Сегодня мы потеряли три десятка сильных воинов. Это были лучшие из лучших, первые номера подразделений. Но мы захватили представительницу правящего рода дурф, поведала царица, когда в комнате совещаний собрались все представители тех самых подразделений на равных с царицами.
Аэль мрачно стояла, представляя от своего лица клан Воздуха и дочерей Скрытых Клинков. Но такая ситуация, когда за первую стоит номер ниже рангом, была не только у этого подразделения дочерей Воздуха, от чего чувство дискомфорта незначительно уменьшилось. Прежде, девушка почти не присутствовала на таких собраниях, только на меньших, что проводила Ириль, но теперь вспоминать об этом было до воя больно. Воительница приложила руку к груди, потерев чуть левее солнечного сплетения.
Ты полностью в этом уверена, Фаврир? обратилась к огненно-волосой царица Земли.
В ответ рыжие, как языки пламени, глаза устремили на собеседницу взор прожигающий, но уверенный. Царица подошла к столу, где были фигурки, которыми с утра еще обозначались войска и тактика баргустов.
Абсолютно, Банре. На своем веку правления кланом Огня, я повидала сражения, в которых участвовал этот род. Только он обладает некими магическими навыками, которые продемонстрировала эта дурфа. Только поэтому ей сохранили жизнь, объяснила Огненная, на что одна из представительниц, по одежде из Клинков Смерти, сглотнула.
Как поговаривали, царицам Великие дают вечную жизнь, пока они не призовут их к себе, решив, что есть более сильная царица для будущего их клана. Похоже, Огненная была именно таким примером, бесподобным в своем роде.
Но именно в этот момент царица клана Огня решила бросить свой прожигающий взгляд на Аэль и девушке тут же стало вновь не по себе. Задержавшись на представительнице клана воздуха длительным изучающим взглядом, Огненная пошла в другую сторону, взяв палку, коей ворочили вместо кочерги поленья в камине, с которой вернулась к столу.
Скорее всего, победа этого дня была только началом для нескольких битв. Если нам повезет, подкрепление дурф придет через пару дней, если нет уже завтра. Нам нужно завтра же выделить представительниц Скрытых Клинков на разведку или Орлиных Сестер. Лучше последних. Среди них нет раненых и потерь, а всем подразделениям я даю право восстановить позиции утраченных постов на свое усмотрение. Все выжившие Вторые, Третьи, занимают пост выше, заменяя наставниц и соратниц, которых в свои объятия приняла Великая, подытожила царица Огня, опустив взгляд вновь на карту.
Банок скользнула по собравшимся лицам взглядом, на этот немой вопрос не нашлось слов, но все кивнули, выражая понимание приказа. Похоже, на том все закончилось.
Да хранят Вас Великие. Попрощались каждая по очереди из участниц совета.
Аэль с грустью осознала, что теперь можно не рассчитывать вновь увидеть улыбку главы Скрытых Клинков, что больше не получится увидеть ее глаз. И все из-за чего? Из-за того, что Аэль не отступила от молнии, а Первая ее спасла. Драгха! Как же ты глупа!
Укоряла себя девушка, идя понурив голову. Эту ночь Аэль провела рядом с телом Первой, которое нашло приют в северной части площади, где погибших уложили для прощания сестры.
Лицо ее выглядело до боли спокойно. Губы очертила мягкая улыбка. Глаза на половину приоткрытые, имели теперь тускло желтый цвет, как лучи солнца, пробивающиеся сквозь вату белого облака. Кожа побелела, а на груди в доспехе, покрытом черной сажей, зияла ярко алая рана, очертание которой напоминал удар ладонью.
Теперь было понятно почему ведуны Богини не смогли ей ничем помочь какой бы не была Ириль сильной, выносливой, а удар был лишь немногим смещен вправо от сердца. От такого разряда оно бы просто не выдержало и, возможно, даже разорвалось.
Подобные мысли вовсе не красили участи Аэль, а напротив заставили девушку сжаться всем существом в клубок неприметливый, обдуваемый ветром и промокаемый под дождем. Холод хоть немного успокаивал, но все равно девушку порывало разрыдаться навзрыд.
Тем временем вести дошли и до семьи Дорэль. Она никогда не разочаровывала родителей и от неё ожидали победу, так что подобное известие стало шоком для них. Как же такое могло произойти?! Но что важнее: как сейчас Дорэль?
Темноволосая была не единственной наследницей, но главной, завоевавшей свой титул по праву. Помимо неё у Рефаль и Анор были ещё две дочери, самая младшая из которых давно отказалась от всех званий и титулов.
Женщины сильно удивились, когда на свой пятнадцатый день рождения юная Лора попросила у них возможность путешествовать по миру, а взамен отказалась от своего права наследования. Родители дали своё разрешение.
Дорэль в Лоре души не чаяла. Младшая сестра, теперь уже бескрылая, была воплощением женственности, что граничила порой с детскими капризами и любопытством. Она всегда со всеми была мила, не причиняя вреда даже самой маленькой букашке. Любила читать книги. Точнее сказки про дальние страны и разрушенные королевства, а Дорэль находила удовольствие в том, чтобы вечерами после тренировок слушать её рассказы и есть сладкие финики.
Небольшая ростом и хрупкая Лора, которую всегда спешила оберегать старшая сестра. У неё были белоснежные волосы и такая же кожа. Длинные ресницы были настолько белыми, что иногда казалось будто на них снежинки. А глаза. Её добрые черные глаза, в глубине своей отражающие не ночи мрак, а надежду, что скрывается в ней. С теплотой смотрела младшая дурфа на весь этот жестокий мир. Именно такой запомнила её Дорэль. Точнее, помнила до определенного момента.
Но вторую дочь Рефаль нельзя было назвать воплощением нежности. Ларвэль не была жестокой и кровожадной, но была хитрой и хладнокровной. Она знала себе цену, порой заступая за линию высокомерия. Такая же темноволосая как Дорэль, которую люто ненавидела.
Ларвэль всегда чувствовала себя лишь второй и теперь у неё появилась возможность показать всем, что она лучше. Потому и вызвалась идти спасать старшую из наследниц. Но ей отказали.
Операция по спасению первой в рядах дурф после цариц. Ларвэль предложила завоевать баргустов и таким способом освободить Дорэль. Этот план откинули далеко в сторону, ведь жизнь бескрылой дочери тогда бы уже не была в безопасности.
Лишение одной принцессы можно было бы пережить, но не двух и даже одной царицы. Их смерть поставила бы под удар весь народ крылатых, так что и родители гута не могли вступить в этот бой.
Совет, созванный царицей Рефаль, от которой детям и достались столь темные волосы и светлые глаза, и её супругой Анор, девушки с белоснежными волосами и черными глазами, не заканчивался на протяжении суток. Обсуждение заняло гораздо больше времени, чем рассчитывалось. Но решение всё-таки принято было. На спасение принцессы должны были быть высланы еще войска, которые перегруппируются с теми, что отступили дальше. Небольшой отряд должен был проникнуть в город и спасти Дорэль, пока все остальное войско отвлекало бескрылых.
***
Всю ночь Аэль мокла под дождем, который закончился только, когда настало время диску светила щита Яростной проводить ночь. Девушка удивлялась порой тому, почему же не гаснут огни кострищ и, сперва думала, что о них заботятся Дышащие Пламенем, а после уже, когда все они ушли, девушка для себя поняла, что это Великая предводительница Огненного клана хранит тела героев, встречая их на пути в вечность.
Утром тела предали огню и это был последний миг, когда Аэль видела Ириль. Ее бесподобные глаза, в которых было все тепло солнца, ее нежные губы цвета спелого персика, а также ее светлые локоны, что были светлее самой нежной полевки. Слишком светлые даже для того, чтобы назвать их золотистыми. Ее улыбка застыла в памяти новой Первой среди Скрытых Клинков, вместе с одинокой слезой, что так не покинула предела глаза Рыжего Беса.
И все же долг звал Аэль заняться делами. Новый пост обязывал и первым делом надо было подобрать новые второй и третий номер. Лучшим кандидатом стала подруга детских лет Ноэль, которую звали в честь одной из древних цариц, но точно сейчас воительница все равно не смогла бы сказать, что с той было связано.
Зеленовласая девушка сдержанно приняла свое назначение на пост левой руки Скрытых Клинков, а значит и второго номера. Разобраться с одним номером Аэль смогла почти без проблем, что, в прочем, абсолютно не означало того, что с другим номером будет проще. Учитывая существенные потери на третий номер могли претендовать только две девушки, опытные и проверенные в бою. Вот только обе были с проблемами и, вспоминая историю с Гинко, Аэль решила, что лучше пока будет остаться без третьего номера, чем терпеть стыд за весьма неудачный состав.
Время ожидания нападения затягивалось. И это не столько беспокоило Царицу Земли, сколько Царицу Огня. Все же Царица Земли правила каких-то три десятка лет, а за плечами Огненной было более двух сотен лет правления и этого было достаточно для того, чтобы женщина для себя четко уяснила, что дурфы просто так никогда не сдаются. Тем более, если это касалось кого-то из их рода. Они-то и пленных, если узнавали о них, пытались вернуть силой, а что в данном случае говорить о представительнице правящего рода?
Поэтому Огненная тратила все свое время на построение новой стратегии, регулярно сверялась с результатами разведки, периодически вызывала к себе каждую дежурящую девушку, чтобы она ей докладывала, что видела, как и с разведчицами. В один из дней Царица клана Огня написала весть другим царицам, обратившись и к Верховной, с прошением, дабы выслали еще воинов к ним, в том числе, чтобы собрались другие Царицы и объединили свои силы, дарованные им Великими, дабы спасти их народ от гибели.
И если Царица Земли, прочитав, решила бы, что это чрезмерные опасения, то Верховной было достаточно такого запроса, дабы послать на помощь подкрепление. Однако, Верховная Царица обладала большей мудростью, чем Огненная и не была готова, в случае чего, пожертвовать всеми царицами своего народа, отправив к ним одну из лучших, но, при этом, и одну из самых пространных цариц из всех семи. А, учитывая то, что письма были отправлены так же царице Воздуха и царице Воды лично, они то действовали без указки Верховной Царицы, что приводило хоть к какому-то облегчению для удерживающих дурфу.
Почти тогда же, когда пришли ответы цариц о подкреплении, Огненная позвала к себе Аэль, доверительно, осторожно, направившись с ней, по ее прибытии сразу вниз, туда, где скрывалась пленница дурф.
У меня к тебе особенное поручение, Первая Скрытых Клинков, Аэль. Тебе нужно будет взять под свою защиту эту девушку, а также, будет лучше, если ты не проболтаешься о ней даже Царице Воздуха. Это в твоих же интересах, ведь Великие предпочитают сильных, а не слабых ласкать в лучах славы и в собственных объятиях. Ты поняла меня? уточнила Царица клана Огня, говоря вновь слишком настойчиво и непреклонно, чтобы возражать.
Аэль получив такое распоряжение, в голове судорожно обдумывала возможные последствия, но, когда дело дошло до прожигающего насквозь взгляда царицы, лишь рвано кивнула ей в ответ в знак согласия.
Я не подведу Вас, царица, поклонившись, произнесла Аэль, в другой миг дверь в темницу открылась.
Здесь было мало камер, но и узницей была только темноволосая дурфа. С ней Первая Скрытых Клинков виделась второй раз и, хоть не особо к ней приглядывалась, могла точно сказать, что она сильно изменилась. Осторожно, девушка приблизилась к узнице, будто боялась, что она на нее нападет, и когда опустилась на колени около нее, услышала звук падения тяжелого металлического предмета.
Держи. Теперь ее зовут Ириль. Оставь ее, как новобранку, однако в бой не советую включать. Будет числиться, как раненая и непригодная к бою, однако способная уносить раненых с поля боя, бросила Огненная, развернувшись чтобы уйти.
Береги себя, Первая, я на тебя рассчитываю.
Последнее что послышалось, вместе с звуком отдаляющихся шагов.
Аэль подняла ключ, который оказался под ногами после броска царицы. Подняв его, девушка нехотя вставила ключ в замочную скважину и провернула. Сперва, заевший механизм не поддавался, но все-таки сдался с третьей попытки. Кандалы упали с глухим звуком, и Первая Скрытый Клинок подхватила на руки безвольное тело, направившись с ней наверх. На душе скреблись кошки, еще и имя, что дали этой дхарге было не ее именем, а именем Ириль прежнего первого клинка, самого доблестного воина, что знала Аэль, самой умной и самой выносливой, а еще невообразимо доброй и самой достойной. И ведь именно этой дурфе она обязана смертью.
Воительница зажмурилась, вяло передвигая ватными ногами. С глаз все-таки сорвалась непрошенная слеза.
***
Крылья, оторванные Огненной, были не просто важны для дурф, от них зависела их жизнь и чудом было то, что принцесса выжила. Даже сами дурфы, наказывая за самые страшные преступления, не трогали крылья, ведь каждый знал, что чувствует лишь поранивший их.
Тело Дорэль было мертвенно бледным, но даже сейчас жизнь не покидала её. Она висела на волосок от смерти, но всё ещё была жива, хватаясь за последнюю возможность. Муки не прекращались ни на секунду и, даже потеряв сознание, она отчетливо чувствовала боль, что разъедала изнутри. Подобная боль ни с чем не сравнима, а потому дурфы и запечатывали крылья детей, пока те не окрепнут и не поймут всего сказанного родителями. Дорэль чувствовала лишь боль, всё это время блуждая во мраке. А в голове её звучал лишь один вопрос: «кто я?».
Девушка очнулась примерно за пару часов до прихода Аэль и Фаврир. Сначала она испуганно осматривала темницу и плакала лишь потому, что ничего не помнила, а вокруг никого не было. Не понимала она и того, где находится, кто она и что происходит.
Но к приходу Огненной и Аэль темноволосая уже сладко спала, словно и позабыла обо всем, что недавно душу терзало и беспокоило, подвергая ее огромному стрессу.
Теплые руки подняли её. От подобного на лице дурфы, за столь долгое время, появилась нежная улыбка. К теплой груди прижались сильнее. Инстинкт и ничего большего.
Дорэль мерно дышала, изредка посапывая и бормоча что-то совершенно непонятное, на незнакомом языке, а не том, который и дурфы, и баргусты использовали в повседневной речи. Так бы всё спокойно и продолжалось, если бы не теплая слеза, упавшая на щеку темноволосой. Она раскрыла свои большие глаза, удивленно встретив такое новое положение на руках и стала внимательно рассматривать Аэль.
Она защищает? Именно такой была первая мысль бескрылой дурфы. В глазах отразился блеск восхищения, но почему-то на неё не обращали внимания и способом привлечь его оказался не зов. Дорэль решила пальцем потыкать в щеку воительницы.
Сиди смирно, Ириль! неожиданно для самой себя редким командирским тоном обратилась Аэль к девушке, что сперва любопытно изучала несущую ее баргустку, а потом и начавшую вредно тыкать пальцем в щеку.
Видно раздражение сказалось и, поджав свои губы, воительница мрачно зыркнула на дурфу своими голубыми глазами, будто желала ее скинуть в ведро с ледяной водой, но после только отвернулась.
Взгляд девушки блуждал по окружающим строениям, окрашенных яркими красками заката. Вышедших на свет из крепости ожидала вечерняя прохлада.
И, не смотря на любопытных караульных на входе, Аэль все так же несла девушку на руках, смотря себе под ноги. Все что и знала сейчас Первая Скрытых Клинков, так это то, что надо было поскорее добраться до квартир Скрытых Клинков, а там можно было бы поселить девушку в прежнюю свою комнату, где ныне никто кроме Ноэль и не проживал. А так как третьего номера не было, то и вряд ли были бы какие либо проблемы. Только вновь воительница вспомнила о причинах своего повышения и тяжко вздохнула.
Наконец Рыжий бес оказалась на нужной улице и, ускорив шаг, направилась скорее к принадлежащему их касте зданию. Располагались комнаты Аэль и Ириль теперь очень близко, через стенку. Раньше такое условие радовало Аэль, ведь тогда можно было слышать передвижения по комнате Первой и можно было даже выучить ее распорядок дня, что в общем-то и сделала Аэль. Вот только сейчас это казалось таким глупым, бесполезным, бессмысленным, ведь каждое такое воспоминание терзало сильнее, чем плети, сильнее, чем лезвие по плоти.