Кто-то должен же этим заниматься? смешком ответил де Броэ, наполняя очередной бокал выдержанным виномПочему не Перье? Это же ему пожаловали дворянство за какие-то там заслуги?
Ему пожаловали титул баронафыркнул юный ЛюдовикИ крохотный замок, на краю обитаемого мира.
Тёмная, тёмная лошадка, господа! согласился шевалье, что-то высматривавший в запылённом окошкеНо Перье нам не помеха. Смотрите, господаон как раз покидает наше общество, а вместе с ним и его шпионы.
Дворяне дружно бросились к окну и, отталкивая друг друга локтями, принялись наблюдать за тем, как невзрачный господин, сидящий верхом на смирной лошадке, отправляется в путь дорогу, выезжая из ворот постоялого двора.
Вот и славно. воодушевлённый отъездом самого опасного человека среди людей своего отца, маркиз, с очень довольным видом потирал ладониВсё складывается весьма удачно! Устроим маленькую катастрофу в этом клоповнике!
И азартные дворяне, твёрдо вознамерившиеся позабавиться, подняв полные стаканы за успех своего предприятия, немедленно приступили к выполнению задуманного.
Велико же было удивление хозяина постоялого двора «Дом у дороги», когда слуги в приметных ливреях, незадолго до этого утащившие вещи своих господ наверх, в свободные комнаты, от чего-то, поспешно и суетливо, вынесли их обратно и куда-то уволокли.
Сами же господа, таинственно хихикая, спустились вниз и уселись за один из свободных столов, потребовав для себя вина и закуски.
Уважаемый господин Бедручьо, возрадовавшись тому, что щедрые постояльцы, вроде бы и не собираются никуда сбегать из его прекрасного заведения на ночь глядя, продублировал распоряжение блистательных господ и лично проконтролировал подачу, затребованных ими блюд и изысканных вин. Все-таки, его постоялый двор почтил своим вниманием наследник самого герцога! Птичка высокого полёта, не чета всяким там купчишкам и худородным дворянчикам, имеющим в кошеле жалкую пару серебрушек.
Елена благополучно дрыхла, наслаждаясь непривычным теплом, мягкой постелью и свежим воздухом из слегка приоткрытого окошка.
Сон её был крепок и спокоен. Какое-то время.
Девушка чувствовала себя в полной безопасности, наверное, впервые в жизниникто не будил её громким криком, не попрекал куском хлеба и не гнал на поле заниматься тяжёлым трудом.
Но сон её оказался нарушен сразу же после полуночи.
Какой-то дискомфорт она испытала вскоре после того, как закончившийся сон, странный и невразумительный, заставил её, всё ещё пребывающую в полудрёме, перевернуться на другой бок и, укутавшись тёплым одеялом, вновь попытаться вернуться в красочный мир сновидений.
Неприятный запах щекотал ноздри. Резкий и въедливый, он забивался в нос, ужасно раздражая. От него першило в горле и слезилось в глазах.
Елена, проснувшись, вскочила с постели резко, рывком, почувствовав, что её жизни угрожает нешуточная опасность.
Девушка громко закричалаиз-под дверей явственно тянуло гарью.
Горим? озадачилась Елена, с тревогой вглядываясь в темноту за окномГорим! Пора звонить 01!
Паника охватила всё её существопожаров она боялась до холодного пота!
Когда-то, в Больших Гульках, по соседству с бедным домиком вдовы, загорелась избато ли, сама по себе, то ли из небрежения хозяев, но пожар вышел знатный, страшный и смертоносный. Нет, сами хозяевасредних лет супружеская пара, успели выскочить из избы, да пожитки вынести почти все, но вот старики-родители мужа, да его малолетний сын от первой жены, погибли, задохнувшись в дыму. Досужие кумушки болтали о том, что не ладила молодая жена со свекровью, на и нахлебнику была не очень-то рада. Зачем ей, молодой и красивой, чужой ребёнок? Муж-то ей достался вдовым, да пожилым, того и глядипредставится вскорости.
Злые бабьи языки не пожалели молодку, но она от всего отрекаласьмол, глядите, люди добрыея, сама пострадавшаяи гордо демонстрировала обгоревшие в огне кончики волос, да закопчённые нижние юбки.
Дело заглохло, да и не до разбирательств было несчастному мужику, потерявшему в одночасье и стариков-родителей, и ребёнка. Пережил он их ненадолго, померев через некоторое время, а вдова осталась единственной владелицей большого, хоть и слегка продымлённого, но каменного, дома с садом, виноградником и доходной лавкой.
С ужасом наблюдала Елена за тем, как тёмный дым вползает в её крохотную комнатушку. Дым казался ей живым существом, призванный неведомыми врагами для того, чтобы погубить именно её, несчастную сироту, лишь слегка вкусившую прелестей более лучшей и светлой жизни.
Мама дорогая! заметалась по комнате ЕленаПожарной машины в сельской глухомани днём с огнём не сыскать. Хотя.. она в отчаянье заломила рукиОгня здесь, как раз-таки и хватает!
За окном, наконец-то, зазвучали голоса, полные паники.
Кричалипожар! Спасайтесь, люди добрые! Горим!
Кто-то поминал Аму, кто-тоАпу, кто-то, кого-то куда-то посылал, кто-то, наоборот, истошным голосом созывал родных и близких.
Шум. Суета. Бестолковая беготня и потеря драгоценного времени!
Но про Елену так никто и не вспомнил!
Да и кому до неё какое дело? Герцогу? Толстяку целителю? Хмурым гвардейцам или тому безопаснику с неприметным лицом?
Нетрешила Елена, кусая губыСпасение угорающихдело рук самих угорающих!
Девушка бросилась к дверям, прямо так, как былав просторной ночной рубахе, в колпаке, с распущенными волосами и босиком.
Она ткнулась в двери, откинула щеколду и принялась биться о шершавые доски, точно крупная летучая мышь о стекло и таким же нулевым результатом. Двери не поддавались. Что-то держало их снаружи, не оставляя несчастной девчонке шансов на спасение.
Замуровали демоны! пронеслось в мозгу у перепуганной ЕленыВрёшьне возьмёшь! и она, отскочив в сторону, хорошенько разбежалась и со всей дури врезалась в препятствие, отбив плечо о твёрдые доски.
Дверь не устояла!
Елена вывалилась в коридор, радостно вереща, летела, точно мотылёк на пламя свечи и тут же юркнула обратно, потянув дверь на себя и закидывая затвор обратно.
На всём этаже ярилось пламя, отрезая несчастной путь на волю.
Так и сгореть недолго! Елена заметалась в тщетной попытке собрать разбегающиеся мысли в кучкуЧёрт! Чёрт! Что же мне делать?
Стряхнув с головы ночной колпак, она намочила его водой из кувшина и намотала импровизированную маску на лицо, зацепив за ушами, а затем, отбросив прочь сомнения, кинулась к окну.
Хвала Аме, она не толстуха!
Ха, как часто противная Улька, да и сестрица её единородная, Алька, надсмехались над худосочной и стройной Арленой! Молхуда, да костлява! Ни в жизнь, сироте отощалой себе мужика не отыскать! Мужики, мол, не собаки, на кости не бросаются! А бросаются на пышный бюст, высокую попу, круглые бока, да и прочие достоинства, коих нет у бедной сиротки.
Да и откель им взятьсянебось, кашу молочную с маслом, колбаской кровяной Елена не заедала, да по три пирога с курятиной на ужин не съедала, как некоторые!
И, слава Аме!
Елена просунулась в узкое окошко без особого труда и вылезла наружу, выпрямляясь в полный рост.
Мама дорогая! Страх и ужас!
До земли было высоковатоупадёшь, так точно повредишь что-нибудь важное в организме! Падать Елене не хотелосьи без того сирота, лаской обделённая, а коль ещё и искалечится? Что делать тогда-то? Герцог, может и прельстился её сомнительными прелестями, но на калеку убогую уж точно не клюнет. Прогонит с глаз долой! А куда ей идти, горемыке? Назад, к вдове?
Вряд ли та ей обрадуется шибко. Вдова, скорей всего, уж и не вдова вовсе. На герцогское золотишко много желающих сыщется, кому жениться приспичило срочно.
Окольцевали уж вдову, женой назвав и в храм Амы Всеблагой сводив честно.
Так что, нет ей обратной дороги в Большие Гульки.
Внизу суетился народпо дурному орали бабы, бегая в просторных рубахах и чепцах, мужики сновали туда-сюда, таская в руках какие-то вещи, плакали дети, ржали перепуганные лошади.. Где-то поблизости завывала собака и блеяли овцы..
Какой-то глупый петух, сдуру закукарекав, мгновенно заткнулсявидать, добрая душа свернула горлопану шею, дабы не баламутил и без того ошалелый народец.
А поодаль, как ни страшилась пожара Елена, но приметить сумела, стояла давешняя троица дворян, тех самых, что валяли её по сараюостровок спокойствия в бушующем море, и скаля зубы в презрительных усмешках, наблюдали за паникой и суетой.
Сцуки.. зло подумала Еленанет бы людям помочь! Стоят, твари, наблюдают! Ещё бы камеры включили, да съёмку устроили!
Странные мысли мгновенно покинули ее голову, как только затрещала крыша, плюясь раскалённой черепицей.
Пора спасаться! девушка медленно, шажок за шажком, двинулась по широкому подоконникуЕщё немногоуговаривала она себяСпасение близко!
Внизу, словно по заказу, стояла телега с копной сена.
Раньше Елене казалось, что подобные чудеса случаются только в сказках и в киновот ты падаешь, а тебе уже кто-то соломки подстелил!
Но, нетслучается. Наверное, Ама сжалилась над несчастной сироткой и подсобила!
Елена не обращала внимания ни на чтоона, стиснув зубы, ползла, цепляясь за стены ногтями, словно гигантский нетопырь, а затем, раскинув руки, прыгнула вниз, нацелившись на тот самый стожок и надеясь на то, что если и разобьётся, то не сильно, не до увечья.
Жить захочешьне так растопыришься! почему-то подумалось ей в тот самый миг, когда лицо уткнулось в пахучее сено. Жива! Хвала тебе, Ама Всемилостивая!
И не заботило её вовсе, что кто-то любопытный мог рассмотреть в подробностях все её девичьи прелестиневинность была надёжно прикрыта обрезанными портками, удачно заменившими трусыих-то Елена натянула на себя в первую очередь, едва лишь проснувшись и продрав глаза, немалого размера грудь предусмотрительно замотана в ночную рубаху, кроем напоминавшую гигантских размеров парашют, а то, что простоволоса и босачто ж, у каждого, как говорится, свои недостатки!
Плюхнулась она удачнов самый центр копны, мордой в сено. При её приземлении центр тяжести копны слегка сместился и девушка, медленно начала сползать вниз, прямо в лужу воды, образовавшуюся от того, что жители ближайших домов кинулись рьяно тушить пожар.
Если вы думаете, что сено благоухало луговыми цветами, то сильно ошибаетесьвоняло оно навозом и прелой соломой.
Упс! Елена плюхнулась задом в жидкую грязь и сразу же почувствовала, что во дворе вовсе не жаркая макушка лета, а последние деньки тепла перед осенними холодами.
Попа моментально промокла, тело покрылось мерзкой гусиной кожей.
Жива! Жива! Хвала Аме! обрадованный пузан-лекарь принялся ощупывать Елену на предмет поврежденийЦело всё, цело! Ничего не сломала?
Ничего. огрызнулась ЕленаИ невинность на месте, можете не напрягаться.
Лекарь так и застыл с распахнутым ртом, а Елена, краем глаза выхватила из толпы очень злое и полное досады лицо виконта де Броэ. Виконт спокойно стоял средь толпы суетящихся простолюдинов, игнорируя и крики, и вопли, и толчки со стороны представителей низкого сословия. В руках де Броэ держал кинжал, длинное лезвие которого зловеще сверкало при свете факелов.
Опаньки! содрогнулась от дурных предчувствий ЕленаСтоит, гад, глазами прожигает. А чего это мы с кинжалом шастаем? и тут до девушки дошло! Этот де Броэ не так просто здесь отирается, среди гари и шума, да ещё и с острым ножичком в руке! Он же за ней пришёл и убить её хочет!
Девушка, громко охнув, крепче вцепилась в руку добряка-лекаря.
Ох! заквохтала она, повиснув на плече толстяка, точно торба с овсомОх.. и, как и полагается благовоспитанной девице, начала сползать вниз, в ту самую грязную лужу из которой выползла совсем недавно.
Лекарь не на шутку перепугался. Без сомненийсомлевшая девица, совершенно точно вознамерилась упасть в обморок.
Ничуть не удивившись этомуна его памяти, девицы падали в обморок постоянно, пользуясь любым, подходящим для этого случаем, лекарь подхватил стройное тело сиротки и зычным голосом призвал своего слугу. Да, у лекаря имелся свой слуга, вернееученик, успешно совмещавший учение и службу и потому, воспользовавшись его помощью, сомлевшую девицу поволокли в герцогскую карету. Благо до неё было недалече.
До конюшни, хвала богам, пожар не добрался и потому, возложив изрядно загрязнённую барышню на обитое бархатом сиденье, утомлённый лекарь плюхнулся рядом, утирая клетчатым платком пот, обильно струившийся по лицу.
Шевалье и виконт, яростно расталкивая наглых простолюдинов, решительно двигались к карете герцога. Толстый целитель не являлся препятствием для удара кинжалом. В случае чего, его можно было прикончить за компанию с неудобным бастардом.
Но кровожадный план аристократов оказался порушенточно чёрт из табакерки, рядом с ними возник тот самый безликий господин, барон де Перье.
Его серые, похожие на сталь, глаза тускло блеснули, тяжелый взгляд остановился на лице виконта.
Что вы здесь делаете, господа? мягким, вкрадчивым голосом поинтересовался безопасникРазве ваше место не рядом с маркизом? Почему вы оставили наследника герцогства в одиночестве, лишив дружеской поддержки?
Господа слегка растерялись, но, как более наглый или, более находчивый, шевалье тут же нашёлся с ответом.
Мы потеряли Луи в этой толпе. Не будете ли вы, господин барон, настолько любезны и не подскажите где нам искать маркиза?
Я полагаюголос безликого стал сухим и жёсткимвы отыщете маркиза на постоялом дворе «Перо и роза», где он уже, наверное, расположился в той самой комнате, куда по его приказу и доставили все ваши вещи ещё до этого пожара, случившегося так внезапно и по неизвестной причине.
«Он всё знает!» приятели переглянулись в растерянности, но признаваться в преступном замысле и не собирались.
Простолюдины. небрежно повел плечами де БроэЧего ещё можно ожидать от черни? Перепилисьвот вам и пожар!
Нам показалось, что там не так шумношевалье принялся обмахиваться широкополой шляпой, пытаясь скрыть смятение на своём лицеА, вы, де Перье? Кажется, вы отъезжали куда-то?
Как видите, я уже вернулся. безопасник тонко усмехнулся, сверкнув глазамиВовремя, как выяснилось. Теперь, раз у вас все в порядке, позвольте мне удалиться. У меня слишком много дел.
И, де Перье, откланявшись, поспешил прочь, не обращая внимания на улыбки разозленных дворян, больше похожие на волчий оскал.
Мерзкий шпион! грязно выругался виконт, пиная, подвернувшуюся под ногу, собаку.
Он опасен. заметил шевалье.
И очень полезен герцогу. добавил де Броэ, ловко избегая столкновения с суетящимися жителями УтятиноЛуи расстроится.
Ничего страшного не случилось. Броэ был настроен куда оптимистичнее приятеляДо Луанды три дня пути. У нас достаточно времени для того, чтобы что-нибудь придумать и повернуть ситуацию в свою пользу.
Луи взаправду расстроился. Некоторое время юный маркиз Бийский бранился и метался по комнате, выглядевшей куда как хуже прежней, той что была в «Доме у дороги», затем, выхлебав пару стаканов кислого ленвийского, уселся за стол и принялся писать письмо.
Я обскажу матушке все наши новости. зловещая улыбка заиграла на тонких губах блондинаОна должна в точности знать о том, что ей предстоит встреча с бастардом моего отца.
Де Перье проводил парочку отъявленных головорезов, находившихся в близких отношениях с сыном герцога, прищуренным взглядом внимательных глаз. Очень недобрым взглядом.
Несчастный хозяин постоялого двора громко рыдая, жаловался стражам правопорядка на неведомых ворогов, подпаливших его драгоценное заведение. От него и правда мало что осталосьуцелели конюшня, каретный сарай и ещё пара второстепенных построек. В адском пламене сгинуло несколько постояльцев, парочка нерасторопных слуг и малолетний поварёнок, ночевавший на кухне.
Но, кому какое дело до сгоревших заживо и задохнувшихся в дыму, людей?
Они всего лишь простолюдины! Подлая чернь!
Лулу, успевшая покинуть постоялый двор в самом начале пожара, доложила господину барону о том, что смогла наблюдать своими собственными глазами. Она уверяла его в том, что пожар начался на втором этаже, в том самом закутке, где расположилась на ночлег молодая госпожа, оставленная на её попечение.