- Не подскажите, где живут Феосия с мужем?
- Как не подсказать? В цветочном квартале, рядом с портом. Матушка Феосии была одной самых знаменитых цветочниц Я, пожалуй, ещё подумаю, куда мог запропаститься этот парень.
Они поблагодарили и собрались уходить, но Саний вдруг тихо окликнул:
- Леди, будьте осторожнее. Не пристало ходить по городу без сопровождения. А мальчишка этим сопровождением навряд ли может называться
- Эй!возмутился Ар. Анела снова дёрнула его за рукав и благодарно улыбнулась великану.
- Не волнуйтесь. Я смогу защитить себя и его тоже.
И отвернувшись, зашагала к карете. И зачем весь этот маскарад, если первый, с кем она заговорила, признал в ней женщину? Что не так? В первый раз, когда переодевалась, в ней девушку признал только золотой мастер, а остальные, даже Злат, принимали за парня. Что изменилось?
- И как это ты собираешься меня защищать?пробурчал Ар в карете, всё время до неё пыхтящий, словно сердитый ёж.
- Подниму пару мертвецом или создам стихий шар - отмахнулась она.
- А ты можешь?недовольство парня испарилось, словно и не было. Он с любопытством подался к ней.
- Конечно Лучше скажи, как он узнал во мне женщину?
Ар отодвинул к стене кареты и, прищурившись, оглядел Анелу. Задумчиво притронулся к подбородку и вдруг усмехнулся:
- Я понял! У парней нет таких плавных форм и такой стройной фигуры. А также сестрёнка, милая, у тебя движения ну ни как не мужские. Ты словно плывёшь
- Но полтора месяца назад все принимали меня за мальчишку
- Значит, что-то случилось, что превратило подростка в женщину
От догадки щёки Анелы запылали, она смущённо потупилась.
- Никак я отгадал? И что это было?смех в голосе Ара говорил лучше слов, что он обо всё догадался. Вот когда она захотела, чтобы рядом вместо этого откровенно парня, был деликатный Китан.
К счастью, от необходимости отвечать её избавила остановившаяся карета. Они добрались до золотого мастера.
От мастера узнали, что адъютант вчера был в лавке и купил золотое колечко с сапфиром. Задерживаться не стал, а сразу отправился домой.
Но, как знали Анела и Ар, до дома не дошёл. Они в растерянности замерли у лавки. След оборвался.
- Думаю, он очень торопился домой, - задумчиво проронила Анела, подставляя лицо под редкие лучики Ока, проникшие между крыш тесно прижимающихся друг к другу домов.Подарок, наверняка, горячил руку. Адъютанту не терпелось увидеть свою жену.
- Он захотел бы сократить дорогу до дома, - также задумчиво добавил Ар.
- Ар, ты лучше знаешь город. Какой путь бы выбрал на его месте?
- Напрямик. Через Старый район - зелёные глаза Ара сверкнули. Неужто что-то придумал?
- Что?выдохнула Анела.
- Я знаю, кто нам поможет! Если адъютант во что-то вляпался, то только в этом районе. Там шагу нельзя ступить, чтобы не нарваться на желающих облегчить твой кошелёк. А все вести летят в одно место
- Поехали!
Анела села в карету и вопросительно посмотрела на замешкавшегося брата.
- А может я один?вдруг осторожно предложил он.Китан итак не обрадуется, что мы без охраны шляемся по городу, а если узнает, что я тебя потащил
- Никак у тебя благоразумие проснулось?улыбнулась Анела. Ещё чего, чтобы она отказалась от этого дела. - Да никуда ты меня не тащишь. Это моё расследование. А ты мой помощник. Ещё неизвестно кому голову открутят. И вообще, это я на них должна злиться. Ничего не сказав, умотали непонятно куда! А я разбирайся с его делами!.. Полезай!
А ведь поэтому она и была не в духе с самого утра. Большей степень не оттого, что Злат с Китаном уехали, а оттого что ни слова ей не сказали. Она должна была узнавать от других. Но разве они обязаны ей докладываться? Всё равно неприятно.
- С кем поведешься, от того наберёшься, - вдруг пробурчал рядом Ар, успевший запрыгнуть в карету и дать распоряжение кучеру.
- Ты о чём?
- Командуешь много. А я этого очень не люблю.
- Да ну тебя!
Они замолчали. О чём думал Ар, Анела не знала. А вот у неё мысли крутились вокруг адъютанта. Связано ли его исчезновение со Златом, или же он стал случайной жертвой головорезов Старого района? Деньги у него были, колечко купил недешёвое. Он солдат, уметь себя защитить должен. Да и бандиты чувствуют силу и навряд ли бы рискнули напасть на вооружённого. Слишком мало сведений. Одна надежда на идею Ара.
Карета остановилась у таверны. Покосившееся здание с подозрительными личностями, шатающимися рядомдоверие не вызывало. Анела покорно вылезла следом за Аром. И стараясь не отстать, зашагала за ним. От сверлящих спину взглядов холодело внутри. Ждать от них ничего хорошего не приходилось.
За дверью, громко хлопнувшей, было не лучше. Полутьма обступила со всех сторон, лишь редкие солнечные лучи блестели пыльными полосами сквозь грязные окна. Немногочисленные посетители угрюмо ковырялись в тарелках, громко отхлёбывали из кружек. Из кухни доносился звон посуды и громкие ворчания. Свободные столики обходила громоздкая женщина в старом с заплатами фартуке и с лохматыми тёмные волосами. Именно такими любили изображать бродячие артисты диких ведьм.
- Госпожа!вдруг окликнул Ар.
Женщина резко обернулась и всплеснула руками с грязной тряпкой.
- Снова ты! Тебе прошлого раза приключений не хватило на твою задницу? Продолжить решил?
- А что-то намечается?рука легла на эфес меча. Ар оглядел зал. Зелёные глаза вспыхнули предвкушением.
- Надеюсь, нет!вмешалась Анела и встала рядом с ним.Я права?уточнила у женщины.
Пиния, видимо это о ней рассказывал Ар, удивлённо вскинула брови, отчего казалось глаза того гляди вывалятся из глазниц.
- Я с вами встречалась?
- Это мой брат, Анел, - поспешил вмешаться Ар.А это госпожа Пиния
- Брат, говоришь?уже успокоилась Пиния, хотя морщина на лбу показывала, что служанка о чём-то усиленно думала. А вот твоему «брату» тем более здесь не место.
- Мы бы хотели с вами поговорить,снова произнесла Анела, вздохнув. И здесь её маскарад никого не обманул.Думаю, вы сможете нам помочь.
- Идёмте за мной!
Стоило только вступить в каморку у кухни, куда привела Пиния, Ар тут же спросил:
- Вчера у вас тут никого солдата не прибили?
- Ар!одёрнула Анела брата и поспешила объяснить: - Мы разыскиваем одного парня. Зовут Авгун Стелс - повторила описание, данное Феосией. Рассказала о его встрече с золотым мастером и о вероятно большой сумме золота при нём. Ар не перебивал, позволив ей рассказывать.Вы что-нибудь слышали?
- Какую, горишь, бирюльку он приобрёл? Кольцо с сапфиром?уточнила Пиния и, не дожидаясь ответа:Я сейчас, - исчезла за дверью.
Пинии долго не было. Анела устала стоять, а от нетерпеливого мельтешения Ара из одного угла в другой начинала кружиться голова. Да и от запаха кислой капусты мутило. Анела бы не отказалась от глотка свежего воздуха.
Вошедшую Пинию она встретила вздохом облегчения.
- Это кольцо?Пиния протянула раскрытую ладонь, на которой лежало золотое колечко с маленьким сапфиром. Очень похожее на описанное мастером. А какая вероятность, что два похожих кольца могут возникнуть в таком месте одновременно?
По словам Пинии, кольцо сегодня утром в уплату за выпивку притащил один из завсегдателей их таверны. Рыбак. Сказал, безделушка принадлежит жене. Конечно, они с братом ему не поверили, но как-то не привыкли задавать лишних вопросов. Тем меньше знаешь, тем стража дальше. Но сейчас, под натиском Пинии, рыбак признался. Он нашёл кольцо в порту, у дальнего старого склада.
Пиния ему верит. Он не из тех, кто пойдёт на рисковое действие. Торгует рыбой, большую часть заработка тратит на выпивку.
С рыбаком по просьбе Пинии решили не говорить. Незачем привлекать лишнее внимание. И даже Ар не стал возражать, особенно когда из зала донёсся угрожающий гул. Хотя по разочарованным взглядам, бросаемым им назад, было видно, что он бы задержался. Но Пиния твёрдо вела их за собой через удачно пустую кухню к чёрному ходу.
С обратной стороны таверны находилась мусорка, куда, видимо, скидывали отходы из кухни. Стоял тот ещё аромат! Рядом проходила потрескивавшая каменная стена, которая отгораживала Старый район.
- Они ушли! Через кухню!донёсся за спиной крик.
Ар схватил Анелу за руку и затянул за угол. Они прижались спиной к стене, постарались стать как можно незаметнее. Мимо пробежали мужчины. Человек десять, с мечами наготове. Один из бандитов, Анела заметила, со шрамом, пересекающим щёку.
- Старый знакомец, - едва слышно хмыкнул Ар ей на ухо.Хотел бы я ещё с ним поболтать Пойдём!
И потянул в противоположную сторону от той, куда ушли преследователи. Стены Старого района закончились. Анела с облегчением выдохнула. Встречи с бандитами удалось избежать.
У старых складов в порту было удивительно тихо. Если у причала царила суматоха. Туда-сюда спешили грузчики, торговцы, матросы. Пахло свежей краской, древесиной, специями и рыбой. Стоял шум из смеси языков, криков, ругани. То здесь никого не было. Только редкий ветерок шуршал мусором у покосившихся зданий, которые тянулись одной кривой линией вдаль и упирались в стену дома. Тупик.
Крайний склад выглядел покрепче остальных.
- И что дальше?хмыкнул Ар.
- Ищем всё, что может навести на след, - вспомнила Анела уроки в Храме.Сначала осмотри всё вокруг, затем зайдём внутрь.
Ар поморщился, глубоко вздохнул и стал обходить вокруг склад. Анела достала из сумочки колечко. Решила проверить мысль, мелькнувшую, когда добирались до порта. На каждой вещи остаётся след от человека, в руках которого она побывала. И если у Анелы одна из стихий Смерть, то может, поймёт, живы ли предыдущие владельцы. Закрыла глаза, обратилась к стихии, кольцо окружило чёрно-серебристое свечение. Перед глазами мелькнул Анелин образ в радужном светестихия Жизни, затем Пинии в таком же сиянии, только чуть побледнее, толстый мужичок, видно тот, кто нашёл кольцо, а вот следующий оказался молодой рыжий парень. Несомненно, адъютант. И вокруг у него тоже радужное сияние. Значит, жив? Осталось найти
- Эй, что вы тут вынюхиваете?
Анела вздрогнула, повернулась и невольно на шаг отступила. Над ней возвышался хмурый мужчина, из-под надвинутой на лоб шляпы на неё смотрели зло прищуренные глаза. Длинные усы топорщились как у кота. Свободная рубаха, брюки, заправленные за голенища высоких сапог. Одна из рук легла на эфес меча, в другойсвёрток: на бумаге выступили жирные пятна, запах чеснока и сала доплыл до Анелы. Еда? Для кого он мог принести её сюда? В этих складах никого. Кроме крыс. Да и мимо проходить не мог. За спиной тупик. Если только сюда и шёл
- Парень, не стоит, - вдруг покачал головой незнакомец, глядя за спину Анелы.Первой пострадает твоя подружка.
Анела оглянулась. Ар хмуро убирал ладонь с меча и медленно приближался.
- Итак? Я слушаю.
Пауза и впрямь затянулась.
-Мы разыскиваем одного человека, - не стала темнить Анела.
Кончики пальцев защекотала стихия. Анела мысленно осмотрелась. В земле трупов животных, кроме крыс и котов, не наблюдалось. Некого поднимать. А если мужчина опасен? Она сможет в него запустить стихийный шар? А у неё получится его создать? Раньше выходило случайно. Только щит она создаёт легко. Да и стихию Жизни свободно использует. А вот ко второй стихии обращаться опасалась.
- И кого же?
- Неважно! Его здесь нет! Мы уже уходим, - пошла на попятный Анела, медленно отступая.
- Анела?прошипел Ар.
Она схватила его за руку, заставив замолчать, и с натянутой улыбкой обошла незнакомца. К счастью, Ар не сопротивлялся, и останавливать их никто не стал. Но пока они не зашли за старые склады, Анела ощущала тяжёлый взгляд в спину.
- Ну и?сердито окликнул за спиной Ар, выдёргивая ладонь из её.Мы ничего там не осмотрели! А этот тип
- Подозрителен, - прервала Анела.Дождёмся, когда оттуда уйдёт и проверим крайний склад.
- Он заперт. Я заметил огромный замок.
- Тем интереснее
Отошли к рыбным лавкам, отыскали место, где бы они могли видеть выход от старых складов, но сами остались невидимые незнакомцу. Прошло немного времени, и Ар от нетерпения начал ворчать, вышагивая у лавок. Мол, занимаются ерундой. Нужно было типа прижать, и тот бы сразу раскололся. Так нет! Анеле приспичило проявить осторожность. И сейчас неизвестно что происходит, что делают с адъютантом. Может, убивают, а они тут Торговец, рядом с которым они остановились, начинал на них коситься.
- Успокойся, - тихо прервала Анела, схватив за рукав Ара, когда тот очередной раз оказался поблизости. - Не думаю, что перед тем как убить, пленника будут кормить. А ты привлекаешь внимание. Вскоре нам самим придётся общаться со стражей.
А может и впрямь обратиться к страже?
Показался незнакомец и направился вдоль пристани.
- Пошли!позвал Ар и устремился к складам. Анела за ним. Некогда звать стражу.
- Странно, - побормотал Ар, когда они подошли к двери склада.Замок не заперт. Только накинут на петлю. Я говорил, что надо сразу ловить незнакомца. А сейчас, думаю, и заходить незачем. Нет там никого!
- Нужно проверить, - решила Анела, хотя и ей показалась подозрительной открытая дверь. Может, Ар и впрямь прав, а она ошиблась. Никакого пленника нет, она желаемое приняла за действительное.
Ар исчез за дверью. Анела немного помялась на пороге и шагнула следом. Дверь осталась приоткрытой на небольшую щель.
Длинное пустое помещение терялось в полутьме. Лишь на другом конце чернели вроде как коробки.
Дверь за спиной громко хлопнула. Тьма обступила со всех сторон. Донесся скрежет поворачиваемого ключа.
- Попались!раздался голос незнакомца за дверью.Посидите. Может, поумнеете и поймёте. Не стоит совать нос в чужие дела!
- Ах ты!крикнул Ар. Бросился на дверь, но та даже не шевельнулась.Тьма! Выпусти, гад! Да ты знаешь, кто мы?
За дверью донеслось хмыканье и удаляющиеся тяжёлые шаги.
- Дерьмо!выругался Ар, ещё раз врезав по двери.А ты что молчишь?
- Да вот пытаюсь понять, там что-то шуршит, или мне кажется?проговорила Анела, вглядываясь в темноту. То, что они смогут выбраться, она не сомневалась. Никакая деревянная дверь не выстоит перед её стихиями. А вот повторившееся шуршание на другом конце склада пугало. Крысы?
Анела отступила и прижалась спиной к двери, обнимая себя за плечи. Лучше встретиться с армией мертвецов, чем находиться в тёмном помещении в компании с крысой или мышью.
- Ар, проверь, а?дрогнувшим голосом попросила она.
Ар рядом хмыкнул. Заметил её страх? Но, как ни странно, говорить ничего не стал. Его шаги начали удаляться.
- Здесь человек, - вскоре крикнул он.Связанный. И с кляпом.
Анела выдохнула и медленно пошла на голос. Наткнулась на ящики, развалив всю кучу.
- Кто вы? - донеслось из темноты хриплый голос, когда она уже прикоснулась к Ару.
- Авгун Стелс адъютант маркиза Зимирия?уточнила она, потирая ушибленное плечо.
- Д-да. А вы?
- Мы разыскивали тебя, - прищурившись, Анела пыталась в темноте разглядеть человека. Но кроме тени ничего различить не могла.Феосия обратилась за помощью ко мне.
- И словно глупые мыши сами вошли в мышеловку, - пробурчал рядом Ар.
Анела вздрогнула. Вот только мышей не стоит перед ней упоминать.
- И куда твоя весёлость делась?поддела она брата. От облегчения, что они нашли адъютанта живым и, судя по бодрому голосу, здоровым, на душе было легко.
- Не люблю чувствоваться себя дураком.
- А кто любит?Анела снова повернулась к адъютанту. - Авгун, вы как? Не ранены? Уйти сможете?
- Голова болит после удара и руки немного затекли от верёвок. К счастью, капитан связал меня вот только что, перед вашим приходом. До этого я свободно передвигался.
- Капитан? Вы знаете кто это? Расскажите, что с вами случилось. И пойдёмте к двери. Пока будете говорить, подумаем, как выбраться. Ар, помоги адъютанту.
Они подошли к двери. Анела растеряно застыла перед ней.
Кто знает, как её стихии справится с преградой. Сможет ли Анела не переборщить? Не упадёт ли весь склад им на голову.
Анела, краем уха слушая адъютанта, пыталась сосредоточиться. Рассчитать какую часть стихии использовать, выпустить.
После того, как Авгун купил кольцо, он решил сократить дорогу. Но почти у самого дома его окликнул Ривзодин из капитанов графа Салея. С капитаном Авгун был давно знаком и не ожидал подставы. Удар сзади по голове от кого-то неизвестного оказался неожиданностью. Очнулся уже здесь. Ни письма, которое он должен был передать генералу, ни кольца, купленного в подарок жене, ни оружия у него не оказалось. Вскоре вернулся капитан, принёс еды. От вопросов отмахнулся, только успокоил, мол, Авгун посидит взаперти до суда над генералом. А потом его отпустят на все четыре стороны.
- Значит, всё-таки причина всему Злат. Кому-то он мешает, - отвлеклась Анела от двери.Доказательство и впрямь серьёзное?
- Не знаю. Но его величество собственноручно вручил мне письмо и приказал передать Злату после битвы. Мол, оно поможет генералу. Я не успел. Такая суматоха началась, когда мы отступили. То одно сделай, то другое. А потом генерал уехал. Я решил, что можно будет отдать письмо и после, когда генерал Зимирий вернётся. Но услышав о намечающемся суде
- Да какое доказательство может обелить генерала?возмутился Ар.Он оставил короля умирать! Это факт!
А Анела-то всё гадала, когда он возмутится. Видимо, не очень-то он задумывался, для чего разыскивают адъютанта, приключению радовался.
- Когда найдём письмо, узнаем!отмахнула Анела от него.
- Но у кого оно может быть?
- У графа Салея сын погиб на Перевале, - негромко вставил адъютант.
- И он наверняка желает наказать виновного, - вздохнула Анела.
- Я встречался с графом, - вставил Ар. - Не показался он мне вероломным человеком, способного пойти на похищение. Да и отец ему доверял
- Поговорим с ним и разберёмся, - решила Анела.Отойдите! Не знаю, что получится.
Глубоко вдохнула, между ладонями появился переливающийся чернотой шар.
- Ведьма?донёсся испуганный вскрик адъютанта.
- Иридис!отрезала Анела. Раздражённо отталкивая от себя стихийный шар в сторону двери.
Грохнуло. Весь склад дрогнул. Дверь вместе с частью стены вылетела и врезалась в стену здания напротив.
Она всё-таки переборщила. Не надо было злиться!
- Впечатляюще!хмыкнул Ар.
Видимо, освобождение вернуло хорошее настроение..
Ветер принёс отголосок криков и ругательств, с каждым мгновением приближающихся к ним.
- А вот теперь бежим! И как можно быстрее.
Спорить с Аром не стали. Из переулка успели выбежать раньше, чем дорогу на пристани загородила толпа.
****
Холодок тревоги пробежал по позвоночнику, когда Китан со Златом уже были в миле от столицы. Но опасности Кит не видел, да и не проходило ощущение, что неприятности грозили не ему, а кому-то из родных. От этого становилось только страшнее.
- Что с тобой?окликнул его Злат, когда въехали в город. Ответить не успел.
- Генерал Зимирий?прогремел голос и перед ними возник высокий человек.
Вольный было вскинулся, но Кит поглаживанием по шее его успокоил.
- Ну?буркнул Злат.
- Я хочу вас предупредить, милорд. Авгун Стелс, ваш адъютант, вчера прибыл в столицу и исчез. Сегодня двое молодых людей, назвавшиеся вашими друзьями, сказали, что ищут его. Как бы они в неприятности не попали. Не пристало леди, даже если она в мужском наряде, бродить по городу без сопровождения
- Леди?вмешался Китан. От догадки похолодело всё внутри.Опишите
- Хрупкая, невысокая, с фиалковые глазами.
- А парень также не высок, с чёрными волосами, убранными в хвост, и с зелёными глазами, - хмуро добавил Злат.
- Да.
- Ни на день нельзя оставитьбуркнул Злат.
- Они должны были отправиться сначала к золотому мастеру у Старого района, - добавил гигант.
- Спасибо, - поблагодарил Китан, в то время как Злат обошёлся одним кивком.
Вот неспокойные души! Ни дня на месте не могут усидеть!пробурчал Китан и покосился на Злата.
Шрам на скуле побелел. То ли от ярости. То ли от тревоги. Злат выпрямился в седле, словно вставили стальной стержень. Руки крепко сжали поводья. Снова превратился в бездушную статую.
А вот тревожное предчувствие у Кита прошло. Видимо опасность сейчас родным не грозила. Но говорить этого не стал. Успокаивать генерала? Ему? Много чести!
- Нужна Люсилия!решил наконец Злат.
Китан кивнул. Люси должна быть уже во дворце. Заодно узнают, может Ар и Анела вернулись, и искать их по всему городу не надо.
****
Ар назвал себя. Дворецкий тут же пропустил их внутрь дома, проводил до гостиной и попросил немного подождать. И исчез за дверью. Анела пристроилась на тахте у окна и терпеливо стала ждать. Авгун застыл у двери. Чувствовалось, что здесь ему неуютно. А вот Ар снова начал нарезать круги по толстому ковру графа, его взгляды, казалось, спалят дверь. На очередном круге он замер перед Анелой:
- Ну что так долго? Это просто неприлично, держать в ожидании члена королевской семьи
- А прийти без предупрежденияещё более неприлично, - примирительно улыбнулась ему Анела.
Рядом с Аром она казалось себе до невозможности серьёзной и взрослой. Хотелось заботиться и защищать его, как младшего брата. Но ему лучше об этом не знать. Не понравится эта забота.
Ар встряхнул своим хвостом и возобновил кружение. Дверь открылась, и Ар замер перед ней, как кот перед добычей. И разочаровано выругался. Вместо графа вошёл дворецкий и пригласил следовать за ним. Хозяин примет в своём кабинете.
Графполный господин - встал из-за стола и встретил их приветственным поклоном.
- Ваши высочества!и ни единого взгляда на адъютанта.Чему я обязан такой встречи?
- Вы похитили человека!сразу же бросил обвинение Ар.Мы хотим знать, зачем?
- Прямо так сразу? Почему же вы решили, что именно я похититель?
- Больше некому!
- Ар, - притронулась Анела к его рукаву. Слишком он прямолинеен и нетерпелив.
- А чего время тянуть?
- Простите, милорд, - обратилась к графу Анела, загораживая брата.Но в чём-то он прав. Скажите, капитан Ривз ещё служит вам?
- Проверить это легко Да служит... И, как выразилось его высочество, не будем тянуть время. Он действовал по моему приказу.
- И вы так легко в этом признаётесь?
Граф взял какую-то бумагу со стола.
- Вам нужно именно это письмо? А вы уверены, что хотите знать его содержимое? Если генерал невиновен, то виноват в смерти чуть ли не половины армии другой человек.
- Вы о чём?
- Пожалуй, лучше вам рассказать всё с самого начала.
Граф показал на два кресла. Сам сел за огромный стол.
- Никогда не думал, что пойду на преступление. Особенно на старости лет. Но когда мне сообщили, что для оправдания предателя создали липовое доказательство невиновности. И что эту бумагу привезёт адъютант генерала. Я решил вмешаться. Приказал капитану перехватить адъютанта, изолировать его до суда, а бумагу привести мне. К моему сожалению, доказательство настоящее. Как бы ни хотели меня убедить в обратном
- Вы о чём?
- Королевскую печатку Эдриана привёз генерал вместе с мечом. И чего ему по дороге стоило опечатать письмо? Подпись размыта и неразборчива. Всем известно, что Эдриан всегда пользовался услугами писарей. И не выбери неизвестные меня, возможно, всё удалось бы. Генерала обвинили бы не только в предательстве, но и фальсификации доказательства. Интриганы не учли одногоя знаком с почерком короля. А это письмо написано им собственноручно.
- Письмо отца? Последнее?вскочил Ар.Я хочу его прочитать!
- Нет!донеслось за спиной ледяное. Письмо предназначено мне. И я бы хотел его получить!
Злат! А Анела так надеялась, что он не узнает об их прогулки в город. Виновато обернулась. Злат не сводил тяжёлого предупреждающего взгляда с графа. За плечом генерала маячил Китан. Он укоризненно качал головой, глядя на них с Аром.
- Генерал?
Анела быстро обернулась к графу. И заметила его понимающую усмешку и одобрение во взгляде.
- Ты прав, письмо твоё. И только тебе решать, что с ним делать.
Несколько размашистых шагов, и Злат у стола. Принял письмо из рук графа, пробежал по тексту взглядом и вдруг порвал на половинки и бросил в камин.
- Злат! Зачем?!Анела вскочила и было кинулась к камину - вытащить вспыхнувшие листки. Злат перехватил её и прижал к себе.
Анела вгляделась в синие глаза, пытаясь понять этого человека, который избавился от единственного доказательства своей невиновности. Он кого-то защищает? Кого? Короля?
«Иногда, леди, выполнить приказ и исполнить долгодно и то же. И тогда без разницы, что правильно, что нет. Что обеспечит славу, что запятнит честь. Из-за чего будешь гордиться собой, а из-за чего просыпаться от кошмаров по ночам», - пришли на ум слова Злата, сказанные давным-давно.
Выполнить приказ Король приказал увезти часть солдат, а других сам повёл на смерть. Зная, что никому не вернуться, что подкрепления не будет. Пожертвовал, чтобы спасти других.
Злат покачал головой, заставляя прикусить губу, чтобы не высказать вслух свои мысли. Но ему не отвертеться от объяснений. Сегодня же!
- Письмо могло бы очистить твоё имя, генерал, - вклинился в их молчаливый разговор граф.
- Но не такой ценой!отрезал Злат.Надеюсь, всё, что вы узнали, не всплывёт.
- Можешь не сомневаться. Эдриан был для меня не только правителем, но и другом.
- Да о чём вы?не выдержал Ар.Я хочу знать! Что было в письме моего отца?
- А я не хочу, - вдруг упали тихие слова Кита. Анела обеспокоенно обернулась к нему. И не удивилась его поникшему виду. Кажется, не только она умеет сопоставлять факты. Но Китан, по-видимому, желал оставить для себя хоть какую-то надежду.
- На суде я поддержу тебя, генерал. Хотя, вижу, - граф выразительно глянул на Анелу, - ты уже позаботился о защите...
****
На улице их встретила Люсилия. Именно она привела Злата к дому графа. Адъютант с согласия Злата поспешил домой, к жене. А они верхом направились во дворец. Анела на одном коне со Златом, Ар на Вольном Китана, а Китан с Люси на её косматом коне.
Злат прижимал к себе Анелу, но мысленно был далеко. Письмо заставило вернуться назад, к последнему разговору с королём...
Злат на подозрительные взгляды уходящих генералов не обратил внимание. Он ждал слов короля, которые, был уверен, ему не понравятся.
Король задумчиво не сводил взгляда с карты. Взлохматил волосы и поднял твёрдый взгляд на Злата.
- Ты должен увести солдат за перевал!нетерпящим возражений тоном приказал он.Только так мы сможем защитить Амбранию. План не поможет. Нам не хватит сил победить. И ты, я уверен, прекрасно это понимаешь. А одним решением обречь всех нас на гибель, а Амбранию на порабощениея не могу.
- Я возглавлю битву, вы уведёте отряды - попытался Злат возразить.
- А противник задастся вопросом, где король Амбрании. И начнёт искать. И весь наш план пойдёт насмарку... Злат, войнаэто партия в шахматы. И каждый стремится схватить короля. Мы дадим им такой шанс. Но одна партия ничего не значит. Следующая будет за тобой.
- Ваше величество Это верная гибель!
Король Эдриан грустно усмехнулся:
- И не только моя. Я пойду на это. Поведу на смерть наших людей, чтобы дать шанс живым.
- Это ваш выбор, а не их, - решил попробовать зайти с другой стороны Злат, хотя в глубине души понимал, всё напрасно.
Король прав. Он не сможет остаться в тени. Его исчезновение сразу насторожит противника. И подменить короля никто не сможет. Он никогда не носил шлем, и золотистые волосы, сверкающие под оком Богини служили вестью каждому солдату. Король жив, он сражается с ними наравне. Враг об этом знал. Да и на Ветраконя короляникто не сядет. Жеребец, этот зверюга, кроме специально пристроенного к нему конюха и короля никого не подпускал к себе. Да и про лазутчиков забывать не стоило.
- На то я и король, чтобы решать за других и всю ответственность брать на себя. А ты обещай! Нет! Поклянись, что сделаешь всё возможное и невозможное для защиты нашей страны, поможешь моим детям сделать страну сильной!
- Клянусь, - поникнув, произнёс Злат.
Как бы он не ненавидел себя за согласие, но должен был признать. Король прав.
****
Злат был таким отстранённым, что Анела не посмела заговорить с ним. Единственное, что хотелось, это крепко обнять и заставить все тревожащие его мысли исчезнуть. Да она даже согласна, чтобы он наорал на неё, только чтобы не был таким далёким.
Во дворце она сама схватила его за руку и потянула к библиотеке. Единственное место, где потревожить их никто не мог. Кроме старого архивариуса, мало кто здесь бывал.
На пожелание Аром удачи, ничего не ответила.
Вот только стоило за ними закрыться дверь библиотеки, и выслушивать выговор ей расхотелось. Ей самой было, что сказать ему.