Тарья, скажи мне правду. Что тебя связывает с этим человеком?
Последнее слово он бросил со странной неприязнью. В светлых глазах мелькнула злость.
С Лисом? Я же сказала он начала было Тарья.
Отец резко отпустил, отступая назад.
Да при чем тут этот Лис?! Нокта бы его побрала! он прошелся взад-вперед, как запертый зверь. Я о Роберте Роке!
Мы случайно там оказались, Тарья закусила губу.
А может, он завел тебя туда, чтобы купить какую-нибудь безделушку на память? строго спросил отец. Я же не слепой, вижу, что ты постоянно где-то пропадаешь. Давно Роберт задурил тебе голову?
Он с подозрением прищурился. К щекам Тарьи прилил жар. Некстати вспомнилось, как близко Роберт был там, в таверне.
Да мы толком не знакомы! она возмущенно отвернулась, прячась за волосами. Понимаю, что ты переживаешь, что я поведусь на «прекрасного принца», но
Дело не в этом, глухо сказал отец.
Его глаза помрачнели, а плечи ссутулились. Он отошел к окну, слегка сощурившись, как от холодного ветра.
Тарья тихонько подошла сзади, тронув за плечо. Губы пересохли от волнения. Она торопливо облизнула их прежде, чем спросить:
А в чем, папа?
Когда-то мы воевали с его отцомГенрихом Роком. Нынешним ренийским королем.
Я знаю, уверенно кивнула Тарья. Битва за столицу Рении. Когда вы отбивались от темнодуш, и эта нечисть вас чуть не убила. Ты же рассказывал и не раз!
Она нахмурилась, совершенно не понимая, что к чему.
Ты не знаешь всего. Точнее, что было до этого, отец заговорил медленно, будто выдавливая из себя каждое слово. Когда я воевал с ним в другом смысле. Против него.
Глаза Тарьи широко распахнулись. Она уже вдохнула, чтобы засыпать вопросами, но при взгляде на отца тормошить расхотелось. Слишком подавленно он плеснул воды из кувшина, чтобы сделать несколько глотков перед тем, как продолжить:
Когда он пришел к власти, а в Рении вспыхнуло восстание, я сразу примкнул к повстанцам. Но судьба любит пошутить, и мы стали врагами не только поэтому. Мы влюбились в одну девушку. А она выбрала его и стала королевой.
Но это же в прошлом, пробормотала Тарья.
Она запустила пальцы в волосы. Голова пошла кругом от такой информации.
Да. Я встретил твою маму. Да и когда появился враг со стороны, и я, и другие приняли сторону Генриха. Мы сражались плечо к плечу и вместе отбились, но прошлое не забывается.
Отец замялся, а потом ослабил шнуровку на воротнике рубашки и потянул ее вверх. Он повернулся спиной к Тарье. Она с замешательством посмотрела на длинные старые рубцы. Такие, как будто какой-то когтистый монстр размашисто ударил лапой.
Отец всегда старался скрывать эти шрамы. Даже, когда летом отправлялись на реку рыбачить, и все мужчины стягивали рубахи на солнцепеке.
Тарья и та видела эти рубцы мельком. Случайно. Когда отец заболел, и к нему пришла целительница из светлых магов.
Эти шрамыне с войны, как я говорил тебе, он одернул рубашку обратно. А с того дня, когда меня высекли кнутом в подземельях Генриха. Ему хватило чести потом подослать мага-целителя, но тот схалтурил. Вот и остались.
Глава 9
Покачав головой, Тарья растерянно посмотрела на отца.
Почему ты не говорил раньше про восстание и остальное? И мама тоже ни слова, тихо произнесла она.
Я начал жизнь с чистого листа, когда уехал из Рении, он провел рукой по светлым волосам, стянутым в хвост на затылке. Но теперь понимаю, что должен объяснить: Генрих Рокстрашный человек. И судя по тому, как его сынок «развлекался», когда помогал править на юге Рении, он не лучше. Новый бунт не вспыхнул только чудом. Еще бы несколько казнейи было бы новое восстание.
Мы не знаем всего, вырвалось само собой.
В голову полезло, как Роберт, не задумываясь, защищал остальных.
Зато я знаю одно, отрезал отец. Ты должна держаться подальше от этой семьи. Я не хочу однажды узнать, что он похитил тебя и держит в какой-нибудь башне.
А я простынки свяжу и сбегу, я ловкая! хихикнула Тарья.
Он рассмеялся, взъерошивая ее волосы ладонью. Только вот в глазах осталась тревога.
***
Вечером, когда Тарья ушла спать, он достал стопку старых писем. Кончики пальцев скользнули по изящному почерку Иренренийской королевы.
«Поздравляю, что ты теперь возглавляешь стражу Линнойта! Я всегда знала, что ты хорошо устроишься. Мы скоро приедем в Талвию с официальным визитом к королю. Жду не дождусь, когда увижу малышку Тарью! Как здоровье вашей старшей? Может, стоит показать ее ренийским целителям? Мы с Генрихом можем все организовать. Он, хоть и ревнует, но сам предложил. Я так рада, что ваша вражда наконец позади. Только, Айрон, храни тебя Солис заговорить об этом при встрече!..»
Даже спустя столько лет Айрон услышал в сознании мелодичный смех. А взгляд скользнул дальше, перескакивая через абзацы.
«Первый раз возьмем Роберта с собой. Магия развивается так быстро, что его побаиваются даже наставники. Иногда я и сама боюсь, что он потеряет над ней контроль. Его дар, сила от самой темной богиниэто слишком опасно»
Тогда, читая письмо в первый раз, Айрон ярко представил, как в какой-нибудь детской игре мальчишка-маг разозлится. Как вместо снежка из его ладони вырвется смертоносная черная молния. Вырвется и полетит прямиком в одну из дочерей.
С того момента Айрон перестал отвечать на письма. Разорвал все связи. А сейчас он бросил листок в камин. Огонь подхватил пожелтевшую от времени бумаги, разъедая строчки.
Прости, Ирен, выдохнул Айрон почти неслышно. Но пусть лучше моя дочь будет считать твою семью чудовищами, чем погибнет от проклятия.
***
Поднявшись в свою комнату, Тарья посмотрела на окно. Задернутые шторы затрепетали, будто она неплотно его прикрыла. В воздухе повисла прохлада.
Замерев у двери, Тарья шевельнула пальцами. Кончики слегка закололо. Магия уже почти отозвалась. В этот момент кто-то схватил сзади, закрывая рот ладонью. От неожиданности Тарья рванулась.
Тише, раздался голос Роберта. Это я.
Он медленно отпустил. Она отскочила, оскорбленно поправляя платье.
Что ты здесь делаешь? прошипела Тарья.
А мне стоило прийти с официальным визитом? Я просто решил не пугать твою семью, пожал плечами Роберт.
И что тебе нужно? нахмурилась она.
«Я не могу отдать ему страницу, в голове лихорадочно заметались мысли. Пусть хоть переписывает, мне плевать! Рано или поздно Мираж может заявиться за ней, и это будет мой единственный шанс».
Роберт подошел ближе вальяжно и плавно, как кот. Он остановился в шаге, подцепляя кончиками пальцев подбородок Тарьи. Так осторожно, будто онафарфоровая кукла. Взгляды встретились в полутьме, и глаза Роберта показались сплошной тьмой.
Кажется, сегодня я спас тебе жизнь, он понизил голос, и в нем появились бархатистые нотки. Как насчет небольшой благодарности? Не откажешь?
Тарья замерла, как завороженная. Сердце сбилось с ритма, когда Роберт подался вперед. Чуть наклонившись, он накрыл ее губы своими. От поцелуя, такого долгого и томительного, закружилась голова. Тарья уперлась ладонями в плечи Роберта, собираясь оттолкнуть. А потом пальцы сами собой поджались, комкая складки плаща.
С трудом опомнившись, она отпрянула. Глаза широко распахнулись, выдавая немного шальной блеск. Кончики пальцев взлетели к губам, еще помнящим эхо поцелуя.
«Это неправильно! мысленно рыкнула Тарья на бабочки в животе. Мы видимся всего третий раз!»
Ты что творишь? возмущенно прошипела она. Думаешь, если принц и сильный маг, тебе все можно?
Если бы я так думал, то связал бы тебя магией и не спрашивал, фыркнул Роберт. А теперь доставай страницу. Ты забыла ее мне отдать.
Он по-свойски отодвинул стул, садясь нога на ногу. Скрещенные на груди руки, приподнятый подбородок, слегка надменный взглядсамоуверенность во плоти.
Я и не собиралась! Тарья запальчиво шагнула вперед.
Вот как? Тогда посмотри, что я нашел возле твоего дома, сказал Роберт, бросая ей какой-то небольшой предмет. Впечатляет, правда?
Глава 10
Тарья поймала маленький камешек, брошенный Робертом. Она сощурилась, а потом немного отошла к окну, чтобы разглядеть, что это такое. Над городом уже начала подниматься луна, и холодный свет упал на небольшую фигурку. Казалось, умелый мастер вырезал монстра с перепончатыми крыльями, когтистыми лапами и торчащими вверх нижними клыками. Да так, что на камне отразилась каждая чешуйка на уродливой морде.
Химера? одними губами прошептала Тарья.
Роберт встал со стула, подходя ближе. Лицо мигом стало серьезным, даже мрачным.
Да. У моего отца целое войско похожих, так что я знаю, о чем говорю. Если хозяин направит в нее магию и бросит на землю, она превратится в огромное и кровожадное чудовище. Полностью подвластное его воле.
Но откуда это возле моего дома?.. побледнела Тарья.
Каменная химера едва не выскользнула из рук. Роберт забрал фигурку, отходя к окну.
Похоже, я спугнул мага, который крутился здесь, вот он и обронил. Не успел воспользоваться. Вряд ли этот тип держал ее при себе для красоты, отодвинув штору, он на всякий случай глянул на улицу.
Тарья запустила пальцы в волосы, закрывая глаза. Сердце бешено заколотилось, стоило представить, как все могло бы быть. Фантазия до жуткого ярко нарисовала погром в магазине на первом этаже и отца с матерью как минимум, серьезно раненных.
Теперь тебя не оставят в покое, голос Роберта раздался совсем близко.
Тарья вскинула взгляд. Даже не заметила, как подошел. Роберт взял ее ладонь в свою, слегка поглаживая большим пальцем запястье. Пульс предательски сбился. Сердце застучало так громко, что Тарья неловко прикусила губу. Ведь показалось, что Роберт вот-вот это почувствует, касаясь веточки вены. С трудом далось вспомнить, о чем говорили.
Если бы я знала, что это Мираж, ни за что не согласилась бы.
Согласилась бы. Так же, как сделал это Лис. Мираж нашел бы способ надавить, жестко возразил Роберт, отступая на шаг. Но это уже неважно. Теперь есть только один выход.
Какой?
Я прочел эту книгу от корки до корки. И знаю, куда направляется Мираж. Он мог направить к нам сколько угодно головорезов, но сам наверняка уже в пути.
Но ему ведь не хватает нашей страницы! Моей, в смысле, поспешно поправилась Тарья.
На нейчасть ритуала, который подействует только в затерянном храме. Храме, который для начала нужно найти, Роберт прошелся по комнате, выдавая напряжение. А намеки на то, где он находится, разбросаны по остальной книге. Так что готов поспорить, что Мираж уже отправился на поиски. Чтобы во второй раз отправиться уже со страницей и полным ритуалом.
И что ты задумал?
Перехватить его по дороге и забрать книгу, пожал плечами Роберт.
Так он ее и отдаст, конечно, Тарья иронично фыркнула.
Она сложила руки на груди, окидывая скептическим взглядом.
Роберт посмотрел до того пристально и давяще, что стало не по себе. В темных глазах блеснул зловещий огонек, а пальцы сжались в кулаки. В тоне прорезались жестокие нотки:
А я не собираюсь его спрашивать.
Тарья слегка поежилась, обнимая себя за плечи: вспомнились слова отца. По спине пробежал холодок. Пытаясь отвлечься, она бросила:
Тебе-то зачем эта книга? Ты можешь просто спокойно уехать в свою Рению
Не задавай лишних вопросов, девочка, перебил Роберт. Лучше собирай вещи. Самое необходимое на пару дней дороги. Думаю, мы быстро его найдем.
«Быстро. Как же, мысленно проворчала Тарья. За столько лет он ни разу никому не попался»
Она шагнула к кровати. Кончики пальцев уже коснулись постели: поднять матрас, достать спрятанную страницу. А потом Тарья замерла, качнув головой. Слишком ярко представилось, каково будет отцу.
Я не могу так просто уйти.
Тарья повернулась к Роберту. Он посмотрел сверху-вниз, и в тоне, чеканном и безжалостном, проступил вызов:
А подставлять семью под удар, оставаясь с ними, можешь?
Она набрала воздуха, чтобы парировать, но так и не нашла слов. Плечи слегка ссутулились, а взгляд скользнул вниз. Вздохнув, Тарья молча достала страницу и взяла сумку.
Роберт подошел со спины. Его пальцы мягко скользнули по волосам, отводя их с плеча. Тарья замерла, почувствовав горячее дыхание на своей шее. И такой же шепот, бархатистый и вкрадчивый:
Я знал, что ты согласишься. Девушки редко мне отказывают.
Короткая усмешка в голосе отозвалась мурашками по коже. Тарья резко развернулась. Они оказались лицо к лицу, и она в первый момент растерялась. И все-таки возмущение в глазах осталось.
Заметив его, Роберт бархатисто рассмеялся. Это прозвучало одновременно нахально и чарующе.
Вконец смутившись, Тарья прошипела:
Тише ты, отец услышит! И вообще, не мешай!
Она попыталась оттолкнуть его, чтобы пройти к шкафу. Роберт ловко перехватил ее запястья. Держа их одной рукой, другой он отвел прядку волос Тарьи за ухо. Кончики пальцев медленно скользнули по контуру лица.
Не нападай на наследника королевского престола, на губах Роберта заиграла усмешка. Иначе можешь поплатиться.
Глава 11
Тарья оставила для родителей небольшую записку на кровати, на заправленной постели. В двух словах объяснила, что им угрожает опасность из-за грабежа в лавке Лиса и что она со всем разберется.
Тем временем Роберт открыл окно. Он первым спустился вниз. Комкая в руках ремешок сумки, Тарья проследила, как ловко движется его силуэт в ночи. Вбок по карнизу, к козырьку над крыльцом и изящной ковке в виде виноградных лоз. Полминутыи Роберт уже соскочил на землю мягко, как кот. Он стал под окном, протягивая руки.
Тарья бросила вниз сумку. Роберт сразу опустил ее на землю, готовясь ловить еще и хозяйку.
Она же тихонько фыркнула, поправляя теплый плащ на плечах, чтобы не мешал. Тарья аккуратно перебралась через подоконник. Давно заученные действия. И ступать по узкому-узкому карнизу, и бесшумным пружинящим движением спрыгивать на землю. Поправив платье, Тарья оглянулась на окно на первом этаже. В свете свечи мелькнул силуэт отца. С губ сорвался тихий вздох.
Пошли отсюда. Быстрее, подбирая сумку, сказала Тарья.
Оказалось, что Томас ждет за углом, держа коней. Роберт взял одного под уздцы, подводя ближе. Светло-серый скакун с небольшими белыми яблоками тряхнул головой, тихо фыркнув. Тарья порадовалась, что надела удобное платье с разрезами по бокам поверх облегающих брюк: обычный наряд для верховой езды, прекрасно подходящий и для воровки.
Роберт протянул руку, собираясь помочь забраться.
Справлюсь, усмехнулась Тарья. Вы слишком привыкли к избалованным девицам, Ваше Высочество.
Она изобразила шутливый реверанс, а потом ловко вскочила в седло. Спустя минуту ее спутники тоже оказались верхом. Они двинулись прочь по спящим улочкам города.
Стражники на северных воротах пропустили без вопросов, после снова возвращаясь к игре в карты. Отъехав подальше, Тарья оглянулась на оставшийся позади город. Холодный лунный свет придал ему немного зловещий вид. Черные черепичные крыши заблестели чешуей, а высокие шпили показались особенно острыми.
Куда мы едем? спросила Тарья, оглядываясь по сторонам.
В Тайк. Если Мираж едет на север, к храму, то должен закупить магических штучек, Роберт уверенно послал коня вперед немного быстрее. А Тайк славится ярмарками с подобными вещами.
Как хорошо ты знаешь наши края, язвительно бросила она.
У меня было хорошее образование, Роберт надменно приподнял подбородок. В детстве я половину времени проводил в библиотеке, а половинуна тренировках с оружием.
Это потому, что с тобой никто не стал бы играть в здравом уме, фыркнула Тарья.
Она собралась сказать что-то еще, такое же колючее, но резко осеклась. Ведь Роберт придержал коня так, что они оказались бок о бок. Взгляд стал предельно серьезным. Тени деревьев, растущих у дороги, упали на бледное лицо.
Ты права, Тарья. Меня боялись, в голосе проступили хищные нотки. И боятся до сих пор. Так может, тебе тоже пора начать? Или хотя бы не лезть на рожон?
Или что? Тарья невозмутимо поправила косу, спадающую из-под капюшона.
Роберт поднял ладонь, поиграв пальцами в воздухе. Над ними заклубилась темная магия. Множество темных нитей сплелись в клубок, как змеи. Роберт посмотрел на это с легкой усмешкой, лениво пояснив:
Страница при тебе. Я легко могу сковать тебя магией и отобрать ее. И мы поедем дальше одни, без дерзкой девчонки, которая только и делает, что путается под ногами.
Они как раз заехали в глубокий овраг. Сверху нависли тени деревьев, и эти угрозы прозвучали особенно зловеще.