Я не желаю никому из вас зла, особенно тебе! Но я всегда честна. Начнет предавать одна, значит, будет и вторая. Это понесет за собой разруху в нашем маленьком мире, вслед крикнула ей Норда.
Элен остановилась и, обернувшись, ответила.
Если ты такая справедливая, то первая должна была рассказать Сатирре, как ее нашли, после этих слов она уже не останавливалась. Ей было страшно, ведь она нарушила правила и ее секрет открылся самому приближенному человеку Арды. Но про платье было известно лишь ей одной.
Прошло еще два дня. Элен сидела у реки, подбрасывая в воду камушки, после которых из-за быстрого течения не оставалось кругов. Что-то послышалось со стороны леса, и она подняла глаза.
Это же Рогосса! На помощь! Все скорее на помощь! Элен помчалась в сторону лагеря и вернулась уже с дюжиной женщин. Все начали осторожно переходить реку по подводному мостику. Течение в это время было сильным, поэтому они держались друг за друга.
Рогосса знала, где ее дом и куда возвращаться. На ней, едва живая, лежала Арда. Она руками обнимала кобылу за шею.
Девушки подхватили лошадь за поводья. Она была вся взмыленная, ноздри быстро раздувались. Их путь был долгим, и почти без отдыха.
Давай, малышка, потерпи, мы не сможем без тебя перенести ее через реку, молила Элен.
Лошадь едва держалась на ногах, но осилила эту реку. Арду тут же сняли и положили на землю. Из лагеря выбегали еще амазонки, уже с носилками. Рогосса завалилась на землю. Из ее ноздрей пошла кровь. Кобыле было уже не помочь, она сделала все что смогла. Лошадь, которая довезла обессилевшую ксанфу домой, отдав за это свою жизнь.
Живее, несите ксанфу в мой шатер, ей нужна помощь. Она без сознания и у нее жар! Поторапливайтесь! суетливо приказывала Элен.
Арду положили на стол для раненых, где ее смогли осмотреть. Даже такой могущественной амазонке нужна помощь, а в ксанфате уже начали шептаться. Каждая надеялась на ее выздоровление. Конечно, Арда управляла жестко, но ее все уважали, и замену искать никто не хотел.
Нога воспалилась. Помочь будет трудно, но сделать придется все, что в наших силах, осмотрев ее, сказала Элен.
Каждый день она по нескольку раз промывала рану от гноя и закладывала в нее мазь. Дней десять ксанфу мучила лихорадка, а после воспаление стало пропадать. Арда начала приходить в сознание чаще, хоть и была слаба. Каждый раз, когда она открывала глаза, тот, кто дежурил над ней, пытался ее напоить и накормить перемолотыми фруктами или овощами с яйцами. Спустя еще неделю Арда уже смогла вставать и выглядела бодрее, хотя такой тощей ее никто никогда не видел. Прихрамывая, она пришла в круг огня и созвала совет амазонок. Все ликовали, что их ксанфа идет на поправку. Арда дала знак: поднесла ладонь к губам, призывая к тишине.
Мои верные амазонки! Наша соплеменница спасла моему отряду жизнь, но она осталась в лесу, пока мы тут спим и едим в полной безопасности. Ее подстрелили, и она угодила в капкан для животных. Когда я уезжала, она была жива. Я не успела помочь ей выбраться в тот момент, а когда вернулась за ней через два дня, отделавшись от погони, ее кто-то уже оттуда вытащил. Я была одна, моя нога сильно воспалилась. В таком состоянии, без провизии, я не в силах была броситься на ее поиски! Но если никто из нас не поможет ей, она останется у кого-то в плену. Яникогда бы не бросила вас в такой беде. Мне нужны добровольцы, которые бы помогли найти ее под командованием Норды! Каждое слово давалось ей тяжело.
Разве это не приказ?! Почему же добровольцы? Может, потому, что эгоистичная Сатирра ослушалась меня, когда я просила ее не уходить? Она нас предала и не заслужила того, чтоб кто-то из нас рисковал своей жизнью ради предательницы! Сказав это, Норда поняла, что ее слова слишком жестоки и дерзки. Она почувствовала, что ее голос может быть властным, особенно сейчас, в сравнении с ослабленной Ардой.
Она спасла нам жизнь. Да, Сатирра нарушила правила, и любой из нас за это должен быть казнен. Никогда я не прислушивалась к ней. Она так хотела быть с нами, охотиться как все, использовать свои навыки по назначению. Это моя ошибка, по моей вине это произошло, и сквозь хрип в голосе послышалась печаль.
Такой поникшей ее не видели с тех самых пор, когда она привезла израненную маленькую Сатирру. Многие догадывались, что, не будь это ее любимица, никто бы и не думал о спасении предательницы.
Это не ваша вина. Она всегда была послушной. Я никогда не могла бы и подумать о том, что она может такое вытворить, сказав это, Норда начала искать кого-то взглядом.
Норда, если тебе есть что мне рассказать, я тебя выслушаю, но сейчас нужно торопиться. Она там, ее ведь тоже ранили из арбалета, но продержится ли она так долго, я не знаю. Путь к яме при быстром темпе займет не меньше трех дней, это сквозь чащу, практически без отдыха, а оттуда мы должны начать поиски по следам, казалось, Арда никогда еще не говорила так испуганно.
Амазонки не догадывались, как Арда боялась привести свой отряд к поселениям, ведь там девушкам откроется много секретов.
Если она ранена и ее уже достали из ямы, боюсь, нам всем придется прочесывать лес в поисках. Стоит ли рисковать десятками ради одной? Норда стояла на своем и ее одобрительно поддержали, а слабая ксанфа ничего не могла с этим сделать, пока она снова уверенно не встала на ноги.
После собрания Арде помогли добраться до шатра и Элен занялась ее ногой, но в ее поведении было заметно какое-то изменение.
Я знаю, что ты переживаешь за мою ногу и жизнь, но вижу, как тебе не по себе от того, что случилось с Сатиррой. Пока я слаба, никто не захочет спасать ее. Помоги мне, ты столько для нас всех сделала, к тебе могут прислушаться, Арда внимательно наблюдала за каждым ее движением.
Я сделаю все, что в моих силах. Мне очень жаль, ведь меня не было рядом, чтобы ее остановить, на глазах Элен проступили слезы, а руки будто тряслись.
Элен каждую минуту думала о том, что она поступила правильно, рассказав девочке правду, но в другую минуту уже винила себя. Сатирра могла быть в смертельной опасности, если уже не погибла.
Мне нужно отдохнуть. Когда полностью поправлюсь, никто не ослушается меня, если я дам приказ. Главное не опоздать и вернуть ее сюда живой, взяв за руку Элен, она смотрела в сторону выхода.
Амазонки правы, слишком многие из нас могут погибнуть прежде, чем мы найдем ее, и ведь даже неизвестно, жива ли она. Вы столько лет воровали девочек вдвоем, чтобы избежать столкновения отряда амазонок с лагерем или поселением, а теперь хотите отправить весь ксанфат на ее поиски, рискуя их жизнями. Болезнь помутила твой разум, Арда, в таком походе многие могут узнать секрет о происхождении людей. Я тебя вылечу, а потом ты поймешь, что мы были правы. Боюсь, нам нужно ее отпустить, после этих слов Элен вышла на улицу, ее всю трясло.
Она побрела к реке и смотрела на звезды, но из-за слез они расплывались в глазах. Элен уже не хотела возвращаться к прежней жизни в поселениях и деревнях, ведь это место стало ее родным домом, и разрушить жизнь стольких женщин, уговаривая идти на поиски Сатирры, она не хотела. Конечно, она желала найти девочке нужных людей, или чтобы та вернулась живой и невредимой, но шансы таяли, а чувство вины за собственное предательство снова нахлынуло на нее. Она сидела так до рассвета не сомкнув глаз, пока снова не услышала голос из-за спины.
Я не расскажу твой секрет, но помни: если она не вернется, это только твоя вина, Норда присела рядом с ней.
Тогда почему не выдашь меня? осипшим голосом спросила Элен.
Потому что своим проступком ты спасла нашу ксанфу и тех, кто были с ней в тот день, когда Сатирра отвлекла варваров на себя. Но ей здесь не место, мы все это знали. Я всегда считала ее дефектной, а теперь она сослужила нам службу, и никто ее к этому не принуждал, обняв Элен за плечи, Норда положила ей голову на плечо.
Глава 4. Медеус
Спустя шестнадцать лет после того, как маленькая Шарлотта прибыла в этот город, многое поменялось. Король умер в долине, прожив там меньше полугода, а спустя четыре года состоялась долгожданная свадьба его наследника.
После пропажи дочери Жан сильно исхудал и с каждым днем слабел. Это был шанс для Лардена уговорить короля уехать из Медеуса, чтобы люди остались верны его сыну.
Не успел никто оправиться после его кончины в долине, как трон перешел к Луи. При своем правлении он решил не менять главного советника, ведь Бастьен преданно служил королевству, пока его отец не мог править из-за болезни. К тому же самое ценное, что он сделал в своей жизни, это заключил мир и помог ему, Луи, получить лучшую женщину на свете. И казалось, что счастье витает вокруг. Прошло двенадцать лет с тех пор, как он стал женатым королем. Народ любил его, войны не было, а земли несли огромные урожаи и люди не голодали. Его жена стала прекрасной любящей женщиной, но все это снова встало под угрозу.
Как все прошло? Голос Луи дрожал.
Ребенок снова мертворожденный, Ваше Величество, глаза повитухи смотрели в пол.
Королева? отвернувшись к окну, спросил он.
Еще очень слаба, но желает видеть вас.
Взгляд Луи был пустым. За двенадцать лет их правления Шарлотта не выносила ни одного живого ребенка. Четверо мертворожденных и одиннадцать выкидышей. Оба супруга были в отчаянии. Все надеялись, что вот они наконец-то станут родителями и одарят королевство своим наследником. Но воля Богов была иной.
Рассеянный, Луи побрел в покои жены. Его поддержка была ей необходима больше всего. Когда он раскрыл двери, его сердце замерло от того, что он увидел.
Вся постель была в крови, а Шарлотта бледна настолько, что даже губы побелели. Маленький тканевый сверток вынесли из комнаты перед королем, а лицо малыша было прикрыто. У Луи закружилась голова, и каждый вздох давался ему все труднее. Всякий раз после потери ребенка вместо нежной красивой жены перед ним оказывалась измученная жизнью женщина. Ее большие лакриновые глаза уже не горели как прежде, однако, когда она увидела мужа, в них промелькнула надежда. Настоящая любовь между королем и королевой удивляла всех. Их выдали по расчету, а они стали символом любви и красоты в обоих королевствах. Поэтому никто не понимал, чем они провинились перед Богами, если не могут родить дитя.
Мой господин, простите меня, тяжело пошевелив губами, виновато произнесла она.
Тебе не за что извиняться, моя королева. Все изменится, вот увидишь, мы справимся с этим, подойдя ближе, Луи присел на кровать.
Он смотрел ей прямо в глаза и взял ее за руку.
Я неспособна иметь детей, Луи. Я принесу войну в этот мир снова, если не рожу наследника, от этих слов у нее из глаз потекли слезы.
Шарлотта, мы еще молоды, у нас будут дети, обещаю тебе. Я буду молиться Богам каждый день. Они услышат нас, просто верь мне.
Мне повезло с тобой больше, чем моей матери с отцом. Он никогда не был так добр ни ко мне, ни к ней. Как ты можешь любить меня даже после того, что я натворила?
Ты не виновата! Никто не виноват, просто еще не пришло время для нашего наследника.
Оно не придет, Луи, неужели ты не видишь? Я слышала, как повитуха сказала твоей матери, что я больше не смогу иметь детей.
Не слушай их, мы справимся с этим вместе, Лотта. Тебе нужно набираться сил, но сначала я поменяю тебе простыни и одежду.
О нет, Лу! Пусть служанки этим займутся, иначе будут ходить слухи о том, что король, как слуга, убирает за своей бесплодной женой.
Да мне все равно, кто и что скажет, для меня имеешь значение только ты.
Луи поменял окровавленные простыни и приказал служанкам все унести. Сидя возле кровати, он так и держал ее за руку, пока она от бессилия не уснула. Встав с кровати, красивый темноволосый король тихо покинул покои жены и принялся искать мать. Грубая щетина придавала ему мужественности, а выразительные темно-карие глаза вызывали доверие. Прямой нос, четко очерченные скулы и узкие губы еще больше подчеркивали его благородное происхождение. На высоком лбу проступали мелкие капельки пота, которые скатывались на густые брови. Узнав, что мать находится в своем кабинете, он незамедлительно отправился туда, постучал в дверь и зашел.
Она сидела за столом, читая письма, которыми должен заниматься король, и выглядела весьма озадаченно. Маргарита очень умело могла скрывать свои чувства и сохранять холодную голову. Когда ее сын стал королем, конечно же, мудро править он еще не умел, поэтому все приказы осуществлялись Ларденом и Маргаритой. Отца советник ему заменить не мог, поэтому с каждым годом правление интересовало Луи все меньше и меньше. Да, он вырос красивым образованным юношей, любящим жену. Но в то же время был безынициативным, и это беспокоило мать. После смерти Жана Маргарита любила все контролировать и не заметила, как ее сын вовсе больше не желал управлять королевством. Все, чего он хотел, это быть рядом с Шарлоттой, а свободное время уделять тренировкам на мечах и верховой езде.
Соболезную, сын мой. Мы все надеялись, что в этот раз пройдет благополучно, но, увы, этого не случилось. Сегодня я узнала, что она вовсе больше не сможет выносить дитя. В связи с этим я бы хотела с тобой серьезно обсудить глобальные проблемы, которые скоро обрушатся на нас как град с неба.
Мама, о чем ты! Мы даже не успели оплакать нашего ребенка, твоего внука! Когда ты стала такой черствой? За что так ненавидишь мою жену? Луи был вне себя.
С чего ты взял, что я ее ненавижу? Разве я сделала ей что-то плохое? По-моему, я растила ее как собственную дочь, тебе не кажется? Луи, для меня всегда важнее всего будешь ты, мой единственный сын. Я, как мать, должна думать о будущем нашего рода!
И что ты хочешь этим сказать? нервно скрестив руки на груди, возмутился он.
Боюсь, надо найти тебе другую жену, вздохнув, ответила она.
Ты с ума сошла?! Я понимаю, что мои чувства к ней волнуют тебя меньше всего, но не забывай, кто она! Хочешь возвращения войны? Если я женюсь на другой, поверь, война придет быстрее, чем я вступлю в новый брак! Так вызывающе Луи с матерью еще никогда не разговаривал.
Война придет в любом случае. Если ты женишься на другой, то это просто ускорит процесс, но у тебя будут наследники, понимаешь? Без них мы умрем, наше имя умрет, и кому тогда будет принадлежать Медеус и вся его территория? Пройдет тридцать-сорок лет, и кого-то из вас может уже не стать, а без детей ваш союз ничего не будет значить, потому что вас просто больше не будет, а на трон кто-то должен сесть! Она со всей силы ударила рукой по столу. Или ты хочешь завещать свое место будущим наследникам блудного принца Элрога? В том, что Джоан оказалась на том свете, боюсь, ей повезло больше, чем если бы она стала его женой, с презрением сказала она.
Как ты смеешь упоминать о ней? И про принца, мама, будьте аккуратней, нас могут услышать. Вы так громко разговариваете, что в Элрог даже письмо не придется отправлять. Я сам решу, что мне делать со своей женой, но ты не дождешься нашего разрыва! Прорычав это, он развернулся и пошел к двери. И кстати, я забыл сказать, на днях к Шарлотте прилетел голубь. Ее брат собрался жениться в следующем году на одной из дочерей какого-то лорда, так что больше не выражайтесь насчет Эрика и его прошлой распутной жизни.
Перестань возиться с Шарлоттой, Луи. Лучше прочитай хоть одно письмо, адресованное тебе. Ты ведь король, она резко встала, отчего стул опрокинулся на пол.
У меня есть советник, я ему доверяю. И вам вдвоем править удается лучше, чем мне. Вы же сами всегда оберегали меня от взрослых хлопот, сжав губы, он вышел, хлопнув за собой дверью.
Когда он ушел, мать долго сидела в ярости. Два раза она постучала по столу костяшками пальцев, и из-за тяжелой темно-синей занавески вышел лорд Ларден. За эти годы он еще больше растолстел, и жидкие волосы на затылке стали седыми. Его круглое лицо поблескивало на свету, как и залысина, покрытая темно-коричневыми пятнами. Его голубые глаза осматривали комнату, словно ища присутствующих. Он озадаченно глянул на Маргариту, которая в печали становилась будто красивей. Ей удалось оправиться от горя после потери маленькой дочери. Годы совсем ее не испортили напротив, сделали одной из самых привлекательных женщин в городе. Добавилось несколько морщинок на лице, но при этом кожа была безупречной. Фигуре могла позавидовать и юная дева. У нее были густые темные волосы, которые даже не тронула седина. Ее щеки налились румянцем, а губы раскраснелись от нервных покусываний.
Когда Ларден остановил на ней свой взгляд, его сердце забилось чаще. Перед ним сидела благородная дама, которую он так любил, но ее сердце было словно ледяное: она никогда не подпускала его к себе. После смерти Жана у него затаилась надежда, что этот лед вскоре растопится, но Маргарита всегда думала только об одномо своем сыне.