Тальф поник ещё сильнее:
А ты знаешь, что я раньше боялся экзаменов до дрожи в коленях?.. Да и теперь всё будет по-другому. Испытанием станет каждый день и, если я не справлюсь, это ударит не только по мне, но и по другим людям. Такая ответственность
Ай, да не раскисай ты! всплеснула руками Жозефина. Ты умный, справишься.
Надеюсь, буркнул Тальф. Самое дурацкое, что после ухода Хейлера я остался один и помощи ждать неоткуда.
Принцесса скрестила руки на груди:
А вот сейчас я могу и обидеться. Ты вообще-то дружишь с наследницей престола.
Нет, Жози, запротестовал некромант. Даже не начинай, я не могу просить тебя о
Ты не можешь, а я могу, ехидно улыбнулась девушка. Встряхнись! Всё будет хорошо!
Пока они говорили, в комнате становилось всё темнее и темнеесолнце закатилось за неровный городской горизонт, но его свет ещё остался высоко в сизом небе.
Сейчас лампу зажгу, Тальф снова принялся искать спички, заброшенные ночью невесть куда.
В лампе загорелся уютный жёлтый огонёк.
А как ты, кстати, можешь мне некромант поднял голову и обомлел. На расстоянии вытянутой руки из окна на него смотрело огромное и уродливое нечто.
Маленькие глаза, небрежные толстые швы на грубой влажной коже, торчащие в разные стороны из слюнявой пасти зубы. И злоба. Злоба, которая была почти осязаемой.
Брызнули в стороны разбитые оконные стёкла. Тальф отшатнулся и резко выкрикнул заклятье на гортанном древнем языке, превращая малюсенькое пламя в лампе в огненный шар.
Обожжённое чудище заверещало, следом за ним заверещала Жозефина. Создание свалилось на пол и засучило многочисленными когтистыми лапами, пытаясь сбить пламя и громя всё, до чего могло дотянуться. Некромант в это время, не придумав ничего лучше, кидался в чудище всем, что попадалось под руку, и кричал все приходящие на ум заклятья.
Тени метались по комнате так, будто вокруг костра в пещере танцевало дикое племя. Принцесса вскрикнула и в следующий миг на глаза перепуганного Тальфа попалась белая ступка, полная бурой розмариновой пыли. Не раздумывая и действуя на одних рефлексах, некромант метнул её в полыхающую тварь и, схватив самое тяжёлое, что попалось под руку, кинулся следом, повторяя самое простое, но заученное наизусть изгоняющее заклятье.
Юноша набросился на тварь и принялся с остервенением колотить её, не обращая внимания на ожоги и раны, оставленные страшными когтями. Всё исчезлоосталось лишь рыжее пламя в глазах, визжащее чудище и удары, отдающиеся болью в ладонях.
Жози, беги! просипел некромант сорванным горлом и когда остановился всего на мгновение, чтобы перевести дух, понял, что чудище больше не шевелится.
Жозефина лежала на кровати, покрывало которой уже начало заниматься пламенем. Занавески догорели уже почти до середины и огонь, сожравший все лежавшие на столе бумаги, аккуратно пробовал на зуб двухсотлетнюю столешницу.
Ещё один гортанный выкрик на мёртвом языкеи по комнате прошёлся настоящий шквал. Порыв ледяного ветра перевернул всё вверх дном, но потушил огонь.
«Эх, надо было водой, пришла запоздалая мысль. Ветер мог только раздуть пожар».
Жози! позвал молодой человек. Эй!
Только сейчас Тальф понял, чем избивал чудовищеэто был громадный справочник растений, самое полное издание. Во время учёбы некромант догадывался, что им можно убить, правда, не буквально, а заставив жертву умереть от скуки.
Бросив книгу на пол, юноша подбежал к принцессе и потряс её за плечо.
Ну давай же, Жози, очнись! Что с тобой?.. он перевёл взгляд ниже и вскрикнул, увидев, как по светлой ткани длинного платья расползается тёмное пятно.
Глава 6
Видеть молчаливого Вильгельма было чертовски непривычно.
Тальфу было бы куда легче, если б он по своему обыкновению кричал и брызгал слюной, но в этот раз первый министр лишь хмурился и топорщил свои тонкие усики.
После смерти чудовища Тальф, не теряя времени, прижёг спиртовой настойкой длинные рваные раны на бедре и боку принцессы и перевязал Жози её же уничтоженным платьем. С девушкой всё было в порядкеза исключением отвратительного характера и полного отсутствия благодарности за спасение.
При ближайшем рассмотрении чудище оказалось простой, но надёжной боевой гончей. Их создавали для войны или охраныбрали части тел животных (среди которых совсем не обязательно были собаки), вкладывали внутрь заговорённый соляной кристалл, проводили быстрый ритуали получали исполнительного, сильного и неприхотливого, пусть и слегка неповоротливого, убийцу.
Обо всём этом Тальф поведал Вильгельму и жандармам, которые прибыли вместе с ним и изучили каждый дюйм комнаты. Колдун из жандармериинизкий и круглый, в огромной шляпе с пентаграммами и с тремя курчавыми волосками на подбородкедержался поодаль, изредка кидая настороженные взгляды.
В саду и доме зажглись десятки ламп, из-за чего стало светло, как днём. Повсюду расхаживали громилы в синих мундирах и блестящих надраенных шлемах с гербом королевства, а Эльма охала, извинялась за всё подряд и постоянно порывалась прибраться на месте преступления, чем доводила жандармов до белого каления.
Значит, это, как вы говорите, гончую, может сделать кто угодно? мрачно переспросил первый министр.
Да, кивнул юноша. Даже я мог бы наткнувшись на взгляд Вильгельма он быстро прикусил язык и поспешил скрыться с глаз.
Вскоре вернулись жандармы, отправленные на поиск следов. Они могли лишь развести рукамиотпечатки лап тянулись до оврага и ручейка, а затем терялисьвидимо, гончая специально прошла по его руслу, чтобы никто не смог отследить её путь. Даже лучшая служебная собака в городемедленная, коротколапая, с волочащимися по земле ушами и усталыми мудрыми глазамине смогла ничего унюхать.
Услышав об этом Вильгельм побледнел пуще прежнего и страшно заиграл желваками.
Сворачивайтесь! раздражённо бросил он жандармам. Здесь больше нечего делать. Эх, магистр-магистр процедил он сквозь зубы, глядя на Тальфа так, будто это он изодрал принцессу в клочья.
Пока, Тальф, Жози пронесли мимо на носилках. Вильгельму пришлось потратить некоторое время, убеждая настырную девушку улечься. Надеюсь, меня не залечат до смерти.
Не должны, заверил некромант. Я посмотрелничего важного не задето. Зато останутся шикарные шрамы.
Всю жизнь мечтала, скривилась принцесса. Ты просто прелесть.
Прости! крикнул он вслед носилкам, которые грузили в длинный чёрный экипаж.
Да ты-то тут при чё Ай! Осторожнее!
Причём вы или нет, молодой человек, раздалось за спиной некроманта, это мы ещё посмотрим.
Вы угрожаете мне?! возмутился Тальф. Это я вообще-то жертва! он продемонстрировал перебинтованные до локтей руки. Чудовище пришло ко мне домой!
Вы так уверены?.. прищурился первый министр. А я склонен думать, что ему нужна была принцесса. Принцесса, доверием которой воспользовались и которую выманили из охраняемого дворца, куда даже мышь не проскочит.
Вы!.. Вы!.. от возмущения юноша ничего не мог сказать, лишь хватал воздух ртом. Да как вы смеете! Что вы хотите сказать, что это я хотел
Я ничего не хотел сказать, я лишь предполагал. Пока, подчеркнул Вильгельм, предполагал. Доброй ночи.
В комнате царил полный кавардак. Тело монстра увезли, но на полу всё ещё валялись грудой книги вперемешку с битым стеклом под соусом из разлитых зелий.
Наверное, сегодня я поем в столовой, ухмыльнулся Тальф, глядя на Эльму, у которой чесались руки приступить к уборке немедленно.
Сидеть посреди пыли и паутины при свете единственной свечи, жевать холодный (хоть и вкусный) пирог, прихлёбывать остывший чай и винить себя в случившемсяверный способ пасть духом. Внешняя темнота смешивалась с темнотой внутри и нашёптывала свои успокаивающе-умертвляющие речи.
«У тебя ничего не выйдет».
«Кому нужны все эти интриги?»
«Кого ещё они пришлют? Демона?»
«Теперь тыугроза для всех, кто рядом. Для всех, кто тебе дорог».
Ого! раздалось с пола. Что тут стряслось?
Молодой человек опустил взгляд и увидел два зелёных огонька.
А, ничего такого, махнул он перебинтованной ладонью. Всего лишь боевая гончая.
Всего лишь? в голосе Клауса послышалось уважение. Ну ладно
А ты где был?
Да так, уклонился от ответа бывший гусар. Бегал по всяким крысиным делам.
Зашивать не надо? уточнил некромант, знающий, что Клаус обожает издеваться над местными котами.
Не-ет, что ты, нервно усмехнулся крыс. Если только самую малость. На животе немного. И на спине. И горло тоже. И хвост.
Он стал короче или мне кажется?
Короче? фальшиво посмеялся гусар. Нет конечно, скажешь тоже. Он такой же как был.
Ладно, кивнул Тальф. Иди готовься, я сейчас приду.
Клаус смешно запрыгал по ступеням наверх, а ему навстречу спускалась очень расстроенная домоправительница.
Как тебе пирог? осведомилась она и тут же продолжила, не дожидаясь ответа. Похоже, у меня не выйдет сегодня навести порядок в твоей комнате, дорогой. Ты не хочешь перебраться в спальню магистра?
Юноша закрыл лицо ладонями и с силой потёр глаза.
Нет, Эльма. Я не хочу, ответил он. Ну её ко всем чертям эту спальню магистра. Слишком много всего, слишком много Я не справлюсь и всем вокруг будет только хуже. Пусть там спит кто-то другой, более достойный.
Домоправительница на пару мгновений замолчала, переваривая услышанное.
Ты ведь сейчас не про спальню говорил, верно?
Да, кивнул Тальф. Но если больше негдепостели, пожалуйста, там, я не против.
В комнате магистра пахло затхлостью, пылью и лежалым бельём. Когда Эльма пожелала спокойной ночи и закрыла дверь, Тальф скорчился в позе эмбриона на краешке огромной кровати и смотрел в темноту широко раскрытыми глазами. Ни звука, ни света. Тяжёлый воздух неподвижен. Некромант лежал, ни о чём не думая и не чувствуя течения времени. Казалось, он очутился в странном пространстве, где нет ничегодаже самого пространства, и можно было лежать так тысячелетиями, пока возвышаются и обращаются в пыль империи, крошатся горы и раскалываются континенты.
Так он незаметно и провалился в сонуставший, ничего не понимающий, не ждущий от нового дня ничего хорошего и чувствующий себя чужим в собственном доме.
Тальф?..
Тишина в ответ.
Тальф!
Голос очень знакомый.
Тальф, проснись!..
Некромант открыл глаза. Перед кроватью стоял магистр Хейлери это был особый его подвид, именуемый «Магистр Хейлер рассерженный и готовый оттаскать своего подопечного за уши».
Я
Как ты посмел сюда забраться?..
Вместо того, чтобы вылезти из кровати, молодой человек наоборот отодвинулся и притянул одеяло поближе к подбородку.
Простите, но Эльма
Не прикрывайся Эльмой! Она ещё своё получит! И ты не ответил на вопроскак ты посмел сюда забраться? Ты не знаешь, где твоя спальня? глаза магистра метали молниии, похоже, оставалось совсем немного до момента, когда эта фраза перестанет быть фигурой речи. Мальчишка! Сколько раз я тебе говорил: надо быть достойным того, что имеешь? Может, тебе ещё и моё место в Ковене уступить? Хочешь быть магистром, а, Тальф?
Молодой человек окончательно перестал что-либо понимать.
Но ведь вы сами сказали!..
Я помню, что я сказал! А ты помнишь, что я только что просил не прикрываться чужими ошибками. Ты неправильно меня понял, и ослы из Ковена неправильно меня поняли! Ещё бы, Хейлер презрительно фыркнул. Из них больше половины живых. Так что, ты считаешь себя достойным, Тальф? А? Тальф! Тальф!..
Молодой человек вскрикнул и открыл глаза.
А?..
Перед его лицом горели два зелёных огонька.
Ты, наверное, забыл про меня, а я не стал напоминать, но тут что-то начало вываливаться из живота, и я забеспокоился. Ты не посмотришь?
Ох. Да Тальф сел на постели и провёл ладонью по лицу, будто пытаясь смахнуть дурной сон. Да, конечно.
Дни до совета тянулись ужасно медленно. Тальф пытался читать, работать, продолжать перевод древней книгино всё валилось из рук из-за постоянного волнения и предвкушения того, что вот-вот должно случиться нечто дурное.
О Жози тоже ничего не было слышнонекромант пытался узнать хоть что-то о её состоянии, но во дворец его не пускали гвардейцы, которые сами, похоже, ничего не знали и были настороже из-за того, что их будущее зависло в неопределённости. Отчаявшись, юноша ходил в министерство, чтобы увидеть хотя бы Вильгельма, но тот куда-то запропалвидимо, пропадал во дворце.
Как раз во время возвращения из министерства, молодой человек увидел на центральной улице целую толпу. Люди стояли на тротуарах, кричали что-то ободряющее и приветственно махали длинной колонне уставших солдат в высоких киверах с чёрным мехом и золотыми кокардами, тёмно-серых мундирах и белых (а после долгого переходасерых) штанах.
Тальф, получив в спину пару обидных слов, кое-как протолкался в первый ряд и удивлённо смотрел на то, как в сторону дворца идёт пехота, пропылённые и злые всадники, следом орудия на лафетах, обоз
Пара опрятных старичков с седыми усами обсуждала увиденное.
Егеря, что ли?..
Да не-ет, скрипучим голосом ответил второй. Совсем, что ли, ослепли, господин сержант? Инфантерия это, гренадеры. Великий князь Альбрехт прибыли. Брат короля.
А-а! покачал головой второй старик и подался вперёд, опираясь на палку. А я-то таких мундиров и не видал раньше. Эх, красавцы. Орлы! он достал из нагрудного кармана белый платок, вытер глаза, промокшие от приступа ностальгии по бравой молодости, и помахал проходящим солдатам.
Только что ж они тут делают? едва слышно пробормотал старик. Тальф и не услышал бы ничего, если б не был прижат к нему толпой. Их же вроде пару месяцев назад на границу провожали
Площадь у Мрачного замка была забита чёрными экипажами.
Доспех, охранявший вход, по причине важного события надраили до зеркального блеска, чему тот был очень рад и старался не стоять в тенинаоборот, гордо расхаживал, ослепляя прохожих сиянием и бликами.
С горгулий и химер отчистили голубиный помёт, из окон к земле растянулись пыльные и помятые флаги и вымпелы с вычурными гербами, а в самом замке зажгли невероятное количество ламп и свечейобошлись разве что без электрических, к которым с подозрением относились некоторые колдуны старой закалки.
Замок искренне пытались привести в порядок, но ни облезлые красные дорожки, ни застывшие с согнутыми спинами мёртвые слуги, ни поеденный молью чёрный бархат, которым задрапировали всё, до чего дотянулись, не могли скрыть властвующую внутри разруху.
В полукруглом зале-амфитеатре с каменной трибуной и фресками, изображавшими разнузданные оргии, чёрные таинства и кровавые безумства, собрались все колдуны и колдуньи, входившие в Ковен. В глазах рябило от остроконечных шляп, роскошных мантий, броских украшений и жутких древних символов.
Тальфу всегда казалось несколько нелогичным то, что некроманты, много лет боровшиеся за право собраться в одном месте ради общего дела, сразу же разбежались после получения этого самого права. Для того, чтобы собрать их, требовался действительно веский повод, и юноша ёжился, понимая, что на сей раз поводэто он. Пройдёт совсем немного времении его будут пристально, как интересного жучка, разглядывать, внимательно следя за каждым движением, словом или реакцией.
Он стоял в небольшой душной каморке, где обычно отдыхали лекторы, и подглядывал за колдунами через неплотно закрытую дверь. Кассиан, с неудовольствием согласившийся взять на себя обязанность организовать совет, иногда заглядывал и спрашивал, как Тальф себя чувствует, на что тот неизменно лгал, что всё прекрасно.
Из-за волнения никак не получалось выспаться: постоянно снились кошмары и за три дня молодой человек совершенно выбился из сил. Он был готов уснуть прямо здесь: на низком диванчике, от которого пахло плесенью.
Часы пробили шесть вечера уже пятнадцать минут назад, но колдуны всё прибывали. Пунктуальность не входила в число добродетелей тех, в чьём распоряжении были сотни лет.
О, дорогой мой, я думал, вы умерли! зелёный и раздутый как жаба мёртвый колдун в пышном старомодном наряде похлопал по плечу надменного мужчину в фиолетовой накидке с меняющимся рунным рисунком.