- Потерпи. Я сейчас. Я скоро, - шепнула Анела Малышу.
В чёрных глазах, которые заливала кровь из раны на голове, светились безграничная надежда и доверие. Хозяйка поможет.
Вдруг Злат под её рукой вздрогнул и застыл.
Анела с неверием приложила ухо к его груди. Стука сердца не слышно. Дыхания нет. Внутри что-то оборвалось. От ужаса перехватило дыхание.
- Злат?
Не мог он умереть. Не мог оставить её одну. Не мог!
- Злат! Не смей!ударила по груди.
Стихия словно только этого ждала. Она вырвалась из сердца. Закружилась вокруг радужным пламенем и утянула в свои объятия...
****
Он шёл к переливающимся золотом вратам. Они обещали покой, безмятежность. За ними ждали все ушедшие, родные. Там его место, там его дом.
Окружающий мир переливался, подталкивал вперед. Ещё несколько шагов
- Злат!донёсся в спину отчаянный зов.Прошу. Не уходи.
Он оглянулся, чтобы узнать, кто кого зовёт. Почему голос кажется таким знакомым и родным. Почему в нём столько боли и мольбы.
Недалеко стояла хрупкая в белоснежном платье девушка с распущенными, волной спускающимися по спине золотисто-рыжими волосами. В фиалковых глазах блестели слёзы, а руки с мольбой были прижаты к груди. А за спиной, словно радужный плащ, сверкали сложенные радужные крылья. Ноги, руки обвивали такие же радужные ленты, которые держали и не давали ей и шагу ступить. Но вокруг больше никого не было.
От слёз и страдания на чуть заостренном личике что-то в груди сжалось. Он не хотел, чтобы эта леди страдала. Не хотел.
- Не плачьте, - попросил он, делая шаг к ней.
- Злат, ты меня не узнаешь?вдруг выдохнула девушка. Словно это было невероятно.
На миг почувствовал себя виноватым, хотя и непонятно было почему. Всё же произнёс:
- Простите. Мне нужно идти, - собрался продолжить путь к сверкающим надеждой и покоем вратам.
- Злат, нет! Послушай меня. Вспомни, прошу. Я Анела, послушница. Я люблю тебя, жизни без тебя не мыслю. Без тебя ничто. Пустота. Вспомни Амбранию. Страна не сможет без своего полководца. Только ты сможешь её защитить от имперцев. ТыЗлатий маркиз Зимирий. Генерал Амбранийской армии. Мой любимый. Мой будущий муж, - и вдруг всхлипнула.Сына, медвежонка, вспомни.
От слов девушки что-то на границе сознания мелькало. Что-то важное. Необходимое. Дорогое.
- Если уйдешь, я пойду с тобой! За тобой! Возвращаться мне незачем!
Девушка шагнула к нему, одна из лент лопнула. Вскрик, полный боли, что-то в нём изменил.
Он быстро шагнул к ней:
- Анела, стой, не двигайся!
Произнесённое им имя словно подтолкнуло воспоминания, и те лавиной обрушились на него. Мир завертелся перед глазами. Злат провалился в ничто.
****
Боли не было. Злат ощущал себя лучше прежнего, только мешали жесткие, холодные камни, впивающиеся в спину. А вот леди, лежащая у него на груди и крепко обхватившая за талию, совсем не тяготила. Это было приятно и правильно. Он легко провел по золотистым растрепанным волосам и невольно нахмурился. Его леди не приходила в себя, хотя он ждал, что она вернётся из того мира тут же следом за ним. Грудь легко поднималась и опускалась, лёгкое дыхание касалось его кожи. Она живанесомненно. Спит?
Невероятно, как она последовала за ним, как смогла вернуть. А её радужные крылья Чего он ещё не знает о своей леди?
Отголосок разговоров за пределами пещеры насторожил. Их обнаружили. Чего и следовало ожидать. Стихия у ведьм уже должна была восстановиться и проследить Анелу им ничего не стоило. Сейчас нужно думать, как поступить. Как выбраться с наименьшими потерями. Один он им не соперник. С солнечниками может и смог бы сразиться, но противопоставить охотницам ему нечего. В плен его брать точно никто не станет - не нужен он им живым. А вот его леди необходима их мессиру, живая и невредимая. Остается один выход
Нежно провёл тыльной стороной ладони по щеке Анелы:
- Прости. Обещаю, я приду за тобой!
Закрыл глаза, сосредоточился и расслабился. Кровь по жилам замедлила движение, сердце стало биться через раз, дыхание едва ощущалось. Сознание отдалилось, оставаясь следить за внешним миром сквозь прикрытые ресницы. В луже крови он наверняка был похож на мёртвого из мёртвых. Тактика опоссуматак называли кочевники эту притворную смерть. Неблагородный прием, но иногда единственный, позволяющий остаться в живых и нанести последний удар.
Едва «успел умереть», свет померк, на входе появилась крупная фигура человека. От доспехов отразилось солнце и проникло в пещеру.
За одним рыцарем появились другие. И вскоре в пещере стало тесно от солнечников и охотниц. На недвижимого Малыша лишь взглянули и о нём забыли. Злату и Анеле уделили больше внимания. Как Злат и предполагал, он не вызвал подозрений. Приняли за мертвеца.
Хотя когда один из солнечников прикоснулся к Анеле, чтобы её поднять на руки, Злат едва не выдал себя. К счастью, его невольное протестующее движение осталось ими незамечено. Солнечник отвлекся на то, как охотницы разрушают статую крылатой Богини. «Еретический идол!» - обозвали они её. Затем покинули пещеру вместе с безучастной ко всему Анелой.
Злат ещё некоторое время лежал: бездумно вглядывался в каменный свод и прислушивался к бурлению родника, пытающегося пробиться сквозь завалившие его осколки статуи.
Был ли иной выход? Был ли выбор? Анела, несомненно, попала бы в руки солнечников в любом случае: прими он бой или нет. Только сейчас он может помочь ей, а начни сопротивлятьсяостался бы навечно похоронен вместе с псом и осколками Богини. Иногда, чтобы выиграть войну, нужно проиграть сражение и не одно.
От понимания, что поступил правильно, легче не стало. «Хватит!» - мысленно приказал себе, поднимаясь с холодного пола. Анела жива, пока не собрала венец. Значит, нужно успеть до этого «примечательного» события и освободить её.
Но как бы быстро он не желал отправиться в путь, пришлось задержаться. Малыш до последнего защищал свою хозяйку и не пожалел себя, задерживая врага. Нельзя было его оставлять лежащим на пороге пещеры. Он достоин быть похоронен, как любой солдат, который до конца исполнил свой долг.
Времени выкапывать могилу не было, да и в камне не больно-то её выкопаешь. Из осколков статуи получился курган, под которым остался лежать Малыш.
Злат шагнул к выходу, и тут взгляд зацепился за кожаный ремень, выглядывающий из-под камня. Отодвинув камень, потянул за ремень. Показалась сумочку Анелы. Из неё вывалилась тетрадь и раскрылась на одном рисунке. Злат склонился и так замер, ошеломлённо вглядываясь в портрет смуглого маленького мальчика с большими глазами и чёрными волосами до плеч. Он улыбался, а на пухлых щеках виднелись две ямочки. Такие знакомые и родные. Невольно обвел контур портрета. Мишаня. Сын. Как же давно он его не видел. И как же соскучился
Откуда Анела знает, как он выглядит? Быстро перелистал рисунки. Его, Злата, портрет. Ещё один и ещё. Но заставили задуматься два рисунка. На первомон сам, шестнадцатилетний, у кровати умирающей матери. Слишком много подробностей, о которых мог знать лишь человек, побывавший там. Начиная от свежего букета на подоконнике и заканчивая обручальным кольцом на материнской руке.
Второй рисуноквенец с семью камнями пересекает меч, узнать который Злат бы смог и с закрытыми глазами. Меч Амбраниисимвол королевской власти и оружие правителя.
Нужно будет расспросить Анелу об этих рисунках. Что-то в них таилось.
Но сперва надо выбраться из пещеры и найти ребят.
Глава 23. Князь Вэлерий
Китан шагал по мозаичному полу холла поместья князя Вэлерия. Двадцать шагов в одну сторону, двадцать в другую. Остановился и оглянулся на входную дверь, у которой истуканом застыл дворецкий. От его чёрных непроницаемых глаз, казалось следящих за каждым движением Китана, становилось на мгновение неуютно, но затем снова возвращалась тревога, и Китан продолжал своё кружение по холлу. Сосредоточенность на ходьбе хотя бы не давала поддаться искушению и броситься на поиски названной сестры. Но князь сумел убедить, что королю не следует рисковать головой на горных тропах или же быть убитым солнечниками. Китан не смог сразу придумать доводов для своего участия. С отрядом поехала Люси. Она сможет выследить Анелу по проблескам стихии.
Когда поисковый отряд скрылся за воротами, а князь взялся задавать вопросы, Китан засомневался, что тем руководила только забота о своем короле. Пусть князь вроде бы как расспрашивал обо всём на свете: о путешествии, о попутчиках, о встречах в дороге, но постепенно до Кита начинало доходить, что всё сводилось к Анеле. Поздно дошло, когда уже большую часть он рассказал, желая отвлечься от тревоги за любимых девушек. В том числе проболтался и о ссоре с генералом, и Анелиной влюблённости в предателя.
Но зачем князю Анела? Чем могла привлечь внимание простая послушница? Ему-то венец не к чему? Наверное
Насколько было известно Китану, во дворе к князю Вэлерию относились настороженно. Слишком много баек ходило о Прометиях. Начиная от непонятного возвышения малоизвестного рода и заканчивая слухами о странных кончинах вставших на пути князей людей. И быть объектом интереса такого человекаперспектива нерадужная.
Шум во дворе отвлек от воспоминаний и мыслей. Не раздумывая, Китан бросился к двери, опередив дворецкого. Выскочил наружу и замер на крыльце. Двор заполонили всадники. Китан присматривался то к одному солдату в стальных доспехах, то к другому. Он искал, надеялся. Чёрная всадница - Люсилия. Благодарение Богини, она здесь.
Но хрупкую фигурку Анелы среди воинов отыскать не мог. Дурное предчувствие ледяной россыпью мурашек пробегало по позвоночнику.
Взгляд зацепился за генерала. Он, не сходя со Спутника, о чём-то говорил с командиром отряда.
- Генерал! Где она?крикнул Китан через весь двор.
Разговоры стихли. На двор опустилась тишина. Плевать! Китану важно услышать ответ генерала. Ответ, от которого будет ясно, генерал и впрямь такой подлец и предатель, в чём Китан начинал убеждаться всё сильнее, или же в нём осталась хотя бы крупица чести. Китан даже боялся допустить мысль, что с Анелой могло случиться что-то неотвратимое
Спина генерала напряглась. Он что-то бросил капитану и не торопясь обернулся. Непроницаемости синих глаз и каменному выражению лица могла бы позавидовать и статуя.
- У солнечников, ваше высочество, - холодно ответил он с лёгким поклоном.
- Ты позволил им её забрать?ещё на что-то надеясь, уточнил Китан.
- Да!
- Ты
К плечу прикоснулась тёплая рука, отвлекая внимание от генерала. А потом у самого уха раздался насмешливый голосок с едва заметными нотками сочувствия:
- Кит, не хочешь, перед тем как накинешься на генерала с кулаками, взглянуть на это.
И когда только Люси успела подойти?
Он ещё раз зло смерил взглядом генерала и повернулся к Люси. Она протягивала кожаную куртку, наполовину порванную и всю в запёкшей крови. Не сразу Китан понял, что куртка принадлежала генералу.
- Это кровь
- Генерала. Он не мог помешать солнечникам.
Хотел бы он также быть уверенным, как она. Но не мог. Не мог поверить тому, который уже оставил умирать человека, которого клялся защищать.
- Генерал, это правда?
- Ваше величество, не сейчас!вдруг прервал собирающего ответить Злата вышедший из замка князь.Поговорим в моем кабинете!
Китан только сейчас заметил любопытные взгляды. Да и спорить с возвышающейся над тобой громоздкой фигурой не так-то просто. Князь Вэлерий его подавлял. Высокий, очень высокий, широкие плечи, большие руки, крепкая фигура. Он совершенно не походил на аристократа. Его легче было представить в кузнеце, размахивающим молотом. И лишь холодный, проницательный и пронизывающий взгляд не соответствовал этому образу.
Китан нехотя последовал за князем, даже не взглянув на генерала. С ним он успеет ещё поговорить. И тот не отвертится от неприятных вопросов. Китан доверил ему защищать девушку, за которую чувствовал ответственность. «Доверил защищать» - да кого он обманывает? Его мнение не спрашивали! И сейчас Анела в руках солнечников и неизвестно, что с ней делают и как она себя чувствует. И это по вине человека, которому доверяла всей душой и к каждому слову которого прислушивалась.
Люси взяла его за руку. Он сжал её ладонь. Поддержка и забота немного согрели. Ледяной ком в груди чуть оттаял.
В кабинет вошли следом за хозяином поместья. Князь Вэлерий сел за тяжёлый, чуть ли не занимающий половину помещения стол, и стало возможно рассмотреть стену, скрытую до этого громоздкой фигурой князя. Китан ошеломленно застыл. С большого портрета на них смотрела Анела. Золотисто-рыжие волосы были убраны в высокую причёску, украшенную драгоценными камнями. Зелёное пышное платье подчёркивало осиную талию. Фиалковые глаза чуть опущены, на губах неуверенная улыбка, а руки мяли белоснежный платочек. На груди лазурный кулон овальной формы.
Через миг мотнул головой, скидывая наваждение. Нет, всё же это была не Анела. В ней чувствовалась сила и уверенность, а в этой покорной леди её не видно.
- Князь, кто это?!вдруг потребовал генерал.
Китан, оглянувшись, увидел, как тот взмахом руки показывает на портрет.
- Маркиз!вдруг прищурился князь, скрещивая ладони в замок на столе.Не соблаговолите ли вы сначала присесть. А во-вторых, осмелюсь напомнить, вы находитесь в моём доме, в гостях. Не забывайтесь!прогрохотал последний приказ.
Китан вместе с молчаливо наблюдающей Люси поспешил отступить к креслу у окна, чтобы не быть на линии скрещивающихся взглядов.
- Нашла коса на камень, - вдруг шепнула ему на ухо Люсилия.
Только непонятно, кого она имела в виду: князя или генерала. Не удивился бы, если обоих.
Злат всё же уступил: сел на ближайшее кресло напротив хозяина замка. От Китана не укрылось, что он нет-нет, да глянет на портрет.
- Так что вас удивило в портрете моей дочери?
- Дочери? Но она вылитая Анела!вмешался Китан.
- Вот как, ваше высочество? Это послушница, за которой охотились солнечники?
- Только не делайте столь удивлённый вид, глава, - вдруг вмешалась Люси.Вы прекрасно знаете, о ком мы и кто она такая. И знали ещё до нашей встречи. Найти венец может лишь один человек. Одно не понимаю, что вас с ней связывает?
- Анфелия, вижу, раскрыла своей преемнице не все секреты... Ваша Анела - моя внучка, дочь Алисии.
- Но получается - и Люси замолчала.
- Именно! Я из рода королевских иридис.
- Алисияваша дочь и Аннеты. Но вы позволили Верховной жрице думать, что её ребёнок мёртв. Жестко вы с ней.
- Будущая королева должна была вырасти под моим присмотром!
- Влиянием!уточнила Люсилия.Но, так понимаю, Алисия королевой не была. Хотя и первая женщина после Нории в вашем роду. Почему?
- Не много ли вопросов задаёшь Люсилия, кажется?
- Вы сами затеяли этот разговор.
- Что тебе рассказывала бабка о проклятии?
- Мало что. Единственное, она была убеждена, что королева появится. В ней сольётся кровь трёх родов, которые перевернули историю Амбрании. И только тогда вернётся единство в страну. Но что это за рода - Люсилия нахмурилась, в глазах мелькнула догадка.
Хотел бы Китан понять, о чём говорят эти двое. Он внимательно слушал, и всё больше отчего-то ему это не нравилось. И в тоже время в душе поднималось нетерпение. Пока они здесь разговоры ведут, Анела в руках солнечников. И только Богине известно, что с ней.
Но почему генерал не вмешивается? Сидит и не сводит взгляда с князя. И непонятно, о чём думает.
- Кто отец Анелы?наконец нарушил своё молчание генерал.
Разве сейчас это важно?
- А это скажи ты, маркиз. Не сомневаюсь, твой ум не уступает отцовскому.
Генерал нахмурился. Лёгкую издевку в голосе князя заметил даже Китан, про Злата и говорить нечего. Никак князю известно о натянутых отношениях между ним и канцлером.
- Король Эдриан, - твёрдо всё же ответил генерал.
- Отец? Невозможно!вырвалось у Китана. Но от мысли, что Анела его сестра, и не названная, а самая что ни на есть кровная на душе словно зажёгся ласковый солнечный луч. Родство и привязанность, которые он почувствовал к ней чуть ли не с первой встречи, не случайны. Неудивительно, что Анела казалась знакомой. Они с отцом похожи: одинаково смеются, запрокинув голову и с появляющейся ямочкой на правой щеке, приподнимают бровь в недоумении...Отец бы никогда не отказался от доч - и замолк. Анела обладает стихией, значит, её сразу же должны были забрать у матери в Храм. Но Алисия выросла не в Храме, её воспитывал князь. Что-то не сходится.
- Почему же невозможно, ваше величество? - вкрадчиво поинтересовался князь.Алисия красивая была. И привлечь внимание короля
- При содействии своего отца!прервал Злат.Вы свели свою дочь с королем, чтобы родилась королева иридис. Три крови, изменившие Амбранию: кровь Эйринии, Чавруса и Нории. Не сомневаюсь, мать Алисии из рода Эйринии. Вы позаботились об этом
- Аннета?вдруг у самого уха Китана раздался тихий возглас Люси.
- Но что-то пошло не так. Анела в ваши руки не попала. К счастью! - продолжал генерал, слова Люсилии видно не услышал.
А вот сам Китан в удивление застыл. Неужто Люси говорит о Верховной жрице? Она из рода святой? Пусть он её видел лишь единожды, в Храме, представить рядом с князем было как-то трудно. Да и, насколько ему было известно, жена князя умерла лишь несколько лет назад.
- Пошло не так?от яростного взгляда князя все мысли Китана о жрице испуганно затаились в глубине сознания.Алисия мертва. Я семнадцать лет думал, что и её ребёнок тоже. Все наши вековые приготовления чуть не полетели во Тьму! И кто в этом виновен, я прекрасно знаю
Не хотел бы Китан быть на месте людей, которых ненавидит князь. Он поспешил прервать этот разговор, напомнить, что его сестра сестра, как же приятно Анелу так называть с полным правом - в опасности и нужно думать, как её спасти. А всё разбирательство с её рождением может и подождать.
- Ваше высочество, вы правы, - кивнул князь, когда Китан высказался.
- Анеле сейчас ничего не грозит, - вмешалась Люсилия.Она вытащила генерала из посмертия, и сейчас её сознание осталось в том мире. Пока она не очнётся, мессир ничего сделать не сможет. А жрица не очнётся, если защитник ей не поможет.
- Вытащила из посмертного мира?зацепился Китан за слова.Злат умирал?
Может поэтому и не смог помешать солнечникам. Мысленно скривился: до сих пор ищет оправдание этому предателю.
- Да, - кратко ответил генерал и обращаясь к князю: - Ваши предложения?
- Мессир сейчас в столице. Именно туда повезут Анелу. Я могу заручиться помощью ведьм. Большая их часть сейчас в Мёртвой Пуще. Да и с моей дружиной мало чья может сравниться. Мессиру придётся отпустить её
- С кинжалом в сердце. Он не станет рисковать.
- Я могу помочь, - вмешался Китан, похолодевший от уверенных слов генерала.Мы с братом в детстве облазили все потайные ходы. Один из них ведёт в подземелье резиденции мессира. И если Анелу будут держать там
- Узнаем. Мои люди помогут. На сегодня вы мои гости. Отдохните. С утра отправляемся в Амбр, - закончил князь.Маркиз, я б хотел поговорить с тобой наедине.
Китан, уже шагнувший к выходу, оглянулся на них. Никогда в себе не чувствовал этой черты: подозревать всех и каждого. И только в последнее время ему кажется, что все что-то затевают и планируют, и ставить в известность основных действующих лиц их интриг не собираются. Но и впрямь даже страшно подумать, что могут задумать генерал, который предал своего короля, и интриган из рода интриганов, если он правильно понял обмолвку о вековых приготовлениях.
****
Дверь за мальчишкой-принцем и дочерью ведьмы закрылась. Вэлерий остался один на один с зимирским отпрыском. Тот сидел напротив и бесстрастно разглядывал портрет Алисии. О чём думает, что чувствует непонятно. Ни капли нетерпения, словно его не интересует, что Вэлерий предложит. Весь в папашу. И если всё, что рассказал принц, правда Тем легче будет столкнуть отца с сыном, чтобы убрать с дороги и того, и другого.
Вэлерий молча открыл ящик стола, достал два бокала и бутыль Лисримского вина. Журчание вина смешалось с треском пламени свечи, которую пришлось разжечь, чтобы разгоняла вползающие в кабинет через окно сумерки. Прозрачное с синими потёками стеклянное горлышко бутыли вопросительно замерло над вторым бокалом. Генерал отвлёкся на миг от портрета. Кивнул.
- Амбрания с каждым проходящим годом становится всё слабее и слабее, - начал Вэлерий издалека, придвигая бокал к генералу и ненавязчиво следя за ним. - С Запада давит империя, на далеком юге зашевелились кочевники, не участвующие в последней войне. Племена объединяются, для чего, не вызывает сомнения. У них всегда одна цель. А к чему может привести их объединениетебе лучше знать. Пока они колеблются, куда направить свои силы: в нашу сторону или попытаться атаковать империю. Сейчас мы более желанная и лёгкая добыча. И всё из-за нашей разрозненности. Сила иридис ослаблаэто почувствовали все соседи. Харитимцы и их приспешники в первую очередь. Другие княжества присматриваются. И, словно дикие псы, присоединятся к сильнейшим. Пусть с появлением Анелы начнётся возрождение иридис, но для этого понадобится время. А сейчас нам нужен символ, вокруг которого умный человек объединит страну. И людей, и иридис
- Символ? Именно в этом вы видите роль Анелы? Бесправный, ничего не решающий символ, криво усмехнулся генерал над бокалом вина, сделал глоток и довольно кивнул.
Не глуп, мальчишка, никак не глуп. Будь иначе, с ним разговор вести бы Вэлерий не стал. Незачем было бы.
- Большего она не достойна. Как и любая женщина. Ни одну из них нельзя и близко подпускать к реальной власти. Прошлое тому свидетельство. Будь во главе Амбрании мужчина из рода Иридис, ни один из людей не посмел бы и подумать о восстании. Эти женщины так погрязли в своих развлечениях: танцах, песнях, так называемой науке, что не заметили происходящего у них под носом! И ничуть женщины за три века не изменились. Действуют по велению чувств и желаний. Ни малейшего понятия о долге и чести. Они красивые куклы, требующие твёрдой мужской руки, чтобы та их направляла
- Вы и дочь также воспитали?генерал подбородком показал на картину.
Алисияробкая, верная дочь, подчиняющая малейшему слову отца. Но даже она посмела как-то возразить. И это привело её к смерти!
И во всём виновата эта проклятая любовь. Если бы Алисия не подалась чувствам, если бы не решила во всём признаться королю и не ушла к нему Партию бы сыграли по его, Вэлерия, правилам, она стала бы женой короля. А её дочь попала бы под опеку деда. Вэлерий позаботился бы об этом.
- Алисия знала, в чём состоял её долг!
- А чего ждать от воспитанницы жриц, вы не знаете - генерал поставил с лёгким звоном бокал на стол и вдруг прямо спросил: - Так чего вы хотите, князь? К чему это переливание из пустого в порожнее
- Я хочу сильного правителя для Амбрании. Правителя, который сможет объединить страну и вернуть древнюю империю. Правителя, способного пойти на всё, чтобы достичь цели. Настоящие принцы не годятся. Китанийтряпка, об которую каждый вытирает ноги. Его обвести вокруг пальцачто забрать пряник у ребёнка. И даже стоящий за его плечом кукловод добиться уважения для короля не сможет. Второй принцмалолетний пацан, которого того гляди женят на марантийской принцессе. Противиться матери и канцлеру он не сможет. А те спят и видят, как породниться с императором. Надеются, он оградит Амбранию от врагов. Глупцы! Императору только дай волю, и мы не заметим, как Амбрания станет провинцией маритимской империи
А вернуть империю возможно только, если иридис вернут своё главенствующее положениено этого говорить вслух не стал. Незачем!
Лишь чуть прищуренные глаза при упоминании отца и едва побелевший шрам выдали генерала. Его задели слова о канцлере.
- Не думаю, что отец посвящал вас в свои планы, - холодно произнёс он, откидываясь на спинку кресла и складывая на груди руки.
- Орден знает намного больше, чем ты думаешь!пусть генерал подумает, с кем придётся ему иметь дело, если решит пойти на попятный.
За три века орден разросся. И орденцев можно было встретить везде, где нужно. Они позаботились, чтобы ничего не помешало достижению цели. И не появись Анела ещё года два, можно было вполне обойтись без королевы иридис. Переворот, конечно, был бы кровопролитный и нелёгкийЧаврусы легко бы не сдались, но власть всё равно перешла бы к иридис или же Амбрания не досталась бы никому.
- Вот как, - буркнул генерал и после недолгого молчания:И всё же с чего мне вам помогать? Что лично я получу, заключив с вами союз?
Так генерал к тому же и честолюбив? Это к лучшему. Человек, чувствующий личную выгоду в деле, всегда надёжнее и предсказуемее любого безбашенного героя, ратующего о высшей цели. Хотя управлять им тяжелее. Умным всегда тяжелее управлять, но по крайне мере о результате можешь не волноваться. Чего не скажешь, если свяжешься с дураком, который в самый ответственный момент решит вдруг погеройствовать.
- Мою дружину и помощь ведьм. С ними ты легко разгромишь харитимцев и вернёшься в столицу героем. Про обвинение в предательстве даже не вспомнят
- Этого было бы неплохо. Но слишком маленькая награда за то, что я подставляю шею под виселицу. Перевороты никто не любит...
- Твоя цена?
- Дружина и трон!
Да как этот мальчишка смеет?!
Только годы умения скрывать чувства не позволили Вэлерию позвать Кришана, чтобы тот позаботился о генерале. Раз и навсегда! Рано ещё.
Вэлерий разжал пальцы с бокала, чудом не треснувшегося под рукой, и процедил:
- Немного ли ты просишь, маркиз?
Тот лениво забросил ногу на ногу, губы вдруг снова скривила усмешка. На этот раз до невозможности высокомерная и презрительная. И до жгучей ненависти похожая на отцовскую.
- А у вас есть кто другой на примете: «умный человек, который сможет объединить страну вокруг символа»? Анела влюблена в меня как кошка. И поверит во всё, что я скажу. Я легко смогу вертеть ею, как захочу. Именно это вам от меня и нужно, не так ли? А вот вам и любому другому придётся постараться добиться её доверия. Чаврусского упрямства в ней не меньше, чем у наследного принца. Вам понадобится время, а времени у вас как раз и нет!
- И тебе не жаль использовать девчонку в своих целях?
- Совместить приятное с полезнымчего здесь жалеть? Так что?
Лицемерный мерзавец! Но игра только началась.
- Хорошо.
Маркиз приподнял бокал и одним глотком осушил его. Встал и уперся на край стола:
- Значит, договорились, я позабочусь о принцах и принцессе. От них препятствий не будет. Остальное ваша забота. Позвольте вас покинуть, - и шагнул к двери.
- Эй, маркиз, - тот остановился и оглянулся, - без сюрпризов, пожалуйста. Даже Вольский поверит уважаемому князю, а не преступнику-предателю.
Маркиз пронзил колючим холодным взглядом и, ничего не ответив, покинул кабинет.
Вэлерий ещё некоторое время посидел, мысленно перебирая детали разговора. Вроде всё прошло по плану. Маркиз оказался таким, как он думал. Сразу углядел для себя выгоду. Ни один человек, стремящийся достичь чего-либо в жизни, не упустит случая возвыситься. Так отчего же у Вэлерия ощущение, что чего-то он не учёл.
Но сейчас это не важно. Сейчас ничего не важно, так как помешать не сможет. Цель близка. Наконец всё, чем пришлось пожертвовать, окупится. Путь предательств, убийств, махинаций движется к своему завершению.
- У нас изменения в планах?
Вэлерий оглянулся. Прислонившись плечом к шкафу, за которым прятался тайный ход, стоял Кришан. Спокойный, как скала, лишь вопросительно приподнята бровь. Каждый раз, глядя на Кришана, Вэлерий не мог сдержать гордость. Красив, умён, силён и, безусловно, предан как ордену, так и ему, своему названному отцу. Сейчас в этом стройном уверенном мужчине нельзя было ничего найти от того зверёныша-воришки, что пытался обокрасть Вэлерия в Семипутии. Одно из самых правильных решенийзабрать сына друга у пьянчушки матери. И даже кругленькая сумма ничтожна мала по сравнению с тем, кто заменил ему дочь. И непросто заменил, он стал преемником, чего от Алисии ждать не приходилось.
Именно Кришану отводилась одна из главных ролей в предстоящем заговоре. И ничего не изменилось:
- С чего ты взял? Человек на троне нам не нужен. Рядом с королевой будет один из нас, один из иридис. И это будешь ты! А генерал Неужто не сможешь отбить у него шестнадцатилетнюю девчонку?
- Да легче лёгкого, - пожал плечами Кришан. - Немного ласковых слов, внимания, несколько танцеви она даже не посмотрит в сторону генерала.
В его словах была спокойная уверенность. Неудивительно. Очаровывать женщин он умеет чуть ли не с тринадцати лет.
- Не сомневаюсь в тебе. Генерал выполнит свою часть соглашения, а потом потом он нам не нужен
Кришан ответил жестким понимающим взглядом.
*****
- Так-так, наш генерал решил присвоить трон себе, - встретили Злата слова, стоило ему закрыть за собой дверь кабинета князя.
Только ведьмы ему для полного счастья и не хватала.
- Тише ты! - оборвал он Люсилию и, схватив за локоть, потащил за собой по коридору.