Пустоши демонов Многие их просто считали опасным местом, набитым демонами, да и не подходящим для жизни тем, что это были пустыни. Однако раньше в них была цивилизация, до той поры, когда сменились боги и разрушили ее. Но это вовсе не значило, что в пустошах не осталось ничего ценного. Об этом знали многие авантюристы, что мечтали прославиться и разбогатеть на добытых сокровищах, но отнюдь не все заканчивали так.
Единицы после знакомства с пустошами возвращались обратно, еще меньше из них сыскали те богатства, что их прославили, а большинство, сбывая товар, после этого зарекались работать таким образом, приобретали жильё на заработанные крохи, оседали и заводили семью или еще хуже попусту спивались. Но самым ужасающим условием пустошей было даже не то, сколько жизней они поглотили, а то, что никогда еще тела пропавших не находили. Их сжирали полностью. Без остатка.
Даже маги не могли толком разобрать, где кого и как убили. Их просто поглощали эти бескрайние пески и те опасности, что таились в них, а их кровь и плоть перетирались в пыль, становясь частью бескрайней пустыни. Смотря на все эти дюны и зная печальную историю этих земель, можно было невольно задаться вопросом: «А не по праху ли умерших я хожу?», но ответа ты никогда не узнаешь, лишь мрачное осознание, что такое вполне возможно, останется молчаливым ответом.
Утро задалось знойным, а полдень обещал стать невыносимым. В походном плаще, что скрывал от солнца, варг все равно чувствовала, как живьем варится под языками палящего солнца. Проклиная все вокруг, девушка осторожно пробиралась вперед. Одно утешало, что вариться заживо и прикипать к сальной ткани приходится не одной. С Ланой был нанятый маг.
Одним лучше то, что хоть кто-то еще был рядом и мог тащить часть груза, а заодно и мог помочь обороняться от тварей, помимо маленького морального утешения. К тому же, свою плату этот парнишка успел оправдать, когда несколько бездарей на улице затеяли драку. Пары приемов его хватило, чтобы не прибегая к грубой силе, Лана заработала должок у местной стражи Гарлея.
Этот мистер был немногословен, но даже без слов варг знала, что и ему определенно дурно от этой жары. Миражи здесь дело обыкновенное: частицы еще не развеявшейся магии зачастую рисовали на пейзаже странные картины, от чего пару раз маг уже с варгом попались на их удочку, и не то, что попали в беду, а провалились в нее с головой. О том случае ни он, ни девушка не желали вспоминать, ведь отбиться от демонов пустошей стоило тратой трех рун с каждого. Однако теперь были трофеи, которые, возможно, перепадут какому-нибудь искателю приключений, если двое не доберутся до цели и пропадут в песках.
Оптимизм процветал под палящими лучами с каждым мгновением всё больше. Трата воды становилась чем-то обыкновенным, как и то, что часть магии уходила, чтобы не позволить ей прямо в сосудах угаснуть. Остановившись на долгожданный привал, Лана доверила все старания своему компаньону, а сама занялась картой единственным точным обозревателем и способом выйти отсюда живыми обоим. Так зверюга и притихла, отмечая пройденное расстояние, пока похлебка готовилась стараниями мага.
К югу отсюда будет крепость. Если нам повезет, мы ее достигнем до ночи и сможем пережить ее, даже поспав безрадостно заметила варг, на что маг покривил рот.
Отлично. А если нет?
В ответ слуга закона мрачно ухмыльнулась.
Ну-у-у, тогда нам придется сражаться со всеми полчищами демонов, решивших, что мы их обед, а ещё хлебнуть не водицы, а песка, ну и глазки не мечтай прикрыть, слова варга оказались лучшим лекарством от лени, и, несмотря на зной, похлебка была уже готова и наскоро съедена. Путь продолжился с тем же тяжелым трудом. Даже в одежде Лана вполне представляла, как выглядит ее собственное тело. Казалось, оно загорает даже под тканью. Такой эффект варг заметила не так давно, когда в прошлой крепости решила хоть немного себя охладить. Теперь же, зная о таком условии, Драйфорд кривила губы, чувствуя, что кожу печет.
«Хорошо, что хоть ночи холодные, но если мы их встретим не в крепости, то эта прохлада может и убить.»
Благо сокровища древних были столь хорошо упрятаны, что защищались и от демонов, да так удачно все сложилось, что искатели их на время получали уголочек защищённости в их близости. Видно, к сожалению, они были и при них, что исключало вероятность истребить их полностью, но зато спасало тех, кто знает, куда ему идти. И раз уж цель Ланы была далеко не умереть в этих краях, то девушка строго следовала курсу, и эта педантичность во многом спасала маленький отряд от потерь.
Уже тянулась восьмая неделя в пустошах, а как заступили они вдвоем, так и продолжали идти. Ни руку не оттяпали, ни ногу, ни пески не забрали напарника. Если повезет магу вернуться, ему доплатят еще три десятка золотых, но о них, по всей видимости, он думал в самую последнюю очередь, что не сказать было о временах, когда в глазах его загорелся огонёк авантюриста, на плечи лег тяжёлый рюкзак, а рассвет солнца пустошей улыбался впервые.
Со слугами передали письмо для Алиссии. В нем было написано не очень много, но понятно вампирша выразилась, что возвращаться не планирует пока.
«Дорогая Алиссия,
Спасибо за всё, что ты сделала для меня. Я очень рада, что смогла познакомиться с тобой. Время, которое мы провели вместе, никогда не забуду. Также хочу попросить прощения за то, что не смогла вернуть твою сестру домой. Сожалею, но моих усилий оказалось не достаточно для этого. Я планирую остаться пока у себя, так что не беспокойся, не хочу доставлять тебе хлопоты».
Примерно таким было содержание письма, к нему был приложен золотой браслет с подвесками в виде различных животных качественной вампирской выделки. В качестве глаз у них были драгоценные камни. Слуги отдали посылку в руки варга и собранные вещи вампирши увезли до захода солнца. И не видела Ирен глаз этой самой сестры Ланы, не видела печали зелёных глаз и не слышала звука, с которым упали на бумагу горькие слёзы.
Интересно, думала ли Лана о Ирен? А вот сама девушка и дня не могла провести, не думая о варге, что так просто уехала, оставив какую-то бумажку. Но эти мысли лишь ближе ко сну приходили, не давая ей спать, а вот остальное время Ирен отдавала целиком деятельности королевства. Новые законы, равновесие между желаниями люда и феодалов, хрупкий баланс между симбиозом и содержанием людей, как скота, мораль и честолюбие, всё это постоянно занимало быт вампирши. И хоть при отце все получалось хорошо, на деле порой всё из рук начинало валиться.
Огромные стопки документов требовали особого внимания. Дела касались как простого народа, так и верхушек. Так и в этот раз Ирен решала дела даже на званном вечере, в присутствии старейшин и прочих высших вампиров. Время утекало, как песок, и теперь, спустя несколько месяцев трудов, знать нашла новый способ подсыпать долю яда наследнице Цепешей. Теперь их вдруг коснулся вопрос мира с Империей, тронула идея смешения кровей с родственным видом, но весьма враждебным с псами закона Империи. Так и сегодня все они, будто по сговору, задавали почти одинаковые вопросы о браке девушки с варгом. Ирен пыталась сдерживаться, но потом лишь вздохнула и улыбнулась, выпивая очередной бокал наполненный кровью.
Моя супруга сейчас находится на задании, а я решила провести это время с пользой, которую вам принесла, или же нет? Мне кажется, что помощь моих людей была вам, как никогда, полезна в вопросе с вашими владениями, граф Адриан. Или же вы, герцог, разве не ваше чадо совсем недавно забрело на территорию варгов и чуть не лишилось жизни?
В таком вот более спокойном тоне далее прошла оставшаяся встреча, а уставшая до потери пульса вампирша после неё уже без задних ног завалилась на кровать. Раздевали её заботливые руки служанок.
Взмах клинка, и отросток, появившийся из- под земли и обмотавшийся вокруг ноги, отлетел в сторону, а из раны брызнула оранжевая, жгучая, дурно пахнущая жижа, которая заменяла этим песчаным демонам кровь. Это, конечно, был низший представитель своего вида, но от того не менее опасный, а даже наоборот. Шуи-Хулудов опасались даже их сородичи, ведь когда подобные твари начинали двигаться, по природе ленивые и не поворотливые, это значило только одно. Они голодны и готовы сожрать кого угодно, даже своего сородича, даже собственное потомство, ещё живое и визжащее истошно в их пасти.
Лана и Асхей прижались спинами друг к другу, стараясь уследить за неприятелем. Ориентироваться приходилось по дрожи земли и шороху песка, что усложнялось захлестываемым адреналином в крови. Вот только игры на время очень плохи были для обеих сторон. К тому же, после нескольких безуспешных попыток утащить авантюристов под землю существо стало куда осторожнее. Земля едва шевелилась, а идущее к закату солнце не сулило ничего хорошего, ведь с каждым мгновением становилось все сложнее увидеть, как пласты песка двигаются, а с приходом ночи на земли вернётся истинный ад.
Надо поскорее выбираться отсюда, или нам конец, прошипел наемник, держа наготове заклятие, если вновь начнется нападение, и он не прогадал. Стоило обоим шевельнуться, как из песка показался очередной язык, к которому тут же прилетело заклятие пламени, что с голодом пустошных тварей спалило его. Лана же в это время думала, как можно спастись в сложившейся ситуации, ведь с наступлением ночи Шуи-Хулуд станет наименьшей их проблемой. Вот только, насколько помнила Лана, последняя точка их пути была достаточно далека от крепости, что могла спасти от погибели. Если только побежать скоростью варга
Ты сможешь наколдовать взрыв? неожиданно спросила у мага варг, заработав непонимающий взгляд напарника, но после, увидев не совсем уверенный кивок, Драйфорд, удовлетворенно осклабившись, сказала.
Взорви этот сход и затем приготовься бежать, что есть мощи, сказав это, Лана приготовилась защищать мага, фыркнувшего лошадкой, которую перегрузили, прикрыл глаза, собирая остатки своих сил, дабы реализовать задумку своенравной слуги закона.
Вот из песка показалось сразу шесть длинных языков, устремившихся, как щупальца, к двум искателям приключений. Лана, как выпущенная из тугого лука стрела, пошла на опережение, ранив сразу несколько языков режущим запахом своих клинков. Мышцы в этот момент напряглись, разрубая плоть демона, которая больше напоминала дерево. На второй удар сил ушло куда больше, и удалось разрубить лишь третий язык и ранить четвертый, который тут же обкрутился вокруг меча в попытке вырвать железку из усталых рук зверюги. Оставшиеся два устремились к магу, готовясь утащить его, но открыв глаза, он выпустил на волю заклинание, и, казалось, на всю пустыню прогремел громогласный взрыв, раскидавший песок схода бурунами, песчаным дождем во все стороны. В тот же миг откуда-то из недр послышался вопль боли, и языки спешно ушли под почву, оставив свою добычу более удачливым хищникам.
Переведя дыхание, Лана обернулась на спутника, на котором вместо лица простиралась гримаса страдания и ужаса. Даже улыбнувшись, зверюга вряд ли сильно подняла боевой дух. Асхей рухнул на песок, выдохнув спертый воздух, что желал прежде выйти воплем ужаса. Но перерыв непредвиденно быстро закончился. Послышалось утробное рычание других демонов где-то из-за песчаного холма. Взрыв явно привлек их внимание.
Дарг, если мы не поспешим нас сожрут! Передвигай своими тощими боками! выплеснула на бедного мага вар, сорвавшись с места. А тот и так уже изрядно запыхался после мощного заклятия, но все же побежал следом. Как человек, он обладал гораздо меньшей выносливостью, даже обладая половиной крови эльфа, а учитывая то, что почти все силы вытекли из тела с последним заклинанием, можно было диву даваться, что он еще может так резво бегать. Но захочешь жить и не так начнёшь крутиться. Рычание за спинами и характерные звуки прорыва дюн только предавали сил изможденному телу. По его лицу скользил такой поток капель, что их падение на песок приравнивалось частотой ливню, который эти края посещал один, а может два раза в годовой цикл.
Я и так бегу, как могу, попробовал парировать крикливо парень, охрипшим от жажды голосом.
Воспользуйся заклинанием и двигай свою тушу вперед, пока солнце не закатилось. Поторопись, Асхей, иначе я не потащу твои кости на богами позабытую твою родину!
отрезала варг, на что парень и вовсе остановился, но не на долго.
Послышалось вдали знакомое шипение и хрипение, от чего оба оживились в тройне. Уже и Лана побежала во всю варговскую прыть, пока солнце стремительно закатывалось вдали линии горизонта. Уж неважно было, что упал капюшон с головы, неважно, что остаточные лучи жгли кожу, словно раскалённое железо. Маг применил свои силы, как требовала его заказчица, и образовал платформу, что понесла его вперед. Подхватив девушку за рюкзак, он закинул слугу закона на незримый предмет передвижения и донес обоих до крепости, за чьими стенами оба оказались в недосягаемости пустошных тварей. А пока полукровка переводил дыхание, клыкастая сменила его, за шиворот заволокла в крепость, перекинула бревно на засов, забаррикадировав дверь. Девушка даже не удосужилась проверить, были ли ловушки в этой части заброшенного здания, но что уж поделать им повезло, и позади обоих не оказалось пробравшихся демонов. Смахнув капли горячего пота, Лана улыбнулась, скинув наконец с головы капюшон.
Грандиозно, в критических ситуациях ты можешь выжать из себя еще немного энергии. Видно, не зря я тебе уплатила семьдесят золотых, насмешливо поддела варг, направившись в глубь помещения. Стоило потратить время с толком. Пока бедолага с лицом, словно вареная свекла внутри, без сил лежал на полу, девушка занялась своими прямыми обязанностями. Так она отправилась осматривать все нижние уровни помещения, проверяя на ловушки и дельные вещи, не планируя здесь задерживаться более трех суток. Лана принялась шарить по помещениям и осматривать полки старинных книг и артефактов всего того, что не унесли другие искатели приключений и предыдущие патрули службы, которые и разместили на карте информацию о этой крепости древних.
Кстати, ты лучше сиди у входа. Если вдруг демоны решат прорваться и нами закусить, ты хоть предупредишь об этом, и мы вместе дадим им отпор, весело заявила слуга правосудия, расслышав лишь неразборчивое ворчание спутника. Тот уже занимался комфортными условиями для отдыха или хотя бы подобием на них.
Заносчивая снаружи, Лана все же скрупулезно выполняла свои обязанности. Время, пока восполняли силы оба искателя приключений, было потрачено с толком, и варг с запиской о своем положении смогла телепортировать большую часть полезных книг и артефактов этой крепости в Цитадель, в который раз с улыбкой отметив для себя насколько полезен этот навык. Однако искать записи о другой крепости пришлось довольно долго. Только к концу третьего дня слуга закона торжественно сообщила в письме главе службы о том, что направляется в глубь пустошей к некой крепости «Аоргуларта», а так же оставила пояснение, что эта крепость имеет какое-то отношение к порталам. А вот своему магу, который уже ждал, когда же он сможет покинуть пустоши и забыть о них навсегда, Лана сообщила о своих намерениях очень мрачно.
Глава службы посылает нас дальше в пустоши, но ты не волнуйся, здесь не далеко эта крепость, и если нам повезет, то парить ночью нам придется только дважды. Но лучше будь готов к трем ночам полетов, но это ведь не так плохо, как летать целую неделю, а потом заснуть днем и очнуться ночью в окружении демонов, усмехнулась девушка, на что маг выругался.
Гарн Всемогущий! Чтобы ты еще раз взбаламутил мою светлую голову согласиться подрядиться с слугой службы в пустоши! но на слова мага и его бурчания был лишь звонкий смех варга, который заглушал тот зловещий рокот, что звучал из-за стен этой ночью. С самого утра, как только мрак отступил и демоны так же были вынуждены скрыться, Лана подняла мага, бросив в него котелком.
Подъем, спящая красавица, нам пора идти. Будешь лежать дольше, так будешь порхать в небе, как бабочка на час и два побольше, а эти два часа в темноте тебе запомнятся, и с клыкастой спорить полуэльф не стал. Запихнув наскоро котелок в рюкзак, Асхей запрятал вещи и водрузил ношу себе на плечи. Путь начинался как и во все эти дни. Заунывно песчаный горизонт золотился нещадно палящим солнцем. Девушка бодро двинулась вперед, а за ней плелся нанятый маг.
На следующее утро вампирша вновь проснулась с ужасной болью в груди. Взгляд пал на кольцо, что было на данный момент тяжелее любой ноши. Снова страшный сон. Очередной раз в голове проскользнула надоедливая мысль о том, что надо было наплевать на всё и отправиться следом за Ланой, но потом сразу же возвращался рассудок. Раз варг так пеклась о своей чести, то приезд жены и брань её бы точно не увеличили, а потому она и приняла такое решение уехать и не возвращаться.