По всему выходило, что покойный всю свою жизнь занимался рытьем туннелей
* * *
Как бы то ни было, но на дракона все же отправились
Правда не в тот же день, а через три. Но разве срок главное в подвиге?
Все это время проверяли, проверяя различные карты и слухи. Обошли весь город и предместья. Впрочем, по решению Героя ближе чем на три мили к замку не приближались.
Но замок все же было видно часто: то он возвышался над лесом, то выглядывал из-за холма. Казалось, что именно к нему ведут все дороги.
Прогулки за городом были пешими.
Лошади дальше не пойдут. предупредил проводник. Они не виноваты. Это только наше дело.
И когда уже все начали терять надежду, ход был найден.
Как раз остановились перекусить на берегу реки около брошенной водяной мельницы.
До замка было недалеко: над рощей возвышался донжон со шпилем, на котором, возможно, когда-то хозяин подымал свой штандарт.
В такие башни очень романтично заключать пленных принцесс. Но непрактичнов таком случае, о прибытии спасителя принцесса узнавала первой, а гарнизон оставался в неведенье.
Вероятно, для дракона башня была все же маловата. Поэтому, Гар и Лорс считали, что дракон их не видит. Это было в корне ошибочно
Но глядя на донжон, Гар заметил, что мельница и башня сложены из одинакового камня. Хотя, кажется, город был выстроен из другого
Гар отошел к разрушенному зданию. И очень скоро удалось найти под одной плитой ход
* * *
В центральной комнате донжона стоял шар. Словно в капле воды в нем отражался весь мир, все окрестности и даже немного внутренностей мельницы.
Ста ярдами ниже в центральном зале дракон глядел в подобный шар
И, насколько это возможно для драконаулыбался.
* * *
В конце туннеля нашли скелет в ржавой старинной броне. Вероятно, это был часовой, который некогда охранял здесь в ход в замок.
Но когда-то его забыли сменить, и он умер на посту.
Рядом с ним была скрипучая железная дверь, за которой начинались подвалы замка.
По подземелью пришлось покружитьбыло оно изрядно запутанным. Идти старались по нему осторожней, опасаясь ловушек.
Когда шли через винный погреб, Лорс как бы между прочим спросил:
А что?.. На дракона никто не ходил большим войском? спросил Лорс. Или, положим, там накормить отравленной падалью?..
Дракон брезглив, падаль не ест. поморщился проводник. Что до войска, то да Припоминаю, что лет двести назад отрядом в пять тысяч на дракона ходил князь Рокса Шестой по прозвищам «Косой», «Хитрый» или «Мытарь». То, что среди его прозвищ не встречается «Жестокий», еще не означает, что он не рубил головы, не рвал ноздри
Проводник замолк, очевидно, вспоминая что-то свое.
Гар тоже поник: если владетельный князь с войском не справилсякуда им двоим браться.
Но не все оказалось так просто:
И что далее-то?.. поинтересовался Лорс.
А ничего. Повернули с полдороги. Соседи стали хихикать: дескать, неспортивно на дракона войском ходить. Появилась даже союз, чтоб княжество в отсутствии владельца поделить. Граф Рокса послал гонца к своему союзнику Уже и запамятовал как того звали. Помогитепросит. А ему в ответ: пол-двенадцатого. Намекают, мол, напрасно ты в прошлом году взвинтил цены на морковь.
Гар постучал по бочкам. Те были из дерева черного, проспиртованного до каменной твердости. Почти все бочки были пустыми, но в двух определенно что-то было.
Это вино, вероятно, стоит своего веса в золоте?..
Угу кивнул Лорс. Если оно не превратилось в дорогой, но все же уксус
Не превратилось начал проводники, но тут же прикусил язык.
Замок строили все же для человека. И человек этот был подозрительныминым графу быть никак нельзяслишком большая конкуренция, того и гляди деквалифицируют.
За сим, замок был построен не без тайных ходов, конечно же, не без казематов, где дожили свой век претенденты неудачники. Имелись штольни, куда уходили те, кому надлежало исчезнуть без следа. Другие колодцыоткуда в случае долгой осады брали воду.
И что самое приятное для Героя и его спутниковбольшинство коридоров были чересчур узкими для дракона. Он хорошо чувствовал себя в центральных галереях и залах, по некоторым протискивался после диеты. Но в большинство комнат никогда не заходил.
Впрочем, это не помешало дракону заморить голодом трех Героев, опрометчиво искавших там спасения.
Потому шли осторожно, по низким коридорам, сложенным, вероятно для прислуги, которая никогда в жизни головы высоко не подымала. Избегали открытых пространств и даже галерей, выходящих в большие залы.
Все были обутыми в воровские башмаки на мягкой подошве. Все было уложено аккуратно, чтоб не звякало, не стучало.
Впрочем, пару раз останавливались: Лорсу казалось, будто рядом марширует некто одноногий. Немного после стало ясно: это был звук его собственного сердцебиения.
Пока шли коридораминемного заблудились. Так часто опускались и поднимались по узким винтовым лестницам, что потеряли счет этажам, никто не мог сказать, на какой высоте они находятся.
В дорогу взяли шесть различных карт. Оказалось, что все они составлены скорее по слухам. Лорс пытался их соединять, но путался еще больше, и, в конце концов окончательно заблудились.
Лорс снова стал складывать карты, проводник присел в углу, принялся за обед. Посоветовал Гару:
Сядь, поешь Может быть, последний раз. Да и нести все же полегче
Гар сел рядом, но есть не стал: аппетита совершенно не было. Он вообще собирался не брать еду, ожидая, что так или иначе все закончится быстро. Но проводник сказал, что дело может затянуться, возможно, до голодной смерти.
А ты дорогу знаешь? спросил Гар.
Проводник покачал головой.
Ну, ты же проводник?
Тот пожимал плечами:
Я в этой части замка не бывал. Все ищут дракона, а не его водопой.
Сидеть на голом камне было неудобно, Гар встал, прошелся, облокотился на плиту. Та вроде бы пошатнулась
Ну-ка, помогите попросил Гар.
Плита ушла в сторону почти бесшумно, впуская в большую комнату.
В ней было много света. Из солнечных колодцев он падал вниз сверкающим водопадом. В центре стояло нечто среднее между аквариумом и кроватью. Обмана не былоэто действительно была принцесса.
За хрустальной плитой безмятежно спала девушкаочевидно, принцесса.
Принцесса не была красавицей. Просто милая, стройная темноволосая девушка, которых на улицах многие сотни. Но вот бедас ними у Гара никогда не ладилось. И с сотнями и даже с одной, произвольно выбранной. Да и эта проснется, неужели она будет вспоминать о каком-то друге героя, который к тому моменту, вероятно погибнет.
Двести лет А не дашь почтенно прошептал Гар.
А тебя никто не просит давать. шепнул проводник.
Ничего так, сгодится. кивнул Лорс. А нет ли тут обмана?.. Ведь она, кажется, не дышит
Она выдыхает раз в три днятак замедленна в ней жизнь. Желаете подождать?..
Лорс покачал головой.
Из комнаты надо было уходитьдвери в нее были такими большими, что, вероятно, через них прошел бы дракон.
Наверняка бы прошелиначе, как сюда попала принцесса.
И снова началось движение по коридорам.
Со своею женою разведусь бормотал Лорс. У меня есть хороший адвокат Или эту подольше не воскрешать?.. Лучше ведь сохранится. Кстати, а скажите, почему ее никто просто не выкрал?
Принцессам положено выходить за героев. ответил проводник. Никак не за воров. Да и город взбунтуется. Вас изгонит, принцессу отнесет обратно дракону. Прецеденты уже были
Кухня проговорил Гар. А где тут кухня?
Чего? удивился проводник. Я же говорил, надо поесть
Я не о том. Вероятно, там есть вода. Наверняка и водопой рядом
* * *
Все оказалось так. На кухне имелись бассейны, в которых, вероятно мыли посуду, держали пока еще живую рыбу. В них из каменных желобов падала вода. Оставалось лишь пройти вдоль труб. И, поплутав с полтора часа, действительно вышли к водопою.
Из стены бил мощный поток, который падал в огромный бассейн. Оттуда по другой трубе вода утекала куда-то в подземелье
Мда заключил Лорс.
Нет, безусловно, яд можно было высыпать в эту быструю воду. Если, конечно, не жаль ядапоскольку его тут же вымоет и унесет куда-то немыслимо далеко. Может быть, кто-то от него и умрет. Но это будет далеко и навряд ли
Безусловно, это было именно то место, где пил дракон. Это было видно по следам на полу, который не вытирали уже множество веков.
И еще. У этого места была неприятная особенность: помещение с бассейном было достаточно велико, чтоб туда прошел дракон.
Стало быть, и людям надо было выйти на открытое место.
Глядя на трубу, Лорс заметил:
Кажется, у меня есть план. А что если кто-то спрячется в трубу, откуда бежит вода А потом, когда появится дракон, высыплет яд в воду.
Может, и сработает. пожал плечами проводник. Плыви
Я не могу! Я не умею плавать. Да и в трубу не влезу
А япроводник. Мне не положено вмешиваться в приключения.
Оба посмотрели на Гара.
Мне обратно плыть по отравленной воде. заметил он.
Ничего. подбодрил его Лорс. Мы потом всем расскажем, что ты умер героически. Очень героически.
Наверное, Гар полез бы в темную, холодную воду. Ведь он друг, а это обязывает.
Но кто-то откашлялся за их спинами.
Гар похолодел: кроме дракона здесь откашливаться было некому.
Здравствуйте приветствовал их дракон.
Это совсем не то, что вы думаете! ляпнул первое, что пришло на ум Лорс.
Да вы опасный противник. Мысли мои читаете Здесь, знаете ли, приличная акустика. В общем, я все знаю. Выглядит все очень плохо
Гар рассматривал дракона. Тот был большим. Очень большим. Вероятно, в комнату с принцессой он бы не смог пройти. Но как туда попала принцесса?
Это ведь яд?.. спросил дракон, указывая на баночку в руках Лорса.
Да нет ответил Лорс.
Так да или нет.
Снова задумался.
Нет
О сражении не могло быть и речи. Дракон был слишком большим. Слишком сильным. Вероятно, слишком ученым чтоб дать убить себя начинающему герою. Хорошей мыслю являлся бы побег. И ближайший туннель, в который наверняка не протиснулся бы дракон, находился лишь в ярдах двадцати.
Но добежать до него мимо дракона было затруднительно.
Гар сжал эфес шпаги. Лорссвою трость.
Тогда, может, выпьешь его?..
Кого? переспросил Лорс, хотя все было ясно и так.
Яд
Это не яд!
Тогда тебе нечего бояться.
Выбор, вероятно, былно совсем несущественный.
Будто в задумчивости Лорс начал медленно открывать банку, и одновременно пятиться к проходу в стене. Путь казался неимоверно долгим. Когда оставалось еще шагов пять, крышка предательски поддалась. Пришлось сделать глоток.
Лорс молил судьбу, чтоб на Воровском рынке его обманули, подсунули какую-то пустяковину вроде гуталина.
Герой остановился на месте, будто распробывая яд. Шагнул в сторону обратную от проходабудто пытался отвлечь дракона. Ну а потом рванул в туннель, на ходу выплевывая яд.
Дракон дыхнул огнем, но слишком поздно.
Теперь дракон смотрел на проводника и Гара, и набирал воздух для еще одного смертоносного выдоха.
Проводник дернул за рукав Гара:
Бежим!
Дважды повторять не пришлось. Кажется, никогда в жизни Гар не бегал так быстро.
Довольно быстро догнали Лорсатолстяк бегал неважно.
Бегство от дракона было похоже на прятки. По каким-то туннелям дракон и правда не мог пройти. Но он знал куда какой проход выходит. И часто оказывался у выхода раньше.
Беглецы уставали. Лорс уже не бежал, а просто семенил. Его шатало из стороны в сторонупо всему казалось, что яд ему все же продали настоящий.
Наконец несостоявшийся Герой просто рухнул на пол.
Гар попытался помочь ему подняться.
Брось его! Он все равно не жилец! крикнул проводник.
Гар это понял и сам: живые не были такого ровного голубого цвета.
Бегство продолжалось.
Лишь раз удалось передохнуть за колонной в одном зале.
Он же уже убил героя! успел спросить Гар.
Дракон об этом пока не извещен. Не хочешь к нему сходить, объяснить?!
* * *
А ведь они почти ушли от дракона.
Гару и проводнику удалось спуститься в подвал. В место, где покойный ныне граф хоронил своих верных слуг и врагов. В нишах лежали высохшие останки, стояли гробы. Некоторые места пустовали, так и не дождавшись хозяина.
Втроем они здесь уже проходилинадо было пробежать ярдов пятьдесят, повернуть. Еще через двадцатьскучал скелет охранника. А оттуда безопасный путь до мельницыза пределами замка дракон не нападал уже много десяток лет.
Проводник и Гар замедлили шагно слишком рано.
В туннель заглянул огромный глаз. Он на мгновение исчез
И в проход хлынуло пламя.
Проводник почувствовал опасность первым. Обернулся, затем бросился в ближайшую крипту, потянул на себя каменную плиту. Страх придавал ему силуплита с лязгом стала на свое место.
Гар, было, затарабанил по крышке.
Эй! Впусти!
Занято донесся оттуда глухой голос.
Огненная стена шла, торопилась по туннелю, сжигая на своем пути паутину, кожу на мумиях. Кости скелетов вспыхивали словно хворост.
Гар припустил, но огонь был быстрее, гораздо быстрее. Беглец уже чувствовал на своей спине горячее дыхание пламени.
Вдруг в боковом кармане Гар увидел зев колодца.
Раздумывать было некогда, не имелось и времени рассматривать его глубину.
Гар прыгнул, и быстро понялколодец глубокий. Слишком глубокий, чтоб остаться живым.
Сейчас, сейчас перед глазами промелькнет вся жизнь. И действительно: вот он в школе читает книгу, его одноклассники же идут за молодым вином, а потомискать приключений в том числе и с одноклассницами. Вот институтон снова с книгой. За окном весна, и воздух свеж Но надо сидеть в лаборатории, ставить опыты, которые, в общем-то уже тысячу раз как поставлены и сто раз никому и не нужны.
Армия: потоки информации схлестывались у него на терминале и в мозгу. Для другого уже и не было места.
Работа: пыльные коридоры, пробивание дырочек, с утра до вечера. Одинокое субботнее утро, когда Гар обнаружил в своей шевелюре первый седой волос.
И это жизнь, за которую стоит бороться?
Гар влетел в бурлящую воду.
Удар вышиб сознание, и бесчувственное тело поток нес на камни.
* * *
Гар очнулся в постели, под ватным одеялом.
В доме было холодноизо рта шел пар.
Ненавязчиво болела голова, ныло все тело, будто его пропустили через дробилку, во рту было сухо.
Рядом, на столе лежали его вещи: шпага, разбухший от воды атлас и обломки странного алтаря Крея всезнающего. Шляпа, похоже, уплыла
Гар осмотрелся по сторонам. В помещении имелось окно, за ним ярко светило солнце. Но окно было затуманено льдом до такой степени, что нельзя было рассмотреть что-нибудь на улице.
Внезапно вспомнился тот бой в замке. Когда они вошли в галереи, на улице стояла жара, лето, которому, казалось, не будет конца. А тут холод, словно зимой. Неужели он был без сознания полгода.
Но открылась дверь, вошла женщина. Это явно была хозяйкауж слишком уверенно себя держала.
Она была стройной, с волосами не седыми, но белыми как снег, доходящими до самого пояса. Она была красива в молодостиподумал Гар. И поправился про себя: вероятно, была незаурядно, невыразимо прекрасна. А сейчас она просто красива какой-то отрешенной замороженной красотой.
Одета она была в белое платье. В тон ему были и украшения: браслеты и кольца из серебра, украшенные бриллиантами. Они сверкали, словно полуденная пурга, ценою в несколько миллионов.
Увидев открытые глаза гостя, женщина спросила:
Пришел в себя?
Отрицать был бессмысленно. Гар кивнул.
Где я?
У меня. Мое имя тебе ничего не скажет. Но люди зовут меня Матушкой Холодрыгой. Мы тебя выловили из реки вчера днем. Мало кому при встрече со смертью отделаться переломом. Но ты, очевидно из таких. Может быть тебе интересно, но за стенами этого дома ставили семь к одному, что ты не очнешься. Потому я и взяла к себечтоб ни у кого не было соблазна помочь тебе не проснуться. Да и тут не так жарко, мухи не тревожат.
Вчера? Днем? Неужели он пробыл в воде
А какой сегодня?.. Год?..