Как и Ириль, Аэль гоняла своих воинов с остротою ума. Как Рука отряда воительница хорошо помнила, что значит тактика и смена построений. И посему, чередовала их в хаотичном порядке, и еще чаще чередовала пары воительниц. Члены отряда, что пережили не один год бок о бок, больно хорошо знали друг друга и стили боя. Разрешать им сражаться было равно двум крайностям: позволять избивать друг друга или же имитировать драку. И все же тренировки подошли к концу, по крайней мере для Аэль. Время приближалось к полудню, а это значило только одно: настал черед собрания.
Продолжать тренировку до моего возвращения, отдала указание рыжеволосая, сорвавшись с места в бег.
Неровным многоголосый окрик в спину доложил лишь о принятии указания главы. Путь пролег по главной улице, без извилистых поворотов, ведущей к крепости командования. Солнце пекло нещадно. Капли пота градинами спадали с густых бровей и щипали глаза. Но вскоре Аэль уже оказалась в тени высокого замка, перед его массивными воротами, покрытыми добрым слоем воска. До двери баргустку разделяло расстояние только трёх прыжков и двух воительниц, что стерегли проход. Впрочем, Смешливая явно улыбалась своей дочери.
Мимо караульных Аэль прошмыгнула без промедления. Сегодня это были две темноволосые воительницы, по цвету брони отличительно зеленых, как шапки хвойных деревьев, а из этого следовал факт, что принадлежат они клану Земли.
Звонко отбивали каблуки о темный холодный камень, коим вымощен был пол внутри. Аэль не составило труда найти привычное место сбора, а посему, достигнув заветной двери, девушка постучала и отворила дверь. В помещении, на удивление, ещё не было других глав. Здесь привычно оказалась огневолосая царица клана Огня. В ответ потревожившей, женщина подняла вдумчивый взгляд, который задержался пару мгновений. Этого было достаточно, чтобы мысли переключились и короткий повелительный кивок указал на место напротив стола.
На широкой его поверхности растянулись слои карт. С краев их прижимали кружки и камни. А вот на карте земель уже иначе расположились фигуры, которые отражали положение и примерный состав войск врага и войск, коими располагали баргусты на сей день.
Первая Скрытых Клинков, взгляни на план, а после скажи о своих мыслях на этот счет. Все равно пока больше никого нет.
Первая кивнула и прошла к отведённому ей месту. С этой стороны девушка могла рассмотреть поле буквально со стороны крепости и становища.
Опершись руками на стол, как и Огненная, Аэль внимательно изучала нынешний план действий. По нему было ясно одно: у дурфов и у баргустов сил почти одинаково. При этом предполагалось нападение в лобовую и затем сжимать кольцом по флангам. В действительности такой план действий был вполне разумен, но он исключал нападение извне, как и прорыв центральных рядов, что ключевым образом участвуют в лобовой атаке. Они должны были выстоять. Если же нет, то силовое превосходство могло повернуть тактику в негативную сторону.
Если там не больше ста сильных магов дурфов, то операция удастся, если же нет, то дурфы могут создать сильный разрыв сил и потом нанести урон нашему построению, высказалась Аэль, когда в комнату вошла царица Земли.
Первая Скрытых Клинков поклонилась, а женщина сделала отрицательный жест. Оставшиеся участники пребывали вскоре вслед за Банре, так что ждать более не пришлось.
Итак, приступим. На повестке дня у нас весьма щекотливое положение: дурфы караулят нас около леса, прямо по ту сторону. По сведениям разведчиц, а также моему собственному наблюдению, могу сказать, что в лагере свыше тысячи дурф. Из них сто, возможно сто двадцать сильных магов. Остальных мы перебили в прежнем столкновении. Возможно, они ждут подкрепления, чтобы нанести нам сокрушительный удар. Предлагаю нам всем собрать оставшиеся силы и ударить по дурфам прежде, чем они решатся на действия. На нашей стороне превосходство на земле, а при внезапной атаке они не успеют в своем большинстве подняться в воздух. В таком случае мы их разгромим, ударив в лобовую, а Ястребиные Сестры останутся на деревьях отстреливать поднимающихся в небо дурф. Ежели дурфы слишком оперативно воспарят в небо, мы можем отступить в лес. Тем самым, мы вынудим их снижаться, но в лесу, в рассредоточении, мы проворачивали немало диверсий. Вы знаете, что делать. Кто за? выложила свой план действий Огненная, успев поменять позиции фигур сбоку и перегруппировать войска на столе.
Недолгие перешептывания сопровождались только кивками. В конце концов против никого не оказалось. Царица удовлетворенно провела взглядом ряды и кивнула.
Значит впереди пойдут воины Танцоров Смерти, а также Скрытые Клинки. Вы первыми вольетесь в бой и положите начало битвы. Следом вступят мои воины клана Огня, слева вольются копейщицы царицы Земли и справа от нас поведет войска Цахиль. Ведуны атакуют только сильных магов дурфов. По их истреблении оставшихся. Ястребиные Сестры держат обстрел с деревьев. Чем меньше дурф поднимется в небо, тем меньше будет погибших сестер. Растянуть ряды по всей площади лагеря дурфов. Все, кто могут держать уверенно в руках меч должны выйти в бой. Касается даже новобранцев. Раненые серьезно остаются в городе. Все ясно?
Голоса переливом вторили словам царицы. Огненная отдалилась рывком от стола и развернулась к двери.
Выступаем через час!
Последний суровый приказ оказался брошен. Теперь лежал беглый путь обратно. Аэль уже не помнила, как сказала воинам собраться в бой, не помнила, как проверила лазарет и оттуда забрала оставшихся членов Скрытых Клинков, что могли сражаться, но прекрасно, явственно помнила, как шумела земля под ногами, как к Скрытым Клинкам льнули воины Танцоров Смерти, как, шутя над ее выходкой с Ириль накануне, храбрились воительницы.
Густой терпкий запах хвои, прелой древесины, сырости и мха атаковал рецепторы носа, как в первый раз. Девушка втягивала его насколько возможно глубоко, стараясь успокоиться. Запах дурфов и их передвижения были видны хорошо, а вот баргустов было не увидеть и не учуять. Ветер дул прямо в лицо, превалируя стороне бескрылых. Аэль оценила обстановку, пока войска прибывали. До сильных дурфов было бежать дальше, но Скрытые Клинки могли это сделать абсолютно незаметно, выиграв при этом значительное преимущество. Однако, это означало и то, что тогда отряд подвергнется большей опасности, ведь весь гнев сильнейших магов обратится на них. Рыжеволосая судорожно размышляла, пока чья-то тяжелая пятерня не упала на плечо. Аэль спиной ощутила знакомое горячее дыхание и была готова точно сказать, что это Огненная пришла по участь Первой Скрытых Клинков.
Волнуешься? прозвучал смешливой хрипотцой голос Царицы Огня. Теплое дыхание шевельнуло волосы на макушке и даже если бы баргустка хотела обернуться, то вряд ли бы это потребовалось. Само ощущение ауры царицы выдавало ее. Аэль с трудом сглотнула, заставив свой голос звучать ровно.
Я поведу воинов прямо на ведунов дурфов. Прикажите прикрыть нас Ястребиным Сестрам, речь прозвучала как следует, голос не дрогнул, и Рыжий Бес была искренне рада тому. Сердце успокоило предательски быстрый бег. Комочек застрявший в горле, сместился вниз, позволяя вдохнуть полной грудью воздух. Девушка обернулась, и тогда то увидела взгляд, сотканный из мириады огненных всполохов, удивленный, но в той же мере восхищенный.
Хорошо, Аэль, да пребудут с Вами Великие, пожелала царица, получив вторящий ей ответ.
Да пребудут Великие на нашей стороне.
И в следующий миг Аэль сделала жест, который означал только одно в атаку. Воины Скрытых Клинков объяли себя воздухом. Тонкая пелена стала незримым покрывалом Легкой, что скрыло воительниц от глаз сестер и врагов. Только легкие дуновения, словно дыхание Смешливой, могли сообщить дочерям Воздуха о том, что они не одни. Словно теплые объятия богини, но и они даны на время. И чем меньше его теряется, тем слаженнее провернется операция.
Незримые, быстрые и опасные. Воительницы Скрытых Клинков двинулись вперед. Аэль предположительно знала где сестры, по связи, что растекалась по венам, и по легким касаниям ветра у плеча. Скорее всего это была Ноэль рука клана, что как и прежде Ириль, теперь поддерживала подругу, не позволяя вырваться в одиночку в самое пекло.
Аэль бежала так, как будто в спину уже дышала смерть. Взвизгнула о ножны сталь. На бегу показались два острых клинка, которыми рубила с обеих сторон именно этим были особенны мечи баргустки, которые часто создавали ошибочное мнение, что заточена лишь одна сторона. Вот только непривычная зона клинка была для нанесения рваных ран.
Крайнее зрение мазнуло белым полотнищем первое окружение палаток. Впереди растянулись шатры ведунов. Несколько из них передвигались с пузатыми кувшинами, в которых, вестимо, переносили воду для общих нужд отряда. Только ничего не подозревающих об атаке застал удар. Лезвие полоснуло по тонкому горлу, а второе вспороло красную мантию на груди, пустив бардовый развод по ткани. Мгновение и быстрая смерть. Даже услышать ее дыхание и молвить на прощание слово было не дано. Только других не оповестил ни шум о разбившихся кувшинах, ни о падении тел, благодаря касанию Переменчивой через волю ее дочери.
На бегу Рыжий Бес секла всех, кого видела, заглушая ветром падения тел. Так хоть и сложнее было держать ветер, но самые опытные воительницы отряда уже умели сохранять концентрацию на таком уровне. Однако новенькие подразделения еще обладали скромными силами. Их путь был проще, как и инструктаж: добежать до своих целей самых сильных противников, лишь держа наготове клинки, а по команде атаковать вместе со старшими. И хвала богиням, никто не решил геройствовать. По достижению скопления тренировавшихся дурф на распростершей ладони равнине, Скрытые Клинки начали отборную резню, обличаясь обратно по одному, как только ветер переставал скрывать их тела. Теперь можно было насладиться навыками элитного подразделения, вспомнить, за что Первую их отряда звали Рыжим Бесом, за что называли Ноэль Хладнокровной, а Ганхе Безумной.
И если рыжеволосая глава подразделения крутилась среди кольца стен белых полотнищ шатра, в окружении разъяренных дурф, молний и пламени, как бесноватый смерч, сбивая с толку скоростными миражами, пролетающего на воздушной подушке Легкой, сдабривая каждое знакомство с крылатой коварной раной под дых, полосой смертельного поцелуя в шею или рассечением живота и груди, то Ганхе секла всех подряд. Эта женщина прикладывалась кулаком, когда посох преграждал путь клинку, а если вспышка приходилась близко, то чудом успевала избежать опасного столкновения тока с телом. Вздыбленная, словно сумеречная кошка, она метала сподручные предметы и даже не брезговала дернуть за ногу дурфа, возвращая на землю. Добить и не оставить в строю. Что же до Левой Руки Скрытых Клинков, то Ноэль привычно нашла, где в лагере располагается опасный запас горючей жидкости, сейчас масло для освящения и костров, которым воспользовалась с подачи воздушной волны, облив нескольких дурфов. Еще не осознавших беду, женщина наградила поздним пониманием беды, когда в руке вместо копья оказалась головня, объятая пламенем, прямо из костра, оживив поле боя живыми факелами. Под их же вопли несчастных, женщина перевооружилась и перешла в оборону, разя копьем противников в глаз или в глотку это были болезненные раны в любом случае, даже если враг успевал подлечить себя, чтобы не умереть.
Танцоры Смерти так же вели атаки, но не перекликались со Скрытыми Клинками. Они предпочли незаметно пройти в ближайшие палатки и туда призвать порождений смерти. Каждый из них владел своим одухотворением духа, существом, похожим на дикого степного волка, на медведя северных лесов, на пещерного мрачного змея, на сумрачного саблезубого кота. Питомец действовал сообща с хозяином, близко, ведь не смотря на такую редкую технику, танцорам смерти требовалось подпитывать призванное существо, а для этого требовалось убивать. Но в свою очередь питомцы, сотканные из энергии договора с богинями скрывали своих хозяев, то ускоряли в миг опасности, то искажали реальность противника в их глазах, помогая бескрылому воителю в нелегком деле, помимо грубой первобытной силы и утоления собственного голода клыками и когтями.
Лучницы не заставили себя ждать. Только дурфы раскрыли пестрые крылья, как град стрел озарил поле. Три выстрела и сменить позицию. Привычная тактика, но ее сейчас придерживались только первые два ряда баргусток. Остальные доблестно держались своих мест, не смотря на риск получить смертельный шар молний. Когда же две диверсионные группы начали зажимать, из леса вынырнули основные силы. Их повели во главе Царица Огненная, а также Царица клана Земли. Цахиль последовала их примеру с небольшим опозданием, ее воины сперва отстреливали на бегу врага, а когда ряды сшиблись, перевооружились на клинки и копья.
Дурфы не успели подготовиться к скорому нападению. Еще бы: они не ожидали ответного удара в столь короткий срок мобилизации бескрылых. Не удалось им и предвидеть ход мыслей царицы Огня, так что застали крылатых в самом плачевном состоянии. Подкрепления до сих пор не было, провизия подходила к концу, лекарств не хватало, зелий подкрепить силы не было, а оставшимся ведунам всё сложнее было держать барьер. Те, что остались были может и опытны, но выстоять при одной атаке врага не значит ничего, когда можно легко присоединиться к товарищам, сгоревшим в пламени бескрылых словно в ведьминских кострищах. Сплоченные, сообщенные действия бескрылых быстро отрезали путь к побегу. Об этом сообщили доклады о войсках царицы клана Земли. Темноволосые копейщицы были опасны и в небе они могли метнуть копье и пронзить на расстоянии трех и даже чуть больше метров.
Но не смотря на то, что план царицы Огня выглядел триумфально удачным, было нечто, что не ожидали и бескрылые: в лагере оказалась лишь треть заявленных войск. Это были те, кого оставили здесь держать пост. Эти дурфы лечили раненых, восстанавливали силы и следили за передвижениями врага. Вот только недоглядели и попали под огонь. Однако львиная доля крылатых оказалась переброшена на перегруппировку с основными войсками, после столь знаменательного падения принцессы правящего рода в бою.
В лагере остались чуть более трех десятков сильных магов, часть которых лечила раненных, а часть держала барьер и создавала иллюзию. Коварная дхаргски непредсказуемая выходка умножить в глазах бескрылых число дурфов. И ведь все было бы хорошо, если бы не заметили разницу. Хотя даже третья часть состояла из большего количества дурфов, чем тех, кого забрала принцесса с собой в тот день, и если бы план удался, то их могли вполне разгромить, но в поредевших рядах не было ожидаемого движения. Все ярче вдыхался запах западни. И немногие из крылатых, что взмыли в небо, не представляли особой опасности. Часть же тех, кто остался внизу, были вооружены посохами и предпочитали блокировать атаки, оттягивая время. Немногие в небе пытались поджечь лес опасное решение, но оно бы выгнало вооруженных луками бескрылых на открытое пространство.
Проклятье!
Когда сильные ведуны дурф пали, стало ясно, что врагов гораздо меньше, ведь тогда иллюзия пала. Да и под градом стрел взлетевшие быстро спустились обратно на землю, что вызывало у легко раненых воинов ужас. Запах паленой плоти и крики вызывали волны тревоги и ярости, но на задворках сознания играл огонек осознания глубины ошибки совершенного.
Уходим, оценив обстановку, окрикнула воинов Огненная.
Всем воинам отступать! ОТСТУПАТЬ!
Крик оповестил многих, а оставшиеся, под действием большинства уходили прочь от опустевшего лагеря дурф. Такая вылазка принесла больше бед, о чем могли судить опытные воины. Но среди хаоса, тел убиенных и разрухи, Аэль приняла странное решение в это смутное время. Отходящий отряд остановил свисток главы.
Скрытые Клинки, ко мне! Живо!
Взгляд метнулся в сторону. И хоть вопрос застыл в воздухе, баргустки развернулись к Первой. Нет, ее ослушаться им не дано. Ослушаться командира попасть под трибунал. В лучшем случае это пятнадцать плетей и выгребать ямы месяц. Такую долю никто заработать не желал, даже не зная, где встретит следующий день.
И Аэль воспользовавшись струйностью отхода войск, метнулась в палатку раненных. Даже крылатых можно было легко ощутить, а опытный воин слышал их учащенное дыхание. И как ожидалось, среди раненых спрятались лекари испуганные девушки дурфы, совсем юные и безоружные. На появление бескрылой с двумя клинками наперевес, брюнетка вызвала клочок светлой магии в ладони. Аэль остановилась, закрыв полотнище шатра, а клинки со звоном вверила ножнам.