Наконец Тальф коротко выдохнул, будто собираясь выпить рюмку крепкого алкоголя, и наощупь двинулся вперёд, придерживаясь рукой за ледяной неровный камень стены. В лицо дул слабый и прохладный сквозняк, приятно остужавший разгорячённое лицо. Лестница закручивалась влево, уводя вверх, в темноту, а высокие ступени стали настоящим испытанием для коленей. Шаги, дыхание, шелест тканизвуки, запертые в замкнутом пространстве, напали на Тальфа, как хищные птицы.
Стало немного страшно.
Когда пальцы соскользнули с камня и утонули в чёрной пустоте, звуки вырвались на волю и отразились где-то далеко и высоко.
Кто это? прозвучал голос, состоявший из хруста пыли на зубах и скрипа старой мебели. В темноте загорелись две тусклые, почти неразличимые зелёные точки, и Тальф вздрогнул. Я слышу шаги.
Это голосовые связки отказались работать на середине фразы и юноша закашлялся. Это я, магистр. Тальф.
Проходи, сухой, как ледяная пустыня, ответ. Начнём. Что нужно для вытяжки из драконьей сирени?
«И вам тоже добрый день, учитель», с досадой подумал Тальф. Симптомы усиливалисьмагистр вступил в ту стадию омертвения, когда реальный мир кажется досадным недоразумением, отвлекающим от чего-то по-настоящему важного. С одной стороны, это помогало: некроманты-покойники могли позволить себе работать, не обращая внимание на всякие мелочи, которые занимали живых. Их не касались ни переживания, ни ненужная рефлексия, они не тратили время на вежливость и во всём, что касалось общения, предпочитали разрубить узел, а не пытаться проскользнуть в одну из петель. Но с другой это значило, что живые чувствовали себя рядом с ними как во время визита к неприятным родственникам.
Главноесилурийская трубка, Тальф захотел подойти поближе к глазам и источнику голоса, но наткнулся на что-то в темноте. По полу лязгнули, рассыпаясь, какие-то железки. Ой!.. Простите. Трубка, да. Длиной два локтя и три с половиной дюйма. Если будет короче, то выпадет осадок и вытяжка распадётся на
Достаточно, оборвал магистр, не обращая внимания на разгром. Задача: как оживить мертвеца с памятью и душой, если мозг исчез, а душа не упокоилась и бродит призраком?
Это было уже сложнее, с подобными случаями Тальф ещё не сталкивался, но вопрос его не расстроила вот поведение магистра неприятно царапнуло по сердцу.
Ещё пару лет назад учитель был совсем другим и жил не в башне, а дома, вместе с ним и Эльмой. Нет, конечно же, Хейлер всегда оставался прежде всего магистроммудрым и строгим (порой излишне) наставником. Однако за пределами учебного класса он позволял себе в отношении Тальфа определённую долю отеческой теплоты, которой осиротевшему талантливому мальчику очень не хватало.
А мы знаем, отчего он умер? уточнил Тальф.
Убили.
Мы можем отнести тело на место убийства?
Нет.
«Надо же Интересно».
Клаус заворочался в кармане, требуя выпустить его.
Тогда случай был нестандартный, и некромант мог лишь предполагать. Нам самим нужно побывать на месте убийства, потому что по логике вещей призрак будет бродить где-то там. Затем нужно будет приманить и поймать его, для чего нам потребуется кристалл соли побольше, печень речного сома, ярь-медянка, живая курица и какая-нибудь вещь покойника. Далее мы готовимся к ритуалу: чертим запирающую печать и
Не надо о ритуале, вновь оборвал магистр. Давай дальше.
Прерванный на полуслове Тальф замешкался с ответом и запаниковал. Глаза магистра на мгновение погасли, но затем снова открылисьон моргнул.
Простите, учитель, я могу открыть шторы?
Зачем?
Мне немного некромант замялся, подбирая причину, которая могла бы удовлетворить существо, забывшее, как этобыть человеком. Э-э, неуютно.
Свет как-нибудь повлияет на качество твоих ответов? в голосе послышалась тень удивления.
Нет-нет, что вы! замахал руками молодой человек. Но всё-таки хотелось бы Чтобы
Открывай. Но побыстрее, я не хочу долго с тобой возиться.
Тальф поморщился. Мертвецы, которые вплотную приблизились к вечному оцепенению, были невыносимо прямолинейны.
Молодой человек выставил руки вперёд, сделал несколько шагов, нащупал тяжёлую ткань и негнущимися из-за холода пальцами развязал шнур. Белый луч храбро распорол темноту надвое и переполошил мириады пылинок, но быстро смутился и не полез в дальние углы.
Плохо выглядишь, Тальф.
В центре круглого помещения с высоким потолком стояло огромное кресло, на котором полулежало высохшее тело, облачённое в нечто, что так и тянуло назвать саваном. Взлохмаченная и спутанная белая борода покоилась на груди и животе, а пожелтевшие волосы опускались до плеч и ниже, почти до локтей. Лицо туго обтягивала высохшая и истончившаяся кожа, сквозь которую проступали контуры костей черепа, в глазницах которого тускло мерцали зелёные огни.
Не тяни! Что дальше? проскрипел Хейлер и молодой человек вздрогнул.
Дальше, после поимки духа, нам нужно поместить кристалл с солью мертвецу в голову
Точно в голову? вклинился учитель, уставившийся на смущённого Тальфа, который смотрел куда угодно, лишь бы не на учителя. Не на место сердца?
На какое-то мгновение юноша запаниковал, но быстро взял себя в руки.
Теоретическиможно куда угодно, хоть в череп, хоть в грудину, хоть в живот, уверенно ответил он. Но лучше в голову, потому что мозг, как вы сказали, исчез.
Что дальше? магистр никак не прокомментировал ответ.
«Так правильно или нет?»занервничал юноша и через секунду пришёл к выводу, что, скорее всего, правильно, в противном случае магистр прямо сказал бы ему об этом и прогнал прочь.
Совсем как в прошлый раз.
Тальф продолжил рассуждать о том, как он оживил бы самого сложного мертвяка в своей жизни. Раньше ему не приходилось сталкиваться с чем-то подобным и поэтому весь ответ был чистейшей воды импровизацией.
Если нет мозга, значит, нужен дух. Если дух где-то бродит, его надо призвать и поймать. Если это получилось, надо поместить сосуд с духом в мёртвое тело и связать их, создав своего рода голема. И ритуалы должны быть соответствующиепечать-сеть, энергетическая нить, заклинание Аслера Идолопоклонника. Увлекшись, Тальф принялся расхаживать туда-сюда по залу, огибая стулья, тележку со сверкающими инструментами и большой стол, с надёжными петлями из кожаных ремней. На последнем лежал вскрытый и высохший до состояния мумии мертвец.
и если мы попробуем добавить в зелье немного кобальта в виде порошка, то теоретически
Хорошо, Хейлер оборвал полёт мысли Тальфа и грубо вернул его в реальный мир. Ты справился. Принимай дела.
Молчание.
Где-то на полу присвистнул удивлённый Клаус.
Некромант застыл, пытаясь понять, действительно ли магистр произнёс это.
Простите, я Принимать дела? переспросил он.
Да, подтвердил магистр и снова замолчал. Тальф подождал более развёрнутого ответа, но его не последовало.
То есть Я теперь магистр?
Да.
Кажись, Ковену конец, хихикнул Клаус.
Но учитель, я же Я же!.. Я же не могу, это
Ты сдал экзамен, в голосе магистра послышалось раздражение. Зелёные глаза разгорелись чуть ярче, но тут же потускнели.
Но я ответил всего на два вопроса! схватился за голову юноша.
Этого достаточно.
Но!..
Двух. Вопросов. Достаточно, нарочито медленно произнёс магистр и Тальф понял, что настала пора замолчать. Даже более того, было достаточно одного.
Но я же столько ещё не знаю! выпалил ошарашенный некромант. Как я могу быть магистром? Это же уму непостижимо! В Ковене такие такие он попытался подобрать слово для матёрых колдунов возрастом под двести лет, что могли творить чудеса по щелчку пальцев, но были слишком ленивы и высокомерны для того, чтобы шевелить пальцами.
Ты можешь многого не знать. Знать всёневозможно. Главным для меня было понять, как ты думаешь, а рецепты зелий и детали ритуалов можно посмотреть и в книгах. Принимай дела.
Боги Но как же?.. Как же?.. запаниковал Тальф, который явно не ждал такого поворота событий. Верней, ждал, но лет через сорок, когда он узнает всё на свете и станет таким же, каким Хейлер был при жизнимудрым, дальновидным и уравновешенным.
Ты справишься.
Ха! неуместно громко усмехнулся Клаус. Он вскарабкался на стол с мертвецом и принялся заинтересованно обнюхивать серое ухо.
Но вы хотя бы будете какое-то время направлять меня?.. взмолился молодой человек, изо всех сил надеясь, что ответом будет
Нет.
Расстроенный Тальф втянул голову в плечи и ссутулился. Ощущение было такое, будто из него вытащили все кости и жилы, оставив рыхлую рассыпчатую массу, которая не могла самостоятельно даже удержаться на ногах.
Я не справлюсь, помотал он головой после глубокого вздоха. Это же такая ответственность!
Не преувеличивай. В конце концов ты же не король, а всего лишь первый из магов. Первый из равных. Быть магистром не так уж и сложно. Просто занимайся своими изысканиями, следи за соблюдением давно установленных правил, будь справедлив и мудр, помогай тем, кто придёт за помощью, защищай привилегии, дарованные нам Карлом Славным и другими древними королямивот и всё.
Клаус озвучил мысли Тальфа:
Действительно, что может быть проще?
Мертвец открыл глаза и повернул голову к крысу. Тот ойкнул и отскочил в сторону.
Магистр, я Это всё так неожиданно! Дайте мне ещё немного времени, прошу! взмолился некромант. Хотя бы месяц!
Нет.
Две недели!
Нет.
Хотя бы неделю, магистр, я
НЕТ, на комнату обрушилась вязкая чёрная тьма. Непрогляднаялишь вспыхнули во тьме два ярких зелёных огня. Древние камни затрещали и застонали, между валяющимися на полу металлическими инструментами пробежали яркие синие искры.
Тальф отшатнулся, хватая ртом воздух.
Через мгновение всё вернулось на круги своящупальца темноты расползлись обратно по тёмным углам, глаза погасли, а солнечный луч осторожно заглянул в комнату сквозь пыльное стекло.
Это моя последняя воля. И ты выполнишь её. Ступай.
Молодой человек повернулся к двери. Ноги не слушались, сердце отчаянно трепыхалось в груди, во всём теле чувствовалась мерзкая слабость будто от отравления.
По штанине вскарабкался и залез во внутренний карман дрожащий Клаус, бормочущий: «Ну вас всех к такой-то матери, билось бы моё сердцеразорвалось бы к такой-то матери!»
Тальф должен был уйти, но стоял на месте.
Он давно готовился к дню, когда ему придётся поклониться магистру и произнести прощальную речь.
Что-то вроде: «Спасибо вам. Вы увидели во мне потенциал, выкупили у пьяницы-цирюльника, заботились, учили Вы дали мне шанс на лучшую жизнь, вы поверили в меня и поддерживали. Всем, что я знаю и умею, всем, что у меня есть, да и вообще всей своей жизнью я обязан вам. Нет таких слов, чтобы выразить насколько я вам благодарен и как мне будет не хватать вашей мудрости и ваших советов. Мне очень больно сейчас, но мы оба знали, что рано или поздно это произойдёт. Я постараюсь, я костьми лягу, чтобы сохранить ваше наследие и ваше дело. Прощайте, магистр. Надеюсь, вы обретёте покой в вечном сне».
Но сейчас слова были уже не нужны, магистр всё равно не воспринял бы их. Ещё пару лет назад они растрогали бы его, но теперь все заготовленные заранее монологи разбились бы о безразличие омертвения.
«Опоздал, с горечью думал Тальф. Какой дурак. Какой же дурак»
Невысказанные слова вращались хороводом в мозгу, сплетались, слипались и смешивались в полную кашу, которая никак не могла добраться до языка.
Спасибо Вам, магистр, упавшим голосом произнёс молодой человек.
Он ожидал, что это будет последняя реплика и смутился, когда магистр спросил:
За что?
За секунда на поиск подходящего слова, которое могло бы объять необъятное количество смыслов. За всё.
Тальф ступил на первую ступеньку лестницы, чувствуя себя полным идиотом.
Ну что? Что там? стоило вернуться в комнатку секретаря, как Тальфа тут же обступили тени в накидках.
Он назначил меня новым магистром? с вопросительной интонацией произнёс юноша, ещё не до конца поверивший, что это произошло на самом деле.
Что?! Магистром?! Его?! седой колдун с крючковатым носом схватился за голову так, будто собрался выдернуть из поредевшей шевелюры последние волосы.
Ха! негромко раздалось где-то в задних рядах. Я чего-то подобного и ждал. Ну, по крайней мере, старик выкинул своё последнее коленце. Пойдём отсюда.
Этого не может быть! Не может быть! разорялся похожий на жабу толстый волшебник в зелёном камзоле. Как он посмел! Это же мальчишка! В такой сложной ситуации выбрать такого!.. Я требую подтверждения! Я не верю! Мальчишка лжёт! Зовите стряпчего! Где стряпчий?.. Я требую!..
Тёмные фигуры обступили Тальфа и прижали к стене. Кто-то схватил юношу за грудки и хорошенько встряхнул, крича что он этого так не оставит и проверит всё на соответствие законам. Перепуганный юноша вскрикнул, вырвался и устремился сквозь толпу людей в мантиях, которые тянулись к нему костлявыми руками, цеплялись за одежду и говорили, спрашивали, требовали
Оказавшись снаружи, юноша захлопнул дверь и привалился к ней спиной, переводя дух и рассматривая длинную лестницу, ведущую вниз, к подножию башни.
Чуть не раздавили, мерзавцы, из кармана вылез Клаус.
Угу, кивнул Тальф и поёжился. Бр-р, ну и ужас. Напоминает один случай. Я тогда впервые делал массовое воскрешение, но забыл про змееголовник. Мертвецы меня чуть на части не разорвали.
Теперь я вижу, что Ковен в надёжных руках, съязвил крыс. Пойдём отсюда, а то ведь и правда сожрут. Да уж, удружил тебе магистр
Возле подъёмного моста, охраняемого доспехом с дырой в груди, стояла смутно знакомая Тальфу чёрная карета, запряжённая четвёркой лошадей. При одном взгляде на экипаж становилось понятно, каким ремеслом зарабатывает на жизнь владелец, потому что неизвестный резчик по дереву сделал невозможное, разместив на всей поверхности экипажа не поддающееся подсчёту количество черепов, костей, скалящихся чудовищ и оккультных символов.
Снова здравствуй, Тальф, Кассиан выглянул из окна и склонил голову в знак почтения. Я могу подвезти тебя до дома, если хочешь.
Глава 5
Колёса отсчитывали камни мостовой, цокали о булыжник подкованные копыта, а внутри кареты, несмотря на отличные рессоры, ощутимо трясло. Временами Тальф болтался внутри, как рыба в штормовом море. Вести серьёзные разговоры в такой обстановке было очень сложно, но ситуация требовала расставления точек.
Я так понимаю, молодой человек пошёл в наступление, не дожидаясь, пока ему поступит ненавязчивая просьба что-то сделать, вот онмой шанс отблагодарить вас.
Кассиан усмехнулся, и его морщины стали глубже обычного.
Понятия не имею, как мне теперь оправдываться. Вообще-то нет, я сейчас не собирался ни о чём тебя Вас просить.
А когда собирались?.. Тальф сидел, скрестив руки на груди. Замершему в кармане Клаусу это не нравилосьон постоянно толкался и ворочался, рискуя вывалиться и поставить юношу в неловкое положение.
Ох, Темнейший, да никогда! примирительно поднял ладони Кассиан. Слушай, Тальф Верней, слушайте, магистр, я понимаю, как это выглядит. Чудесное спасение в обмен на некие услуги в будущем. Но мне не нужны никакие услуги ни сейчас, ни потом.
Ладно молодой человек не поверил ни единому слову. И что же вам тогда нужно?
Кассиан развёл руками:
Ничего. Я просто хотел сказать, что если вам нужен будет совет или какая-нибудь помощь, вы можете на меня рассчитывать. Безвозмездно! поторопился добавить колдун, наткнувшись на недоверчивый взгляд Тальфа.
Клаус больно укусил свежеиспечённого магистра сквозь ткань.
Всё ещё не понимаю, зачем это вам, покачал головой юноша.
Колдун отвёл глаза и кивнул на окно, за которым проплывали кривые улочки Дохлятника, Могилы, Ямы и «Тьма-побери-мы-заблудились-проходим-мимо-этой-химеры-уже-в-третий-раз».
Магистр Хейлер многое сделал для Ковена. Не могу сказать, что был его другом и во всём с ним соглашался, но все его шаги, даже самые непопулярные, со временем приводили к положительным результатам. Он был могущественным некромантом, но помимо этого очень мудрым и дальновидным человеком.
К чему вы ведёте? нахмурился Тальф.