Она было дёрнулась освободиться, но потом неожиданно покорно последовала за ним.
Никак додумалась, что не место для разговора. Но подозрительный взгляд был такой силы, что он ощущал его спиной. Позволить ведьме рассказать Китану о заговоре Злат не мог. Это разрушит все его планы. Тьма!
Свободной рукой толкнул тяжёлую дверь, ворвался ветер, принося с собой вечернюю прохладу. У башни бойницы, в стороне от шагающих по крепостной стене караульных он отпустил ведьму. Прислонился к парапету спиной и сложил на груди руки, с ожиданием посмотрел на потирающую локоть Люсилию.
- Так чего же ты успела услышать?
Даже под светом звёзд было видно, как сверкнули жёлтые глаза.
- Достаточно! Королем решил стать? Неудивительно. Отделался от старого короля, освободил себе местечко. А задурить голову нашей жрице проще простого. Странно даже, что ты до сегодняшнего дня не знал кто папочка Анелы.
Издёвку он пропустил мимо ушей. Сейчас следовало перетянуть девчонку на свою сторону. И насколько он успел узнать ведьму, это будет не трудно.
- Только не говори, что королева иридис на троне Амбрании ведьмам не выгодна.
- Марионетка нам не нужна! Ни твоя, ни, тем более, князя и кого-либо другого! Я теперь понимаю, чего боялась Анфелия. Почему она скрывала знания о жрице от князя. И полностью с ней согласна!
- А кто сказал, что Анела станет марионеткой? Ей нужно время. И это время я собираюсь ей дать.
Ведьма нахмурилась, на лице проявилось понимание:
- Ты решил переиграть князя, его же фигурами А я и впрямь поверилаЗначит договорились! Ведьмы не будут тебе мешать, а ты посадишь на трон Анелу и оградишь её от себя и князя.
В словах ясно звучал вызов и предупреждение.
Злат отвернулся и посмотрел вниз. На сверкающую воду рва, на отражающиеся в нём луну и звёзды. Под стеной сверчал сверчок, лягушки устроили ор. Ветер шуршал травой и листвой. Всеобщая ночная безмятежность. А на душе разгром и смятение.
Никогда не хотел власти, избегал дворцовые интриги, стремился сделать всё, чтобы не походить на отца. И вотсам ввязался в борьбу за трон.
Но лишь так он сможет сдержать клятву и выполнить приказ: сделать Амбранию сильной страной, которой ни одна империя не посмеет угрожать. Князь всё же знал, какую приманку подбросить.
Вот только Злат, в отличие от князя, собирается править не через голову Анелы, а вместе с ней, на равных.
Именно в ней из трёх наследников он видит ту силу духа, которая нужна правителю. Китан добродушен и податлив. И до ужаса боится брать на себя ответственность. Будь Анела такаякнязь бы не нарадовался! А так ему сначала придётся её переломить. Арлий с ним сложнее. Решимости ему не занимать, да и предприимчивости тоже, а вот осторожности ни капли, да и вспыльчивости много. Со временем может и изменился бы, но вот времени у них и нет.
Не стоило забывать, Анела уже королева иридис. То, чему обучили жрицы, не позволит ей пойти против людей, а кровь иридисне даст уничтожить ведьм. Ей придётся придумать, как объединить всех. Пусть будет трудно, очень трудно, но он рядом. Он поможет, поддержит. Воспитать великую королевучего же проще!
А принцы Насколько он их знает, с ними и впрямь будет легко сладить, нужно только подтолкнуть в нужном направлении. И они сами поддержат во всём сестру. А вот оградить от планов князя всех троих королевских детей может только Злат.
- Генерал?донеслось за спиной голос с раздражёнными нотками.
Он так погрузился в мысли и планы, что забыл о словах Люсилии.
Медленно обернулся:
- Не тебе этого решать! И подумай, ведьма. Чего тебя лично принесёт коронация Анелы.
Ведьма задумчиво склонила голову и вдруг резко вскинула её:
- Только не думай, что и мной можешь управлять!прошипела она и, отвернувшись, исчезла за дверью в замок.
Он не думает. Он знает. Люсилия умна, и она ведьма. А ведьма никогда не упустит случая добиться того, что хочет.
Первый шаг сделан, отступать незачем и ни к чему.
Всех труднее придётся с его леди. Но она умная девушка, она всё поймёт и поддержит. Как ни крути, она жрица до мозга костей. А их в первую очередь учили думать о других, о людях. Жаль только, но тихой спокойной жизни у них не получится. На сколько он знал дворцовую жизнь, им скучать не дадут.
И вдруг навалилась усталость. Страх за Анелу, который он пытался заглушить, почувствовал слабость, вырвался из затаённого уголка души и сжал до боли стальными тисками сердце. Уверения, что жизни Анелы ничего не грозит, что она нужна мессиру живой и невредимой, что, пока её везут до столицы, солнечники чуть ли не пылинки будут с неё сдувать, не помогали.
Планы ничего не стоят, пока Анела в руках мессира. А если она погибнет то планы полетят во Тьму. Да и его, Злата, жизнь тоже.
Ещё раз вобрал полную грудь воздуха и неожиданно даже для себя обратил взгляд в небо и выдохнул:
- Богиня, прошу, защити мою леди.
****
Комнату Китана Люси нашла быстро. На миг замерла у двери, не решаясь войти. Им нужно поговорить, серьёзно поговоритьв этом она не сомневалась. Но так ли легко это будет?
Передёрнула плечами, избавляясь от непривычных сомнений, и громко постучала. Дверь скрипнула и приоткрылась. Слишком легко, словно и не была заперта.
Китан, опёршись об подоконник, смотрел в окно и даже не обернулся, когда она подошла к нему. Канделябр на столике у кровати разгонял тьму. Свет играл на привычно взлохмаченных волосах поникшего принца, отражался от белоснежной рубахи, стягивающей опущенные плечи.
Захотелось успокоить, подбодрить этого парня. Заставить забыть всё, что его тревожит, заставить улыбнуться той нежной тёплой улыбкой, от которой у неё помимо воли стихия начинала стремительнее течь по венам и сладостно кружиться голова.
Необычно тревожиться о ком-то, Люси привыкла после смерти родных думать только о себя. Ну и о бабке. А в последнее время стала волноваться и о жрице, которая умудрялась находить неприятности и там, где их и в помине не должно быть. Но особенно из головы не выходил этот парень.
Ревность к жрице оказалась беспочвенной. И сейчас остался только трон, препятствующий им быть вместе. А Люси привыкла добиваться своего.
Генерал прав. Не воспользоваться случаем, будет непростительно. Хотя генерала-то она не понимала. Ставить благополучие страны выше собственногоглупость несусветная. Анелу можно только пожалеть. Всем-то от неё чего-то нужно, начиная от человека, которому та доверяла, как себе.
- Анела моя сестра, кровная, - вдруг нарушил тишину Китан, так и не оборачиваясь. В голосе звучало неверие и одновременно радость. А также боль. Первые два чувства понятны. А боль-то почему?
- Но тебя беспокоит что-то другое?
Китан повернулся и упёрся спиной в подоконник. От тоски в обычно тёплых глазах непривычно сжалось в груди.
Я одного не поминаю. Как отец мог? У нас с Анелой небольшая разница в возрасте. От силы месяц-два. Значит, когда матушка ждала меня, одновременно любовница отца тоже ждала ребёнка. Это неправильно. Измена! Измена женщине, которой перед Богиней он обещал хранить верность.
Как же иногда её поражала эта его наивность, вера в людей. Хотя и одновременно и привлекала. Он никогда не пойдёт на подлость и никогда не предаст. Надёжный, как скала. В этом она могла не сомневаться. Вот только она не понимала, как можно было таким вырасти в королевском дворе. Рыцарь чистой воды. Из тех рыцарей, что были в древности. Поборники чести и справедливости. Защитники. Её рыцарь. Но чужой защитник.
Люсил шагнула к Китану и провела ладонью по шершавой щеке, желая подбодрить.
- Такова жизнь, мой принц, - шепнула она.
Он перехватил её руку и долго, мучительно долго, вглядывался в её лицо. Словно желал что-то понять. Затем бережно поднёс ладонь к губам и нежно поцеловал. От побежавшего по венам жара Люси невольно облизала губы. И с удовольствием отметила, как тоска и боль исчезали из карих глаз, сменяясь на пламя восхищения и желания.
- Правда, твой? - вдруг тихо выдохнул он.
- Если только сможешь поймать ведьму
Непонятно, услышал ли он её. Он смотрел на неё, словно на последний кувшин воды в центре огромной пустыни. Словно сама Богиня спустилась к небу из своего Небесного Замка. С благоговением, желанием, жаждой...
«Ну давай же, решайся, - невольно мысленно крикнула она. Ещё бы немного и сама бы кинулась к нему на шею, впилась поцелуем в его губы
Китан словно услышал. Он шагнул ближе, осторожно коснулся её губ своими, словно ожидая её согласия, и когда она ответила. Поцелуй стал настойчивее, она оказалась подхвачена на руки. Стихия вырвалась из клетки сердца и закружила их в горячем потоке ласки, поцелуев, нежных прикосновений
****
Во сне под покрывалом лунного света Люси выглядела до того хрупкой и умиротворённой, что от любви и желания защитить от всего на свете защемило сердце. Его прекрасная дикая роза теперь и впрямь его. Родная и единственная, неповторимая.
И Китан никому её не отдаст, и ни за что от неё не откажется. Если надо будет, пожертвует всем, только чтобы она была всегда рядом с ним.
Люси, лежавшая на его руке, шевельнулась, её шелковые вороньего цвета волосы скользнули по его разгорячённому телу, ноги переплелись с его, перехватило дыхание, мысли перепутались в голове.
Китан глубоко вдохнул, успокаиваясь. Беспокоить, будить Люси он не хотел. Предыдущий день и впрямь был тяжёлый для них всех. И не просто тяжёлый, а под завязку напичкан событиями. Хотя о том, как он закончился, он не смел и мечтать. Он не решался просить о поцелуи, а тут
Китан поднял к тёмному дереву потолка взгляд и почувствовал, как губы сами собой расползаются в наверняка глупой улыбке.
- Ты сейчас похож на довольного кота, поймавшего жирную крысу, - мурлыкнула Люси.
И снова от её красоты перехватило в груди. Он бы мог из века в век любоваться ею. Её янтарными, словно солнечные лучи, глазами, её припухнувшими от поцелуев его поцелуев губами. Мог бы перебирать роскошные волосы, нежно гладить шелковую кожу белоснежного, без единого пятна загара, тела
- Ки-и-та-а-ан?растягивая имя, окликнула Люси, на лице светилось понимание и удовольствие.
- Пока я поймал лишь ведьму, - улыбнулся он, прижимая её к себе.Ведь поймал же?
- Может быть. Теперь попробуй удержать.
И вдруг из него вырвались слова, давным-давно вертевшиеся на языке, но которые он произнести до этого не смел:
- Люси, я люблю тебя. Прошу, стань моей женой. Пусть Богиня благословит нас - и зажмурился, со страхом ожидая ответа. Не поспешил ли он, не отпугнёт ли. Захочет ли его дикая роза потерять свободу, быть с ним одной семьёй, одним целым.
Нежное прикосновение к его щеке немного уняло тревогу.
- Кит, я б с удовольствием, но Король не может быть благословён с ведьмой. Вся Амбрания ополчится против нас. И даже королева иридис и твоё высокое положение нас не спасут.
Упоминание о сестре вернуло беспокойство. Он был бы во много раз счастливее сейчас, если бы знал, что Анела в безопасности. Но сейчас он не может ничего поделать.
- Анела изменит отношения людей к иридис - вздохнул он.
- Но когда это будет?
- Значит, я просто не буду королём!
- Ты уверен?
- С тобой быть я хочу сильнее, чем отомстить Злату. А именно мысли о мести подталкивали меня к трону. А теперь я вернусь к первоначальному своему плану. Отрекусь в пользу Ара!.. Ты что делаешь?выдохнул он.
Люси пальчиком рисовала узоры на его груди. Сквозь туман приятного умопомрачения донеслось:
- В Анеле тоже течёт кровь короля.
- Ну и что?
И он, не удержавшись, приник к манящим губам поцелуем, не дав ответить
****
Голос Люси Китан услышал, едва только открыл дверь во двор замка. Пусть слова разобрать было невозможно, но сердитые нотки он распознал сразу.
Во дворе суетились воины, дворня. Он пробрался сквозь говор, ржание лошадей, бряцания оружия. Не смотря на то, что солнечные лучи лишь только показались из-за гор, все готовились отправиться в путь. А Китан до того крепко уснул, что проснулся, кажется, позже всех. Не застав рядом Люсилии, он поспешил на её поиски.
До конюшни оставалось несколько шагов, когда донёсся непререкаемый голос генерала бывшего генерала!
- Китан станет королём, хочет он этого или нет! Это его долг! Ты должна оставить его в покое!
Да как он смеет?
Китан шагнул за порог со словами:
- А это не тебе решать, предатель!
Злат облокотился на денник, руки сложены на груди, а непроницаемости глаз мог бы позавидовать и глубочайшее озеро Амбрании.
- Я сам выберу свой путь!яростно продолжил Китан. Взял за руку шагнувшую к нему Люси и закончил: - И выбор я свой сделал! Ни ты, ни кто-либо иной мне не помешает!
Генерал лишь скользнул взглядом по их рукам и отвернулся к Спутнику, высунувшего голову навстречу хозяину.
- Решать тебе, ваше высочество.
Именно ему. Так за руку с почему-то молчащей Люсилией он и вышел из прохладной полутьмы конюшни в жаркие объятия Солнечной Богини.
Впереди лежал путь в столицу. Солнечники опережали их на дня два, и нужно как можно быстрее сократить это отставание. Освободить Анелу, отказаться от трона в пользу Ара. Интересно, как там он? Никуда случайно не влез без присмотра старшего брата?
Глава 24. Его высочество сыщик
- Кит жив! И только он будет королём!Ар громко хлопнул дверью и стремительно зашагал по коридору.
Глаза застилали злые слёзы. Обида бушевала в груди. Как они могут? Почему они так уверены в смерти Кита? Наверняка это канцлер маму настроил. Нужно найти силы и всё ей рассказать. Открыть глаза на деяния человека, которому она доверяет, к кому прислушивается. Но Ар не мог. Впервые привычка говорить всё, что на языке, его подвела. Не сейчас. Ни тогда, когда только погиб отец, а Китан неизвестно где.
Но как же трудно держать это в себе, как трудно сомневаться во всех, и тяжело смотреть человеку в глаза, относиться к нему, как прежде, и не выдать, что знаешь о его подлой натуре. Наверняка канцлер и задумал эту дурацкую помолвку с маритимской принцессой. Одного поля ягода: что канцлер, что его сын-предатель!
Но Кришан прав: не время!
Нужно дождаться Китана! Именно он должен решить судьбу убийцы.
Сапог во что-то врезался. Ледяная вода обожгла ноги. Звонкий трезвон усиленный эхом взлетел под своды дворца. И сквозь него донёсся полный ужаса голос:
- В-ваше высочество, простите. Простите
- Дерьмо!выругался Ар. Ругательство, слышанное недавно в таверне, точно обрисовывало нынешнее состояние и чувства. Раздражённо пнул ведро, лежащее в грязной луже. То с лязгом покатилось по каменному полу. На душе стало только хуже.
Ар хмуро глянул на служанку, вжимающую в толщу стены рядом с портретом одного из предков Ара. Девушка снова что-то испуганно в оправдание залепетала, теребя тряпку. Словно он какое-то чудовище и сейчас тут же прикажет заключить её под стражу. Ар поморщился и зашагал дальше. Мысленно костеря на чём свет стоит и служанку, попавшуюся на пути, и себя, не смотревшего под ноги.
К счастью его комната бы недалеко от материнских покоев. И кроме нескольких стражников, которые и вида не подали, если даже заметили неподобающий вид своего принца, никого не встретил.
Ар закрыл дверь в свою комнату и прислонился к ней спиной. Последние недели, после возвращения из поместья Зимириев, были трудными до невозможности. И всё из-за канцлера с матерью. Им вдруг пришло в голову повесить на него трон и корону. И каждый день с завидном упорством указывали, что ему делать, как себя вести, что изучить и обязательно бывать на советах министров. Даже Кит, которому по праву рождения нужно было всё это делать, всеми силами отлынивал. Так что говорит о нём? Он младший принц. И трон со всеми его обязанностями ему поперёк горла. Не нужны ему эти кандалы!
Единственное, что не дало совсем пасть в отчаяние, - это расследование. Но то, что он узнал, привело в шок. И великий дознаватель, каким он себя представлял, вдруг превратился в мальчишку, которому до ужаса хотелось броситься к матери. Пусть бы она уверила, что всё неправда, что он всё придумал, а на самом деле всё было не так. И отец всегда был ей верен.
Ар мысленно вернулся на месяц назад.
****
В столицу из поместья Зимириев он возвращался с решимостью. Он выполнит обещание, которое дал послушницам. Жажда узнать правду была невыносима. Найти самому разгадкуэто разве не прекрасно? Единственное, что омрачало предвкушение, портрет отца в медальоне.
В Амбр он ворвался на полном ходу и, не сдерживая Молнию, домчался до дворца. Но там его вдруг перехватил слуга и сообщил, что королева желает видеть сына. Он бы привычно отмахнулся, но к его невезению в начале коридора появилась мама в сопровождении фрейлин. И как бы он не хотел заняться тайной, пришлось проявлять сыновью почтительность и воспитанность и следовать за ней. Тогда мама просила его стать серьёзнее, задуматься о королевстве, и о её здоровье. Всё же он принц и не пристало рисковать собой. Он решил, что всему виной её тревога о Китане и тоска об отце. Ар, как мог, успокоил маму и при первой же возможности сбежал.
Кабинет отца не изменился. Всё тот же тяжёлый стол рядом с массивным шкафом, полным книг. Мягкий тёмный ковёр под ногами и на всю стену огромная карта Амбрании и прилегающих стран. Пометки на ней, сделанные размашистым почерком. Даже книга открыта, словно ожидает, когда её дочитают. Меч, лук и кинжалы на другой стене. И запах. Смесь старых книг с воском свечей и горьковатым вересковым ароматом.
Казалось, сейчас войдёт отец, с улыбкой взъерошит волосы Ару, сядет вот в это своё огромное кресло и спросит, как прошёл день Вот только этого не будет. Никогда! Отца больше нет.
В горле появился ком, глаза защипало. Ар прикусил губу. Помимо воли вырвался всхлип, затряслись плечи. Рыдания застряли в горле, горели в груди, просились наружу. И Ар не выдержал.
Упал на колени, уткнулся в кресло и тихо заревел. Совсем как в детстве. Только сейчас пришло понимание. Отец больше не вернётся. На этот раз он не ушёл в долгий поход, не путешествует по стране. Он присоединился ко всем тем, кто уходит раз и навсегда туда, откуда не возвращаются. В Золотой град Богини. И они больше не увидятся. Ар никогда больше не услышит его голоса, добродушного смеха и не почувствует молчаливой поддержки. Не увидит золотистые волосы, удерживаемые от беспорядка королевским обручем, доброй улыбки и гордости в тёплых карих глазах. Не будет больше тренировок с мечом, поездок на лошадях, разговоров по душам. Отца больше нет
Сколько он ревел, сказать бы не смог. Ар втянул в себя воздух и резко выдохнул. Сердито смахнул слёзы. Хватит разводить сырость! Принцы не плачут.
Желая отвлечься от мыслей об отце, резко дёрнул ящик стола. Едва успел его подхватить, чтобы тот не свалился на пол. Не рассчитал сил.
В столе находились бумаги, бумаги и ещё раз бумаги. Письма, донесения, черновики указов, речей... Вот среди них мелькнул бирюзовый медальон. Ар выхватил его и, держа перед собой на цепочке, другой рукой вытянул из-за пазухи второй. Они были почти полной копией. Только тот, который принадлежал леди, горел ярче. А вот портреты внутри ничем друг от друга не отличались.
Предположение Ара оправдалось.
Отца и незнакомую леди что-то связывала. Лишь те, кто близок друг к другу будут у самого сердца носить портрет дорогого человека. Неужели отец любил кого-то, кроме мамы? Может поэтому Ар не видел между ними того тепла и доверие, как в семье у Окса. Как же он завидовал другу
Не хочет Ар верить, что отец мог изменять маме! Что он такой же, как многие из аристократов. Но другого объяснения не видел.
Но как медальон леди оказался в поместье князя Зимирия? Кто такая эта леди с фиалковыми глазами? И причём здесь князь? Почему он прятал леди в потайной комнате? Что произошло семнадцать лет назад?
И не пора ли навестить тётушку Пеланию?
Ар сидел, стараясь не шевелиться. Ему казалось, что соверши он какое-либо движение и софа под ним развалится. Да и руки скрестил на груди от греха подальше. Ещё смахнет какую-либо статуэтку или вазочку, многочисленно расставленных на изящных хрупких столиках, полочках, подоконнике и комоде.
Скрип двери слился с его вздохом облегчения. Ещё бы немного и он не выдержал. Даже эти десять минут без движения вымотали его донельзя.
- Её светлость, графиня
- Ах, Фенисий, замолчи!вдруг прервал дворецкого звонкий голос.Мы не на приеме. Это просто мой любимый племянник, наконец, решил навестить свою тётушку
- Но ваша светлость
В гостиную влетело кружевное яркое облако. И только через мгновение дошло, перед ним появилась невысокая женщина. Но в каком наряде! Ярко-синее платье с множеством красных, малиновых, оранжевых оборок и бантиков округляло и так нехуденькую фигуру. На золотистых, как золотая россыпь, волосах сияла диадема, которая сдерживала длинную развевающуюся вуаль серебристого, словно дождь, цвета.
Большие синие глаза сияли, яркая радостная улыбка преображала лицо. Годы не отразились на бывшей принцессе. Ни единой морщины, кроме как в краешках глаз, хотя, насколько Ар знал, тётушка лишь на год была младше брата.
- Арлишек, дорогой. Какой ты безобразник, - защебетала она, приближаясь.Совсем забыл свою тётушку.
Ар с улыбкой встал, крепко обнял её и поцеловал в щёку:
- Тётушка, вы прекрасны как никогда! Появись вы во дворце, весь двор лежал бы у ваших ног.
- Скажешь, тоже!отмахнулась она, засмеявшись. Подтолкнула к креслу и сама легко приземлилась напротив.Рассказывай! Что же заставило тебя наведаться ко мне, - и громко в сторону двери.Фенисий, прикажи принести чаю - и снова Ару, заговорчески: - А может что покрепче? У меня тут случайно одна бутылочка от старого графа Полье завалялась. Он хотел вместе со мной её распить, а я поспешила выпроводить его. Ты бы видел, как он спохватился и заволновался, стоило мне упомянуть, что его матушка собиралась меня навестить. Его тут же как ветром сдуло Так и зачем же ты пришёл? Почему не говоришь?
А Ар просто наслаждался болтовнёй тётушки. Рядом с ней ему всегда было легко и весело. Именно сестра отца проводила большую часть времени с принцами. Богиня не дала ей детей, и любимый муж рано ушёл. Так она посвятила всё своё время племянникам.
- Тётушка!рассмеялся он. - Сами без умолку говорите, и когда же мне хоть слово вставить?
- А ты меня не слушай и начинай говорить. Будто первый раз со мной общаешься. Как там твой брат? Ещё не вернулся? Эдриан был бы недоволен им Бедный брат. Пусть его место будет под самым крылом Богини Уверена с Китом всё хорошо. Он не позволил бы себе расстроить свою любимую тётушку
Ар молча достал из-за пазухи медальон и положил на столик.
- Что это?сразу же схватила его тётушка.Помню-помню. У меня был совершенно такой же. В моде когда-то были. И я уговорила Кения приобрести их. Пусть и с ворчанием, но он всё равно купил два одинаковых медальона. Как же он меня любил Хотя и показывать этого не умел! А мне и не надо было. Сама могла сказать всё за нас двоих. Где-то тут защёлка должна быть - щелчок. Медальон раскрылся.Ах! Эдриан и Алисия. Какая же пара была. Представляешь, они пытались скрыть свои чувства от всех и вся. Но стоило им появиться в одной комнате, как, казалось, искры начали от них лететь. Они не сводили друг с друга глаз, если даже находились в разных концах зала. И почти одновременно исчезали с бала. Весело было за ними наблюдать. Я таким счастливым твоего отца и не видела больше. Эта девушка из семейства Прометиев совершенно очаровала нашего короля Ах, как они танцевали! А какие балы в те времена были. Не то, что сейчас
- А почему они расстались?успел вклиниться Ар.
Тётушка неожиданно помрачнела и вздохнула:
- Алисия погибла. Пожар. Говорят, в доме, где они встречались с Эдрианом Подожди, а зачем тебе знать? Неужели хочешь разузнать, что произошло семнадцать лет назад? Не смей осуждать отца! Любовьэта дар Богини нам, простым людям. И мы должны её беречь как самую драгоценную из своих сокровищ. Найти любовь тяжело, а потерять легче лёгкого.
- Тётушка, а где этот дом был, не знаешь?
- Я-то не знаю?! Я, которой было ведомо всё, что бы ни происходило во дворце?! Знаешь, Аришек, меня ведь никто не воспринимал всерьёз. Да и сейчас тоже. А мне это и не надо! Рядом со мной говорят не таясь, уверенные, что я не пойму их завуалированных разговоров. Ну я их и не расстраивала. Единственный, кто знал, что я всё запоминаю и замечаюэто Эдриан
- И где?не вытерпел Ар.
- Зачем перебиваешь? Ты сам хочешь там побывать? И без охраны? За семнадцать лет Старый район совершенно изменился. Там засели воришки, убийцы и бедняки. Те, которым не приходится выбирать. Тебе придётся следить за каждым своим шагом, за каждым словом. Кровь будет бурлить внутри. Опасность осветлять голову Я с тобой хочу! Давно у меня не было приключений. Подожди, я сейчас
Только этого не хватало.
- Тётушка, подождите. Можно я сам? Вы правы, это такое приключение! А одному будет ещё интереснее. А под вашим крылышком вся острота исчезнет.
- Эх!снова села в кресло тётушка, тяжело вздохнув. - Хорошо, не буду тебе мешать. Только обещай всё-всё рассказать, когда вернёшься. Ты ведь сейчас отправишься? Тогда давай быстрее. Мне не терпится услышать твою историю!
- Тётушка, вы неподражаемы!рассмеялся Ар, вскочил с кресла и чмокнул её в щеку.Я вас обожаю. Вы единственная, кто не станет читать нотации о риске и безопасности.
- Всё равно бесполезно. У тебя и своя голова есть на плечах. Иди давай, пока поздно не стало.
У дверей Ар едва не столкнулся с невозмутимым дворецким с подносом с чаем.
- Ваше высочество, вы уже уходите
- Не задерживай его, Фелисий. Вечером мы услышим презамечательную историю! И, может, даже поучаствуем
Последние едва слышные слова донеслись до Ара, когда он уже был у входной двери. Он решил, что не так понял тётушку.
****
Стук копыт Молнии по щербатой мостовой отдавался эхом в окнах без стёкол. Покосившиеся дома, словно старики, поддерживали друг друга стенами. Среди хижин возвышались двух- трёхэтажные, которые когда-то наверняка были красивыми и богатыми, но время и запущенность сделали своё. Краска облезла, лепнина отлетела, двери покосились и висели на петлях. Тихо поскрипывали, словно жалуясь.
Солнечные лучи не могли пробиться сквозь нависшие друг над другом дома, отчего царил сумрак и затхлость от сырости и каналов с помоями. Редкие прохожие сторонились по краям улицы и провожали Ара тяжёлыми взглядами. Неприятно.
А когда-то этот район был одним из самых пристойных. Здесь селились успешные торговцы, небогатые дворяне. И, оказывается, даже король Амбрании нашёл для себя любовное гнёздышко. Что бы ни говорила тётушка, но Ару было неприятно думать о романах отца. Умом понимал, что отец не любил маму. Он видел это, понимал. Но в сердце словно засела заноза, причиняющая если не боль, то неприятные ощущения.
Ар махнул головой, откидывая неприятные мысли, и вновь начал вспоминать всё, что ему известно о Старом районе. Почти семнадцать лет назад именно здесь вспыхнула Чёрная болезнь, которая за сутки унесла треть жителей. И только вовремя вмешавшиеся жрицы, которые заставили закрыть район, не дали распространиться болезни на весь город. Лекарство нашли, помогли тем, кому успели. Но стену так и не убрали, да и селиться здесь до сих пор опасались. Хотя жрицы уверяли, что опасности нет. Район избрали для себя нищие, разбойники все те, кто привык ходить по лезвию ножа. И те, кто лучшего места для жизни не нашёл. Именно здесь возникли притоны, бордели, лавки с краденым товаром. Редкие рейды стражи ни к чему не приводили, тут никто не смел пойти против своих.
Ару нужно было место, где собирались сплетни, где можно было узнать о трагедии семнадцатилетней давности. Вот только неизвестно, остался ли кто в живых. Но, как утверждала тётушка: надежда всегда есть, если даже кажется, что её нет.
До ушей донёсся шёпот. Ар незаметно покосился на край дороги. Там находилась трое мужчин. Да, предположение оказалось верным. Судачили о нём. И судя по злодейской гримасе здоровяка, возвышающегося над остальными, намеревались применить силу. Рука невольно легла на эфес меча. Пусть только попробуют задумать, что против Ара. Мало не покажется! Внутренне даже хотелось, чтобы кто-нибудь напал. Нужно же узнать, на что Ар способен в реальном бою. Поединки с солдатамиэто одно. Ясно же, что сражались в неполную силу. Боялись поранить королевского сынка.
Но хотя за Ара продолжали следить, почему-то больше никаких шагов не предпринимали.
Впереди показался обширный пустырь, со скрывающимися в траве чёрными редкими брёвнами. Недалеко от него на пошарпанном одноэтажном здании со скрипом покачивалась вывеска с пивной кружкой пенызнак таверны. Название до того выцвело, что Ар лишь разобрал одно слово: Рог
Ар прыгнул с коня и в задумчивости замешкался. Оставлять Молнию ему не хотелось. Тем более доверить выползшему из мусорной кучи мальчишке, который предложил коня подержать. Ар поморщился, отрицательного мотнул головой:
- Вымойся сначала! - и обойдя вонючего парня по широкой дуге, сам привязал Молнию к пожелтевшей от ржавчины трубе.
Похлопал по шее нервно переступающего Молнию и ринулся к входу. Нужно было как можно быстрее узнать всё возможное, пока коня никто не присвоил. Ар толкнул тяжёлую дверь и едва не отшатнулся от жгучего марева перегара, пота, подгоревшего мяса и кислой капусты, хлынувшего на него.