Не суть важна! погрустнев, ответила ЕленаПочему Лулу, ты называешь меня госпожой? Какая с меня госпожа, вот скажи на милость? Сама же знаешь, что я сирота из Больших Гулек, взятая в дом вдовы из милости. И руки у меня не господскиекожа темная, пальцыкорявые, ногти в заусеницах.
Так поправимо то. Лулу мало волновали руки и пальцыДля того и существуют крема и притирания всяческие. Мы ещё сделаем из тебя, Арлена, заправскую красотку! и шпионка подмигнула девушке весело и беззаботно.
Но, всё же? продолжила настаивать Елена, волосы которой Лулу очень быстро и умело уложила в какую-то замысловатую дулю, скрутив узлом.
Госпожа АрленаЛулу взглянула на девушку без улыбкиТак распорядился сам герцог де Анфор. С герцогами не спорят! К тому же, простые селяне не путешествуют по стране в карете с гербами знатного рода и под охраной гвардейцев. Так чтогоспожа, до тех пор, пока не поступили иные распоряжения.
Хороша госпожа! фыркнула недоверчивая Елена и пошевелила большим пальцем правой ноги, скрытой под длинным подоломВ платье с чужого плеча и босиком!
А, посмотри-каЛулу, всё- таки, не до конца воспринимавшая Елену, как настоящую аристократку, иногда сбивалась и тыкала девушкеЯ вот что себе состряпала. Правда, красиво? и задрала свои юбки.
Елена ахнулавот так, взяла и задрала до самой талии, показав красивые, стройные ножки. Вместо обмоток, как Елена презрительно обзывала местный вариант трусов, на Лулу оказались надеты точно такие же мужские портки, обрезанные и аккуратно подшитые.
Правда, если Елена кардинально подошла к решению вопроса, обчекрыжив несчастные штаны по максимуму, то Лулу явно опасалась столь дерзких решений и отхватила штанины чуть выше колена.
И, то, хлеб! буркнула Елена, критически рассматривая рукоделие своей, типа, камеристкиПравда ведь, удобно?
Удобно. согласилась очень довольная произведённым эффектом, Лулу и взглянула на девушку хитрым взглядомХорошее новшество. Можно заработать приличные деньги.
Елена хмыкнула, но, помедлив, кивнула, соглашаясьдвум девушкам совсем не помешает приличное приданое.
С, вас, госпожаидеи. предложила предприимчивая шпионкаС меняисполнение. Есть у меня на примете пара неболтливых и надёжных мастеров. Доходы поделим, посправедливости.
А, как же иначе? согласилась Елена, азартно потирая руки. Ну, дамочки, вы ещё и понятия не имеете о том, что вас ждёт. Красивое бельёэто оружие массового поражения и Елена была решительно настроена побеждать и покорять!
Герцогская карета, вновь предоставленная в распоряжение путников, порадовала Елену мягкостью сидений, подушечками и уютным бархатом, пусть и агрессивной, алой расцветки. К карете прилагались кучер и четвёрка гвардейцев сопровождения, окруживших экипаж со всех сторон.
И, ещёЛулу.
Она загрузилась во внутрь вместе с давешним целителем и втащила следом за собой здоровенную корзину с вкусно пахнущей снедью.
Отлично! воодушевилась Елена, аппетит которой на свежем воздухе большой дороги нешуточно разыгралсяБудет чем заморить червячка перед ужином.
Кстати, Лулу успела изрядно удивить и даже обидеть Елену, когда, устроив подопечную со всевозможными удобствами на мягких подушках, сама вознамерилась примоститься собственным задом на запыленном полу кареты.
Это еще что за выходки? округлила глаза ЕленаДумаешь, на полу тебе будет удобнее, чем рядом со мной, на сиденье?
Прислуге так положеноширокое лицо целителя выражало искреннее удивление.
А, мне- плевать на то, кому и что там положено. отрезала Елена, сердито хмурясь. Она сама-то, почти что прислуга! Ничем от той же Лулу не отличается! В карете и без того тряско, а если еще и на жестком полу сидеть, зад отбивая? Нет-нет, она подобного не потерпит!
Девушка решительно указала пальцем на место рядом с собой и выделила Лулу пару мягких подушек.
Целитель лишь вздохнул, но Елена успела приметить искру одобрения в его темных глазах.
Насколько успела выяснить девушка из обмолвок целителя и Лулу, ехать им предстояло до самого вечера и без остановок, разве что дамам в кустики захочется.
Так распорядился господин маркиз, от чего-то внезапно воспылавший желанием ускорить темп передвижения и решивший гнать, словно на пожар.
Де Перье вынужденно подчинился и надеялся на то, что вызванное им подкрепление, вскорости, догонит основной отряд.
Барон опасался засады.
Ему не нравилось ближайшее окружение наследника герцога, все эти титулованные сволочи со странными привычками, развращённые вседозволенностью и наглые до отвращения, но что он мог поделать? Маркиз был вправе выбирать приближённых по своему вкусу и не барону де Перье соваться с советами к родовитому вельможе. Особенно настораживал главу службы безопасности слуга виконта де Броэ, некий Людвиг Братто, выходец откуда-то из Восточных княжеств, в которых вечно шла вялотекущая грызня между властителями.
Очень подозрительная личность.
Людвиг был замечен в тесных сношениях с несколькими скользкими типами ещё там, в столице герцогства, а здесь, в Льуеже барону некогда было заниматься слежкой за слугой виконта, ведь всё его внимание занимала иная особа.
И, зряесли бы де Перье озаботился наблюдением за вёртким слугой, то был бы поражён, узнав о том, что невоздержанный на язык, типчик, совместно с лакеем его светлости, маркиза, распускает слухи весьма странного содержания об их собственном небольшом отряде.
В городке, который вскорости оставила кавалькада, многие из тёмных личностей, пребывали в полной уверенности, что в герцогской карете, под унылыми юбками симпатичной девицы, по слухамлюбовницы самого милорда герцога, запрятан сундук с большими деньгамимонетами и слитками серебра и золота.
Весьма способствовало распространению слухов и то, что даже слуга виконта расплачивался серебряными монетами, пусть и мелкими.
Как ни прискорбно, но и Лулу пропустила мимо ушей эту сплетню, иначе, преданная шпионка господина де Перье вела бы себя гораздо осмотрительнее.
Елена таращилась в окнотогда, после вынужденного купания в бурной реке, перепуганная до полусмерти и изрядно продрогшая, девушка, мало что смогла рассмотреть, а из окон постоялого двора многого не разглядишь. Разве что эльфа ей удалось рассмотреть очень подробно и даже погладить по ушам, чего сделать, как уверяла её Лулу, не пришло бы в голову ни одной приличной девице.
Я не такая, как все! помнится, заявила тогда Елена, а сама тут же призадумаласьа, что с ней, собственно, не так, что даже эльфы отключаются от одного, не самого нежного, прикосновения?
Средневековое захолустье! пренебрежительно фыркала Елена, трясясь в карете, гремевшей колёсами по каменной мостовой. Налог на камень ввели относительно недавно. Здравый и по мнению Елены, очень полезный налогкаждый желающий попасть в город, должен притащить с собой камень, а если желала вся семьято, по камню на каждого её члена. Этими-то камнями и мостили улицы всякие темные личности, виновные в незначительных проступках.
Елена очень одобряла столь практичный подходнечего зазря кормить всякую шваль, пусть лучше трудится на благо родного города.
Обо всём этом ей рассказала, конечно же, Лулу, а толстяк целитель лишь щурил глазки и прижимал к груди драгоценный сундучок со всякими лечебными причиндалами.
Узенькие и кривые улочки, частично вымощенные камнем, а иногда и просто, уложенными в ряд деревянными плахами, убогие домишки, налепленные в хаотичном беспорядке, крыши, крытые черепицей лишь изредка и свиньи, вольготно прогуливавшиеся между домов, симпатий к городку не прибавляли. А уж отсутствие ватерклозета, ванной комнаты и прочих удобствугнетало, как никогда.
Елена сама над собой насмехаласьгляди, какая барыня выискалась! Небось, в Больших Гульках и лопушку мяконькому рада была, когда по своим делам уединения искала, а теперь обнаглела и за роскошью погналась!
Как говоритсяиз грязив князи! Упасть бы больно не пришлось!
Вздыхая и гоня прочь от себя поганые мысли, Елена задумчиво шевелила пальцами ног.
Да, она всё ещё была босиком. Елене очень хотелось обзавестись какой-никакой обувью, и она даже намеревалась стребовать башмаки с услужливой Лулу, но Арлена привыкла бегать босой и вышло так, что вчерашняя сиротка никак не озаботилась решением данного вопроса.
На неё иногда накатывало.. Сама Елена называла это мерзкое состояние «режим Арлены» и ненавидела его от всей душиона начинала прятать глаза и отчаянно тупить, опасаясь открыть рот лишний раз или попасться под горячую руку какому-нибудь знатному и важному лицу.
К счастью, подобное состояние длилось недолго, и Елена обратно перевоплощалась в саму себя, чему несказанно радовалась, всякий раз опасаясь застрять в Арлене навеки вечные.
Вскоре Льуеж остался далеко позади, а впереди снова простиралась дорогапыльная, жаркая, полная неудобств, неприятных запахов и кусачих насекомых.
Ехать вновь стало скучнотолстяк целитель, по своему обыкновению, очень быстро предался любимому занятиюсладкой дрёме, Лулу, приобняв корзинку с провиантом, тоже прикрыла глаза, создав полное впечатление о себе как о крепко спящем человеке.
Елена подозревала о том, что прислуге не положено впадать в спячку в присутствии господ, но она ведь не настоящая госпожа, а Лулуне настоящая камеристка. Так пусть женщина хорошо выспится, пользуясь, выпавшей ей, благоприятной возможностью.
Сама же Елена продолжала скучать.
Несколько раз мимо тряской кареты проносились всадники на прекрасных лошадях. Но их вид не вызывал у Елены ни трепета, ни восторгаэто были всё те же дворяне, её обидчики. Они, словно бы нарочно, кружили вокруг кареты, точно акулы близь обреченной жертвы.
Сердце Елены глодала тревогачто им нужно? Почему эти блестящие аристократы никак не могут оставить в покое бедную сироту?
«Может быть дело в медальоне?» озарило Елену. И, правдатот самый медальон послужил толчком к проявлению пристального внимания со стороны самого герцога к несчастному приблудышу. Себя Елена кляла за невнимательностьчто ей стоило рассмотреть ту самую игрульку? Медальон? Чем он так важен? И, вообщене сыграет ли та блестящая штуковина из серебра роковую роль в её, и без того не особо счастливой, судьбе?
Девушка, в который раз, вздохнулаполя, поля, поля! Изредка, поля заканчивались, сменяясь невеликими холмами и виноградниками, кое-где виднелись рощицы, зелёные и радостные на фоне жёлтых просторов, выгоревшей под солнцем, степи.
Богатый крайэто герцогство Валенсия. размышляла ЕленаЗначит, герцог вовсе не бедствует! Поэтому наследничек его и ведёт себя точно последний урод! Мажор на «феррари»!
Под «феррари» Елена подразумевала горячего жеребца мышастой масти, обильно украшенного различными висюльками и всякими приколюшками. Жеребец зло ржал и бил копытом, но юный маркиз управлялся с ним весьма ловко.
Опасный типчик! вновь подумалось Елене, после того, как вот уже в третий раз маркиз промчался мимо кареты, поднимая тучи серой дорожной пылиГлаза у него дурные. Замыслил верно какую подлость!
Но, тут очнулась Лулу, выпал из спячки целитель и дружная компания приступила к уничтожению продовольственных запасов.
Елена с удовольствием отведала и жареной курочки, и сладких клубней какого-то корнеплода, запечённых на огне, и пирожков с различной начинкой, нежно тающих во рту, и запила всё это безобразие кисловатым вином, превосходно утоляющим жажду.
Воды не нашлосьЛулу предлагала вино, которое, конечно же, слегка разбавленное водой, в этом краю пили все, даже дети.
Утерев жирные губы льняной салфеткой и тем самым, в очередной раз вызвав молчаливое удивление шустрой служанки, Елена хмыкнула, почувствовав себя настоящей барынейеё везли в герцогской карете, прислуживала ей камеристка, да и господин целитель изъявлял готовность прийти на помощь даме по первому же требованию.
Но, происходящее с ней правдой не являлось. Елена чувствовала себя мушкой, запутавшейся в паутине. Она билась и трепыхалась, а где-то, в незаметном месте, сидел жадный и голодный паук, готовясь наброситься на несчастную жертву и погрузить в её тело хищное жало.
При мысли о хищном жале, Елене стало грустноона насупилась, нахохлилась и сама, не заметив, как, уснула, продремав до самого вечера.
Впереди их всех поджидал Ачерский лес.
Герцогство Валенсия славилось не только своими полями, виноградниками и оливковыми рощами, но и лесом, о котором ходила недобрая слава.
Лес казался бескрайним, забирая далеко на юго-запад и упираясь зелёной стеной в лазурные воды Средиземного моря.
В сердце Ачерского леса не совался никто.
Нет, герои конечно же были, в своё время, но очень быстро закончились, сгинув в чёрной чаще.
Знающие люди поговаривали, что в глуби леса обитают чудовищаразличные чуды, злые ведьмы, твари, хищные и беспощадные, а в глубоких болотах и тёмных урочищах, встречаются мертвецы, поднятые от вечного сна неведомой и недружественной людям силой, что крылатые гарпии, залетающие в поселения, воруют детей, а подземные лесные карлики, живущие под корнями деревьев, уволакивают в свои норы молодых девиц и используют их для нечестивых утех.
Окраины леса, которые ещё называли Мусорными пределами, облюбовал различный разбойный люд, с удручающим постоянством тревоживший торговые караваны и грабивший обычных путников.
Многие тороватые купцы и иные путешественники предпочитали объездную дорогудлинную и менее опасную, а через Мусорные пределы, ведущие в Ачер хаживали особо торопливые и рисковые, а, так же, хорошо охраняемые отряды.
Маркиз имел твёрдое намерение следовать короткой дорогой.
Де Перье, хмурясь от неприятных предчувствий, торопливо шёл через поляну.
Повсюду суетились слуги знатных господ, сопровождавших юного маркиза и его приятелей, организовывая ночлег для своих хозяев. Родовитые господа, пусть и путешествующие налегке, намерения отказываться от привычного образа жизни, не имели.
Слуги позаботились и о палатках для аристо, и о вкусном ужине.
Невозмутимые гвардейцы заступили на караул, охраняя маркиза и его знатных спутников. Для полного счастья не хватало лишь дамзахватить в путешествие блудниц господа не озаботились, а общаться с Еленой и её, так называемой, камеристкой им было нежелательно.
Вино заменило господам дворянам женское общество.
Уже совсем скоро, господин. услужливый шевалье подал маркизу наполненный вином, стаканВам недолго осталось терпеть общество той безнравственной особы. Нас избавят от её назойливого присутствия, и ваша дражайшая матушка перестанет гневаться.
Маркиз кисло улыбнулсяк нему, ещё в Льуеже пришло письмо, доставленное магическим вестником. Матушка не пожалела золота для того, чтобы напомнить дорогому сыну о том, что бастард, кем бы она не являлась, должна как можно скорее покинуть бренный мир. Каким образом сын исполнит её пожелание, герцогиню волновало мало.
И она грозила карами в случае неудачи. Мало тогоона обещала урезать денежное содержание наследника герцогства, что само по себе являлось очень неприятной новостью.
Всецело преданный виконту Людвиг занял стратегически важное место на опушке, укрывшись в густом кустарнике, откуда весьма удобно вести наблюдение за небольшим, но шумным лагерем. Разглядывать красивую девицу в простом крестьянском платье оказалось не так интересно, как представлялось слуге. Девчонка вела себя обычным образомела, пила, о чём-то болтала с кудрявой камеристкой и толстым доктором, прогуливалась, не удаляясь, впрочем, далеко от роскошной кареты. В общемскукотень!
Гораздо с большим удовольствием Людвиг провел бы время в другом местеподле господ. Там всегда можно было узнать что-то новое, подслушать какую-нибудь тайну, которой, впоследствии, так приятно поделиться с новой подружкой, а то и продать за звонкую монету заинтересованному лицу.
Многие, очень многие интересовались делами виконта, а ещё большемаркиза. Людвиг действовал очень осторожно, опасаясь, что рано или поздно, виконт догадается кто торгует его секретами.