Ну и дура, Пушок перепорхнул на печку, а Тайка в сердцах запустила в него огрызком яблока, но промахнулась.
Вдруг раздался осторожный стук, и в приоткрытую дверь заглянула соседская девочка Аленка. Тоненькая, тихая, с двумя торчащими светлыми косицами и конопатым носом. Ей недавно исполнилось восемь, и этой осенью Аленка опять собиралась в первый класс: прошлый год пришлось пропустить из-за частых болезней.
Можно? Мама сказала к тебе пойти
И что надо твоей маме? Тайка припомнила вечно уставшую седую женщину с грустными глазами.
Соседи жили бедно. Аленка была поздним ребенком, да к тому же росла без отца Друзей у нее тоже не водилось, только овчарка по имени Джульетта. Кстати, а где она?
Не маме, девочка шмыгнула носом, мне. Джулька пропала. Всю деревню обыскалинигде нет. Найди ее, пожалуйста. Ты ж ведьма!
Она протянула на ладошке золотые сережки-колечкисамое дорогое, что у нее было. Тайка, конечно же, не взяла.
Давно пропала-то?
Да уж три дня назад. Губы девочки задрожали. Мама говорила, мол, вернется. А теперь говорит, давай новую собаку заведем, а другую я не хочу. Джулька, когда я болела, под окнами больницы ночевала, а как-то даже в окно влезла и нарычала на доктора, который мне уколы делал. Она мой друг. Разве друзей бросают?
Песье племя! Терпеть их не могу, Пушок яростно завозился за печкой.
Аленка, разумеется, слов не разобрала, а вот Тайке захотелось его стукнуть. Ну чего он лезет?
Конечно, не бросают. Я найду твою Джулю, обещаю.
Она дождалась, пока девочка уйдет, ибэ-э-эпоказала Пушку язык.
* * *
Идти ночью к заброшенному дому в одиночку было боязно. А не идтистыдно.
Тайка еще не успела добраться до покосившегося забора, как на ее плечо бесшумно спланировал коловерша.
Фу, ну и напугал!
Пушок появился очень кстати: ноги тут же перестали подкашиваться, и темнота уже не казалась такой непроглядной.
Одну не пущу, коловерша встопорщил перья. Должен же кто-то хранить хранительницу, ну?
Спасибо, родной, Тайка пригладила хохолок на его голове. Тише, мы почти на месте
Окна заброшенного дома были темны. Открытые ставни поскрипывали от ветра, в заросшем саду кто-то шуршал и перешептывался (хотелось верить, что мыши), под ногами хрустел гравий Тайка сжала оберег в кулаке и вошла в сад. Пушок тихонько ухнул, впиваясь когтями в ее плечо.
Больно же, Тайка шлепнула его по лапам, и коловерша ослабил хватку.
У них за спиной с треском захлопнулась калитка.
Пойдем домой, а? заворкотал Пушок, щекоча усами Тайкино ухо. Нет тут никого. Ау-у-у? Видишь, не отзываются.
Порыв ветра громыхнул заржавевшей кровлей, с крыши посыпались прошлогодние листья, запахло гнилью и грибницей.
Тайка ухватилась за замшелый наличник, приподнялась на цыпочки, чтобы заглянуть в окно, и ахнула: внутри в кромешной темноте что-то белело.
Наверное, простыню сушат, Пушок прижался к Тайкиной щеке.
В заброшенном доме. Простыню. Ну, конечно.
Пока Тайка думала, как бы сострить, белое марево обрело очертания женской фигуры с темными провалами вместо глаз. Слишком широкий для человека рот скривился в ухмылке. Тайка сглотнула.
А-а-а, привидение!!! Коловерша сорвался с ее плеча.
Подгнивший наличник треснул, и Тайка с размаху шлепнулась в крапиву.
Белая фигура захихикала, протягивая к ним руки, и в этот самый миг раздался тоскливый протяжный вой, похожий на собачий или волчий.
Оборотень!!! Пушок заметался, роняя перья.
Тайка не стала оглядываться: выскочила из крапивы и припустила бегом, до самого дома не переводя дух.
Вот тебе и ведьма-хранительница.
* * *
Никак Марьянку встретили? Умытый, приодетый и надушенный одеколоном Арсений улыбался во весь рот.
Тайка медленно подняла голову от бабкиных тетрадок. Ее и без того темные глазищи почернели.
Твоя знакомая?
А то ж! Марьянка-вытьянка. Давно со мною живет. Замуж звал дажене идет.
Тайка в сердцах захлопнула тетрадку. Вытьянка, конечно же! Беспокойный дух. Умеет пугать, но настоящего вреда причинить не может. За позорное бегство стало совсем стыдно.
И ты молчал?
Арсений пожал плечами:
Ты не спрашивала ай! Коловерша, спланировав, цапнул его за ухо.
А Тайка схватилась за метлу:
Иди-ка ты домой, Сеня. К своей вытьянке. Погостилпора и честь знать.
Хозяйка, ты Никифор осекся на полусловезнал: если уж разозлили ведьму, лучше помалкивать. Даром что маленькая, а метлой может приложить как большая.
Арсений, поняв, что дело плохо, съежился и запричитал:
Н-не выгоняйте, умоляю! На улице совсем пропаду: нам, домовым, без дома н-нельзя.
Что ж ты такого натворил, что вытьянка тебя не пускает? Тайка перекинула за спину смоляную косу.
Так воет-то не она, Арсений на всякий случай пригнулся. Нешто я Марьяниного голоса не знаю!
Значит, все-таки оборотень Пушок его видел.
Кхм, коловерша отпрыгнул на безопасное расстояние. Вообще-то нет.
Вот как? Рука на метле сжалась крепче. А кто громче всех кричал?
Пушок покосился на метлу и отлетел еще подальше.
Мне показалось.
Тайка обвела взглядом притихшую компанию.
Ну вот, мы вернулись к тому, с чего начали
Не серчай, хозяюшка, пробасил из угла Никифор. Сеня не со зла, глупый он просто. Ты, это метлу-то отложи. Я с утречка козу сам подою, хошь?
Я полы помою, пискнул Арсений.
А я в саду помогу, коловерша взмахнул крыльями. Вишни высоко, а яхопслетал и достал!
Ага, и половину по дороге слопал, фыркнула Тайка. Не вздумай, олух, они еще не поспели!
Нет, ну как прикажете на них злиться?
Теперь, когда стало ясно, что в заброшенном доме живет вытьянка, поскрипывания и шорохи уже не казались такими угрожающими. И все же Тайка была начеку. Пушок опять увязался следом: видать, тоже винил себя за вчерашнюю трусость.
Явилисьне запылились, раздался хихикающий голос, стоило им приоткрыть калитку. Мало было? Так я добавлю. У-у-у, мародеры!
Нет-нет, я ведьма, а этоПушок, Тайка вошла в сад и зажгла фонарик. Вы, Марьяна, нас больше не пугайте. Мы не из пугливых.
Ха, а вчера улепетывали, аж пятки сверкали!
Вытьянка, простоволосая и босая, сидела на крыльце, подперев подбородок ладонями. Ее бледное лицо больше не было страшным, а то, что Пушок вчера принял за простыню, оказалось неподпоясанной белой рубахой. Волосы тоже были почти белыми.
Арсений послал нас разобраться начала было Тайка, но вытьянка вдруг вскочила; ее глаза загорелись синим огнем, рубаха заколыхалась на ветру, как знамя.
Ах, Арсений! Где этого негодяя носит? Опять пьет?
Тайка невольно попятилась.
Э-э-э А кто это у вас тут воет? она направила фонарик прямо в лицо вытьянке, и та, отшатнувшись, стала полупрозрачной.
Н-никто.
Вот только врать не надо, Тайка подбоченилась, мы сами слышали. Не бойтесь, я хочу помочь. Правда.
Марьяна огляделась по сторонам и быстро зашептала:
Ладно, идем может, придумаешь, что с этим делать. Ты ж ведьма, Тайкиной руки коснулись холодные как лед пальцы.
Стой, сквозь зубы прошипел Пушок, но они уже вошли в дом.
Внутри все заросло паутиной и пылью; ветхий пол, казалось, вот-вот проломится под ногами. Дом, в котором давно не жили, был пугающим и живым даже без чар вытьянки.
Чую дух песий, Пушок шумно втянул воздух, клянусь, оборотень тут!
Не вой, а тихое поскуливание раздалось совсем близко, и Тайка вздрогнула.
Сюда, Марьяна выпустила ее руку и преспокойно прошла сквозь стену; а вот Тайке пришлось попотеть, чтобы открыть дверь: та вконец рассохлась.
Она ожидала увидеть что угодно, но только не это: на полу на ватном одеяле сидел белоснежный толстолапый щенок. Здоровенныйлишь немногим меньше взрослой овчарки. Почуяв гостей, он перестал скулить, завилял хвостом и запрыгал.
Фу! Коловерша взмыл в воздух, а щенок, заметив его, зашелся заливистым лаем.
Марьяна ахнула:
Ути маленький, впервые гавкнул.
Тайка только сейчас заметила, что на спине у щенка трепещут маленькие крылышки. Такую махину им, конечно, не поднять но, может, они еще вырастут?
И давно у вас это чудо? Она погладила щенка между ушей.
На той неделе народился, а смотри ж, не слепой. Вот что значит кровь симаргла!
Симаргл? Но откуда?!
По бабкиным записям Тайка знала, что крылатые псы-защитники водятся только в дивьем царстве и выбирают одного хозяина на всю жизнь. Очень умные создания. Ну, когда вырастут
Щенок обслюнявил Тайкин кроссовок: похоже, у него уже резались зубы.
Да прятался тут один, из дивьих людей, ледяной взгляд Марьяны вдруг потеплел. Ух, и красавчик! Вот за него бы я пошла, не за Сеньку. Жаль, не звал. Уж не ведаю, чего ему тут было надобно, но симаргл с ним пришел. А овчарка местная их почуяла да тоже к нам прибилась. Гнала ее домойни в какую.
Так вот, значит, куда делась Джульетта
Тайка вынула кроссовок из пасти маленького симаргла.
А где теперь та овчарка?
Ушла в дивье царство, вытьянка вздохнула. За симарглом и его хозяином. Щена вот оставили, байстрюка мелкого А тот давай выть с тоски! Сенька испужался и сбег, дурачок. Он ведь дивьего гостя проспал: бражки накушался, пьянь.
М-да Ну и что с тобой делать?
Тайка присела на корточки. Крылатый щенок поставил лапу ей на колено и лизнул в нос.
* * *
Значит, Джуля не вернется? Аленка сдерживалась, как могла, но слезы сами покатились из глаз. Выходит, это она меня бросила?
Не бросила, Тайка протянула ей платок. Жениха себе нашла.
А им вместе хорошо? Он не будет мою Джулю обижать?
Пришлось заверить, что точно не будет: только тогда Аленка кивнула и вытерла слезы.
Тогда ладно. Бросать друзей нельзя, но и удерживать их против воли тоже плохо.
Тут ее взгляд упал на маленького симаргла.
Ой! А кто это?
Ты его видишь? ахнула Тайка.
Какой хорошенький! А можно погладить?
Щенок сам подлез под ее ладонь и тявкнул.
На маленькую Джульку похож, девочка улыбнулась. Такой же смешной.
Симаргл приподнял одно ухо, посмотрел на Тайку, на Аленку, будто выбирая между ними, а потом прижался к Аленкиной ноге и снова тявкнул.
Говорить он еще не умелдаже по-собачьи, но Тайка поняла без слов:
Это Джулькин сын, и он выбрал тебя своей хозяйкой. Ух и повезло тебе, Аленушка.
Правда? Девочка взвизгнула и обняла щенка за шею, а тот принялся вылизывать ей лицо. Значит, Джуля не просто ушла, а оставила вместо себя как же его назвать? Может, Пушок?
Нет, только не это! Коловерша едва не свалился с Тайкиного плеча.
Или лучше Снежок?
Да-да, прекрасное имя!
К счастью, Аленка по-прежнему не слышала коловершу.
Тайка легонько стукнула Пушка по макушке, чтобы тот успокоился, а затем снова обратилась к девочке:
Это необычный пес. Твоя мама не увидит его, пока он не научится прятать крылья. Он сможет говорить, а потом и читать твои мысли, будет защищать тебя от всего на свете, отгонять болезни и ночные страхи. Но если ты предашь его, он не проживет и дня.
Я никому его не отдам. И буду заботиться, Аленка запустила пальцы в густую белую шерсть. Мы подружимся. Честно-пречестно!
Она что-то шепнула щенку на ухо, и тот вдруг исчез. Лишь собачьи следы, появляющиеся на земле рядом с Аленкой, указывали, что симаргл все еще здесь. Кажется, эти двое и впрямь нашли друг друга.
Снежок! крикнул коловерша им вслед. И чтобы никаких Пушков мне тут.
Вот ведь эгоист, Тайка рассмеялась.
* * *
Звиняй, хозяйка, Никифор снял картуз. Кто ж знал, что Сенятот еще фрукт. Ох, прав был Пушок
Бражку варили? Тайка принюхалась.
Ага, потупился Никифор.
Пили?
Ну, по чуть-чуть Просыпаюсь, а Сенька сбег и серебряные ложки прихватил, гад.
«И поделом», хотела сказать Тайка, но вместо этого улыбнулась:
Не расстраивайся, Никифор. Ты же от чистого сердца, другу помочь хотел.
Домовой просиял:
Ты у меня, хозяюшка, самая лучшая!
А ты льстец.
Не без этого Как думаешь, Никифор напялил картуз и приосанился, зачем тот тип из дивьих приходил?
Как пришел, так и ушел, Тайка пожала плечами. Мне-то какое дело?
Кому ж еще, как не тебе? Домовой огладил бороду. Ты ж у нас ведьма!
Тайка вздохнула: сколько раз за последние дни она слышала эти слова?
Ох, а то ли еще будет!
Глава четвертая. Папоротников цвет
С самого утра Тайка затеяла печь пирожки. Думала домового порадовать: Никифор в последние дни смурной ходил да все вздыхал тяжко. Но горестями не делился.
А с чем пирожки? На стол спикировал Пушок. С маком?
С таком, Тайка отмахнулась полотенцем, и коловерша вспорхнул, подняв облако мучной пыли.
Порой Тайке казалось, что осенне-рыжий Пушок, напоминающий помесь кошки с совой, взял худшие качества от тех и других. Он был быстр, нагл, умел подкрасться бесшумно и жрал все, что плохо лежало. А по его мнению любая еда лежала плохо. Вот и сейчас сцапал когтями куриное яйцо и смылся, гад.
Брось, хозяйка, Никифор чихнул и принялся отряхивать картуз от муки. Пущай летит, разбойник пернатый.
Тайка вытерла пот со лба и погрозила кулаком печке, за которой спрятался вороватый коловерша.
И все же, Никифор, что случилось? Я же вижу, ты сам не свой.
Домовой, вздохнув, поскреб в бороде:
Гриня пропал. Уж целую седьмицу как. Не знаем, чо и думать.
Гриней звали дивнозёрского лешего. Тот хоть молодой и озорной был, но дело свое знал хорошо. Грибов и ягод в лесу всегда родилось в избытке, зверье лоснилось и множилось, лес рос красивый, чистый, а то, что Гриня порой превращался в выпь и пугал криками дачников, так у всех свои недостатки.
То есть как этопропал? Совсем? Тайка опустилась на табурет.
Никифор кивнул:
С концами и, как назло, прямо в канун праздника. Кикиморы с ног сбились, мавки рыдают хором: какое уж тут веселье Кстати, ты сама-то пойдешь?
А что за праздник?
Дык купальская ночь сегодня! Забыла? Никифор глянул на нее с укоризной.
Я не знала, что тоже приглашена, Тайке не хотелось признавать, что она и впрямь запамятовала.
А как же иначе? Никифор приподнял кустистые брови. Ты ж ведьма-хранительница. Без тебя никак.
А без Грини?
Без него тоже, вздохнул домовой. Но ты ж поворожишь, ежели не найдется?
Вот. Началось Тайка закатила глаза и грохнула кастрюлей.
Куда я денусь? Поворожу.
Шел третий месяц, как она стала ведьмой-хранительницей Дивнозёрья, а казалось, будто бы три года прошло. Теперь, если что случалось, все бежали к ней.
К счастью, Тайка справлялась. И с Грезойвоплощенной мечтойдоговорилась, и щенка симаргла к хорошей хозяйке пристроила, и Арсениюдомовому из заброшенного домаподкинула брошюру о вреде пьянства (кстати, тот уже две недели кряду не пил), но вот где искать пропавшего лешего, она понятия не имела.
Еще и праздник этот Вовремя Никифор напомнил, нечего сказать. В чем туда идти? Не в джинсах же? И что там вообще делать?
Как это что? Папоротников цвет искать, конечно. Коловерша высунулся из-за печки; его морда была перемазана в яичном желтке.
Видимо, последний вопрос Тайка задала вслух.
А зачем?
Пушок, поняв, что ругать его не будут, вылез целиком, отряхивая паутину с крыльев.
Так он желание исполняет.
Любое? Тайка вскочила, уронив табурет.
Нет, она уже не хотела, чтобы все стало как прежде и бабушка вернулась из дивьего царства домой: ведь та наконец нашла свое счастье. Но вот навестить ее Тайка не отказалась бы, очень уж соскучилась. Да и посмотреть на иной край хотелось. Это для дивьих людей все чудеса тут, а для обычных смертныхнаоборот, настоящее волшебство начинается по ту сторону вязового дупла.
Угу, по-совиному ухнул коловерша, подбираясь ближе. Что ни пожелаешь, все исполнит. Семеновна-то по молодости каждый год искала. Перестала, только когда ты родилась.
А если бы нашла?
Тофьють, только мы ее и видели! Но ты ж пойми: ищут все, а находит кто-то один. Эх, вот бы мне в этот раз повезло скрипучий голос Пушка стал мечтательным.
А если найдешь, что загадаешь? Тайка пригладила перья, торчащие на макушке у коловерши, и тот, зажмурив желтые круглые глазищи, тихонько замурлыкал.