А что, разве у нас есть какие-то причины сомневаться? И потом С такой властью нельзя остаться «другом» в любом случае. Вся силав одних руках, все решенияиз одной головы, и целая орда неубиваемых тварей, которые готовы исполнить любой приказ. Или заставить кого угодно исполнить что угодно. Как он заставляет нас.
Эш отхлебнул из кружки, обжигая язык.
И, глядя в костер, медленно проговорил:
Знаешь, что мне удивительно. Вот ты охренел от мощи ловчих. А мощь гигантов тебя не смущает?..
Ларс фыркнул.
А что гиганты? Онинаши, Эш. Порождения нашего мира, которые просто есть. И обычно вообще ни во что не вмешиваются.
А если однажды вмешаются?
А если солнце упадет на землю?в тон Эш ответил Ларс вопросом на вопрос.
А если духи скоро сожрут нас всех, что тогда?
У нас акады есть!
Еще у нас есть Иркалла и полная жопа во Внешнем круге, где люди живут, как скотина на убойэто как по-твоему? Тоже«просто есть»? Порождение нашего мира?начал заводиться Эш.
И что ты предлагаешь? Положить всех под брюхо ловчему?
Нет, давай лучше сразу скормим всех нахрен, чтоб не мучились!вспылил Эш.
Ларс вдруг невесело рассмеялся.
Вот мы с тобой добрые
Эш невольно улыбнулся. Снова хлебнул кипятка и понял, что голоден.
Это молот и наковальня, Ларс. И я пока не знаю, что лучше. Надо думать, смотреть И задавать правильные вопросы. У нас еще есть время, чтобы определиться. Но если вдруг все окажется именно так, как ты говоришьты встанешь вместе со мной против Единственного?..
Ларс подбросил в разгоревшийся костер пару новых поленьев. Огонь весело затрещал, вгрызаясь в свою новую пищу.
А ты, чисто в теории, готов против него пойти?спросил Ларс, зыркнув на Эша.Несмотря на
Да,жестко ответил тот.
А как же твоя девочка?..
Точно так же, как и твой сын. Если мы это действительно затеем, то у нас будет только одна попытка, без права проиграть или умереть в бою.
Легко сказать,вздохнул Ларс.
Нет, говорить такое тоже нелегко,возразил Эш.Пойдем возьмем чего-нибудь пожрать? И Дара уже будить нужно.
Да оставь его пока. Я тут карту немного покрутил, пока вы спали. Прикинул, как нам лучше дальше ехать. Пойдем поедим, и я тебе покажу
Сборы были недолгимиблаго, медведь вчера выделил двух человек на поиски разбежавшихся во время боя лошадей.
Уложив небогатый скарб, не сговариваясь, заехали на могилу к Шедепопрощаться. И отправились согласно новому маршруту в место, обозначенное Аваррой.
Первые дни погода не радоваланебо дождило, сырая земля чавкала под копытами и в воздухе неуловимо запахло надвигающейся осенью, хотя до ее прихода в календаре оставалось еще немало дней.
Двигаться получалось медленно, потому что Эш отвлекался на каждую одержимую тварь, стоило только ему почуять кого-нибудь поблизости. Потеряв много сил в последнем бою, он старался как можно скорее восполнить энергию за счет постоянной охоты. Но, как назло, по пути встречалась только какая-то мелочьодержимые волки-одиночки, насекомые и всего один медведь, которого Эш освежевал за пять минут, пока Дарий с Ларсом, зевая в сторонке, присматривали за Полудурком и ругали дождь.
Эш не унывал. Он старался взять количеством, и действительно неплохо подкормил ворона, хотя до наполненности оставалось еще очень далеко.
Путь тянулся через небольшие пролески, равнинные участки и болота со специфическим гнилостным запахом и целыми стадами ошалевших зеленых лягушек, которые всей толпой, как саранча, высыпали прямо коням под ноги. Лошади ступали прямо по ним, противно похрустывая. Ночами здесь зажигались болотные огнияркие, зеленоватые, зловеще вскривали птицы и поднимались целые тучи гнуса. Обычно мошкара и комары, как и птицы, сторонились мест, наполненных энергией духов, но именно этот участок, по всей видимости, был каким-то островком спокойствия.
К сожалению.
Потому что сейчас Эш предпочел бы почаще встречать одержимых тварей, чем всю ночь чесаться и подставлять лицо едкому дыму костра, чтобы хоть как-то продохнуть. Руки и лица у всех троих были изъедены укусами, морды коней тоже выглядели печально.
Поэтому читать «Откровения» перед сном не представлялось возможным, но зато днем, пока лошади размеренным шагом превращали лягушек в бесформенные зеленые кляксы, они время от времени возвращались к чтению.
Видимо, по мере написания книги бедного визионера круто взял в оборот книжник, потому что текст из пафосного, но более-менее понятного к третьей главе превратился в какой невнятный кисель. Автор очень пространно рассуждал о природе божественной сущности, о том, что бог есть тот, кто растворен в окружающем мире, «ибо бог есть и в капле росы, и в дыхании ветра, и в самой малой твари есть бог, но лучшее вместилище бога есть человек». Дальше очень много и долго описывалось «божественное вмешательство», потомснег, который выпал посреди Эмеша. Что видом он похож на пух одуванчика, белый снаружи и с седой песчинкой в сердце, и как он лежал на огромных листьях, украшенных почему-то паутиной. Начиная с середины началась полная галиматья, где воспевался Великий Ворон, затмевающий солнце и небо, ломающий своей поступью старый мир, и взмахом крыльев создающий новый.
И только на последней странице, в самом низу, корявым почерком была написана фраза, которая привлекла внимание Эша.
«Наступит день, когда тигр и ягненок лягут рядом на одном поле под уродливым древом, и покатятся рубиновые глаза тигра слезами в траву, на которой вырастет снег. И спросит тогда садовник: кто же создал и ягненка, и тигра? Не тот ли, кто посадил дерево? И где мне найти его, потому что время пришло, и плоды собраны.»
Он заставил Дария прочитать ее раз десять, расспрашивал о возможных вариантах значений слов. Эш не вполне понимал, что именно он пытается отыскать в этой фразе. Он чувствовал какой-то особенный смысл, спрятанный от посторонних глаз в полустихотворной форме и сложных образах.
Так, в облаке гнуса и размышлениях о садовнике и дереве, Эш встретил свой восьмой закат в дороге.
Небо наконец-то посветлело на западе, тучи расступились, пропуская красно-оранжевые лучи солнца, опускающегося за болота. Лиственный лес по другую сторону от всадников сразу посветлел, стал прозрачным и нарядным. Белая кора берез вспыхнула розовым, влажные от недавнего дождя листья заблестели.
А потом Эш почувствовал знакомое жгучее ощущение в груди.
Ну вот, накаркал себе противничка,проговорил он себе под нос.
И уже громче, обращаясь к друзьям, добавил:
Внимательней смотрите по сторонам. Где-то поблизости дингир прячется.
Уже не прячется,сказал Дарий, указывая рукой на силуэт человека в светлой одежде, направлявшийся прямо к всадникам из леса.
Над головой он держал странное оружие. И лишь приглядевшись повнимательнее, Эш понял, что это посох.
Эш остановил коня. Энергия ворона разлилась по его телу, делая кожу бронзовой. Он весь подобрался, готовый в любую секунду броситься в бой.
Вместе с Эшем остановились и его друзья.
Дингир шел медленно, продолжая держать посох над головой.
Что он делает?озадаченно спросил Ларс.
И в этот момент дингир бросил свое оружие на землю прямо перед собой.
Глава 7
Отступив назад от посоха, дингир стоял и смотрел на всадников.
Похоже, нас приглашают на разговор,сказал Эш, всматриваясь в своего противника.
Это был юноша лет шестнадцати, высокий, худощавый, со светлыми волосами и рыжеватой щетиной, неравномерно разросшейся на его щеках и подбородке.
По крайней мере, он наглядно пытается продемонстрировать, что прямо сейчас атаковать не собирается,согласился Дарий.И оружия толкового у него нет, кроме палки этой с набалдашником. На поясе и за спинойпусто. Странно, какой-то дешевой ловушкой попахивает.
Зато хоть что-то новенькое,заметил Эш, стараясь чутьем ворона прощупать окрестности.Других людей я поблизости не чую Ладно, поехали. Посмотрим, что дальше будет.
Он тронул мерина, и тот, неспешно переставляя тяжелыми копытами, двинулся навстречу.
Ларс с Дарием поехали следом, перехватив повод в одну руку и придерживая правую у луки седла, готовые в любой момент выхватить мечи из ножен.
Незнакомец улыбнулся. Улыбка получилась какая-то испуганная и жалкая, но Эш уже не верил в беззащитность дингиров.
Ведь однажды в поле его убил мертвый ребенок. Хотя, казалось бы, куда уж баззащитней.
Кроме того, у юноши не было видно стигмы. И это настораживало вдвойне.
Не убивайте меня!все с той же глуповатой улыбкой крикнул всадникам дингир. Его взгляд скользил с одного воина на другогоон никак не мог определить, кто из них дингир, и к кому обращаться.Почему?спросил Эш, останавливаясь прямо перед лежащим на земле посохом.
Почему что?не понял юноша.
Почему я не должен убивать тебя?спросил Эш, невольно поймав себя на мысли, что говорит сейчас совсем как ворон, и даже голову непроизвольно склонил набок, как он.
Юноша несколько раз подряд моргнул, словно растерялсято ли из-за собственной глупости, то ли от неловкости за глупость, проявленную по его мнению собеседником..
Ну потому что этогрех,ответил дингир с такой интонацией, с какой родители объясняют малолетнему ребенку важные, но очевидные вещи.
Он еще шире и доброжелательней улыбнулся и добавил:
Да и за что тебе убивать меня? Я ведь ничего дурного вам не сделал.
Ларс шумно фыркнул.
Да, Эш. Встречали мы с тобой разных дингиров, а юродивого видим в первый раз.
Тот ничуть не обиделся.
Отчего же юродивого?спросил он.Оттого, что я не хочу убивать того, кого мне назначили без моего ведома?
А-аа, ты из земельщиков, что ли?предположил Дарий.
Каких еще земельщиков?не понял Эш.
Новая ересь, одно время была модной среди молодых аристократов. Они отрицают насилие и верят в то, что души умерших праведников, соединившись, однажды породят новую акаду, которая всех спасеттак называемую акаду земли,пояснил Дарий.
Вера в праведностьэто не ересь, а философия жизни,мягко возразил юноша.
Так если ты убивать не хотел, зачем сам навстречу вышел?спросил Эш, вопросительно приподняв брови.
Потому что вечер, а дальше двигаться опасно,ответил дингир. И, повернувшись спиной к своим предполагаемым врагам, указал рукой на лес.Примерно в получасе ходьбы отсюда вооон там начинается настоящий кошмар. А здесь тихо и спокойно, переночевать можно.
Покажи мне свою стигму,сказал вдруг Эш.
Парень послушно стащил с себя рубаху, немного смущенно демонстрируя красное древо на груди.
Да не эту,не удержался от улыбки Эш.
Странно, ведь он сам был немногим старше этого мальчика, а между тем, глядя на него, Эш ощущал бездонную пропасть между им и собой.
А другой у меня нет,ответил юноша.
Эш озадаченно хмыкнул.
Как же ты тогда сюда живым добрался?
Меня привезли сюда наемные стигматики.
Ларс с Дарием переглянулись.
И где они сейчас?спросил крыс.
Я не знаю,простодушно ответил ему юноша, пожимая плечами.Это давно было, лет пять назад. Или четыре
И все эти годы ты живешь здесь один?Эш с трудом верил в услышанное. Слишком много всякого он уже успел повидать в Иркалле. Более реальным выглядело предположение, что парень умом тронулся, и эти пять лет прошли на самом деле только в его воображении.
Сначала я жил здесь с отшельником, дедушкой Мэ. Но прошлой осенью он умер, и я остался один.
С отшельником, говоришь,задумался Эш.
Он вдруг вспомнил рассказ Никкаля про человека со стигмой времени, которого воины нашли в проклятых землях Иркаллы. А он просто жил в своей хижине и выращивал овощи, как ни в чем не бывало, будто вокруг и не было никаких враждебных тварей.
Ну что ж Раз так, зови на ночлег. Очень уж мне посмотреть хочется, как нужно жить, чтобы местные твари обходили тебя стороной.
Пойдем, я покажу,с готовностью отозвался юноша. Он подобрал с земли свой посох и двинулся вперед, указывая дорогу.
Всадники неспешным шагом тронулись следом за ним.
Я так рад вам!продолжал между тем дингир.Я почти целый год не слышал человеческой речи. Это так печальноне иметь возможности побеседовать с кем-нибудь. Я уже начал разговаривать со всем, что вижу вокруг,смущенно признался парень.С камнями, с деревьями. Вот только они же не отвечают!..
Ну знаешь, если вдруг они начнут отвечать, станет еще печальней,многозначительно усмехнулся Ларс.
Да? А почему?абсолютно бесхитростно заморгал парень.Дедушка Мэ говорил, что достигший истинной чистоты умеет слышать голоса вселенной, разлитые повсюду. И тогда с тобой говорит и воздух, и вода, и пыльца на цветке.
Когда приедем, покажи, где твой отшельник держал свой огород, а то, может, и я бы кой-чего у него попользовал,проговорил себе тихо под нос Ларс.
Дингир, принявший слова крыса за чистую монету, кивнул
Да, конечно. Я, кстати, Шаккан. Шаккан из рода Аррумуса,представился он.
Род Аррумуса?теперь уже не на шутку удивился Дарий.Твой отецАливий?..
Нет, его старший брат, Тимат,спокойно ответил Шаккан.
Тынаследник одного из двенадцати священных колен?!почти вскричал Дарий.Ведь Тимат умер!..
Эш с ироничной улыбкой покосился на друга.
Да уж, то, что в нас зашивается с детства, зашивается крепко.
У тебя сейчас такое лицо, что осталось только прижать руку к груди и принести присягу высочайшему дому,съязвил он.
Дар с укором взглянул на Эша, а юный Шаккан, будто бы извиняясь, замахал руками.
Нет-нет, я не наследник рода! Я же приемыш. Меня, как дингира, просто причислили к великой семье, только и всего. Так что звание главы семьи наследовал добрейший Аливий, который и взрастил меня тайно в истинных ценностях, противных жестокому миру, построенному на войнах и силе меча.
Вот теперь мне кое-что становится понятным,хмыкнул Ларс.Какой находчивый у тебя дядюшка, однако.
О, он очень мудрый и добрый!откликнулся парень, воспринимая слова Ларса в буквальном смысле.Он помог мне добраться сюда, чтобы я не стал причиной чьей-либо смерти и не осквернил свой дух. За это вселенная и послала мне дедушку Мэ. Если бы не эта встреча, я наверняка был бы уже мертв.
Да для меня до сих пор остается загадкой, почему это не так,признался Эш.
Это все Мэ. Он прожил здесь целых пятьдесят лет, и за эти годы познал многие тайны этой земли и ее правила. А еще камни. Есть особые камни, которые обладают сердцем. И под сердцем таких камней всегда безопасно
Между тем лес становился все гуще. Поднявшийся ветер на глазах разгонял обрывки тучи, высвобождая чистое небо. Солнце опустилось еще ниже, и тени стали густыми и синими. В воздухе загудели, зажужжали всевозможные твари, и сквозь это гудение откуда-то неподалеку доносились отголоски угрожающего рычания.
Эш насторожился, Ларс с Дарием стали внимательней осматриваться по сторонам, но ничего опасного вокруг так и не увидели.
Только дингир продолжал безмятежно рассказывать о камнях, вселенной и силе земли.
Эш, время от времени сгоняя рукой с лица комаров, слушал его и пытался представить, что ждет этого паренька в будущем. И есть ли у него вообще какое-то будущее.
Допустим, убивать вот такого дингира, да еще безоружного, Эшу не хотелось.
Но не все участники королевской охоты похожи на Эша.
И рано или поздно сюда придет кто-то, сверкая стигмами и энергией духов, и встанет перед вот этим вот любителем земли. И что тогда? Шаккан опять будет так же наивно улыбаться и проповедовать никому не нужные истины?
Он же словно с луны упал и больно головой ушибся.
Интересно, парень вообще хотя бы меч в руках держать умеет?
Хотя, меч в такой ситуации ему уже не поможет.
Вот мы и добрались почти,сказал, наконец, Шаккан, останавливаясь на пригорке.
Подъехав к нему поближе, Эш даже присвистнул.
Ничего себе
Лес и холм здесь обрывались, будто их ножом отрезали. Резкий каменистый спуск вел на равнину, густо заросшей багульником, бузиной и широкой сочной болотной травой. И над всем этим зеленым царством королевой возвышалась невесть откуда взявшаяся рыжествольная сосна, пушистая и раскидистая, в отличие от своих долговязых подруг, растущих большими группами. Рядом с сосной виднелся маленький домик, сложенный из целых бревен. Справа и слева от домика тянулись аккуратные прямоугольники ухоженных грядок. Сразу за ними отчетливо просматривалась аккуратная низенькая пирамида из камнейочевидно, могила.