воздухе огонек магии и мчащийся впереди Иней. Он явно что-то почуял, время от времени приникая носом к тропинке. Так что Тарья решила ему довериться.
«Все равно больше никому доверять нельзя! зло подумала она, рукавом вытирая мокрые от слез щеки. Ничего! Пережду где-нибудь снегопад и пойду обратно! Неважно, как, но до дома доберусь! А этот пусть сам разбирается со своей книгой, будь она неладна!»
В лицо бил холодный ветер, и казалось, кожа вот-вот покроется ледяной коркой. Всхлипывая, Тарья то и дело спотыкалась. Притрушенные снегом, покрытые корягами, испещренные трещинами скалыто еще испытание. Приходилось постоянно хвататься за шершавые стволы, еле-еле поспевая за Инеем.
Наконец деревья расступились. Впереди показалась небольшая полянка. Посредибревенчатый домик с темными окнами.
Подбежав, Тарья постучала в дверь.
Есть здесь кто-нибудь?!
Тишина.
Иней вскочил на деревянный порог, сам наваливаясь лапами на дверь. Она податливо открылась.
Послав вперед магический огонек, Тарья опасливо зашла внутрь. Вспомнился совсем другой охотничий домик: из иллюзии Нокты. Однако это место оказалось уютнее. Возле очагасухие дрова, на плетенном креслезабытая кем-то ажурная шаль, на полкемешочки с травами и солью для готовки.
Ну, что ж. Переждем здесь, Тарья слабо улыбнулась, потрепав Инея по голове.
Он лизнул ладонь. Видно, постарался подбодрить. В попытке отвлечься от мыслей о Роберте Тарья занялась делом. Вскоре в камине начал весело потрескивать огонь. Повеяло дымом и огнем. Она сбросила плащ и отыскала на полочке мешочек с сушеными фруктами. Захватив их, Тарья устроилась в кресле и накинула на плечи ажурную шаль.
Иней подошел ближе. Он с любопытством потянулся к сладостям.
Ты такое не ешь! рассмеялась Тарья.
Иней шумно выдохнул, прижав уши. С унылым видом он поплелся к двери, оглянувшись. Пришлось выпустить. Иней сразу принюхался, и в глазах появился хищный охотничий азарт. Минутаи белый волчий силуэт скрылся между деревьев.
Поплотнее запахнув шаль на груди, Тарья замерла на пороге. Среди темноты и метели сверкнули ярко-зеленые глаза. Явно какая-то нечисть. С губ сорвался испуганный вздох. Тарья шарахнулась назад.
Иней! позвала она дрогнувшим голосом.
Того и след простыл. Тарья заскочила в дом. Руки мелко затряслись от спешки, когда она схватилась за засов. Перед тем, как дверь захлопнулась, успело ударить сильным порывом ветра. Огонь в камине дернулся, и комната мгновенно погрузилась в темноту. Остались только слабо-слабо тлеющие угли. В их тусклом свете Тарья увидела знакомый силуэт в углу.
Роберт? одними губами спросила она. Как ты здесь
В горле мигом пересохло. Ведь в движениях Роберта появилась особая опасная пластичность. Он медленно направился через комнату. Все ближе и ближе, словно загоняя добычу в ловушку.
В кладовой есть вторая дверь. Ты даже не проверила. Глупая девчонка, от злости голос стал звучать ниже, грубее.
«На той двери ведь тоже был засов, мелькнуло в голове. Магией сломал, значит?»
Тарья прерывисто выдохнула. По телулегкая дрожь, по кожемурашки. Сердце застучало часто-часто. И все-таки Тарья нашла в себе силы махнуть рукой в сторону двери.