- Солнечники и охотницы рядом, - сообщил Китан, остановившись перед ними, и с подозрением посмотрел на Верховную жрицу.И ведёт их Лания.
- Лания?жрица вздохнула и встала.Бедная девочка. Совсем запуталась. Уверена, она думает, что поступает правильно.
- Встречаться с охотницами нам рано, - весомо произнёс Злат, как-то многозначительно глядя на Вилинию.
О чём они ещё говорили? И почему у Анелы снова ощущение, что опять всё решили за неё? Матушка о чём-то договорилась с капитаном Шарном, теперь вторая Верховная жрица с его племянником. А её, Анелу, ту, чью жизнь планируют, спросить нельзя? Хорошо, сейчас не время. Но позже Злату придётся ответить на все её вопросы!
- Понимаю, - кивнула Вилиния.Я помогу. Из пещеры есть ещё один выход. Пока я задерживаю солнечников, Селения вас проводит, - кивнула на полненькую жрицу.
- Матушка, они здесь!вбежала одна из жриц, ведя за собой оседланных лошадей.
Вилиния крепко обняла Анелу.
- Я знаю, Богиня поможет тебе выбрать правильный путь, - шепнула она и подтолкнула к Злату.Генерал присмотрите за ней.
И решительно направилась к выходу. Они быстро закинули походные мешки на лошадей и последовали за Селенией. Первыми Китан и Люсилия. Пусть и не смотрящие друг на друга, но рядом и едва касаясь руками. От Анелы и генерала Китан также отводил взгляд. Чувствует себя виноватым или ему противно на них смотреть?
Анела шагнула следом за генералом, потянувшего за руку, и вдруг замерла от мысли.
Почему она бежит? Охотницыэто жрицы, сёстры. Они семья. А бежать от родных, если даже те ошибаются, неправильно. Она поговорит с ними и им ничего не останется, как выслушать и понять. Как ей самой нужно понять их. Ведь не убьют же её, в самом деле!
- Анела?обернулся Злат.
Он наверняка будет против. В этом сомнений не было. Виновато улыбнулась, выдернула ладонь из его, пока не опомнился, и бросила:
- Я должна с ними поговорить!
Побежала изо всех сил обратно, к светлеющему выходу из пещеры.
- Не глупи!донеслось вслед.Идите дальше! Мы догоним!
- Дура!высказалась за спиной Люсилия.
Анела растолкала столпивших на выходе жриц и выбежала наружу. Можно больше не спешить. Злат остановить не успеет.
У самой пещеры стояла Верховная жрица, напротив неё - капитан солнечников Анс, кажется, так его называл в Семипутии золотой мастер. Рядом с ним высокая охотница с длинным мечом на поясе. Чёрные волосы убраны в строгий пучок, чёрные глаза прищурены. Жрица Лания с вызовом и каким-то опасением смотрела на Верховную жрицу. За их спинами столпились охотницы и солнечники, держащие на поводу лошадей.
Ног Анелы коснулась мягкая шерсть Малыша, он едва слышно зарычал.
- Мы требуем выдачи ведьмы Анелы!властно бросил капитан Анс, скользнув по ней взглядом.
- Я не знаю - решительно начала жрица.
- Жрица Вилиния не знает никакой ведьмы - проговорила Анела, делая упор на слове «ведьма». Невежливо перебивать. А ещё невежливее лгать сёстрам. А Матушка была готова солгать. Ради неё.
Анела встала рядом со жрицей. Донеслось ругательство генерала, и он замер у Анелы за спиной. Даже не смотря на Злата, она ощущала его недовольство и тревогу. Но была рада его присутствию. Он вселял уверенность.
Я послушница из Храма Игнис Анела.
Встретилась взглядом с охотницей рядом с капитаном и замолчала. Та оценивающе смотрела на неё. И ни капли чувств в чёрных глазах. Как будто беспристрастный судья, который действует только согласно закону и не приемлет никаких смягчений. Слова на неё не повлияют. Она слушает только разум. Что правильно, что нет. А неправильно всё, что не соответствует нормам. Её нормам.
Остальные охотницы, выстроившиеся позади неё, выглядели такими же непримиримыми. С ними говорить бесполезно. Власть амулетов над ними сильна.
- Я подтверждаю, что Анела послушница, - произнесла Вилиния, но в её взгляде на Анелу светилось неодобрение и тревога.
Анела виновато пожала плечами. Может, она и поступила неосторожно, но по-другому не могла.
- Матушка, - Лания с ненавистью показала на Анелу, - она затуманила твой разум и затемнила глаза. Подумай, прошу! Она не получила благословение Богини. Тогда откуда у неё стихия? Как смогла вылечить тебя? Только Тьма в силах сделать это! А кто у неё в подругах, кого защищает? Ведьму! Посмотри на неё! Вдумайся в её рассказ. Да я не верю ни единому её слову!
- Но мне ты веришь?
- Верю!казалось на миг она смутилась, но тут же встряхнула волосами и непримиримо продолжила: - Но я также вижу, как ты попадаешь под её влияние. Вижу, как прислушиваешься к её словам и готова поддержать в том, что во все времена считалось ересью! В том, что никогда не было и никак не может быть правдой! Я спасаю тебя! Нас!
- Хватит!вмешался капитан, который не сводил с Анелы твёрдого взгляда.Если девушка добровольно сдастся, то всех остальных мы не тронем. А вы, леди Вилиния, должны знать, что грозит помощникам ведьм.
Анела прикусила до боли губу.
Богиня! Что она наделала? Никто из них ни за что не поверит ни единому её слову. Она лишь своим выходом подставила под удар жриц и друзей. Если бы сразу ушла, то капитан без доказательств ничего не сделал бы жрицам. Но, может быть, у неё получится всё изменить?
- Подождите!воскликнула она.Неужели вы не понимаете? Не может такого быть, что только наличие амулета отличало жриц от ведьм. А у нас именно так получается! Неужели вы никогда не задумывались об этом? Охотницы, сколько раз вы встречались с теми, кого называли ведьмами, неужели вы не заметили, что стихии одинаковые. У нас и у них. Это сила Богини
- Не смей! Ведьма!взъярилась главная охотница.
- Да что мы с ней говорим?воскликнула молоденькая рыжая охотница рядом с ней и взмахнула рукой.
Воздух пронзает огненная стрела. Вилиния делает шаг и закрывает Анелу. Она едва успевает подхватить падающее тело и вместе с ней садится на землю. На руке вязкая влага. На медленно поднимающейся груди жрицы расползается алое пятно, в середине чернеет стрела. Жрица пытается улыбнуться, но глаза постепенно стекленеют
- Матушка!разрывает тишину крик Лании, она бросается к жрице и, упав перед ней на колени, чуть ли не силком вырывает из рук Анелы и прижимает к себе.Матушка, как же это - бормочет сквозь всхлипы.
Злат подхватывает Анелу подмышки и ставит на ноги. И только теперь оцепенение разлетается, и реальность обрушивается вместе с пониманием: Вилиния убита. Охотницей. Жрицей! Из-за неё
- Фейс, нет! Девчонка нужна живой!
Анела оборачивается на крик капитана.
В них со Златом несётся стена смешанных стихий охотниц. На Анелу опускается спокойствие и решимость. Она делает шаг вперёд, распахивает руки и ловит чужие стихии. Они сопротивляются, борются: здесь и красно-оранжевый огонь, и голубой воздух, и синяя вода, и жёлтая земля. Совместить противоположное трудно. Но возможно. В мире между всем и вся есть связь. Жизнь и смерть. Стихии Анелы вырываются из неё, двумя серебряно-радужными лентами, словно силками, стягивают чужие и едином коконом летят в землю перед охотницами и солнечниками. Наступившая тишина разрушается гудением и дрожанием земли.
Злат крепко прижимает Анелу к себе и закрывает собой. Волна со свистом проносится по поляне. Злат вздрагивает, но не сдвигается с места, словно крепость, противостоящая урагану... Тишина.
Анела выглянула из-за плеча Злата. Охотницы, солнечники со стонами поднимались с земли. Женщины с ужасом смотрели на Анелу. В них не было стихии. Ни капли. К сожалению, ненадолго. Уже сейчас капля за каплей возникали.
Да и Анела пуста. Стихии едва теплились в сердце, не давая упасть беспамятства. Но сотворить хотя бы одно заклятиеневозможно. Снова перестаралась.
От ненависти в глазах Лании, укачивающей, словно ребёнка на руках, Винилию, Анела невольно вздрогнула.
- Ты - прошипела жрица.Если бы не ты.
Едва заметная искра теплилась в груди Анелы при взгляде на Вилинию. Ещё не поздно. Ещё можно
Злат ухватил за руку.
- Уходим! Здесь нам делать уже нечего.
- Подожди! Я могу её спасти.
Анела пыталась вырваться, но Злат её не слушал и тащил в пещеру. В сердце что-то оборвалось, холодом боли отдаваясь в груди: Вилиния ушла. Её не вернуть. Ноги подкосились. Злат, прижав к себе, удержал от падения.
- Малыш, веди к Китану!в пещере приказал Злат.
Жрицы в молчании расступились, пропуская. Анела не смела поднять глаза на них. Боялась!
Это не охотница убила их Матушку. Это она, Анела, убила своей глупостью и самоуверенностью. Как же, она самая умная! Как же, жрица против жрицы не пойдёт! Как же, охотницы поймут её и прислушаются Про Арлесс даже не вспомнила! Права Люсилия. Самая настоящая дура! Хуже. Убийца. И теперь Вилиния мертва. Пожертвовала собой, спасая её. Так же как и Матушка. Они надеялись на неё, верили, а она принесла им только смерть. Богиня! Если бы можно было всё изменить, повернуть время вспять.
Всхлип вырвался помимо воли.
Злат неожиданно остановился, отчего она врезалась в его спину. Резко обернулся и приподнял её лицо кончиками пальцев за подбородок.
- Хватит!весомо произнёс он.Да, ты сделала ошибку. Никто не застрахован от них. Но только от тебя зависит. Будешь ли ты терзать себя, окунёшься в отчаяние и самоедство, или же примешь полученный опыт и пойдёшь дальше. Но уже помня, за каждым твоим решением, за каждой ошибкой стоят люди. И будут стоять, какой бы ты путь не выбрала. Такова твоя судьба. Судьба жрицы, судьба королевы
- Злат, - снова всхлипнула она.
Не нужны ей сейчас нравоучения, какие бы они не были своевременные. Ей нужно чтобы кто-нибудь просто обнял и сказал, что всё будет хорошо. Если даже то будет неправдой, если даже она никогда не забудет этот день, эту боль, но хотя бы на миг Чтобы исчезла эта ледяная пустота в груди.
Злат нежно коснулся её щёк, смахивая слёзы, а потом крепко прижал к себе, обволакивая надежностью и теплом.
- Ты справишься, моя леди. Ты сильная, - в тихом голосе Злата не было ни капли сомнения, лишь одна вера в неё.А теперь нам пора.
Анела кивнула, отстранилась и, не выпуская руки Злата, поплелась с ним следом за Малышом по длинному каменному коридору, освещаемому едва заметными прожилками светящего мха на потолке и на стенах.
Китан и Люсилия с лошадьми ждали у травяного покрывала, закрывающего выход. Золотисто-зелёный свет проникал сквозь листья и играл бликами на лицах друзей.
- Долго же вы - начала Люси и вдруг замолчала, глядя на Анелу. Брови вопросительно полезли на лоб.
- Анела, что с тобой?подался к ней Китан.
Анела уклонилась от объятья, кивком показала на генерала и шагнула к выходу. К желанному свежему воздуху. На волю, к свету, к Богине. Как же она устала от этой пещеры. И если бы только от пещеры
- Охотница убила Верховную жрицу, - донеслось за спиной, когда Анела отодвигала покрывало.
Чтобы не слышать, что будет говорить генерал дальше, она шагнула наружу. Замерла у края площадки над пропастью и подняла лицо к небу, к тёплым, ярким прикосновениям Богини. Глубоко вдохнула свежий аромат душистых трав, прохладный утренний воздух. Ветер легко коснулся волос, погладил, успокаивая. И ком в горле окончательно растаял, осталась лишь тяжесть в груди и решимость.
Злат прав. Она сильная. И только от неё зависит, будет ли продолжаться это бессмысленное противостояние между ведьмами и жрицами, будут ли ещё смерти из-за практически ничего. Только лишь из-за незнания правды, влияния амулетов и заблуждений. Хватит! Если для того, чтобы всё это прекратить, нужно собрать венец и стать королевой иридис, то она это сделает! Чего бы ей это не стоило!
Анела сняла с шеи ладанку, вытряхнула на руку два светящихся камня: Огневик и, судя по тому, что второй казался капелькой воды, которую одна из жриц холода превратила в льдинку, Водянник. Они были спрятаны в подземельях Храмов, ключ хранился у Верховных жриц. Тогда, возможно, третий находится в Храме Терра? А четвёртый где? Больше ни Храмов, ни Верховных жриц нет. Ну что ж, придёт время, и Богиня наверняка подскажет, где и его искать! По-другому не может быть!
За спиной донеслись шаги, Анела сжала камни в кулаке и, обернувшись, встретила друзей словами:
- Мы идём в Храм Терра! За третьим камнем!
***
Вздох. Туман шевельнулся и чуть отступил. По верхушкам цветущих белоснежных яблонь пробежался ласковый ветерок. Жужжание пчёл на миг умолкло, и с новой силой разнеслось по округе. Бирюзовая волна озера набежала на берег - приласкала.
Пуще осталось ждать недолго. А ждать она умела.
Глава 22. Погоня
От пропасти захватывало дух. Каменистая узкая тропа словно бежала по поднебесью среди облаков, плавно спускалась вниз. Лошади беспокойно стригли ушами, но шагали твёрдо, доверяя хозяевам.
После того, как Анела озвучила своё решение, с ней никто спорить не стал. Они спустились с выступа на тропу вдоль хребта Южных гор и направились по ней как можно дальше от Храма. Надежда, что оторвались от солнечников, с каждым шагом всё сильнее переходила в уверенность. И уже не было страшно, что стихии вернутся и привлекут охотниц. Никогда Анела не думала, что будет бояться своей силы. Стихия была мечтой, а тут вдруг стала предательницей, оставляющей за собой следы для врагов.
Впереди появилась развилка. Одна тропа продолжала спускаться вниз, а другая, маленькая и заросшая травой,резко устремлялась вверх. По ней на лошадях не проедешь. Вдруг Малыш, жмущийся к скалам, резко замер, обернулся и глухо угрожающе зарычал. Князь поднял руку, подавая знак остановиться. Они натянули поводья и прислушались. Сквозь пение птиц, шелест ветра в траве донёсся топот копыт, бряцанье металла об металл.
Тепло родства обволокло сердце. Прохладная стихия Жизни быстрее побежала по венам, радуясь приближению своих, стремясь к ним. Как же не вовремя она появилась.
- Охотницы, - тихо сказала Анела, вглядываясь в поворот за скалу, - и очень близко.
- Водяные жрицы решили от нас избавиться. Как предсказуемо-то!усмехнулась Люси.
Если бы даже Анела решила с ней поспорить, то не смогла бы. Солнечники по пещерам за ними не пошли, что удивило. А теперь ясно почему. Жрицы поведали, куда выходит пещерный ход, и солнечники, не теряя время, последовали наперерез.
- Уходим!бросил генерал.
Анела было хотела последовать приказу, но одна мысль остановила. Пока она с друзьями, от охотниц не оторваться. Они словно охотничьи собаки будут следовать по следам стихии. А от наследного принца слишком многое зависит. Он должен остаться в живых!
- Злат, у меня стихия вернулась.
- И что?удивился Китан, оборачиваясь к ней.
- Я нужна им живой, - глядя в синие глаза Злата, продолжила она.А о вас того же не скажешь. Так может
- Даже не думай!оборвал её генерал зло.
- Но, - Анела взглядом показала на Китана, ещё с непониманием хмурящего лоб, хотя по сужающим глазам видно, что начинает понимать и это понимание его не радует.
А вот Люсилия отвернулась, словно всё это её не касалось. Но волнение стихии, которое Анела ощущала даже сквозь амулет, показывало, что не так ведьма спокойна, как хочет казаться.
- Ваше величество, Люси!тоном, не приемлющим возражений, начал Злат, спрыгнув с коня.Вы верхом отправитесь дальше по тропе. В нескольких часах езды поместье князя Вэлерия. Расскажите ему всё!
- Обратиться к Главе?оборачиваясь, неожиданно с неприязнью выдохнула Люсилия.
- Анела ему тоже нужна! Живой!отрезал генерал.Мы отвлечем внимание. Китан, чем быстрее приведешь помощь, тем больше шансов будет у Анелы остаться на свободе. Подумай о Люси! - прервал собирающегося возмутиться Китана. Принц сжал губы, но возражать не стал. Видно, и сам проникся опасностью.
Злат передал поводья недовольному Китану и подошёл к Северянке. Анела перекинула ноги и скользнула в его объятия. Надёжные и крепкие. Но, к сожалению, недолгие. Злат поставил её на землю и передал поводья Северянки Люсилии, взял за руку Анелу и, бросив через плечо:
- Поспешите!потянул её за собой.
Вместе с шагающим рядом Малышом они направились по тропе вверх. Китан с Люсилией ещё немного постояли, а затем подстегнули лошадей и быстро исчезли за поворотом. Только пыль осталась клубиться в воздухе.
Анела с сожаление отвернулась. Расставаться с друзьями всегда тяжело. Но Злат прав. Так Кит и Люси будут в безопасности. Да поможет им Богиня!
Крепкая рука Злата дарила ощущение надежности. С ним никто и ничего не было страшно. Единственное, что навевало тревогуэто мысль о том, что его могут убить. Да не просто тревогуужас, который Анела еле сдерживала. Будь её воля, одна бы отвлекла погоню. Но Злат на это не согласился быэто было неоспоримо. Как и то, что Солнечное око начинает свой путь на востоке.
- Кто такой глава? Зачем я ему нужна?спросила, желая отвлечься от тревожных мыслей.
- Глава ордена Иридис. Граф Вэлерий. Орден существует уже давно. Чуть ли не с самого переворота. Их главная цельвернуть власть иридис. Королева иридис и венецподарок для них, - не оборачиваясь, объяснил Злат. Он остановился на узком выступе и глянул на тропу внизу. - Солнечники близко.
По тропе и впрямь поднимались в блестящих под Оком мантиях охотницы, а за ними солнечники. Если бы подняли головы, то могли бы увидеть её со Златом. Всё же, как и хотели, удалось приманить их внимание к себе. Вот только как теперь самим от них оторваться?
- Неплохо бы было оставить охотниц без стихий, - задумчиво проронил Злат.
- Я не смогу, - с сожалением вздохнула Анела. Использовать и успокаивать направленную на неё стихию, она вроде бы научилось. А вот преднамеренно лишать Стихияэто часть иридис. И даже королева не может преднамеренно обессилить своих подданных.
- Малыш может!
Про приобретённую ищейкой способность она и забыла.
- Но на меня тоже подействует.
- Мы с Малышом встретим их, а ты отойдешь подальше. Думаю, так вой Малыша не подействует на тебя.
- А как же солнечники? Им же вой Малыша нипочём!
- Ты сомневаешься в моих силах?усмехнулся Злат и на миг крепко прижал Анелу к себе, словно не желая отпускать.
Горьковатый пряный аромат окружил её, затуманил голову. Она бы хотела простоять так всю жизнь. Никуда не отпускать его, не волноваться. И защитить. Пришлось приложить усилия, чтобы отступить. Злат ласково провел ладонью по щеке:
- Не волнуйся. Всё у нас получится, - подтолкнул вверх по тропе. - Иди! Разведай дорогу. Жди нас там. Малыш, за мной!
Анела машинально сделала несколько шагов по каменистой тропе и обернулась. Злат и Малыш исчезли за поворотом. На душе стало пусто и холодно. Солнечное око словно затянуло облаком, перед глазами потемнело и потускнело. Анела осталась одна. Лишь с тревогой и страхом за человека, без которого она уже не представляла своей жизни. Бежать за ним? Встать рядом, плечом к плечу, поддержать, помочь, что бы ни произошло
«Хватит!» - мысленно одернула себя и решительно зашагала по тропе вверх. Помочь она сможет только используя стихию. А для этого нужно её сохранить. Так правильно! Так нужно!
От громогласного воя дрогнули скалы, вороны с громким карканьем взмыли с редких деревьев. В грудь Анелы словно ударило, вышибая дух. Она упала на колени и обняла себя за плечи.
Сдержать, не дать испариться бушующей внутри, словно в клетке, стихии. Забыть о боли в сердце. Она пройдёт. Она не вечна.
Так же неожиданно вой замолк. Стихии успокоились и тёплым потоком привычно потекли по венам. Анела выдохнула и слизнула с прикушенной губы кровь. И вдруг удивленно замерла и прикоснулась к камню, лежащему с краю тропы, почти у неё под носом. Он был похож на старую обшарпанную ступень, заросшую травой. Выше ещё одна и ещё. Если не вглядываться и не искать специально ни за что не заметишь этой лестницы.
Анела поднялась с колен и, махнув головой, на время откидывая мысли о странных ступенях, повернула обратно по тропе. Со стихиями она справилась, теперь можно помочь и друзьям.
Еще за несколько сажень донёсся звон металла. Анела затаилась за выступом и осторожно выглянула.
Злата теснили. Его меч так быстро сверкал на солнце, что не удавалось его различить. Но солнечников и вооружившихся охотниц было слишком много. Злата и Малыша, который у ног не подпускал к генералу врагов, спасала узость тропы. Противникам приходилось нападать по очереди. Да и лучники не могли стрелять, не боясь попасть в своих. Но этого было недостаточно.
От вида крови на рукаве Злата внутри похолодело от ужаса, через миг закололо в кончиках пальцем. Перед глазами потемнело. Они ранили его. Ранили её избранника, любимого. Стихия, подпитываемая яростью, забурлила в грудипросила пустить её в ход. Но Анела её сдерживала, пока сдерживала. Осталось выбрать, как помочь, чтобы не навредить своим. Убивать никого не хотела. Солнечники и охотницы не виноваты. Они думают, что исполняют долг. Во имя Богини.
Анела прикрыла глаза, огляделась внутренним зрениям. Ища потоки стихий. Под землёй за спинами солнечников тонко светились фиолетовым кости. Раз, два, десять. Не людейживотных. Тревожить мёртвых нельзя... Надо! Прямо воздействовать на солнечников и охотниц она не хотела. Наверняка они подумали об этом и обезопасились.
Краем глаза Анела заметила что-то непонятное, сверкнувшее радугой. Но присмотревшись, ничего не увидела. И только искоса. Не прямо. Разглядела, как утончилась гладкая стена скалы, рядом с которой она стояла, будто появилась радужная прозрачная плёнка. За ней шевелились непонятные тени. Они приникли к плёнке и протягивали руки лапы? словно прося выпустить. От них веяло угрозой и жутью. Если немного преграду разорвать, то солнечникам мало не покажется.
Нет! Это будет слишком. Связываться с непонятно чемне дело. Особенно с тем, отчего у неё самой стынет кровь в жилах. Анела отвела взгляд и потянулась тёмной стихией к костям. Из ладоней появились черные с серебряными искрами нити и окружили кости. Мысленно приказала: «Поднимитесь!» Ничего не случилось! Кости как лежали, так и продолжали лежать. Анела с разочарованием вздохнула. Нужно было придумать что-то другое.
Один череп шевельнулся. Показалось? Но вот вторая кость шевельнулась. А затем и все остальные. Они начали притягиваться друг к другу, объединяться в целое и карабкаться вверх. Первый удивлённый возглас среди солнечников. Другой. Солнечники отвлеклись от Злата на опасность, непонятно как оказавшуюся за спиной. Скелет медведя с чёрным пламенем в глазницах черепато ещё зрелище. Проняло даже закалённых воинов, не говоря уже о самой Анеле. Но ощущение, что в мёртвых её стихия, вызывало к ним сочувствие и ощущение неправильности. Не должны мёртвые ходить под оком Богини!
- А теперь бежим!
Приказ Злата, поравнявшегося с выступом, отвлек от наблюдения за солнечниками и неприятных мыслей. Она даже не заметила, как генерал подошёл. Он подтолкнул за плечи её вперёд, и Анела побежала за Малышом. Присутствие за спиной Злата помогало поверить - всё будет хорошо.
- Вот они!торжествующий крик рассёк воздух.
Тропа словно специально бежала прямо, никуда не сворачивая. Рядом засвистели стрелы. С тыла Анелу прикрывал Злат. За себя она не боялась. Но кто защитит её генерала?
Ругательство Злата обожгло, словно искра от костра.
- Не оборачивайся!предвосхитил её желание Злат.Я в порядке. Нужно идти!
Да. Он прав. Нужно скрыться от глаз преследователей за поворотом, который уже недалеко. А тревогу, сжавшую сердце, отринуть. Пока, по крайне мере.
Тропа обогнула скалу. И стрелы перестали пронзать воздух вокруг.
Анела обернулась к Злату и едва успела придержать его отпадения. Рука наткнулась на что-то влажное и липкое на спине генерала. Она посмотрела на ладонь и не сразу до сознания дошло виденное. Кровь?
- Злат?с ужасом вгляделась она в бледное лицо.
- Царапина! На месте оставаться нельзя.
Злат шагнул вперед и вдруг пошатнулся. Анела молча подставила плечо и, обняв за талию, пошла с ним рядом. То, что он не отказался от помощи, испугало ещё сильнее. Значит ему хуже, чем ей кажется. Малыш, бегая вокруг, поскуливал, будто поторапливал.
Они и так идут так быстро, как могут. Злат с каждым шагом наваливался на плечо Анелы всё сильнее. Если упадёт, поднять она его уже не сможет. Погоня чуть ли не дышала в затылок. Позвякивание оружия, грохот сапог приближался. Спасала лишь узкая тропа, серпантином тянувшаяся вверх, огромные камни, редкие деревья. Попасть на глаза преследователям они не могли.
- Оставь меня!вдруг тихо потребовал Злат над головой.
Анела с яростью подняла лицо. Он понимает, что просит? Неужто даже на миг допускает, что она может бросить его? Оставить на смерть? Это будет и её смерть тоже! Тогда может сразу самоубиваются? Здесь и сейчас? Кинжал у неё есть.
- Леди, вместе мы не оторвёмся от них.
- Это ещё посмотрим!упрямо буркнула она, проследив за каплей крови, каплей жизни, исчезающей в земле.
Если кровь не остановить, Злат умрёт. Нужно перевязать. Без этого никак. Может и впрямь сдаться солнечникам, но взять обещание, что помогут Злату? Так они хоть что могут наобещать! А генерал им живой не нужен.
За следующей извилистой дугой тропы показалось знакомое место. Каменистая лестница терялась за нависшими над тропой камнями, а тропа дальше сворачивала за выступ. Анела и не думала, что так далеко отошла тогда. Или же путь показался в два раза длиннее?
- Нам нужно спрятаться!решила она.
Вот только как они смогут подняться наверх? Смогут! Потому что иного выхода нет!
- Леди, лёгкие тропы видно не для вас, - едва слышно пробурчал Злат, когда она показала на крутую каменистую лестницу. Но, к счастью, возражать не стал. Видимо, понял, что она настроена на то, чтобы его спасти. А спор лишь ослабит его.
До ряда камней наверху осталось несколько ступеней. Пот градом тёк по лицу, рубаха прилипла к коже. От лёгкого ветра по коже пробегали мурашки. Злат ни слова не произносил. Только то, что упрямо переступал ногами и прерывистое дыхание показывали, что ещё в сознании. Внезапно ветер донес отголоски разговоров. Охотницы и солнечники близко, слишком близко. Анела с отчаянием посмотрела вниз. Из-за поворота ещё враги не появились, но этого осталось ждать недолго. Не успевают.
Малыш, бежавший впереди, вдруг остановился, посмотрел на Анелу, затем вниз. И видно что-то понял, так как проскулил и кинулся обратно. Лишь густая шерсть коснулась её ног.
- Малыш? - окликнула она с ужасом. Но пёс даже не оглянулся. В мгновение преодолел ступени и скрылся за скалой. Оттуда донеслись проклятия, звон мечей, поминания Богини.
Врагов слишком много. Малыш один не справится. От этого безнадёжного понимания до боли сжалось сердце.
Высокие, в полный человеческий рост камни, словно образующие стену, совсем близко. Только Анела со Златом ступили в их тень и стали невидимы снизу, как донёсся скулёж, переходящий в визг. Анела вздрогнула и запнулась.
С Малышом беда. Ему нужно помочь... Но, она не может. Сейчас не может. Злата нужно довести до безопасного места, вытащить стрелу и перевязать Прости, Малыш.
С разрастающейся пустотой в груди она со Златом доковыляла по выложенной из камней дорожке-коридору до тёмного нутра пещеры.
Сквозь отверстия в потолке проникал луч Ока Богини и озарял статую Богини с распахнутыми вовсю ширь переливающимися крыльями. Но у Богини нет крыльев... Сейчас это неважно. У ног Богини журчал родник и блестела заполненная водой чашавот это куда нужнее. Анела помогла Злату сесть рядом с чашей, упереться спиной на пьедестал.
Вид Злата пугал. По лицу текли бисерки пота. Губа до крови прикушена. Глаза потемнели от боли. Вдруг генерал слабо улыбнулся, потянулся к её лицу, видно желая успокоить. Но со сквозь сжатые губы ругательством уронил руку обратно.
Оцепенение, неожиданно опустившееся на Анелу, прошло. Она глубоко вдохнула, беря себя в руки и усмиряя дрожь, пробегающую по телу. Сейчас не время для переживаний, не время для страха. Волю чувствам она даст потом. Потом, когда со Златом будет всё хорошо, когда не будет ценным каждое проходящее мгновение.
Анела ножом разрезала алую от крови куртку, потом рубаху. Стрела пронзила насквозь бок генерала, и сейчас спереди чернел кончик наконечника стрелы, благодарение Богини, не зазубренный, а со спиныоперение.
Быстро вытащила из сумочки травяные смеси и бинты. Смеси быстро растворила в воде, которую налила во фляжку. Ленты смочила в полученном эликсире. Подготовка закончена.
Нужно вытащить стрелу. Это будет больно, очень больно.
- Злат?
- Я знаю. Действуй!
Вдох. Осторожно отломала оперенье, сжала древко. Злат с шумом вобрал в себя воздух. Анела резким движением дернула. И сама прикусила губу, сдерживая стон. Злат выдохнул и обмяк - потерял сознание. Стрела легко вышла, но за ней хлынула поток крови. Как бы быстро Анела не прикладывала рубаху и не обвязывала, остановить кровотечение было трудно, невозможно.
«Злат, дорогой, милый, любимый, держись. Богиня, прошу!»билось в голове.
Поток крови уменьшился.
Краем глаза заметила движение и оглянулась. В пещеру, волоча ногу и оставляя за собой алый след, вползал Малыш. У самого порога с жалобным скулежом лёг, положив голову на передние лапы.