Надеюсь ты не на пять минут, как обычно. Мы тебя так быстро не отпустим.
Из кухни выглянула невестка:
Тальяна! Какая приятность! Ты проходи, пожалуйста, я сейчас. Немного не поспеваю, ушастая пикси юркнула обратно в свое царство сковородок и кастрюлек.
Вечно она так, всюду не поспевает, проворчал Вась. Обняв за плечо, он повел меня в гостиную.
Ель, украшенная дорогими игрушками из ювелирных домов и съедобными пряниками, конфетами, фруктами, выглядела бесподобно. У меня дух захватило при виде подобной красоты. Я застыла в дверях гостиной, рассматривая символ наступающего Нового года.
Здорово, правда? похвалился Вась, напомнив мне детство, когда старший брат за каждую мелочь требовал похвалы. Сам выбирал. А потом с мальчишками наряжали.
А Зулия?
На кухне кашеварила, отмахнулся Вась. Вон, смотри, на макушке какая корона! Из бриллиантов разных размеров. На заказ сделали.
Чистый восторг!
Ага, мы с мальчишками ее сначала нарисовали, а потом отнесли к частному мастеру. Он давно отошел от дел, но иногда Новогодние украшения изготавливает. Еле уговорили!
Втроем ходили?
Да, как обычно.
Вась безумно любил свою жену Зулию, но жутко стеснялся ее внешности пикси. Худая и бледная, она странно смотрелась на фоне ярких, плотного телосложения мужа и сыновей. Да еще крупные оттопыренные ушки портили и без того непривлекательную картину. Зулию нельзя было назвать страшненькой, но и симпатии ее внешность не вызывала, особенно после рождения близнецов.
Я не раз намеками и прямыми замечаниями, пыталась отправить невестку к парикмахеру, который при помощи обычной стрижки скрыл бы в один миг и уши, и острые выпирающие на лице скулы. Но меня не захотели услышать. Зулия практически не вылезала из кухни, беспрерывно готовя невероятно вкусные блюда для своей семьи, совершенно не интересуясь собственной внешностью. И даже мои исключительно «женские» подарочки в виде шарфиков, чулочек, брошей и гребешков, неизменно откладывались в дальний ящик, чтобы потом про них забыть и не пользоваться.
Садись вот сюда. Вась указал мне на замысловатую конструкцию из ветвей, свисающих с потолка и сплетающихся в крупную корзину, в которой умостилась большая подушка. Недавно заказал несколько таких, к нам с Зулией в спальню, две детям в комнату и вот сюда, гостей подивить.
Удивляться было чему. Я присела в необычное подвесное кресло иох! утонула в мягкой подушке. Уютненько! А, устроившись как следует, ощутила, что кресло слегка раскачивается. Само!
Да это же качели! восхитилась я, осознав идею странной мебели.
Точно! Хит сезона!
Тоже хочу такие на балконе! загорелась я, представив, как устроюсь с ногами в объемной подушке. Буду прихлебывать горячий ароматный чай и любоваться закатом. М-м-м!
За сто золотых эльфы-умельцы за день выращивают.
У-у-у, тут же поникла я, мне придется год голодать, чтобы накопить на такую роскошь.
Так выходи замуж за гнома, и будут тебе и качели, и личный транспорт, и полный гардероб одежек, рассмеялся Вась.
И ты туда же! Небось родители велели обработать меня?
Не угадала. Гном-партнер. Давно на тебя слюной капает, да ты все ломаешься.
Это ты про Хвоса?
Про него, про кого же еще. Я в основном с эльфами да людьми дело имею. Хвос один у меня гномьей породы.
Так вот запомни сам, и передай своему дражайшему партнеру, что мужчины, бросающие своих невест, меня не интересуют!
А если то настоящая любовь? Не из-за кого-нибудь, из-за тебя он бросил Миллу.
Не важно. Не порядочно это, сделать предложение, а затем в кусты слинять.
Я понял тебя. Но ты все-равно подумай. Выгодное предложение.
А-а-а! Вылитый гном, хоть и выглядит, как простодушный великан.
Хорошо-хорошо, торопливо согласилась я, совершенно не собираясь даже секунды тратить своего времени на обдумывание свадьбы по расчету. Я хоть и наполовину гномка, но меркантильности во мне не столько, чтобы выскакивать замуж ради качелей и нарядов. Лучше расскажи, как у тебя самого дела?
Мы болтали обо всем на свете под гвалт мальчишек, резвившихся в своей комнате на втором этаже, пока в комнату не вошла Зулия. За хозяйкой дома семенил огромный празднично накрытый стол. Молодая женщина тонким пальчиком ткнула в центр комнаты. Стол послушно проковылял на указанное место, при этом даже вода в бокалах не колыхнулась.
До чего красиво! всплеснула я руками, с удовольствием рассматривая накрахмаленную скатерть, салфеточки, фарфоровую посуду и, разумеется, замысловато поданные блюда. Все прекрасно сочеталось и дополняло друг друга. Зулия всегда следила не только за качеством угощений, но и за убранством стола. Нет, мне никогда не научиться такой искусной сервировке.
Свен! Свон! Ужинать! на весь дом прокричал глава семейства, гордый устраиваемым пиршеством.
На столе чего только не было! Пряные рачки в сливочном соусе, сочное мясо под шубкой, ароматные грибы с сыром в хлебной корзинке, нежнейший тыквенный мусс под шапкой из диких орешков, хрустящие фаршированные перепелки, запеченная рыбка на овощной подушке, пикантные рулеты из бекона и каши, и многое, многое другое. Я уж не говорю про экзотические фрукты и овощи, выписываемые Васем из-за границы за баснословные деньги, чтобы семья питалась на высшем уровне. И все вкусности хотелось попробовать. Прямо сейчас! Рот наполнился слюной, глядя на это умопомрачительное изобилие.
Я вместе с прибежавшими племянниками восторженно захлопала в ладоши.
Вась зажег свечи и бросил на елку горсть магической пыльцы, которая заставила каждую иголочку переливаться и освещать комнату, создавая настроение праздника и волшебства. Ах! Мурашки по коже побежали. Притихли даже близнецы, до того постоянно спорящие и без умолку трещавшие о своих мальчишеских делах.
Отец семейства разлил по бокалам листотрадиционный новогодний напиток из ароматных трав и кисло-сладких ягод.
Поблагодарим наших богов за прошедший год и его радости, а также вознесем молитву о благополучии нового наступающего года.
Мы дружно подняли бокалы, и, как ответ на наше прошение, в напитках забурлили, заиграли искорки, переливаясь всеми цветами радуги.
Ура!
Мы выпили листо, ненадолго замерев от нахлынувшего удовольствия, после чего блаженно выдохнули. Я так и простояла с закрытыми глазами, пока Вась не скомандовал:
Налетай на угощение!
Не могу похвастаться, что перепробовала все блюда на столе. Но те, что отведала, оказались просто изумительными.
Зулия, ты новогодняя фея! простонала я, отправляя в рот очередной кусочек чистейшего кайфа.
Да ладно тебе, зарделась от похвалы невестка.
Но хотя бы ради праздника могла принарядиться, проворчал Вась, укоризненно поглядывая на домашнее платье жены.
Ой, не успела, привычно пробормотала Зулия.
Нет, я серьезно, проигнорировала я их семейные разборки. Ничего подобного не пробовала ни разу в жизни. Каждое блюдо, выполненное твоими бриллиантовыми рукаминепревзойдённый шедевр!
Но улыбка уже сошла с бледных губ пикси.
Еще десерт будет, предупредила невестка, мне кажется, он неплохо получился.
Даже не сомневаюсь, что существует риск проглотить с ним язык! прокричала я в спину уходящей на кухню Зулии, но, кажется, она не услышала.
Теть Яна, поиграешь с нами в «криблика»? с надеждой предложил Свон.
О чем речь! Конечно! обрадовалась я возможности немного размяться. Племянники схватили меня за руки и потащили к елке. Играть мы обожали. Особенно втроем.
Брат с довольным видом уселся в кресло и принялся со стороны наблюдать за нашими развлечениями. Но надолго Вася не хватило, минут через десять из его угла послышался звучный храп с пересвистом.
Пару часов все были при деле, каждый занимался тем, что больше всего любил. А затем наступило время десерта. Зулия заметалась из кухни в гостиную, контролируя левитирующие подносы и что-то принося своими руками.
Давай поможем, предложила я невестке.
Я сама, даже не задумываясь, привычно пробормотала она, но, видимо, прикинув, что с подмогой справится гораздо быстрее, согласилась, если только совсем немного.
Мы дружной компанией отправились с мальчишками на кухню.
Вот эти сладости с магической начинкой, указала невестка на крошечные капкейки с разноцветными шапочками крема, их нельзя левитацией, поэтому вместе с многоярусной башней не отправляла. Но их много, и они мелкие.
Понятно, мы покивали головами. Нужно добавить их на ярусы к другим десертам на хрустальную подставку, которая в центре стола.
Да, именно так.
Сейчас все быстро перенесем.
Мы действительно споро все перетаскали к столу. Но гадский день не мог не преподнести мне очередной сюрприз. Свен поторопился и запнулся ботиночком о край толстого ковра, укрывающего пол в гостиной. Племянник пошатнулся. Пирожное соскользнуло с тарелочки, удерживаемой детскими пальчиками. Его брат в попытке подхватить подающий капкейк бросился вперед, однако шансов встретиться не с вкусняшкой, а острым углом журнального столика у него, оказалось, куда как больше. Я действовала на инстинктах, схватив пролетающего мимо меня племянника. Самое ужасное, что, махнув рукой, я задела пирожное. Оно, сменив траекторию полета, отправилось прямиком к спящему Васю.
В гостиной воцарилась мертвая тишина. Каждый застыл в нелепой позе замороженного движения.
Шмяк! И капкейк кремовой шапочкой угодил отцу семейства прямо на нос. Почти одновременно Вась сделал шумный вдох вместе с кремом.
Такого трехэтажного ругательства я не слышала с самого детства, когда сосед нечаянно наступил на собственные грабли, и те ударили его по самому дорогому и чувствительному месту.
Но громче Вася голосила Зулия, не подоспевшая к мужу с салфеткой на долю секунды. Она, не уставая извиняться за все на свете, старательно стирала с лица мужа остатки пирожного и еле сдерживалась от слез. Племянники впервые за вечер притихли и чинно уселись за стол, как пай-мальчики, сложив ладошки на коленях.
Это все я! Извини-извини-извини! поспешила я взять ответственность на себя, пока Вась не устроил разгон всему семейству, по-свойски так сказать. Странно, но у брата для меня было привилегированное положение. Мне многое спускалось с рук и позволялось, в отличие от остальных, поэтому я единственная не боялась его гнева.
Ну, Тальяна! возмутился Вась. Чего это тебе вдруг взгрустнулось и захотелось покидаться пирожными?
Я это, нечаянно, повинилась я, шаркая ножкой о злополучной ковер. Хотела невестке помочь расставить десерт и вот, руки крюки.
Зачем Зулии помогать? совершено искренне удивился Вась. Она прекрасная хозяйка и замечательно справляется со всем сама.
Она-то безусловно справляется, но, если бы ей кто-то помог, кто-то, кто все это время продрых в кресле, Зулия накрыла бы на стол гораздо быстрее. И у нее хватило бы времени и на себя, а не только на кухонные заботы. Сам же хотел, чтобы жена выглядела более ухоженной. Но где ей времени взять, если она не вылезает из кухни?
Я говорила и понимала, что совершаю крупную ошибку. Лицо Вася на моих глазах багровело. В то время как Зулия, напротив, будучи и без того не слишком румяной, все силнее бледнела. Я произнесла в слух то, что давно копилось у меня на душе, но имела ли я право это озвучивать? Скорее всего, нет.
Что? наконец, взревел брат, вышедший из себя. Это ты Янке такое наговорила? Он обвинительно ткнул пальцем в жену. Она замотала головой, но Вась не желал ничего слушать. Я, значит, не помогаю, да? Я не имею права вздремнуть часок-другой? А то, что работаю круглые сутки, как проклятый, чтобы у вас с детьми было все самое лучшее, ничего не значит?
Да угомонись ты! удалось-таки мне вставить в его речь пару предложений. Ничего Зулия мне не говорила, сама заметила, не слепая.
Хватит, Янка ее выгораживать. Вот уж не думал, что жена на меня жалуется налево и направо. Громыхнув дверью, Вась заперся в ванной и включил воду.
Зачем ты такое сказала? вздохнула Зулия, без обвинений, спокойно и бесцветно. От этого я почувствовала себя еще более отвратительно. Теперь он долго будет злиться и переживать.
Но ведь действительно, если б он чуток тебе помогал с детьми и по дому, то ты смогла бы выделить время на себя, попыталась я оправдаться перед невесткой.
Мне это не нужно, красивее я не стану. И вообще, у нас все хорошо. Она сделала паузу и добила меня: Было.
То, что меня весь день незаслуженно обвиняли, я еще могла вытерпеть. Но стать причиной размолвки счастливой семьи было просто невыносимо!
Брат умытый и смурной вышел из ванной.
Вась, извини. Но я правда, попыталась я обелить невестку, но брат меня перебил.
Хватит, Тальяна. Закрыли эту тему. Давайте спокойно закончим ужин.
Зулия подскочила, пытаясь поухаживать за мужем, но он гордо отверг ее помощь и сам наложил на свою тарелку скромную порцию десерта, чем дополнительно уколол жену.
Атмосфера праздника испарилась. Напряжение, казалось, можно было черпать полной ложкой. Близнецы при первой же возможности сбежали из-за стола в свою комнату, по пути расцеловав меня на прощание. Поблагодарив за угощение и вечер, собралась домой и я.
Ва-а-ась, проныла я, стоя уже у порога. Зулия действительно не говорила ничего подобного.
Тальяна, мы разберемся сами, строго ответил брат, сжимая меня в крепких объятиях. Не переживай. Тебе экипаж вызвать?
Нет, спасибо, его сегодня не дождешься. Я лучше на рейсовом дилижансе. Он сейчас как раз едет в мою сторону.
Вышла на улицу я в ужасном настроении. Лучше бы вовсе не приходила сегодня к брату, глядишь, мир в его семье не был бы нарушен. Я кошмарная, кошмарная сестра, худшая на свете!
Хотелось саму себя прикопать в ближайшем сугробе. Янка, гадкая поганка!
Всюду взрывались фейерверки, выпуская из сонма звезд ожившие иллюзии. Звучала музыка, слышались смех и поздравления. И только я одна шла злющая и расстроенная, не обращая внимания на царящую вокруг праздничную атмосферу. Настолько погрузилась в самокопание и рефлексию, что не заметила, как оступилась. Нога поехала по скользкой дорожке, каблук зацепился за несрубленный корень и сломался.
Да что ж это за обувь такая, что ломается при первой неровности на дороге! возмутилась я, пытаясь рассмотреть место повреждения на сапоге. Не вышло. Пришлось плюхнуться в ближайший сугроб и снять сапог.
Эх, невезуха! Самостоятельно приделать каблук на место, даже временно, нет никакой надежды. Отломился ровненько. Без сапожника не обойтись.
И как мне теперь идти домой? Оторвать каблук на другом сапоге, чтобы не чувствовалась разница? Так велика вероятность выдрать неудачно и остаться с голой пяткой. К тому же из-за высокого подъема в обуви без каблуков все-равно идти проблематично. Оставлю так! Как-нибудь доковыляю.
До чего же у меня велика вера в себя! Как-нибудь! Подходя к остановке дилижанса, я тысячу раз прокляла тот момент, когда решила, что осилю дорогу. И это шагая одной ногой, а второй опираясь на носочек! Лучше б вернулась к брату и вызвала наемный экипаж. Нет же! Самостоятельная и независимая!
Разумеется, на тот дилижанс, что рассчитывала сесть, я опоздала. Нет, правильнее сказать, доковыляла как раз до следующего отходящего. Можно понять мое возмущение, когда оставалось дойти всего несколько шагов, а возница тронул поводья.
Стоять! заорала я, с ужасом представляя, как повторяю утренний забег, только уже в перевалку, без одного каблука.
То ли возница признал мой голос, то ли мерин. Все-таки, должна признаться, утром я отличилась. А быть может, кто из пассажиров подсказал, что следует подождать. Так или иначе, но дилижанс затормозил, и я успела запрыгнуть в него.
Повезло тебе, малышка! весело сообщил молодой человек под хмельком. Этот последний. Следующий дилижанс только утром пойдет.
Боги, какое счастье, успела! простонала я. Даже думать не хотелось, что было бы, опоздай я.
Накатим за Новый год? предложил другой парень, слегка пихнув меня плечом и показав на бутылку с игристым вином в своих руках. Оказывается в дилижансе с удобством расположилась хмельная компания, по пути «накатывающая» в честь праздника.
Из мелкой тары не пью, огрызнулась я и с силой ответила толчком локтя в бок. Молодой человек охнул, то ли от боли, то ли из уважения к гномке, употребляющей спиртное ведрами. Но отстал.