Тарья взбешенно махнула ладонью. Небольшой черный шарик стремительно полетел к Роберту. Магия столкнулась с громким хлопком и яркой вспышкой.
Конь под Тарьей недовольно заржал, и она послала его вперед побыстрее. Еще и из-за того, что взгляд Роберта стал чересчур грозным. Он ринулся следом, пригибаясь к шее коня. В итоге, быстро сравнялись, но тут остановил окрик Томаса:
Стойте! Вы видите?
Они резко натянули поводья. Тарья начала настороженно озираться по сторонам, а Роберт положил ладонь на рукоять меча. Томас подъехал ближе, кивнув куда-то вверх, в чащу леса.
Там мелькнула пара болотно-зеленых глаз. А потом еще одна. Среди деревьев проскочила странная тень. Вроде как человеческий силуэт, только чересчур высокий и долговязый.
Она приставила их следить за тобой? тихо-тихо спросил Томас, глянув на Роберта.
Тот не ответил. Только пальцы стиснули поводья так, что наверняка побелели костяшки. Черты лица ожесточились, а осанка стала напряженной, будто готов ринуться в бой.
Она? О ком вы? Тарья заметалась взглядом от одного к другому.
Роберт недовольно поджал губы.
Темная богиня Нокта. И ее верные тваритемнодуши, которых практически не берет даже магия, неохотно выдавил он, а потом тронул поводья. Быстрее, поехали. Я не горю желанием знакомиться с ними поближе.
«Он что-то скрывает, сразу поняла Тарья. И опасается явно не темнодуш».
Глава 12
Темнодуши встречались настолько редко, что были почти легендой. Говорили, их можно выпросить у Нокты себе в услужение, только взамен богиня способна потребовать что угодно. А так они подчинялись только ей. Безжалостные, кровожадные, неуязвимые для оружия и магии кроме той, что направлена через знак Солисаизвечного противника Нокты, бога солнца и света, создавшего людей.
Вот только у Тарьи такого знака не было. У остальных, видимо, тоже.
Она испуганно дернулась, когда темнодуша спрыгнула на дно оврага, перегораживая дорогу. Конь громко заржал, порываясь взметнуться на дыбы. Тарья едва удержалась в седле. Глаза широко распахнулись в ужасе при виде твари.
Темнодуша была ростом выше любого человека. Это подчеркивалось худосочной фигурой со слишком длинными руками. Они заканчивались острыми черными когтями. Каждыйдлиной с ладонь. На голове ветвились рога, напоминающие не то оленьи, не то просто узловатые сухие ветки. А на поросшей темной шерстью морде, как темно-зеленые блюдца, светились глаза без зрачков.
Не смотрите в глаза! выкрикнул Роберт. Иначе вытянет жизненную энергию.
Он резко выдернул из ножен клинок, держа его наготове. Другие темнодуши тоже начали спускаться в овраг, беря в кольцо. Роберт попытался отогнать их, замахиваясь мечом. Они подались назад лениво, будто для виду.
Одна зло ощерилась, замахнувшись когтями в сторону Томаса. Его конь шарахнулся в сторону, а он сам атаковал светлой магией. Ударившись о жесткую шерсть темнодуши, белая светящаяся сфера попросту рассеялась.
«И правда не действует Но нельзя же просто взять и опустить руки. Мол, убивайте нас на здоровье, только коготочки не поломайте!»зло подумала Тарья. К тому же, темнодуши почему-то смотрели именно на нее. И крайне недобро.
Крепче сжав коленями бока коня, она отпустила поводья. Ладони соприкоснулись, а потом между ними растянулась черная молния. Тарья бросила ее в ближайшую темнодушу. Никакого эффекта.
А вот другая подкралась сбоку. Тарья заметила ее слишком поздно. Руки дернулись к поводьям, но конь уже взвился на дыбы. В губ сорвался испуганный вскрик.
Падая, Тарья увидела, что Роберт уже соскочил на землю, чтобы ринуться на помощь. Его сильные руки подхватили в последнюю секунду. Он аккуратно поставил на ноги, но эти мгновения показались невероятно долгими. Так, что сердце затрепетало уже не от страха. Тарья на миг прикрыла глаза, отгоняя лишние мысли. Ведь стало не до этого.
Ее конь скрылся в темноте. А Томаса оттеснили в сторону. Едва удерживаясь в седле, он отбивался магией изо всех сил. И все-таки не справлялся.
Тарья ринулась к нему. Она ударила молнией в одну темнодушу, атаковала шаром черного огня другую, развернулась к третьей Отогнать толком не удалось, и они продолжили подбираться.
Бей в ствол! Со всей силы! Томас кивнул вверх, на дерево, растущее на самом краю склона. Нужно выиграть время!
Для чего?! выкрикнула Тарья.
Все-таки послушавшись, она вскинула ладони. Ее черная молния и белый луч из руки Томаса одновременно ударили в основание дерева. С треском разлетелись щепки. Еще голая крона затряслась. Дерево медленно покачнулось, а потом ухнуло вниз, в овраг. Темнодуши шарахнулись в стороны.
«И толку? Они же перескочат через него за две секунды!»в панике подумала Тарья, метнувшись взглядом к Роберту.
В двух шагах от него на его коня напала темнодуша. Она одним взмахом когтистой кисти повалила с копыт.
Роберт даже не шелохнулся. Он остался стоять с пустым взглядом, будто не замечая, что на него идет следующая темнодуша.
Роберт! рванулась к нему Тарья.
Стой! Томас спрыгнул с коня, хватая ее сзади.
Она дернулась, собралась закричать Только бы выдернуть Роберта из оцепенения! Томас зажал рот ладонью так, что получилось только возмущенно замычать.
Не привлекай его внимание. Не сейчас, от напряженного шепота на ухо по спине пробежали колючие мурашки. Он отпускает силу.
Держа коня под уздцы, Томас потянул Тарью к склону оврага. Подальше. Не от темнодуш, а от Робертаэто она поняла сразу, а потому испуганно подчинилась.
Глава 13
Тарья замерла, не смея шевельнуться. Тем временем на Роберта бросилась темнодуша. Размахнувшись, она уже прицелилась чиркнуть когтями по горлу. Он невозмутимо прикрыл глаза. На лице, особенно бледном в лунном свете, застыло спокойствие. А вот тело выдало напряжение: вся фигура, как натянутая струна. Пальцы стиснулись в кулаки. Вокруг поднялся черный вихрь. Странный ветер заставил темнодушу немного отпрянуть.
А потом тьма ринулась во все стороны, разделяясь на сотни тонких щупалец. Они обвивали тела темнодуш, с легкостью пробивали их грудные клетки, просто захлестывались на шеях Роберт стоял неподвижно среди этого безумия, а нити попросту ломали противников, как надоевших кукол. После чего каждый просто осыпался на землю горсткой пепла.
«Как он это делает? Темнодуш же не берет обычная магия», в шоке подумала Тарья.
Томас немного ослабил хватку, но теперь она и сама застыла. А когда Роберт открыл глаза, и вовсе невольно подалась назад. Ведь его взгляд оказался слишком темным. Слишком нечеловеческим.
Не прошло и минуты, как от темнодуш не осталось и следа. Роберт застыл, не обращая внимания на последнюю, рассыпающуюся в пепел у его ног. Магические щупальца продолжили колебаться в воздухе вокруг.
Повернув голову к Томасу, Тарья одними губами спросила:
Что это с ним?
Почти неслышно, но этого хватило.
Роберт повернулся рывком, как зверь. Щупальца ринулись к Тарье и Томасу. Он дернул ее вниз, заставляя пригнуться. Конь с громким ржанием бросился в сторону. Вовремя. Ведь щупальца ударили по веткам упавшего дерева. Магия «состригла» их даже без треска, пройдя, как сквозь масло. С тихим шорохом посыпались на землю срезанные палочки.
Роберт направился к Тарье и Томасу. Мягкая поступь хищника, отрешенный взгляд, комки черного огня, вьющиеся под ладонями Словом, на вид самсоздание Нокты. Не менее страшное, чем все оборотни, вампиры и гарпии вместе взятые.
Тарья сжалась, а Томас не выдержал. Он вскинул руку, и перед ними возник полупрозрачный белый щит.
Роберт сощурился, будто даже слабый свет ударил по глазам. Верхняя губа дернулась, как у разъяренного зверя. Хватило одного взгляда, чтобы все щупальца магии ударили в щит.
Томаса отбросило в сторону. Он с глухим стоном ударился о склон оврага. Роберт слегка развел руками, и сгустки черного огня поднялись выше в воздухе. Они затрещали, готовые ринуться вперед.
«Он же убьет его!»в ужасе подумала Тарья.
Роберт! Хватит! вскрикнула она.
От страха на глаза навернулись слезы. А сердце оборвалось, когда Роберт так же резко повернулся на голос.
«Или не его, а меня»мрачно мелькнуло в голове.
Безжалостный взгляд темных глаз пригвоздил к месту. Тарья так и осталась сидеть комочком на земле, прижимаясь спиной к поваленному дереву. По телу пробежала легкая дрожь. Пришло до жути ясное осознание, что собственная темная магия против Робертаничто. Не выдержав, Тарья зажмурилась.
Она едва не вскрикнула, когда плеч коснулись сильные ладони. Роберт мягко поднял на ноги. Тарья инстинктивно дернулась.
Тише, он погладил по волосам. Все в порядке.
В голоселегкая вина и горечь. Тарья приоткрыла глаза, с подозрением прищурившись.
За прошедшую минуту Роберт переменился в лице. Он стал выглядеть спокойно, даже чуть устало.
Отпусти меня, выдавила Тарья.
Не бойся, тихо, с сожалением произнес Роберт.
Он потянулся к ее лицу. Кончики пальцев почти прикоснулись к щеке. Тарья затаилась, и от бархатистых интонаций по коже побежали мурашки. Сердце пропустило удар, сладко сбиваясь с ритма. Захотелось просто прикрыть глаза, позволить Роберту успокоить.
Резкий вздохпопытка взять себя в руки. Вырвавшись, Тарья выпалила:
Ты чуть не убил нас!
Холодный ветер растрепал волосы, бросив в лицо выбившиеся из косы прядки. Тарья плотнее запахнула плащ на груди.
В это время Томас подошел ближе. Он отряхнул с одежды мелкий мусор и подтаявший весенний снежок, залежавшийся у склона оврага. В темных волнистых волосах запутались какие-то сухие травинки. Похоже, еще прошлогодние. Коснувшись плеча Тарьи, Томас мягко сказал:
Я потом тебе все объясню.
Он посмотрел с легкой горечью, как взрослый братна неразумную сестренку, которую в третий раз оттащил от логова болотных троллей.
Да зачем тянуть, Томас? напоказ фыркнул Роберт, но прозвучало невесело. Хочет уходитьпусть уходит. Только для начала отдаст страницуи попрощаемся. Хорошо попрощаемся, на совесть. Потому что люди Миража быстро до нее доберутся
Тарья возмущенно на него посмотрела. В его глазах вспыхнул такой вызов, что сразу захотелось ударить магией, наплевав на инстинкт самосохранения.
«Давай, испугайся и сбеги, девочка, читалось в надменной усмешке Роберта. Тебе же точно не хватит смелости остаться и признать, что тебя ко мне тянет».
Глава 14
Даже не думайте! упрямо выпалила Тарья. Можете провоцировать сколько угодно, но страницу не получите. Мне еще жизнь дорога.
Роберт раздраженно тряхнул головой, отбрасывая назад волосы. Они растрепались, падая на лицо. Пришлось на ходу заново завязывать низкий хвост. Затягивая тонкий ремешок, Роберт направился к своему коню. Тот дернулся на земле, силясь встать. Он всхрапнул от боли, дернув головой.
Тарья и Томас тоже подошли поближе. Теперь стало видно, что на черной шее блеснула кровь. Конь обессиленно прикрыл глаза.
Томас присел рядом на корточки. Ладони засветились белым. Он провел руками над конем, что-то тихо шепча. Подняв взгляд, Томас заключил:
Я попробую залечить раны, но у него дернули и жизненные силы. Нужно будет время, чтобы потом дать ему отдохнуть. Иначе останется один мой на всех.
Светлая магия вспыхнула ярче. Он опустил руки на шею коня, что-то успокаивающе приговаривая.
Роберт и Тарья переглянулись. Она поплотнее закуталась в плащ, отворачиваясь. По дну оврага еще сильнее потянуло холодом. А может, стало зябко, стоило вспомнить одновременно пустой и полный ярости взгляд.
Сверху послышался волчий вой. Совсем близко.
Конь Томаса, топчущийся рядом с хозяином, заволновался. Тарья медленно-медленно подняла голову. Внутри все оледенело от страха.
Ведь на краю оврага застыл белоснежный волк. По правую руку от призрака в светлой одежде.
Отгоните его, попросил Томас. Наверно, почуял кровь.
Он глянул на волка краем глаза, не отвлекаясь от магии. Белые искорки заплясали на гриве раненного коня. А вот его здоровый собрат при виде хищника чуть было не бросился прочь. Роберт вовремя перехватил его под уздцы. Над другой ладонью вспыхнула маленькая черная сфера. Она ударила в землю совсем рядом с лапами волка. Он немного отпрянул, но не убежал. Призракженщина с длинными седыми косамиосуждающе покачала головой.
Вот наглый, Роберт озадаченно сдвинул брови. Совсем голодный, что ли?
Подождите, вы что не видите? прошептала Тарья.
Она перевела взгляд с одного на другого и обратно. Одинувлечен целительской магией, другойслишком спокоен, как для того, кто смотрит на призрака.
Волка, что ли? Первый раз увидела дикого зверя, малышка? с усмешкой поддразнил Роберт.
Да нет же! почти обиделась Тарья. Женщину рядом с ним! Полупрозрачную!
Тем временем призрак поднял руку. Ветер шевельнул широкий рукав сорочки. Старуха жестом поманила к себе.
Тарья удивленно распахнула глаза. Она озадаченно приложила кончики пальцев к груди, а с губ едва слышно сорвалось:
Я?..
Старуха медленно кивнула. По губам скользнула легкая ободряющая улыбка.
Тарья неуверенно глянула по сторонам, будто ища поддержки. Роберт жестко ухватил за запястье.
В чем дело? спросил он.
Она позвала меня, Тарья облизнула губы, мигом пересохшие от волнения.
Не смей, Роберт сильнее сдавил ее ладонь. Это может быть еще одна проделка Нокты.
Последнюю фразу он выдавил тихо и неохотно. Тарья скользнула коротким взглядом по его лицу, решив потом расспросить обо всем. А пока оказалось не до этого. Ведь силуэт призрака расплылся белым туманом. Он стек в овраг, подбираясь ближе.
Похоже, теперь это увидели все. Томас выпрямился, поворачиваясь к туману. А тот собрался в человеческий силуэт прямо перед Тарьей. Она интуитивно почувствовала, что только ей видно, как в белой дымке проступает лицо, испещренное морщинами. Ладонь сама собой выскользнула из пальцев Роберта. Как завороженная, Тарья шагнула вперед.
Не бойся, тихо-тихо прошелестела старуха. Я ждала тебя.
З-зачем?
Инею нужна новая хозяйка. Он со дня моей смерти скитается один. Не пугайся, что дикий. Почувствует от тебя добро и ласкубудет вернее любого пса, кому угодно глотку за тебя перегрызет
Волк пробежался по краю оврага. Носединственное черное пятно на белой мордеткнулся в землю, что-то вынюхивая. Найдя более удобное место для спуска, Иней скользнул вниз.
Но почему я? тихо спросила Тарья.
Старуха погладила по волосам, но прикосновения не былотолько холод, как от зимнего ветерка.
Потому что тебе нужен верный помощник, девочка. Ведь однажды ты сразишься с той, кто меня погубила, горько улыбнулась она. Я была слишком самоуверенной, желая получить бессмертие у темной богини. А она не прощает ошибок в ритуалах. Удачи. Будь смелой, а Иней тебе поможет.
Повеяло прохладой, и силуэт старухи расплылся. Туман рассеялся. Тарья замерла, глядя в пустоту. Из оцепенения не вывел даже мокрый нос волка, ткнувшегося мордой в ладонь.
Роберт опустил руку на плечо, силой разворачивая к себе. Тарья заморгала, словно только что проснулась.
Что это было? С кем ты говорила? спросил он.
С его прошлой хозяйкой попросила присмотреть за ним, слегка улыбнувшись, она потянулась к Инею.
Он спокойно подставил голову, позволяя почесать за ухом.
«И предупредила, что мне придется сразиться с самой Ноктой», подумала Тарья, но говорить не стала: еще посмеются.
Глава 15
Иней отбежал немного в сторону, то и дело замирая и оглядываясь. Поняв, что таких намеков Тарья не понимает, он вернулся. Она ойкнула от неожиданности, когда сильные челюсти сцапали за край плаща. Стоящий рядом Роберт напрягся, уже готовый защитить в случае чего. Однако Иней лишь потянул за собой.
Кажется, он куда-то зовет, пробормотала Тарья.
Вместе пойдем, сказал Роберт. Все равно Томас еще занят.
Они двинулись по извилистому оврагу, пока дорога не пошла вверх. Иней побежал вперед, шустро перебирая лапами и периодически принюхиваясь. А потом и вовсе рванул так, что пришлось постараться, чтобы не выпустить его из вида. Здесь, в лесной чаще, белый силуэт почти потерялся среди островков снега.
Может, просто зайца почуял? предположил Роберт.
Среди деревьев показался покосившийся домик. Рядом с ним сбежавший от Тарьи конь ткнулся мордой в землю, ища что-то среди сухих травинок. Иней остановился немного поодаль. Похоже, чтобы не спугнуть. Довольный собой, он повернул голову к Тарье.