Смерть.
Молодой человек покосился на осколок кирпича.
Тот не годился даже на то, чтобы подавиться им.
Да и смерть не была спасением от позорауж кому как не Тальфу было знать, что при желании до человека можно дотянуться и на том свете.
По ступеням затопали две пары сапог. Молодой человек очнулся от болезненного забытья и подался вперёд, чтобы рассмотреть, кто пришёл, но тут же ойкнулхолодная стена вытянула всё тепло, и шею заклинило.
Где там этот малец? в подвале стояли, озираясь, два жандармаодинаковые настолько, будто их отлили из олова по одной форме.
Тальф навострил уши.
Вроде во второй. Он там один сидит.
Хорошо. Я сейчас.
Второй страж закона подошёл к камере, где сидел некромант.
Пришли к тебе, ухмыльнулся жандарм. Сейчас приведём.
На какой-то миг Тальф почувствовал себя щенком, увидевшим любимого хозяина после долгой разлуки. Радость, благодарность, ликование и облегчение обрушились на плотину, собранную из мрачных размышлений, и смыли её ко всем чертям.
Сейчас некромант был готов наброситься на спасителя, разрыдаться и расцеловатьлишь бы выбраться из этого жуткого места. Но интересно, кто же пришёл? Жозефина? Посланник от магистра? Тальф притопывал на месте от удивления и вставал на цыпочки, чтобы пораньше рассмотреть, кто войдёт в подвал.
Пшёл! внутрь грубо втолкнули мрачного мужика с всклокоченными волосами, огромной спутанной бородой и порванной рубахой. Подвал был набит запахами так плотно, что чуть не лопался по шву, но ароматам пришлось потесниться, чтобы впустить свирепую вонь застарелого перегара.
Второй жандарм отомкнул камеру Тальфа и пропойцу (а, судя по роскошному «фонарю» ещё и драчуна) затолкали внутрь. Тот сразу же рухнул, как подкошенный, на солому и захрапел. Вши заинтересовались им, но вскоре брезгливо отползли обратно.
Юноша стоял с открытым ртом и хлопал глазами, не понимая, что происходит.
Но Это Ко мне? спросил он и первый жандарм захохотал:
Повёлся!
Они всегда ведутся, напарник отразил смех.
Конечно же к вам, ваше сиятельство! съязвил первый. А вы-то, небось, ждали высочайшего королевского помилования, да?
Заключённые в камере напротив загоготали. Мусорная Куча снова подскочил к решётке и принялся что-то показывать, а Эрик, пользуясь случаем, ввернул очередное упоминание о голодающих детках.
Сидите, Ваше сиятельство, сидите, ухмыльнулся жандарм, направляясь к выходу и оставляя за спиной ошарашенного, униженного и морально уничтоженного Тальфа. А вы заткнулись все быстро! Пока опять не получили!..
Глава 4
Время тянулось мучительно медленно. Несмотря на все усилия, заснуть у Тальфа не получилось, поэтому пришлось сидеть, слушая, бормотание заключённых в камере напротив и громогласный храп лежащего в соломе драчуна.
Ничего не происходило и ничего не менялосьза исключением короткого эпизода, когда бородатый пьяница перекатился на спину, поднял голову и абсолютно трезвым голосом поинтересовался, нет ли водички.
Тальф ответил, что нет, и почему-то почувствовал себя виноватым.
Время от времени в подвал приводили кого-то, а кого-то наоборот забирали, и молодой человек, переживший несколько вспышек отчаянной надежды, вскоре просто перестал обращать внимание на скрип дверей.
Поэтому когда парочка близнецов-жандармов заявилась вновь и, остановившись в дверях, несколько раз произнесла чьё-то имя, некромант обратил на них внимания не больше, чем на храп соседа по камере.
Я сказал, Тальф! рявкнул первый жандарм. Где здесь Тальф?!
Не ори! Сказали же, во второй. Кажись, вон он, второй указал на удивлённого юношу, который поднял удивлённый взгляд.
Процедура с кандалами повторилась в обратном порядке: просунуть руки сквозь решётку, дождаться щелчка замка и пройти, пытаясь подавить дурное предчувствие, мимо злорадствующих заключённых и Эрика. Барышник опять запричитал о собственной невиновности и попытался плюнуть в некроманта, но не доплюнул.
У-у, ощерил редкие зубы Синюшный, стоявший у самой решётки. Готовься, пацан. Кажись, сейчас тебя будут бить.
Тальф не помнил дороги и не знал, куда его ведут, поэтому изрядно нервничал. Однообразные серые коридоры, где всё выглядело так, будто состояло из смазанной акварели, сменялись такими же унылыми лестницами и залами. Жандармы за спиной очень много шутили про то, что, мол, тут за поворотом заготовлена специальная виселица для колдунов-преступников, но молодой человек почему-то им не верил.
О, вот и вы! неожиданно дружелюбно воскликнул давешний дознаватель. Напротив него на стуле сидел некто в роскошной накидке из чёрного бархата с серебряным шитьём. Причём сидел не как преступник, а свободно, положив ногу на ногу и слегка покачивая ступнёй, обутой в превосходный начищенный до блеска сапог.
Загадочный визитёр повернул голову, и Тальф увидел под капюшоном знакомое лицо: добродушное, круглое, морщинистое, с розовыми щёчками, покрытыми седой щетиной. Оно могло бы принадлежать доброму дедушке, обладателю ухоженного сада и любимцу всей окрестной детворы, взращённой на его яблоках и сливах, если бы не выцветшие серые глаза, полные нечеловеческой усталости.
Привет, Тальф, улыбнулся гость.
Господин Кассиан, молодой человек осторожно склонил голову в приветствии, всё ещё не понимая, что происходит.
Ну что, мы пойдём? квартирмейстер Мрачного замка, ректор Университета и один из влиятельнейших некромантов королевства снова повернулся к жандарму. Тот быстро закивал:
Да, конечно-конечно. Можете быть свободны. Сейчас с него снимут кандалы. Эй! Постовой! Постовой! вернулся уже знакомый Тальфу щеголеватый офицерик. Умер там, что ли? Не дозовёшься! дознаватель нахмурил свои выдающиеся брови. Ключи неси!.. Сейчас всё будет, господин ректор, голос жандарма мгновенно менял подобострастный тон на требовательный и обратно, не извольте беспокоиться!
Когда Тальф и Кассиан вышли на порог старого доходного дома, отданного в пользование жандармерии, юноша замер, не веря собственным чувствам и ожидая, что вот-вот проснётся в камере.
Яркое солнце отражалось от стёкол и отполированного подошвами булыжника. По тротуарам тёк бесконечный пёстрый поток горожан, по мостовой с громким цоканьем копыт проносились экипажи, а напротив, на веранде двухэтажного дома с колоннами, двум бледным дамам, одетым в чёрные платья и малюсенькие шляпки с вуалью, похожий на пингвина официант принёс две белые чашечки. Казалось, что прошла целая вечность, но время, судя по часам на чёрной остроконечной башне вдалеке, не перевалило и за два часа пополудни.
Невероятно. Юноша так и сказал:
Невероятно.
Что? переспросил Кассиан.
Да так, помотал головой Тальф. Что произошло? Как?.. Откуда Зачем?.. он перечислял вопросы, не зная, какой задать первым.
Магистр звал вас сегодня утром, а когда вы не пришли, все забеспокоились.
«Очевидно, все, кроме магистра», мрачно подумал молодой человек.
Но откуда вы
Слухи быстро распространяются, на розовом лице Кассиана появилась усталая улыбка, заставившая его морщины сжаться в гармошку.
Но почему вы меня
Ректор похлопал юношу по плечу:
Многие из нас совершали в молодости разные глупости и было бы глупо сломать жизнь из-за одной из них. А я уверен, что у вас была именно глупость, а не что-то злонамеренное.
Не знаю, что теперь и делать, растерянно покачал головой Тальф. Это всё так Неожиданно.
Сейчас лучше всего наведаться к магистру, ненавязчиво подсказал колдун. А если в целомпостарайтесь больше не совершать ничего подобного.
Даже не знаю, как вас и отблагодарить молодому человеку стало невероятно стыдно за себя. Он опустил взгляд и сжал край грязной после посиделок на полу накидки.
Кассиан тепло улыбнулся и Тальфу показалось, что сейчас ректор отечески взъерошит ему волосы:
Жизньтакая штука, знаете Думаю, у вас ещё будет шанс.
Чтобы попасть в Мрачный замок, необходимо было для начала углубиться в паутину улочек, которые его окружали, а затем постараться выпутаться.
В отличие от остальных районов, с названиями которых горожане давно определились, этот не носил какого-то одного имени. Кто-то называл его Могилой, кто-то Дохлятником, кто-то Ямой, но все, кто хоть раз там побывал, сходились во мнении, что «Тьма-побери-мы-заблудились-проходим-мимо-этого-дома-с-химерой-уже-в-третий-раз» подошло бы лучше всего.
Корявые деревянные домики, извилистые улицы и некоторые местные жители помнили всю историю королевства за последние четыреста лет. В отличие от остального Гримхейма, который постоянно то горел, то перестраивался, район некромантов все беды обходили стороной: здесь всё выглядело точно так же, как столетиями ранее, когда некроманты вышли из подземелий и принялись обзаводиться нормальным жильём. Верней, тем, что считалось нормальным жильём в представлении людей, годами обитавших в продуваемых всеми ветрами пещерах.
Горожане считали подобное везение результатом защитных чар, в то время как сами некроманты, за плечами каждого из которых был не один десяток неудачных экспериментов, просто первые додумались, что не следует держать рядом с огнём то, что может загореться.
Из-под чёрных крыш на прохожих скалились горгульи, химеры и другие рогато-зубасто-шипастые каменные твари, размещать которых на доме считалось особым шиком.
Тальф мчался, задыхаясь и лавируя между людьми и умертвиями.
Отличить одних от других было невероятно сложно, поскольку в то время, как в остальном мире вечный траур и болезненная бледность ещё входили в моду, обитатели Могилы смотрели на это со снисхождением и ностальгией, как к возвращению нестареющей классики.
Высокие воротники, кружевные манжеты, длинные накидки с обязательными капюшонами, украшения в форме черепов, пауков и летучих мышей, белые и серые лицадаже попрошайки старались не выбиваться из общего стиля и выглядеть максимально мрачно, а продавцы чёрной подводки для глаз были богатейшими людьми королевства.
Возле любимой забегаловки у Тальфа привычно заурчало в животе: из приоткрытой двери, над которой висели настоящий человеческий череп и вывеска с надписью «Последняя трапеза» потрясающе пахло тушёной картошкой с мясом и травами. Оголодавший юноша крепко задумался, так ли сильно он торопится, но с сожалением понял, что всё-таки сильно. Собрав остатки воли в кулак, он оставил кривой и почерневший от времени домишко за спиной.
Простите! юноша чуть не врезался в очень медленного старичка в остроконечной шляпе и мантии со звёздами. Извините отшатнувшись, он чуть не опрокинул прилавок, на котором стояли банки с жирными чёрными пауками. Ой!.. Тальф изо всех сил старался перебороть могучее течение серо-чёрной толпы и постоянно перед кем-то извинялся.
Налево, направо, снова налево, зажать нос, пробегая мимо лавки алхимика, постоять, раздражённо притопывая ногой, пока по улице в сторону рынка проведут длинную вереницу свежих мертвецов.
Мрачный замок появлялся перед глазами всегда очень неожиданно и сразу целиком. Ничто не говорило о его присутствииулицы не расширялись, людей не становилось больше или меньше, просто прохожий поворачивал за очередной угол и оказывался на широкой площади лицом к лицу с угрюмой каменной громадиной, которая состояла из башен, неприступных бастионов и безвкусных статуй, призванных нагнать жути на непосвящённых.
Ржавый доспех с огромной рваной дырой в груди преградил некроманту дорогу, но призрак-страж внутри железки быстро рассмотрел, кто это там несётся и сделал шаг в сторону, пропуская юношу в открытую железную дверь сбоку от перегороженного массивной решёткой подъёмного моста.
В маленьком и тесном внутреннем дворике, похожем на глубокий колодец, кучка прыщавых адептов в мантиях не по размеру обсуждала какой-то эксперимент, закончившийся взрывом. Они притихли и проводили взглядом Тальфа, который бросился в замок так решительно, будто собирался его штурмовать.
Широкая лестница, затем пустой, гулкий и тёмный зал с низким потолком и стройными рядами изувеченных доспехов у стен. Ещё одна лестница и длинная галерея впереди. Всё запущенное, пыльное и заплетённое паутиной, с потолка капает вода, а стены покрыты лишайниками и белыми разводами. На полу то тут, то там валяются разбитые статуи, вывалившиеся облицовочные камни и горки осыпавшейся штукатурки. И, к сожалению, это была не декоративная разруха, как в некоторых домах, а вполне естественнаяУниверситет в последние десятилетия совсем захирел.
Поберегись! с одной из старых дубовых балок под потолком на Тальфа свалилось что-то маленькое и шустрое. По лицу хлестнул холодный голый хвост. Слава Темнейшему, это ты!
Ай! перепуганный молодой человек покачнулся и оторвал Клауса, который вцепился всеми когтистыми лапками в ткань. Что ты здесь делаешь?
Крыс переполз на плечо:
Ну, конкретно сейчас я прятался вон от того усатого.
Юноша взглянул вниз и обнаружил у своих ног огромного полосатого кота с чрезвычайно сердитой мордой. Но вообще искал тебя.
Меня? удивился Тальф. Но зачем?
Кто-то приходил к Эльме, я услышал разговор, мол, ты пропал. Кто его знает, во что ты вляпался?..
А кто приходил?
Какой-то тип в мантии.
Тальф хмыкнул: если бы крыс сказал, что из особых примет у гостя были две руки, две ноги и одна голова, это куда сильнее сузило бы круг подозреваемых.
Под ногами юноши раздался гневный мяв.
Прости, приятель, развёл руками молодой человек. Не сегодня.
Кот громко фыркнул, бросил на Клауса взгляд, в котором читалось: «Мы ещё не закончили» и удалился с гордо поднятым хвостом. Тальф быстрым шагом двинулся дальше, мимо учебных классов, из которых доносились то произносимые ломающимися голосами заклинания, то жуткие завывания умертвий.
«Не сегодня», ха, ухмыльнулся крыс. У этого блохастого не было шансов.
А мне казалось, он тебя чуть не слопал, Тальф пересадил крыса во внутренний карман.
Да брось, заворочался Клаус. Всё было под контролем.
Неужели? усмехнулся некромант.
Чтоб ты знал: коты крыс не едят, пояснил бывший гусар. Брезгуют. Этот тип просто поигрался бы со мной, может, попытался бы придушить. А я бы вдоволь посмеялся, глядя на то, как у него это получается.
Спустя несколько минут беготни по замку Тальф стоял, пытаясь унять дрожь в руках, на предпоследнем этаже самой высокой из башен.
Притулившийся под лестницей столик секретаря размером с раскрытую книгу пустовал, причём, судя по слою пыли, пустовал долго, зато остальная комнатка была плотно набита людьми в чёрных мантиях.
Чьи-то руки сразу же схватили ошалевшего некроманта и потащили к окованной железом чудовищной двери, слева от которой висела табличка с каллиграфической надписью «магистр Т. Д. Д. Хейлер». В то же самое время незнакомые из-за темноты лица на все лады выговаривали некроманту за опоздание.
Уму непостижимо!
Четыре часа! Что можно было делать четыре часа?
Ха! негромко усмехнулся кто-то позади первого ряда. Готов спорить, что Хейлер этого и не заметит!
Нынешняя молодёжь ужасно необязательная! Я говорил, что
Это неуважение! Ужасное неуважение! Будь вы моим учеником, я
Ведите же его скорее, ну! Не стоит злить Хейлера, не хватало ещё, чтобы он
а молодёжь не уважает старших и подвержена влиянию разнообразных идейвредных и глупых. Послушаешь ихум за разум заходит! Чёрное у них белое, а белое
Боги, что мы тут вообще делаем? Работы, что ли, нет? Делать больше нечего, торчать под дверями и ждать, пока это бревно с концами омертвеет!
Очень необязательный молодой человек! Очень!
Тальфа протащили через комнату, будто через мясорубкужаркую, тесную и осуждающуюи выкинули за дверь, которая захлопнулась за спиной, отрезав все звуки и оставив Тальфа в гробовой тишине.
Юноша потоптался у входа, приходя в себя. Несколько раз он порывался сделать шаг вперёд, но медлил, оттягивая момент, и стоял, таращась в кромешную темноту. В прошлый раз встреча с магистром прошла просто ужасноа сейчас она намечалась и того хуже. И, хотя к подобному невозможно было подготовиться, молодой человек всё равно пытался хоть как-то настроиться.