Да, до Лагитара. Запах еды дразнил и требовал вернуться к обеду, заставляя отвечать отрывисто и сухо.
Далековато от нас, что-то около недели на юг ехать, а вот по какой дорогевайтирской или семиболотнойне скажу, задумался парень наморщив нос и потянул за концы висящее на шее вышитое полотенце. Я про этот город когда-то давно от баронских вояк слышал, когда они из поездки с милордом Ралто вернулись и у, тогда еще батюшки моего, это дело отмечали. Не купцы чай, особо не расспросишь. Да и мал я еще тогда был, чтобы с гостями беседы затевать. Заставив слушателей (видимого Деша и невидимого, но оттого не менее огорченного Оввера) разочарованно откинуться на спинки стульев и морально приготовиться к визиту в магистрат, причем уже без прежней уверенности в успехе, «дядюшка» прервал задумчивую паузу и радостно продолжил. Точно не скажу, но обслуживала их наверняка Риши, она в те года ух какая была! Надо ее спросить, уж с ней-то все мужчины куда как охотно беседовали, она может подробности знать. Риши! Риши, иди сюда!
Манерная блондинистая нимфа средних лет явилась не торопясь и с ясно читающимся на лице убеждением, что уж ее-то точно будут ждать столько, сколько будет нужно, заработав два раздраженных взгляда, но Оввер был готов ее расцеловать прямо в старательно нарумяненные щекиРиши действительно знала дорогу.
Вы по вайтирскому тракту до Выта езжайте, там речной порт будет, наставительно тянула гласные всезнающая особа, посматривая больше на хозяина, чем на гостя. Там дорога дальше влево, на Вайтир идет, а вам через реку надо, и вверх по течению, до города Кадалира, его всякий знает, там такие ярмарки, каких больше нигде нет, и представления огненные до самого неба городской иллюзионист пускает. На последних словах тон сменился с поучительного нас восхищенный, сквайр одобрительно покивал, подтверждая, что уж про Кадалир-то он слышал и дорогу до него найдет, а Оввер в очередной раз подумал о том, как много он пропустил. Интересно, а когда они мимо поедут, там случайно ничего такого не будет происходить? Вот рядом с Кадалиром этот Лагитар и есть, четыре часа пути всего. Только не город это, а так, поместье какое-то. Солдаты говорили, что там даже деревни толковой при нем нет, приходилось за пивом по ночам до самого Кадалира ходоков отправлять, пока господин барон, да примут с миром предки его душу, в хозяйском доме дела свои делал.
С учетом известного результата этих «дел» прозвучала фраза двусмысленно, но женщина, похоже, была еще не в курсе деталей и делилась информацией без умысла.
Спасибо, рэйи, не представляю, что бы я делал без вашей помощи. Уважительно кивнул осведомительнице Деш, и зарекся впредь болтать в гостиницах и трактирах. Возьмите за труды.
Когда Риши протянулась за платой, призрак легко толкнул мечника под локоть, сбрасывая в подставленную ладонь три полновесных медных несита вместо одной полушки, которую сперва хотел дать Деш.
Не жмоться! В этот раз сквайр не вздрогнул, когда у него над ухом раздалось тихое шипение, но остаток мелочи торопливо ссыпал в кошель, чтобы не искушать щедрого за чужой счет призрака на новые траты. Сомневаюсь, что в магистрате тебе сказали бы больше.
С этим сквайр был согласен, но впереди было минимум две недели путешествия (туда и обратно), во время которых человеку требовалось есть и где-то спать, в отличие от призрака. Или, Деш замер от неприятной мысли, призраки тоже что-то едят? Кого-то?! Нет, к лешему такие мысли.
Торопливо дохлебав содержимое миски и прихватив хлеб с собой, Деш вышел к коновязи и потрепал Занозу по холке. Кобыла ткнулась носом в плечо, выпрашивая лакомство, разочарованно всхрапнула, ничего не получив, но вредничать не стала, и через минуту сквайр уже сидел в седле, а Оввер печально размышлял, существуют ли волшебные лошади, пригодные для призраков? Те же даоин ши вряд ли бегают на своих двоих, значит какая-то ездовая живность должна существовать. Жаль только, что он задумался об этом именно сейчас, а не на прошлой неделе, когда ждал визитеров и от скуки на стену лез. Интересно, каковы возможности призраков в беге на длинные дистанции?
Кобыла развернулась к призраку крупом и хлестнула воздух хвостом.
Вот поганка!
Отбросив сомнения в собственных возможностях и гуманизм, барон вцепился в седло и одним рывком заскочил на лошадиную спину позади Деша. Злодей он, или нет? Раз взялся пугать, значит должен оправдывать ожидания.
Злодейский путь оказался тернистым. Напуганная обрушившимся сверху холодом и потусторонними эманациями, кобыла взбрыкнула и, взвизгнув, рванула вперед, сперва «пропечатав» призрака сквозь сквайра, а потомедва не сбросив на землю. Оввер с руганью вцепился в пояс Деша для устойчивости и услышал синхронный ответ человека, в котором приличного было еще меньше, и посвящался он целиком второму барону.
Тихо, тихо, успокаивая, непонятно кому пробормотал призрак. Гордость уверяла, что лошади, а честностьчто себе. Все уже в порядке. Деш, ты же не думал, что будешь ехать, а я за тобой пешком пойду?
Сквайр о вопросах передвижения потусторонних существ не задумывался вообще.
Ты меня и днем преследовать будешь?! Рыкнул еле успокоивший лошадь человек, не обращая внимания на любопытствующих прохожих, сперва бросившихся из-под копыт врассыпную, а потом заинтересованно сгрудившихся в устье ближайшего переулкачтобы и «сумасшедший» был на виду, и возможность дать деру присутствовала. Я думал, ты только по ночам являться станешь!
И пропущу все самое интересное? Отвыкший от верховой езды барон наконец-то восстановил равновесие и с любопытством оглядел город с высоты конской спины. Ничего, жить можно. Во всех смыслах. Это окружающим меня ночью лучше видно, а сам я по сторонам и днем смотреть могу. Так что поехали, в дороге поговорим.
Но внятного дорожного разговора не получилось: и призраку и сквайру было интереснее смотреть по сторонам, чем переругиваться. Запустение и обреченность в Гайтасе быстро сменялись деловитой суетой. Кипучая деятельность горожан медленно наползала на последние островки унылого бытия при баронах, как весенняя трава оплетает пожарище. Причем, как заметил Оввер, сквайр просто-таки лучился одобрением, и по мере сил вкладывался в общее процветание, сперва купив у греющегося на солнышке одноногого дедка запасной моток веревки, потоммешочек прошлогодних орехов у босоногой девчонки, радующейся, что родители перестали ее запирать дома, и можно бегать где угодно. Далее последовало яблоко, немедленно скормленное Занозе для скорейшего ее успокоения (кобыла смирилась с призрачным седоком, но до сих пор нервничала и то и дело оглядывалась через плечо). На точильном камне Оввер решил уточнить:
Ты же, вроде, экономил. На кой тебе еще один точильник?
Про запас, Не смущаясь и не пытаясь понизить голос отозвался сквайр, упихивая покупку в округлившуюся чересседельную суму. Вдруг основной потеряется? А оружие всегда надо в порядке держать, чтобы На этом человек осекся и продолжил немного скомкано. Разбойники на дорогах никак не переведутся.
Ага, и чужие наследники тоже.
Хорошее настроение Деша как рукой сняло, и призрак в который раз задумался, из-за чего так переживает бывалый воин. Сквайр не производил впечатление завзятого гуманиста, такие к Эйомину на службу даже поломоями не идут, и наверняка выполнил не одно деликатное приказание маркиза, прежде чем ему поручили убийство абсолютно незнакомого подростка. Откуда же столько эмоций? Острая необходимость, подогретая любопытством, будоражила призрака сильнее, чем выслеживание лазутчиков в былые годы пограничной службы.
Проведя такую параллель, барон неожиданно успокоился, и уже невозмутимо вцепился в пояс снова забравшегося в седло человека. Ни один лазутчик от отряда Карди не ушел, значит и сквайр никуда не денется. Но все же хорошо, что он не может сейчас видеть выражение лица Оввера.
День клонился к закату, когда Деш прервал легкую, ни к чему не обязывающую светскую беседу с призраком, оказавшимся неожиданно интересным собеседником, и свернул к ветхому постоялому двору, который непонятно как дожил до сегодняшнего дня и пока не торопился прихорашиваться, недоверчиво присматриваясь к переменам. Дружелюбие барона в сложившихся обстоятельствах было непонятно, и пугало сквайра гораздо больше угроз и криков, так что Деш пришпорил и без того взмыленную лошадь, считая минуты до того момента, когда можно будет активировать амулет и рухнуть в постель в полном одиночестве. Мрачные предчувствия теснились в голове, выдавливая на поверхность памяти эпизоды, которые сквайр столько лет пытался забыть, что почти поверилничего не было.
Было.
Встречать позднего гостя никто не вышел.
Совсем распустились без присмотра. Деш привязал Занозу к трухлявому столбику крыльца, украшенному гроздью неопрятных серых поганок, и с трудом подавил желание ворчать, как столетний дед. Эй, там! Встречайте! Идти в дом, бросив лошадь на произвол судьбы в таком откровенно подозрительном месте, сквайр не хотел: слишком уж долго будет шлепать до Лагитара пешком. Сумки с Занозы он уже снял и выпускать из рук не собирался даже ночью.
На раскатистый басовитый призыв явился тощий слуга загнанного вида. Сходство с усталой взмыленной кобылой было настолько отчетливым, что призрак моргнул, прогоняя наваждение, а потом ухмыльнулся. Да, наплыв посетителейэто не только прибыль.
Проходите, господин, проходите, лошадку я сейчас пристрою. Слуга шустро отвязал поводья и потянул лошадь в противоположную от конюшни сторону. Не обессудьте, народу много, но один топчан свободный еще есть, как вас ждал.
Что значит «топчан»?! Возмутился сквайр, весь день грезивший об отдельной комнатушке, но слуга, заслоненный от новоприбывшего лошадиным корпусом, сделал вид, что не расслышал, и пожелание переадресовалось некстати выглянувшему хозяину. Мне нужна комната!
Нету, господин. Совсем нету. Абсолютно седой, но не старый еще мужчина вытер пот с раскрасневшегося лица. Тут люди простые ездят, им и топчан-то в общих гостевых часто не по карману, на сеновале спят, куда уж отдельные комнаты держать?
Пожалуй, я остановлюсь в деревне, решил сквайр. Рискованная затея, в Карди одинокие путники не только по вине баронов пропадали, но у человека, который путешествует в компании с призраком, есть свои преимущества. Главное этого второго барона в присутствии сельчан разговорить на любую тему, да хоть бы даже и поругаться, а там уже они сами подальше держаться будут. К тому же, чем дольше он присматривался к собеседнику, тем меньше он ему нравился, хотя выглядел вполне благообразно. Может, слишком благообразно?
Можете попробовать, равнодушно кивнул хозяин постоялого двора и сдул упавшую на глаза прядь, выбившуюся из наспех завязанного хвоста. Только туда час назад ралорский обоз с той же целью отправился. Так что, звать Вежку с вашей лошадкой?
Не надо. Здраво оценил шансы Деш. Давай свой топчан.
Едва сквайр вошел в помещение, как понял, что хозяин раскраснелся не от чрезмерных усилий, вернеене только от них. В битком набитом обеденном зале было жарко, как в печи. Воздуха почти не было, а вот множество перемешивающихся и наслаивающихся друг на друга густых и разнородных запаховбыли. Деш от неожиданности закашлялся и услышал из-за плеча переходящий в покашливание хрип. «Ему-то что? Мертвые же не дышат»краем сознания скользнула мысль, но концентрироваться на ней мечник не стал. Тут только отвлекись, разом без кошелька оставят. Чужие взгляды царапали спину, заставляя вопреки логике пробиваться к пышущему жаром камину и сидящей возле него более-менее почтенной публике.
Призрак действительно не дышал в обычном смысле слова, но ментальный уровень постоялого двора был еще более удушливым, чем физический. Чужие недобрые эмоции липкими прядями оплетали тело, из подвала прямо сквозь пол на живых смотрели из темноты голодные глаза. На Оввера они тоже смотрели, но с неодобрением, как на конкурента, и призрак, пользуясь невидимостью для людей, вытащил меч и продемонстрировал «глядуну». Назойливое внимание тут же сместилось на другие объекты и больше не возвращалось. Барон протиснулся сквозь стол с игральными картами и походя заглянул через плечо сперва одному игроку, потом другому. Да, гадючник тот еще. Как бы его недовербованного агента тут не прибили. Или не ограбилиесли учесть, что надо торопиться, последствия для баронства и наследника в обоих случаях будут одинаковые.
Из-под сапога с воплем вывернулась какая-то мелочь, вряд ли относящаяся к миру живых. Оввер от неожиданности чуть не потерял равновесие и с проклятием шарахнулся в сторону. Подумать только, какая насыщенная жизнь может быть на такой маленькой территории!
Тем временем Деш стоял (точнее, уже сидел) перед сложной дилеммой: следовало объяснить пареньку в фартуке разносчика, что уважаемый гость хочет на ужин. Проблема была в том, что оный гость, насмотревшийся по дороге на чужие тарелки, уже не хотел ничего. В конце концов, поужинать можно и припрятанными на дне сумки сухарями.
Барон, вы здесь? Вспомнил дневной инцидент мечник. Если уж благородная особа не брезгует шастать по кухням и делиться своими наблюдениями с врагом, грех не воспользоваться такой возможностью.
Собравшееся возле камина «респектабельное» общество, состоящее из небогатых торговцев с телохранителями, заозиралось, ближайший молодой бородач, облаченный в новенький стеганный доспех, приличествующий человеку его сословия, опасливо отодвинулся, со скрежетом передвинув тяжеленное дубовое кресло на полпяди (дальше не получилосьножка зацепилась за неровность половицы, а приподнять его из такого положения не смог бы и сказочный тролль). Когда же из пустоты раздался ответ, то люди, к удивлению Оввера, заметно успокоились. Видимо, понятный и материальный сумасшедший сосед вызывал у них большее опасение, чем призрачный голос, к тому же болтающий не сам по себе, а отвечающий на вопросы.
Правда голос был хмур.
Хлеб бери. С вяленой рыбой. И компот. На кухню призрак не пошел, но по дороге к камину в чужие тарелки тоже позаглядывал. Местный алкоголь не советую.
У нас есть замечательное вадаранское прямо из Начал с привычным воодушевлением разносчик, не желающий упускать выгоду из-за какой-то потусторонней пакости, но был безжалостно прерван.
Не советую.
Хорошо, сейчас принесу вяленую рыбу, со вздохом покорился обстоятельствам парень. Странный мечник внял совету бесплотного голоса и расширять заказ не пожелал.
Ждать пришлось действительно недолго, но это оказалось единственным преимуществом заказа. Ну, и еще компот. Компот на общем фоне был неплохой. Особенно четко Деш это понял, когда одному из соседей принесли хваленое «вадаранское». Хлеб имел мерзкий привкус и пестрел на срезе непропеченными комками, а рыба Да, она за время хранения не испортилась в отличие от большинства продуктов на местной кухне, но только потому, что была зверски пересоленой. Сквайр со вздохом рассудил, что лучше так, чем отравиться, и заказал еще одну кружку компота.
Принесенный от поварских щедрот лещ был большой и поддавался зубам с неохотой, поэтому, когда Деш домучил свой ужин, большинство гостей уже помогало обслуге сдвигать столы и расстилать тюфяки на лавках, а соседи по сидению в креслах возле камина сбежали куда-то вглубь дома и скрылись за завесой идущего из кухни чада, в полумраке казавшегося особенно плотным.
Господин, давайте я покажу, куда идти, выросла у локтя мечника будто из воздуха бабулька в цветастом чепце. Спать пора, вечер на дворе, звезды все небо обсыпали, напевно, будто рассказывая сказку, тянула она негромким низким голосом, нетерпеливо поглядывая на гостя.
Да, конечно. С облегчением выбрался из-за стола сквайр.
Провожатая ловко засеменила между снующими постояльцами и Оввер невольно вспомнил Дариону в образе старой ледиона тоже демонстрировала отнюдь не старушечью прыть, а мечника беспокоило другое. В просторной комнате не десяток кроватей, куда привела путника бабулька, не было ни одного хоть сколько-нибудь благонадежно выглядящего человека: каждый из новых соседей выглядел так, будто ради того, чтобы одеться, раздел полтора десятка разных путников. Новые дорогущие чанайские сапоги запросто соседствовали с латанными вкривь и вкось домоткаными крестьянскими штанами, моряцкой курткой из рыбьей кожи, кривым южным кинжалом в ножнах не по размеру и аккуратно стоящей у изголовья кровати самодельной палицей. В последний раз Деш видел такую пестроту на эшафоте, когда маркиз судил шайку кривого Эйча.
Вечер добрый! Щербато улыбнулся ближайший сосед, но завязать светскую беседу не успел.
Оввер бесшумным потусторонним сквозняком проплыл по комнате, задев каждого. Возле окна замер, обернулся, и, не дожидаясь, когда люди отдышатся и разогнутся, с радостным изумлением протянул: