О, ты вовремя, Асхей, я как раз думала, что мне делать с этими ребятами! бодро, с особым ядом, язвительно крикнула варг, когда парень закричал от страха. Определенно сейчас на его лице отразилась такая гримаса ужаса, которая могла бы испугать любого смертного, но сейчас желание прожить до возвращения из проклятых пустошей возобладало над страхом напарника. Маг выбрался из-под тяжеленного стола и окунулся в битву, вызывая из посоха молнии, потоки огня и лед. Лед здесь оказался лучшим товарищем, как и меч Ланы, которая пользовалась брыкучим конем, как своим прикрытием и замечательным тараном.
***
Как же тяжко было Ирен. Днем тяжелая работа, вместо сна, потому что режим ей сбили в конец. Теперь вампирша не особо походила на себя прежнюю бывала рассеянной, потерянной. Ушли наработанные трудом привычки в Империи, но и от старых ни следа не оказалось. Цепеш все глубже погружалась в дворцовую жизнь, будто в этом было единственное предназначение. Даже шутки старших отпрысков семейства несильно трогали Ирен: во-первых, не со зла ведь, а от ядовитой натуры, а во-вторых, приезжали они не так часто.
А после головокружительных утомительных рабочих дней наступали не менее утомительные ночи. Их никогда не наполнял прежний покой. Ночью Ирен либо совершала обход территории, либо устраивался ещё один утомительный званый ужин или бал, на который не прийти просто не могли. В последнее время Цепеш словно сама не своя была. Служанки перешептывались между собой, на что девушка не удосуживалась и крохи внимания своего обратить, и зря.
Вскоре разного рода слухи распространились по всему кругу знати высших кровей вампиров, не говоря о тех, что со скоростью звука растеклись по близлежащим землям. Только вот узнать об этом оказалось слишком плачевно для Ирен, тем более за спиной от собственных слуг. Теперь пришлось поправлять положение, но легко ли? Пустившее корни растение так легко не выдрать, а горести орошали почву слишком обильно. Но Ирен попыталась и теперь отказалась от лишних прогулок, уделив время отдыху. Только вампирша часто плакала после того, как просыпалась. Грезы несбыточные горче дегтя были, призрачные объятия острее кинжального удара.
Лана. Ирен не могла забыть, просто не могла отпустить горькие и приятные воспоминания. Разум вновь и вновь вспоминал о бурной зверюге, что так просто ее бросила. Да еще как! Оставив какую-то бумажку, клочок бумаги, так ещё и от погони удрав. Будто неуловимая юркая ящерка была эта бестия, окаянная забрала сердце, а вернуть не желала. Не желала и отвечать взаимностью, когда ей открылись столько раз. Что ей не хватало? Ирен долго ломала голову бессонными ночами, сбившись со счета. Как она там? Как назло, от нее не было ни весточки, да и не спешила возвращаться. Порой ночами Цепеш молила об одном чтобы только утром вновь она вернулась, наплевать, кем будет считать, плевать на честь вампира. Она долго продержалась, долго для такого эмоционального вампира.
В очередной из таких на удивление мрачных дней, Ирен коротала время за тем, что готовилась к собранию. На нем планировалось затронуть не изжившие себя проблемы с бедностью и правами людей, но Цепеш хорошо усвоила, что под конец снова будут говорить о многих вечных проблемах второстепенного и третьестепенного порядка. Чтобы это не затянулось в бесполезную полемику, наследница чистокровных разрабатывала варианты путей их разрешения.
Но вот только одна проблема оставалась неизменной, как бы не приспосабливалась Ирен: от этих собраний пользы не было, и смысла идти туда девушка уже не видела. Только это собрание обещало оказаться менее типичным собрание старейшин. Такое собиралось нечасто, к тому же, присутствие на нем вампира младше семи сотен лет само по себе обязывало. Это была большая честь присутствовать на подобном мероприятии, но желания не прибавляла. Может, в цену своего меланхоличного настроения Ирен не могла оценить во всей полноте оказанный редкий жест за заслуги, но сосредоточиться-то не помогло.
И не зря Ирен готовилась. Настроение древних оказалось слишком критическим. Выстоявшийся веками в жилах яд наносил много урона и растравлял побольнее, чем укусы более юных сородичей. Цепеш уже почти смирилась, что все, куда бы не пришла вампирша, будут припоминать косяки семейной жизни. Порой Ирен даже удивлялась, как тем только и удается все узнать, еще и лучше самой клыкастой! Так и это совещание обратилось только в нелепый цирк, где на каждое её слово и предложение ей отвечали тем, что она даже со своей супругой управиться не смогла, так что понять, что слушать ее не будут, пришлось слишком скоро. Ох и разозлили её эти старые ископаемые. Пережитки прошлого с мозгами с орех!
Ирен покидала собрание в ужасном расположении духа. Первые две пуговицы рубашки расстегнули, позволяя сбитому дыханию добывать больше воздуха, а длинные волосы смахнули нервные пальцы назад. Цепеш сорвалась на улицу, а там прямиком к конюшне. Ей привели её коня. Белоснежного и строптивого. Быстрого скакуна, которого выиграла на днях у другого вампира-юноши в бою на саблях.
Ничего особенного, просто его кто-то вдруг дернул заговорить о Лане и о том, что та слишком глупая, чтобы понять ту честь, которую ей оказали. Но вот если это был способ посочувствовать наследнице чистокровных и добиться её расположения попытка вышла не самая удачная. Вампиршу это ох как не обрадовало, хоть она и сама так думала но так думать можно было только ей и никому более!
Юноше указали тактично, но категорично на его место и в качестве компенсации за потраченное время забрали коня. За одно теперь ещё раз убедились в том, что наследница Цепеш может за себя постоять. А ведь Ирен, несмотря на свою кажущуюся хрупкость довольно умело обращалась с клинком. Возможно, если бы она проявила к этому рвение, если бы она взяла пару уроков у мастера, то и Лане стоило бы поостеречься, но, к счастью или сожалению, вампирше подобные забавы были не по нутру.
Тонкая белая ручка огладила жеребца по гриве. Холеный зверь тряхнул гривой, а копытом черпнул землю. Не терпелось ему отправиться вскачь по просторам чистым. Проста доля этих безмолвных созданий, свободных духом, лёгких на выражение своих чувств и желаний. Руки сжали поводья, каблуки впились в поджарые бока, и конь понес наездницу вдаль. Свободный бурный ветер трепал алые волосы, варварски шалил, несмотря на недовольство наследницы вампирской. Ему было неважно, из какого рода девица, что она подумает, да и что сделает, как и одной зверюге. Ирен безумно захотелось увидеть Лану. Покусать и привязать к себе, чтобы больше не убегала, была рядом, позволяла себя любить. Даже если без взаимности.
Чтоб её! крикнула что было сил вампирша. Ветер подхватил выклик, унес его ввысь, оставив в груди пламя, что пожирало всё на своём пути. Гордость, воля, сила духа что они перед этой великой силой, что покоряла все поколения прежде? Движимое всеми естество, само воплощение жизни. Ирен вдыхала воздух полной грудью, щёки влажные оббивал пощёчинами ветер, но горько-сладкий поток не обрывался. Это были слезы раскаяния, только в собственной глупости или бездумной борьбе против собственной силы, Ирен не могла понять.
***
Дарг Проклятущий, да чтоб я еще раз сунулся в эти пустоши! уже научившись ругаться как следует, маг проклинал всех, включая того, кого часто вспоминала недобрым словом Лана. Сначала больше недели пути без сна, потом наречение ожившим мертвецом. Вот и сейчас. Маг с удивлением недавно наблюдал, как зверюга объезжала каменного коня, держась на его спине только за счет силы мышц ног и одной ей ведомой удалой мощи зверя. К тому же, эта показушница умудрялась не только приручать зверя, но и рубить врага, держа накрепко уверенно в руке свой зачарованный клинок.
Скачка была дикой. Зверь, созданный древними и напитанный их силой, как изобретение безумца, не знал устали, продолжал пытаться скинуть наездницу со спины, брыкался и подпрыгивал. Только и от этого был толк, когда в последствии он лягал каменных собратьев, но его попытки были прекращены в один миг мощным ударом молота, который раздробил голову дубликату норовистого коня. Только голем промахнулся по ошибке или задумке, но так и не достиг своей цели в виде зверюги.
Лана ловко соскочила с поджарой спины, придав себе импульса рукой. Тело кувыркнулось в воздухе над големом, и, пока тяжелый молот не был занесен вновь, хищница приземлилась за спиной того, сверкнула клинком, рассекая ноги каменному воину. Металл выдержал напряжённое столкновение и, более того, разрушил магическую связь частей тела каменного истукана, а тот, качнувшись, упал с грохотом на каменный пол. Поднялся столб пыли, ставший чудесным прикрытием Ланы.
Разбившись на крупные куски, бывший враг стал замечательным оружием. Маг с помощью телекинеза заставил воспарить громадины бабочками и швырнул их в остальных врагов, отогнав от себя обладателя топоров. Тут же девушка вступила в схватку с еще одним големом, уклоняясь от его опасных атак и готовясь нанести новый удар, но бой с оружием, держащим на дистанции всегда был напряжённым. При каждой попытке нанести атаку клинок блокировался остриём лезвия или длинной, прочной рукоятью оружия, и самое пакостное то, что тут же накрывала контратака. Лана недооценила мобильность этого орудия. Противник легко вращал его, меняя лезвие на тупую, но крепкую, как щит, рукоять и обратно. Даже природная неповоротливость каменных защитников компенсировалась, и только отличительная скорость Драйфорд спасала наследницу от ран. Но Лана не сдавалась и, более того, даже не думала отступать, полностью сосредоточившись на сражении. Нет, сейчас не было ничего, кроме врага, его оружия, его тактики, которую разгадает варг, найдёт ключик от новой головоломки и вкусит эту победу со всей слабостью. Драйфорд извлекла второй клинок из ножен, оскалившись, подобно дикому свирепому зверю, ощутившего силу врага и нашедшего в нем достойного противника.
Но если варг готова была биться по чести, то изваяниям древних была чужда нравственная палитра границ и правила битвы. Древние подарили им жизнь, задали цели защищать их и остатки цивилизации. Таким было важно убить нарушителей, и вовсе не было никакой разницы от способа. Второй голем с клинками уже заходил позади Ланы, чтобы нанести той сокрушительный смертельный удар, занеся клинки за голову, но в миг, когда оружие должно было сорваться вниз, его занесенную руку поразила молния, раздробив её в пыль и каменную крошку. Асхей. Только маг тут же пожалел о том, что отвлёкся. Другой голем вышел со своим опасным маневренным оружием вперёд. От удара о посох произошел звон, однорукий голем пошел на него с твердым намерением отомстить нарушителю. Маг, горячо выругавшись, начал готовить новое заклятие, не спуская ошалелых полубезумных глаз с подступающих опасно врагов. Всё продолжалось, пока громкое топанье, напоминающее горный обвал, не нарушило ход битвы.
Не предвещающие ничего хорошего звуки все приближались и приближались. Замешкавшиеся каменные воины вновь начали движения. И вот, клинок оказался над головой в каменном иссеченном шлеме, миг, но заклинание оказалось быстрее и тело голема опять поразила искрящаяся в потоке сплетённых искр белая молния. Попав в середину каменного тела, будто шар с порохом, разломала на этот раз его корпус, а искра от нее обломила ноги. Только не успел Асхей опомниться, ослеплённый вспышкой, как упал каменный воин, оставив от занесённого оружия ощутимую рану. Достал-таки своим клинком, пробороздив грудную клетку, будто нож масло, под ударом сломалась хрустом ключица и прорубились несколько ребер, ударной полной настигнув и правый бок. Боль лавовой волной накрыла Асхея, отчего в глазах всё помутилось, а в следующий миг сознание покинуло тело.
Во рту было сухо, будто последнее, что в нем побывало был песок. Веки не желали размыкаться, в ушах стоял странный гул. Что произошло? Кто он? Асхей резко пришел в себя. В тело влился поток лечебной энергии, гул пропал. Глаза шарили вокруг. Наверху, как понял парень, когда увидел свою напарницу. В руках у той рассеивалась энергия заклинания. Видно, Лана привела его вновь в чувства. Первой же его осознанной мыслью, когда они прояснились, была:
«И как ты, Асхей, оказался в таком переплете?».
Его взгляд мрачно вперился в зверюгу, что пыталась залатать его раны. Энергии в теле было уже побольше, но, похоже, заклинание не исцелило почти ничего.
«Или было нечто ещё похуже» подсказывал внутренний голос, на чью провокацию Асхей не желал реагировать. Громкое сопение варга вновь привлекло внимание к её персоне. Похоже, зверюга получила новые раны. Об этом сообщал стойкий запах крови, который ощущал даже полукровка, но хуже было другое. Солнце закатывалось за горизонт, оба были на крыше крепости, а снизу по звуку ломились новые каменные защитники крепости. Оба уже явно не могли ничего почти сделать магически, но врагу-то это было неважно. Асхей взглянул вниз и тут же отшатнулся. По стене лез один из воинов, а ещё как минимум с полк целились из луков. И ведь на стенах их было много! Маг уже пожалел, что ловушки убрал, надо было оставить. Однако деваться было некуда все же из рун и свитков еще выплевывались атаки и защитные заклинания, пока к ним все лезли и лезли наверх проклятущие каменные големы.
«Пропади пропадом, древний народ! Чтоб вас за этих каменюк еще раз разворотили!»
мысленно ругалась Лана, заканчивая с перевязкой плеча мага. От его мантии осталось лишь смешное название да воротник, а в основном она уже было настолько изорвана, что наличие бинтов ее даже красило.
«Хуже быть не может уже» подумалось сиюминутно, и, вынув вновь зачарованный клинок, девушка круговым движением вызвала вспышку всполоха энергии.
Ну-с Я выиграю время, а ты активируй врата, после сказанного, не дожидаясь слов мага, зверюга прыгнула в самое пекло. В руке той оказались горючие снаряды еще их только не пускали в ход. Под ругань напарника, воительница рассекла одного голема и забросила в троих взрывные снаряды. Через пару мгновений, когда Лана уже оказалась на плече нового, пытаясь на заряде клинка срубить его голову, произошел взрыв, благо, осколки камня коснулись спины варга небольшие, но они ускорили снесение головы с плеч, почти наткнув девушку на клинок каменного истукана, однако бестия оправдывала истории о варгах. Прямо перед клинком, Лана отклонилась в сторону и подсекла колено голема, а когда тот осел, кинула под него еще снарядов и, пока скользила, по каменным плитам, распространяла их, в один миг резко подпрыгнув, зацепившись рукой за уступ. Еще один взрыв, и на сей раз хищница так легко не обошлась большой камень ударил в спину, и девушка рухнула на плиту, сцепив покрепче зубы.
Поторапливайся! рыкнула Лана обернувшемуся магу. И так ведь стоило ему внимания и сноровки заметить, что в центре крыши есть переход и возвышение. Там-то и оказались врата. Какой дурень разработал такое построение, оставалось только гадать, а промедлить зверюга не позволяла. Совсем с цепи сорвалась. Все эти вспышки округлили глаза мага до маленьких чайных чашек, а как удар по затыльнику оказался голос хищницы. Пока Лана не принялась крушить и напарника, маг быстрее присел к механизму, приступив к «знакомству» с его устройством.
Делаю всё что могу! донеслось от незадачливого наемника. При падении все же прокусив щеку, воительница сплюнула кровь и, подняв клинок, что упал рядом, бросилась на новую порцию каменных истуканов. Не время было для отдыха. Теперь в ход пошло два клинка, которыми орудовали почти как ножницами, но бой шел очень насыщенно и напряженно. В сполохах вспышек более редких, едкого дыма смесей и яркого пламени второго клинка все еще можно было рассмотреть фигуру сражающейся девушки.
Асхей, быстрее! крикнула в один миг Лана, видимо, сдавая позиции.
Я стараюсь, продержись еще немного, попросил юноша, мучаясь с старой конструкцией. Если три деления кольца портала уже удалось открыть, то еще два были заблокированы, и с последним он мучился уже битые два десятка минут. Сможет ли столько же времени продержаться варг? Гадать не приходилось, ибо, стиснув зубы, девушка все чаще получала удары, морщась, когда это был лишь кулак, а вот клинок рунный голема вредил сильнее, пронзая плотную броню варга.
В один миг затяжного боя раздался вскрик, и вместе с кровью, обагрившей плиту, Лана чуть не вылетела в закат с высоты более десяти с половиной метров вниз. Удержавшись за край одной рукой, хищница копалась, видно, не имея сил подтянуться и вернуться на крышу. Помочь бы, да только телекинез не отзывался. Зверюга мешкала, но, когда големы собрались атаковать мага, в них полетели последние три взрывных снаряда. Два мгновения, и грандиозный взрыв, а варг, хромая, как подбитая собака, взобралась в четыре прыжка к напарнику, зажимая свой бок.