Живее Асхей, иначе но угроза не состоялась. Последний замок врат был сломан, последний рубеж преодолен, и портал засиял голубым светом. Еще пару шагов, и оба оказались в Цитадели, окруженные воинами службы. А дальше дело было привычно: Ястреб отправлен главе и затем к Ирен, а два искателя приключений отдых нашли в крепких руках врачей, на жёстких койках в лазарете.
***
Ирен как раз сидела с новой кипой бумаг в саду так сильно любимых ею кроваво-красных роз. На столе лежал поднос с чаем и печеньем, а рядом расположилась стопка отчётов министров, писем и замечаний старейшин. Все это следовало обработать. Поверх них разместилась увесистая книга с примечательным названием «история правления вампирских земель», чтобы те не разлетелись. Сама же вампирша наконец хоть чуть-чуть успокоилась, адаптировалась к тому быту, что избрала в отсутствии варга.
Цепеш пила душистый чай с выраженным вкусом смородины и плодов ежевики из своей любимой кружки с изображением кролика и читала очередную жалобу на погодные условия, на которые вампирша явно влиять не могла. Но вот проблему с внезапно наступившей засухой надо было решать. Если её оставить без внимания и ничего не предпринимать для поставки влаги в скором времени, то люди не смогут вести хозяйство, а их смерть пользы положению в стране и уж тем более благосостоянию королевства не принесет. Но вот же её спокойный отдых нарушила прибежавшая с посланием горничная, которая умудрилась споткнуться прям перед беседкой, но падению произойти не позволили. Зачем же вампиру сила и скорость, если в нужный момент ими не пользоваться? Так и в этот раз Ирен просто поймала служанку, задержав девушку раньше, чем та успела бы поздороваться с плиткой, которой была выложена тропинка к беседке. Вампирша вздохнула и потерла виски.
Сколько раз говорила не бегать, Сесилия? И укороти ты наконец подол этого платья!
аловолосая поставила шокированную блондинку на ноги, а та стала просить прощения, совсем позабыв о том, что хотела послание отдать.
Я больше не буду, правда-правда!
Ирен более яростно потерла виски, стиснув зубки и вдохнув побольше воздуха, устало улыбнулась ей. Ничего, то, что не можешь изменить нет смысла менять. Ирен уже позабыла бы о прибежавшей, если бы не одно, но она явно это делала не для того, чтобы рухнуть на плиту. Взгляд алых глаз опустился вниз, а тут-то Цепеш и заметила клочок бумаги в её руках.
Ну, и чего же ты так спешила, что собралась мне тут всё в красный окрасить? Что за бумажка? Сесилия вздрогнула, вспомнив о послании, и быстро протянула его хозяйке, виновато поклонившись.
С ястребом прилетело прямиком из Цитадели!
Вампирша вздрогнула и протянула руку вперёд. Рука-предательница дрожала, выдавая состояние девушки. Понятное дело. От Ланы так долго не было вестей, а если нет. Определенно, она не могла умереть! Но сердце всё равно билось, будто в агонии, стучало в горле и отдавалось в висках. А потому и Ирен выхватила бумагу, нервно быстро развернула её, едва не растерзав его в бурном порыве.
«Уважаемая госпожа Цепеш,
Передаю Вам вести об окончании задания Драйфорд Ланы, а также ее благополучном возвращении на территории Империи. Так же уведомляю о том, что по прибытии в Цитадель, вашей супруге, офицеру Драйфорд, оказана вся необходимая и возможная помощь. На данный момент жизни офицера ничего не угрожает, однако по долгу службы Г. Драйфорд пребывает под надзором в Цитадели до изменений положения.
Вручить лично в руки Г. Ирен Цепеш.
С наилучшими пожеланиями С. Фрайм»
На этом подпись и письмо заканчивается. Незнакомые инициалы указывали на иного члена службы безопасности Империи, а не главы. Немногословно, чопорно и слишком сухо, чтобы передать все то, что следовало бы сообщить. Но хоть какой-то толк от письма есть теперь ясно точно, что самовольная, строптивая девица жива вернулась целехонька или почти. Ее содержат в Цитадели под надзором? Какого черта?!
***
Тем временем Лана, отоспавшись как следует, уже успела позадирать и бедного лекаря, и своего наемного мага. После того, как оба они вернулись, прошло уже целых три дня, но учитывая то, что двое суток искатели приключений проспали, как сурки в спячке. Времени прошло еще не так много, но и этого хватило для того, чтобы мага запугали настолько, чтобы он согласился на городскую службу здесь, в Империи, не говоря о неразглашении информации о произошедшем в Пустошах. Но Асхей стоял на одном условии никаких больше пустошей, ни за какие коврижки и золотые горы. И в этом полукровка проявил столько упрямства, сколько за всю свою жизнь не проявлял.
Здесь уж пришлось главе службы отступить. И Асхей торжественно получил свой пост мага службы безопасности в патрульном отделении, бумагу на комнату, обещание формы с эмблемой службы и хорошего жалования. Зато, несмотря на поражение в одном вопросе тетушка Ланы с улыбкой могла созерцать поведение своей племянницы, даже то, как они успели подраться с Кассандрой, а после с Шель, и это всего за день. Одним словом, варги. Лишь к концу дня глава службы дошла до того, чтобы позвать Лану к себе на разговор. Беспокойная после очередной драки, еще не отошедшая от того, как легко вышло победить Шель, девушка напоминала шкодливого ребенка, который так и норовит убежать с урока под ласкающие лучи летнего солнца. Яркий загар с пустошей так же играл в злую шутку, наводя на подобные ассоциации. Улыбнувшись едва заметной полу-улыбкой, глава предложила жестом присесть Лане.
Проходи и присядь. Разговор будет долгим, и, дождавшись повиновения, женщина благосклонно, покровительственно кивнула, продолжив речь, что обещала быть действительно длинной: Проделанная тобой работа, Лана, очень много значит для Империи и для всех нас. Я довольно долго не отправляла тебя на задания, хотя мы условились только о трех неделях и, честно, ты оправдала полностью мои ожидания, даже больше. Учитывая то, что вы нашли новый портал, пусть он и в весьма неудобном месте, судя по тому, что мне удалось узнать от разведки, благодаря тебе мы можем начать осваивать пустоши. Это прорыв для службы и огромный потенциал для Империи, который позволит нам найти достаточно преимуществ перед соседними государствами.
Глава на время смолкла, но лишь для того, чтобы убедиться, что ее слова сделали должный эффект, и затем уже голос более взрослого варга зазвучал вновь:
И, конечно же, я не забыла о твоем желании руководить компанией в Анклав, это задание в силе, а также ты будешь в полномочиях выбирать самостоятельно время выступления компании. Но, как твой руководитель, а также наставник, я дам тебе совет не выступать слишком скоро после данного задания. Тем более потратить время на то, чтобы развить себя больше и не только увеличить свои силы, а еще, конечно же, позаботиться о новых землях.
Только последняя новость не обрадовала Лану. Земли? Где? Только об этом пришлось гадать до получения бумаги, которую продемонстрировала глава, в том числе со значком ее поста и так же наградой за храбрость, проявленную в пустошах. Варг некоторое время молча буравила взглядом бумагу, как ненавистный предмет или приговор к казни, пока все же тишина не стала слишком давящей, тогда-то зверюга перевела взгляд на главу, что выглядел более чем ошеломленно.
Ч-что там такого было в том, что я отправила Вам из пустошей? пробормотала Лана, с трудом заставив голос не дрожать, хотя он предательски дал слабину. Девушка буравила взглядом свою тетушку, но в ответ была только загадочная улыбка.
Будешь на моем месте узнаешь, ответила пожилая варг, не терпя никаких возражений. Спустя час разговоров, Лана задумчиво брела по опустевшему коридору, учитывая то, что варгу якобы еще следовало восстанавливаться, то приходилось проживать прямо в больничном крыле Цитадели, что Лана считала лишней опекой и крайним занудством. Правда, статус еще восстанавливающейся тяжело раненой после пустошей обязывал, да и после всех битв и сражений Драйфорд успела заживить кое-как ожоги, мелкие ссадины и раны, но бок продолжало саднить, да и мышцы ныли зверски.
Прочитав ту маленькую записочку, которую соизволили написать Ирен супруге этой зверюги, пропавшей на долгие месяцы в пустошах, без письма, без весточки. Цепеш с ужасом вспомнила, как всё это время не находила себе места. Сколько ночей провела в слезах, сколько солнечных день прошло в ужасе, трауре, будто по погибшей, в постоянных думах о состоянии варга. И сказать, что она была просто вне себя от ярости, было бы слишком мягко. Злость так и перла со всех сторон, а отнюдь не добрый прожигающий насквозь демонический взгляд о многом говорил.
Бумажку так ненавистно прожигали взглядом, что даже сожгли. Пламя в миг охватило от середины лист до самых краев, а пепел осыпался на белую поверхность гладкой плиты. Мысли закрутились в новом потоке, нещадно отрезвляя вихрь бурного огня холодным рассудком. Что же плохого в послании? По сути, ведь ничего. Тем более, если Лана вернулась, к тому же, ей уже оказали помощь магическую и врачебную, то до встречи она доживет. Прекрасно. Переживать не стоит, вот только что теперь? Когда она соизволила вернуться, и обе супруги могли быть вновь вместе
Перед глазами вспыхнуло воспоминание последнего разговора в кабинете. Этот испуганный взгляд, дрожащие губы, лихорадочно вспыхнувшее лицо. Дарг! Ирен уже не помнила себя, не помнила, чей голос отдаленно звучал, от чего так сильно бил ветер в лицо. Лишь буря, жуткая, неугомонная, неуправляемая
Режущие потоки воздуха потрепали многое. Самое малое платье самой Цепеш и побелевшей до цвета плит служанки. Как-то слишком глупо Ирен рассматривала дрожащую девушку, как в глазах застыл испуг. Удивительно, как раскрывает этот первобытный инстинкт других. Монстр? Возможно. Возможно, Цепеш им и являлась, но могла ли она с этим что-то поделать? Ирен подернула плечами. В горле клокотал смех неудержимым потоком.
А ведь близлежащий фонтанчик из мрамора теперь лишь груду камней напоминал, грубых, какими выглядят места работы добытчиков. По осколкам прежнего предмета искусства безмолвно с тихим журчанием струилась кристальная вода. Скамейка, на которой прежде сидела Цепеш и вовсе развалилась на части безобразного месива из оплавленного погнутого металла и щепок. От документов и вовсе даже пепла обнаружить не удалось бы. Бедные цветы. Иссеченная листва, обугленные сучья и выдранные корни то, что предстало глазам в память о них. Целыми в саду только Ирен и Сесилия остались.
Выпустив немного пар, вампирша направилась в поместье, где приказала готовить ванную, а после и наряд на выход. Раз уж Лана сделала то, что хотела, так почему бы ей не воспользоваться этим? Теперь уж эти черти из совета попляшут. Ирен залезла в ванную, наполненную кровью. Что уж, для утоления своей кровожадности могла даже такое позволить. Для вампиров, подобное о многом говорило. Обычно богатые такие ванны по особым случаям принимали, так и сейчас Ирен. Все это время пребывания в багряных потоках клыкастая смогла обдумать положение вещей, но помимо этого и вернула внешнему виду былую свежесть и наполнила силами тело.
Закончив отдыхать таким вот специфическим образом, аловолосая направилась одеваться в спальню. Собирали её не так долго, хотя наряд и был очень пышным. Платья алого цвета с рядом легких шелковых юбок, усыпанное розами и покрытое переплетениями позолоченных лент. Подчеркнутое декольте увенчалось живыми, нераскрытыми бутонами столь же насыщенных цветов, что и глаза наследницы Цепеш.
Хоть раз её бездумный поступок пользу принес, Ирен вздохнула и посмотрелась последний раз в зеркало перед выходом. Волосы красиво завили и сделали прическу, собрав водопад багряных, маковых прядей у самой макушки. Завершали красоту украшением золотых заколок с алмазными вставками. Вампирша критично осмотрела наряд, покрутившись. Корсет затянули хорошо, обозначив талию и выделив бюст, который не отличался пышностью. Ничего, хотя бы искусственно добавили шарма.
Подготовку закончили, и теперь Ирен уже с высоко поднятой головой направилась на очередное празднество в честь юной вампирши из семьи Безьеров, что достигла совершеннолетия и была готова уже к замужеству, охоте и прочим прелестям жизни взрослых вампиров. К такому случаю нужен был подходящий подарок, которым стало прекрасное ожерелье с тааффеитом в виде больших капель. Этот сиреневый драгоценный камень прекрасно подходил к глазам молодой вампирши.
Как же она была мила и красива. Хрупкая молодая лань с яркими глазками, переливающимися, будто алмаз на солнце. Нежные губки, которые от досады поджимались, ладошки по-детски маленькие сжимались, а щечки надувались наливными яблочками. Чудо, которое и за вампирское дитя принять было сложно. Именно такой её помнила Ирен, и теперь, спустя долгое время разлуки ей предстояла встреча с девушкой, которая совсем недавно пряталась смущенно за аловолосой от посторонних глаз незнакомых личностей. Она ведь Цепеш за сестру родную принимала, часто называла сестрой. Теплые воспоминания на время отвлекли Ирен от тревожных мыслей о супруге, но стоило только подумать о ней, и в сердце вновь кольнуло. Внутри вновь разрасталась буря. Надо было быть с ней, там, у ее ложа.
«Может, она даже встать не может, а ты развлекаешься!» подливал масла в огонь внутренний голос.
Но карета незаметно для Ирен закончила свой бег и остановилась. На месте. Наконец сам праздник о себе заявлял шумом толпящихся гостей, разом заполнивших родовое поместье графа Безьера. Вампирша гордой походкой вошла в зал, а следом за ней шла служанка с бархатной коробкой бордового цвета. Вампиры не могли не заметить изменения в настроении Цепеш, слишком уловимы были всплески ауры наследницы крови первородного вампира, и очень хорошо чувствовали местные клыкастые запах крови от тела наследницы. Что-то будет. В воздухе витал вопрос.
Начались перешептывания, на которые та лишь усмехнулась и стала взглядом искать виновницу торжества. А вот она сама подбежала к девушке, крепко обнимая Ирен за талию, как в старые времена. Сама же вампирша лишь с мягкой улыбкой на лице погладила свою подругу по отросшим длинным пепельным волосам, ласково с долей заботы похожей на ту, с которой обращался отец со своей дочерью. Ирен заглянула в её сиреневые глаза, придерживая лицо за подбородок тонкими холодными пальцами.
Где же та маленькая девочка, которую я оставила тут перед отъездом? Посмотри, ты стала красивее меня и теперь по праву можешь занять место самой прекрасной девушки во всем нашем мире.
Вампирша покрутила её и осмотрела со всех сторон.
Сестрица! Я так скучала по тебе! Почему ты раньше не заглянула ко мне? Расскажи! Каково это, жить с варгом? Это страшно? Хотя нет, что за глупости я несу, это варгу должно быть страшно, но я слышала неприятные слухи, как же твоя супруга? молодая леди болтала, не прерываясь, и не сделала бы это, если бы не оборвала ее сама Ирен. Цепеш задиристо потрепала её по волосам, чем вызвала недовольство.
С ней все хорошо, совсем недавно я получила письмо из Цитадели. Она вернулась из пустошей в полном здравии и сделала огромный вклад в развитие жизни как варгов, так и вампиров, так что, думаю, неприятные слухи на этом прекратятся, чуть громче нужного сообщила вампирша, а на миг речи волной стихли, как и закрылись рты пустоголовых сплетников. Ирен улыбнулась Оливии и подозвала служанку, которая поднесла с почтением подарок, склонившись в реверансе. Ирен протянула ручку, украшенную кольцом, открыла коробочку, отложив крышку в сторону и взяла ожерелье с мягкой шелковой подушечки, с ним сделав шаг к подруге. Легким движением одев его на тонкую шейку девушки, Ирен задержалась указательным пальцем на кристалле и перевела взгляд к сиреневым глубинам.
Я надеюсь, тебе понравится, тихо прошептала Ирен, а вот малышка просто вне себя от счастья была. Какие манеры! Оливия бросилась на шею наследнице Цепеш, да горячо расцеловала вампиршу в белые щечки. Неловко было бы, но тут подошел спасительно её отец, напомнивший о манерах. Заработав озорно продемонстрированный язычок, граф остался с гостьей, тогда как дочурка умчалась хвастаться подарком своим сверстницам. Граф Безьер поклонился почтенно Ирен, склонив голову до пояса. И хоть был гораздо старше, а не забывал, что чья кровь сильнее и чище, да и выше по статусу.
Прошу простить Оливию, она не отдает отчет своим поступкам и словам. Я её разбаловал. Но это правда, что наследница Драйфордов вернулась из пустоши? сейчас этот вопрос не волновал только тех, кто не жил светской жизнью, а этим, похоже, не занимали себя либо юные вампиры, проходящие период обучения и слишком занятые, либо слишком сединные, умудренные опытом и потерявшие смысл к существованию. Вот только сейчас повод был действительно весомый, ведь если это правдой окажется, то род Цепеш возвыситься и будет на одном уровне со старейшинами. Кому-то подобное было по душе, но гораздо большее стремилось к отсутствию изменений, ленно привыкнув к постоянству. А кому-то просто до дерзости не нравилась идея укрепления власти за родом Цепешей. Ирен проследила взглядом за упорхнувшей девушкой и улыбнулась мужчине. Весь поток мыслей, казалось, скользил где-то позади, слишком далеко от Ирен, хотя все эти вампиры были в одной зале.