Так я и умер, ответил тот. Где-то пять лет назад.
Как летит время, надо же
В зал величаво вплыла восседающая на паланкине, несомом четырьмя широкоплечими полуодетыми красавцами, баронесса Леонтина: тонкая, как кость младенца, и такая же бледная дама, глядя на которую можно было бы придумать слово «экзальтация», если б его до сих пор не существовало. Длинное и узкое, как футляр, платье, которое ухитрялось быть одновременно чёрным и прозрачным, распущенные тёмные волосы, торчащие в разные стороны в хорошо организованном беспорядке, золотая диадема со змеиной головой, массивные браслеты на запястьях и лодыжках.
Она жила где-то в глуши, выбиралась в город только в особенных случаях и занималась чем-то далёким от классической некромантиикажется, исследовала омолаживающие свойства крови девственниц и связей с молодыми мужчинами, но каждое её появление в столице неизменно производило фурор. Вот и сейчас все мужчины, которые были живы и не были чрезмерно увлечены наукой, уставились на неё, как стая волков на упитанного оленя.
Объединившись, все собравшиеся в этом зале некроманты могли бы захватить весь мир, но, к счастью для последнего, объединиться дольше чем на пять минут они не смогли бы ни при каких условиях.
В каморку заглянул Кассиан:
Ты готов? Мы начнём, когда часы пробьют половину седьмого. Ох, он обернулся, надеюсь, они не поубивают друг друга. И нас с тобой, колдун исчез, дверь закрылась.
Тальф кивнул и в который раз засунул вспотевшую ладонь в карман накидкиубедиться, что листок с речью на месте. От частых прикосновений листок стал влажным и мятымсовсем как Тальф, не выспавшийся и взмокший из-за духоты.
Издалека донёсся переливистый звон. Тальф стиснул зубы, пытаясь побороть мерзкую слабость, поселившуюся в груди и животе.
Дамы и господа, минуту внимания! послышался голос Кассиана. Мы начинаем!
Фридриха нет! донёсся недовольный выкрик из зала. Давайте дождёмся Фридриха!
Зал загуделодна половина соглашалась с тем, что начать без Фридриха решительно невозможно, а вторая утверждала, что на первых порах можно обойтись и без него.
Всё в порядке! сквозь шум прорезался, как нож через подушку, неожиданно звонкий и тонкий голос, который никак не соотносился с именем. Я здесь!
Тишина, дамы и господа, давайте соблюдать тишину! Или вы хотите здесь задержаться?..
Некроманты притихли. Перспектива провести с коллегами в закрытом помещении больше времени, чем требовалось, никого не приводила в восторг.
Зазвучал дребезжащий старческий голос невидимого пока стряпчего:
Сегодня мы собрались для того, чтобы услышать завещание Хейлера, шестого магистра Ковена.
Шуршание бумаги. Кто-то нарочито громко зевнул.
Итак Дом с садом, лабораторией и слугами из числа некроидных созданий, коллекцию книг общим числом в две тысячи шестьсот восемьде
Да ради всего тёмного, кому здесь не наплевать на дом и книги? раздражённо выкрикнул кто-то. Покажите нам мальчишку и покончим с этим!
Снова поднялся гул голосов, который попытался утихомирить Кассиан:
Тише! Тише, дамы и господа, давайте придерживаться протокола! Мы все здесь но его голос утонул в криках тех, кто очень любил высказывать своё мнение по поводу и без.
Громкий стук заставил крикунов немного остыть и обратить внимание на Кассиана, который изо всех сил лупил по столу толстой книгой.
Хорошо! Ладно! поддался старый некромант. Давайте перейдём к основному пункту совета, после этого шум ещё быстрее пошёл на спад, только кто-то совсем неугомонный продолжал кричать «Я не буду! Не буду!»Основной пункт завещания, интересующий всех нас: кто станет седьмым магистром Ковена? И на этот счёт Хейлер оставил недвусмысленное повелениеон пожелал видеть на месте магистра своего ученика. Его зовут Тальф.
Сердце молодого человека остановилось и никак не желало продолжать биться. Ладони вспотели, бросило в жар.
Снова проверить, на месте ли речьна месте. Юноша накинул капюшон и вышел из каморки, стараясь смотреть под ноги. Зал оживилсясвистящий шёпот, смешки. Возле потрескавшейся каменной трибуны его ожидал рассерженный Кассиан, на лице которого читалось желание вызвать демона пострашнее и извести всю эту публику.
Воздух сопротивлялся, будто Тальф шёл по горло в воде; в ушах стучала кровь.
Будто в тумане некромант добрался до трибуны, нашарил в кармане заветный листок, развернул и положил перед собой.
Добрый вечер, взглянуть на публику он так и не решился: переводил взгляд с листка на трещину в сером камне трибуны и обратно. Пришлось откашляться, чтобы продолжить дальше, но голос уверенней не зазвучал. Дамы и господа, когда магистр Хейлер сообщил, что выбрал меня в качестве преемника, то первым, что
Ладно, Кассиан, это очень хорошая шутка, мы получили море удовольствия, раздался зычный выкрик. А теперь покажи настоящего преемника.
Грянул хохот.
Тальф густо покраснел и опустил голову пониже, почти пригнувшись к листку.
Старый некромант громко призывал коллег к порядку, но безуспешно. Одни смеялись и отпускали обидные остроты, другие вскакивали в гневе и вопили что-то обвиняющее. Толпа раззадоривала сама себя, превращаясь в отвратительное чудовищенамного отвратительнее и опаснее давешней боевой гончей. Ту хотя бы можно было контролировать.
Первым, что я почувствовал попытался продолжить речь Тальф, но не услышал сам себя. Я почувствовал повторил он громче, однако и в этот раз слишком тихо.
Кровь и гнев ударили в голову. Тальф схватил листок с речью, откинул капюшон и заорал, что есть силы:
Я отказываюсь быть магистром!..
В этот раз его услышали. Настолько хорошо услышали, что отвлеклись от поучений, требований и свар с соседями, которым успели припомнить былые обиды, накопленные за сотни лет.
Простите, господин Тальф, мы заговорил Кассиан, но юноша лишь отмахнулся.
Я. Отказываюсь. Быть. Магистром, на глазах замерших некромантов, ещё не видавших такого зрелища, молодой человек разорвал речь, сокращённую до четырёх главных слов, и с гордо поднятой головой покинул зал, ускоряясь с каждым шагом и борясь с желанием плюнуть на пол.
Как всё прошло, дорогой? едва Тальф переступил порог, к нему выбежала Эльма. Я так волновалась!
Лучше некуда, улыбнулся молодой человек. Наконец-то он почувствовал спокойствие. Из груди исчезла ледяная тяжёлая тревога. Только поспать бы сейчас. Устал я за эти дни просто жутко.
Ой, я так рада, я так рада! И очень переживала за тебя. В спальне Хейлера всё готово.
Некромант скривился:
А в моей?
В твоей пока не получилось разобрать всё до конца, и стекольщик придёт только завтра, извиняющимся тоном ответила домоправительница.
Ну ладно, ничего страшного, Тальф зевнул. Пусть пока будет спальня магистра. А пирога, случайно, не осталось?..
За окном сгустилась темнота. В саду стрекотали сверчки, а Тальф в столовой пил чай с пирогом, когда в дверь настойчиво постучали.
Кто это может быть? удивилась Эльма.
Некромант вздохнул, догадываясь:
Я открою.
Стоявший на пороге Кассиан его совершенно не удивил.
Мы можем поговорить?
Зачем? насупился Тальф, чьё желание говорить достигло отрицательных значений. Я уже всё сказал.
Пять минут, ладно? Я не буду тебя уговаривать, просто расскажу, что было после твоего ухода.
Просто так закрыть дверь не давала вежливость. Это можно было бы сделать, если б Кассиан сходу набросился с обвинениями и попытками переубедить, но он не делал этого, наоборот, вёл себя спокойно и тактично.
Хорошо, сдался юноша после короткой борьбы. Пять минут так пять минут.
Они вышли в сад и пошли по гравиевой дорожке между пышных цветущих кустарников. Вдалеке щёлкали ножницыпризрачный садовник подравнивал кусты.
Это был хороший ход, Кассиан произнёс то, чего Тальф никак не ожидал услышать. Они там чуть с ума не посходили. Ни у кого не было плана на тот случай, если ты откажешьсяи они до сих пор, наверное, грызутся. Как бы замок по кирпичику не разнесли
Борются за место магистра? усмехнулся юноша.
Боролись, кивнул старый некромант. Минут пять. Власть, престижэто они любят. Но потом до них потихоньку начало доходить, что быть магистромта ещё работка. И началось обсуждение совсем иного роданикто не хотел возглавить Ковен, но при этом каждый хотел стоять за спиной главного и направлять его действия.
О Боги, закатил глаза Тальф.
Да, всё именно так. Чувствую, дебаты затянутся ещё надолго. Начнётся подковёрная возня и интриги. Впрочем, это не ново. И, кажется, я понял, в чём был расчёт Хейлера, когда он решил передать своё место тебе.
Молодой человек поморщился. Несмотря на то, что Кассиан обещал не уговаривать, кажется, всё к тому и шло.
И в чём же?
Во-первых, охотно пояснил некромант, тыэто шанс заполнить место магистра быстро и без интриг. Во-вторых, тебя никто не знает, и ты никого не знаешь, а это означает определённую непредвзятость. Ну и в-третьих, я вижу, что ты как минимум честный и ответственный малый, а этих ингредиентов ни в одной лаборатории нынче не сыщешь, они остановились под раскидистым деревом с огромными листьями, похожими на человеческие ладони. Совсем рядом весело журчал фонтанчик. Слушай, я сказал, что не буду уговаривать и сдержу слово. Но я сумел договориться, чтобы совет дал тебе ещё пару дней на размышление. Ковен не поменяется, это точно, он всегда таким был и всегда таким будет. Но сейчас у всего королевства слишком уж шаткое положение, и остаться одновременно без короля и без магистра Кассиан покачал головой и не закончил фразу. Решай. Я не давлю и напоминаю о том, чтобы ты не доверял никому, включая меня, но призываю хорошенько всё взвесить. Ладно?..
Ладно, нехотя ответил Тальф, чтобы закончить неприятный для него разговор. Решение принято, и думать можно было сколько угоднони одной причины для его перемены некромант не видел. Пусть королевство спасает кто-то более подкованный в политических играх, а с него хватит.
Кто приходил? поинтересовалась Эльма.
Тальф пару мгновений раздумывал, не стоит ли соврать.
Господин Кассиан. Хотел поговорить.
Домоправительницу ответ устроил.
Юноша уселся возле пыльной тарелочной пирамиды, намереваясь дожевать последний кусок восхитительного яблочного пирога с корицей, но во входную дверь снова кто-то забарабанилпричём куда громче и активнее, чем в прошлый раз.
Я же сказал, раздражённо пробормотал юноша, вставая со стула. Подумаю! Обо всём подумаю! Взвешу и так далее!.. Оставьте меня в покое хотя бы сегодня! он рванул ручку на себя. Послушайте, господин Кассиан, я
Тальф прикусил язык.
На пороге стояла Жозефинабледная, растрёпанная и заплаканная.
Жози!.. воскликнул некромант. Боги, как ты? Что случилось? Заходи скорее!
Отец умирает, произнесла принцесса и громко всхлипнула. Поехали со мной во дворец, прошу!
Глава 7
Карета, запряжённая четвёркой воскрешённых зеленоглазых коней, стремительно промчалась по улицам.
Жози молчала и смотрела в окно, а Тальф в свою очередь смотрел на то, как по её лицу пробегают полосы рыжего света. Поговорить так и не удалосьпринцесса отвечала односложно и всем видом давала понять, что не намерена вести светские беседы. И молодой человек прекрасно понимал причину: Жози выглядела как сжатая до предела пружина, которой нельзя было позволять даже малейшую слабостьиначе сорвётся или сломается.
Неподалёку от дворца, на площади с высоким постаментом, с которого простирал руку вдаль сидящий на вздыбленном коне древний полководец, давешние гренадеры разбили лагерь. В самом центре города стояли палатки и шатры, горели костры и пахло походной едой. С десяток солдат мыли ноги в мраморном фонтане со статуей пухленького младенца.
Это ещё что за?.. само собой вырвалось у Тальфа.
Альбрехт, процедила Жози, выплюнув попутно столько ненависти и яда, что юноша предпочёл не уточнять.
Когда экипаж въехал в ворота дворца, принцесса позволила себе немного расслабитьсяуселась поудобнее и еле слышно выдохнула.
Тальф думал, что их подвезут к парадному входу, расположенному в новом крыле: высокому, светлому, лёгкому, с большими окнами, выходящими на сад и белыми колоннами, но экипаж промчался дальше, вдоль старой крепостной стены, туда, где Тальф раньше не бывал.
Карета остановилась в месте, которое меньше всего походило на часть королевского дворца. На пятачке земли возле изъеденной ветром и дождями древней башни стояла трухлявая телега со связкой соломы, окружённая разбитыми бочками с ржавыми кольцами. К угрюмому каменному строению притулился покосившийся сарай с дверью, висящей на одной петле. В голову некроманта закралась нехорошая мысль, что если его здесь убьют, то никто не отыщет тело.
Идём! Жози вышла на улицу и приказала мертвецу-кучеру в съехавшем набок белом парике с буклями сидеть и ждать. Если кто спроситприказ принцессы, девушка зашагала к тому самому мрачному зданию. Ничего не понимающий Тальф, продолжая терзаться подозрениями, последовал за ней.
Неизвестные строители сделали всё, чтобы никто не захотел зайти в этот доммалюсенькие окошки-бойницы, узкая и низкая дверь и общее угрожающее впечатление, как от заснувшего в трактире огромного мужика с кучей шрамов и сбитыми костяшками. Хотелось обойти его стороной, причём на цыпочках.
Воображение рисовало некроманту очень живые картины, на которых его внутри ждали неопрятные одноглазые усачи с изогнутыми ножами, однако там не оказалось ничего кроме темноты, сырости и прелой соломы.
И зачем мы?.. полюбопытствовал колдун, но осекся, когда чиркнула спичка и в вычурной бронзовой лампе загорелся слабый жёлтый огонёк. Он высветил чёрный провал в полу и пару ступеней уходящей под землю лестницы. А почему?..
Так быстрее! резко ответила принцесса. И никто не увидит.
Вильгельм?
Не только. Давай за мной. Отец в Карловом форте. Ох, не опоздать бы
Крутые и скользкие ступеньки остались позади, и Жози быстрым шагом двинулась дальше, в жутковатый подземный лабиринт. Каменные стены туннеля, липкие от сырости, покрывал толстый слой лишайника. Принцесса заслоняла собой почти весь свет от лампы, и юноша постоянно спотыкалсяслишком часто оглядывался по сторонам, пытаясь запомнить повороты и гадая, куда ведут многочисленные ответвления туннеля. Капала с потолка вода, из первозданной черноты за обвалившимся проходом тянуло тлением, валялся, мешая пройти, рухнувший под собственным весом деревянный стеллаж.
Подземелье закончилось за очередным поворотом. Железная дверь, способная выдержать пушечный выстрел, со скрипом открыла проход в подвал, где пахло кислой брагой. В неровном свете лампы Тальф рассмотрел стоявшие в беспорядке здоровенные бочки, а у стен возвышались, уходя под потолок, шкафы, забитые пыльными и заплесневевшими бутылками.
За мной! Жози ускорилась. Уже совсем рядом.
Ещё задолго до покоев короля начали попадаться спешащие куда-то по гулким коридорам люди: посыльные, слуги, гвардейцыи чем ближе к монарху, тем больше становилось суеты. Некромант не мог отделаться от ощущения, что всё это какое-то наваждение. В полутьме бесшумно сновали тёмные фигуры, которые что-то несли и катили, постоянно кого-то искали и распекали друг другаисключительно шёпотом.
Возле опочивальни стояли на страже два гвардейцаотглаженные, лихие, молодцеватые. Глядят строго, штыки на ружьях сияют, перчатки белоснежные, поля высоких шляп молодцевато заломлены набок.
Куда? ружьё перегородило Жозефине дорогу.
Что?! мгновенно взвилась она. В смысле «куда»?! К моему отцу и твоему королю!
Громила нехотя убрал ружьё и выпрямился:
Прошу прощения, ваше высочество. Темно, не разглядел.
Не разглядел он!.. процедила принцесса. В свинопасы переведу! девушка сделала пару шагов вперёд, но в следующий момент ружьё помешало уже Тальфу.
Куда?..
В глазах Жози загорелось пламя.
Он со мной!
Не положено, ваше высочество! отрапортовал гвардеец, изо всех сил притворяясь деревянным и глядя в пустоту над головой некроманта.
Это кем же не положено? она подошла к здоровяку и, глядя на него снизу вверх взяла за пуговицу.