Выглядит несложно, Лис поправил рюкзак и автомат на груди, Идем?
Да, пора.
Они шли еще около часа. Время от времени детектор Лиса попискивал, ругаясь на аномалии. Один раз видели двух псевдособак. Те исчезли сразу же, как Щуплый скинул с плеча винтовку.
Стой! К бою!
Это скомандовал Лис. Все залегли, выставив стволы в стороны.
Что увидел?
Смотрите сами. Щуплый, ползи сюда.
Лось выполз на гребень песчаного пригорка. Вон оно что Правильно Лис скомандовал. Если бы вышлимогли бы и не успеть среагировать, вернее это чучело среагировало бы первым. Метрах в трехстах от них топал контроллер в компании одного-единственного зомби.
Лось, ты раньше их видел? Щуплый уже расчехлил оптику и целился, Куда его бить?
В башку попадешь?
Попробую. А зомбаря?
Если завалишь контроллера сразузомбарь отключится. В него не стреляй.
Думаешь, что в себя придет? спросил Лис, Может ну его, от греха подальше?
Лось правильно сказал! вступил КазахЗомби не ободранный, его контроллер только что пристегнул. Может оклематься.
СВД Щуплого хлестнула выстрелом, как кнутом. Контроллер рухнул, зомби тоже.
Нормально! Щуплый, прикрывай. Они иногда ходят парами. Казах, Лиспроверьте зомбика.
Когда к нему подошли, зомби уже приподнялся и сидел на заднице, очумело осматриваясь.
Где?.. Что?.. Ээээээ
Его автомат валялся рядом. Лис подобрал оружие, наклонился к жертве контроллера.
Ты кто?
Ба-а Баллон.
А имя помнишь?
Миха. А вы кто, пацаны? И как я здесь?
Лис с Казахом переглянулись и рассмеялись. Лис сказал спасенному.
Поднимись, посмотри вон туда.
Баллон приподнялся, посмотрел на труп контролера и его перегнуло в приступе рвоты.
Понял теперь?
Ага, Тот вытер рот рукавом, нашарил флягу, глотнул воды, Значит он меня, а вы его Ну, пацаны, по гроб жизни обязан. Расплачусь, или век из Зоны не выйти.
Ты из чьих? спросил Лис.
У Чапая на подхвате, на Затоне.
А знаешь там такого Мельника?
Есть такой на "Скадовске". Проводником ходит. Я с ним не знаком, но наши говорили, что мужик правильный.
Ладно тогда. Смотри, ты сейчас на Агропроме. Вон тамбаза "Долга", но тебе туда не надо. Иди на солнце, выйдешь к тоннелю, и топай на юг по дороге. Понял?
Пацаны, а можно я с вами? Я тут не знаю ничего, а там глядишь и сочтемся за избавление.
Баллон еще раз посмотрел на труп контроллера, его передернуло. Лис с Казахом переглянулись. Лишний ствол, хотя и чужой, а с бандой Чапая отношения были хорошие. Сделанное зачтется. Лис сказал:
Пусть Лось решает.
Казах кивнул.
Не нравится он мне, Лось Категорически не нравится.
Обоснуй.
Нечем.
Щуплый с пригорка смотрел в оптический прицел на человека, с которым разговаривали Лис и Казах. Еще никогда со времени конфликта в Приднестровье, откуда он был родом, ему так не хотелось нажать на спусковой крючок. Лось посмотрел в бинокль.
Я его вроде знаю. На Затоне видел мельком. Но вот что он здесь делает?
Тогда ладноЩуплый поставил оружие на предохранитель.
Два, или три часа мы шли, раздвигая высокую траву. Иногда попадались проплешины, ровные участки, но в основном Мельник вел нас по густо заросшим гребням невысоких песчаных холмов. Один раз сделали привал, Мельник перекурил, мы отдохнули. Потом снова пошли. Все молчали, разговаривать было не о чем, да и не хотелось. Когда трава по пояс, идти через неетяжкий труд. Одежда промокла от пота. Впереди уже были видны заводские корпуса, когда Мельник остановился и спросил:
Чувствуете?
Что? Леха тяжело дышал.
Прислушайся к себе. Что ощущаешь?
Ну это Устал, вспотел, пить хочу. Голова разболелась.
А у тебя? Мельник повернулся ко мне.
Да то же самое в принципе. А что?
Головы болят, значит? Уверены?
Ага, Я переглянулся с Лехой, А что?
Ну вот и запомните это ощущение. Будет выброс. Большинство людей его приближение ощущают, но своим ощущениям значения не придают. Из-за этого в Зоне так много зомби.
Старая страшилка сталкеров. Внезапный выброс на окраине Зоны как правило не убивал даже на открытом месте. Люди отделывались головной болью и слабостью. Но говорили, что ближе к ее центру шансов остаться в живых при выбросе не остается. Проверять, правда ли это, мне нисколько не хотелось.
Что делаем?
Мельник пристально посмотрел на нас, явно о чем-то думая.
Ну спешить-то особо некуда. У нас примерно полчаса. Видите там русло ручья? Сейчас оно сухое. Идем вдоль него. Вон тот холмик видите?
Да.
Под ним проходит бетонная труба. Туда вытекает вода во время весеннего паводка. Там и отсидимся.
А если там мутанты? спросил Леха.
Если там мутантыне вздумайте стрелять. Выбросэто как лесной пожар. Во время него звери вас не испугаются и нападать тем более не станут. Вообще сейчас разрядите автоматы и пистолеты. Если, не дай Бог, кто-то из вас зомбанется, то хоть палить не начнет.
Выходит и в укрытии может достать? я отстегнул магазин, сунул его в подсумок. Передернул затвор автомата, поймав на ходу вылетевший патрон.
Выходит Выбросы разные бывают и местность тоже влияет, рельеф то есть. Но иногда зомбарь все-же успевает в себя придти, если его скрутить и дать часик отлежаться. Тогда считай: повезло Ага, вот он!
Вход в трубу был прямо перед нами. Я посветил внутрь фонариком. Пусто.
Залезаем. Метров пять от входа, больше не нужно. Если зверь залезетне стреляйте.
Я заметил, что сам Мельник свой автомат разряжать не стал, но ничего на эту тему сказать не успел. Началось
Баллон оказался изрядным болтуном, тихо вообще не мог идти. То-ли с роду такой, то-ли на него контроллер так подействовал. Они уже узнали, как они с братвой на свалке нашли склад электродвигателей, отстегнули Крюку, как положено, на общак и сейчас перетаскивали движки к периметру, где передавали для реализации на внешке людям Чапая. Охрана периметра получала процент, все были довольны. Двигатели фонили самую чуточку. Самые лютые из осевших на них изотопах уже давно распались. Теперь бригада Баллона имела на них по 500 долларов в день. Очень даже неплохо на шестерых.
Однако за разговором Баллон пытался и вопросы задавать. Куда идет группа, зачем, что за интерес у них к Мельнику. Свободовцы только хмыкали в ответ. Народ был опытный и языки привык держать на привязи. Хочет парнишка балаболитьпусть его. Идти веселее. Но много знать ему вредно.
Стоп! Лось остановился и поднял руку, Посмотрите на небо.
Все подняли головы.
Что? спросил Лис.
Потемнело Ну-ка, ни у кого спина не ноет? Зубы не болят? В ушах не пищит ни у кого?
Да нет вродеЛис посмотрел на Лося, потом снова на небо, Думаешь начинается?
Думаю да. Давайте вернемся. Там короб был бетонный с люками. Пересидим там.
Вернемсякивнул Щуплыйесли подозрение естьлучше отсидеться. Береженого Бог бережет.
А небереженого конвой стережет.
"Ну не умеет этот Баллон язык за зубами держать"
Открыли люк, спустились по лестнице в Лось долго оглядывался и решил, что когда-то здесь было что-то вроде подстанции. Щиты на стенах, знаки высокого напряжения, план эвакуации в рамочке. А как раз над ними проходит по холмам ЛЭП. Или это ремонтная мастерская. Не важно. Можно будет потом полазить здесь, осмотреться на предмет той же меди. Возможно и в "Янтарь" пробраться удастся.
Смотрите!
Казах показал на неплотно закрытый люк. Небо в нем стало багровым. Успели вовремя.
Это было очень странное ощущение, схожее с тем, что было в Большом Фантоме, но гораздо более резкое и грубое. Бетон подо мной трясло, хотя в то же время я осознавал, что никакой тряски нет. Труба на месте, в ней темно и тихо, сидим мы. Теперь я видел себя как будто с большой высоты, тенью под землей, рядом с двумя другими тенями. Потом точка обзора сменилась и я уже смотрел на себя снизу. Я начал проваливаться в глубину и в тишину. В темноте кто-то о чем-то спросил меня. Я не понял вопроса и не ответил. Вопрос повторился, с тем же эффектом. Во тьме появилось светлое пятно и я осознал, что гляжу на выход из трубы. Чуть повернул голову и встретился глазами с Мельником.
Как тебя зовут? спросил он.
Гоша.
А тебя?
Алексей.
Мельник щелкнул предохранителем.
Ну счастлив ваш Бог. Уцелели и крыша не поехала. Выходим. Самое время до "Янтаря" по прямой дотопать, пока зверье по нычкам сидит.
Мы выбрались из трубы. Я отряхнул колени, поднялся и уперся взглядом в три фигуры в темном камуфляже и закрытых шлемах.
Приплыли!., Леха тоже увидел их.
А у меня даже автомат не заряжен. Чего ждет Мельник?.. А эти?.. Как они под выбросом уцелели? Это что, "Монолит"? Они, говорят, выбросов не боятся
Один из стоявших перед нами боевиков сдвинул на затылок маску шлема.
Привет, Оператор!
И тебе, Бродяжник! ответил Мельник, Не ждал тебя здесь встретить. Здравствуйте, братья!
Монолитовцы, державшие нас на прицеле, абсолютно синхронно опустили оружие. Как роботы. Леха удивленно глядел на Мельника.
Оператор?..
Лось сдвинул в сторону крышку люка, высунул голову, осмотрелся и выбрался из люка. За ним выбирались остальные, жмурясь после темноты бункера.
Ничего не забыли? Лось осмотрел бойцов и скомандовал:
Идем! Времени потеряли много, а клиент ждать не станет.
Если они сейчас вообще живы Выброс был качественный.
Лось посмотрел на Лиса. Того кажется знобило.
Ты как? Идти можешь?
Смогу. Всегда колбасит после выбросов. Я рассказывал, как
Тихо! Ложись! прошептал Казах.
Все залегли, кто где стоял. Баллон перекатился, прижался к бетону.
Вон они
Лось выглянул из-за плеча Казаха. Мельник и зеленые стояли в ложбине совсем неподалеку от них, три сотни метров, не больше. И их держали на прицеле трое людей. Кажется Мельник о чем-то говорил с их старшим.
Внезапно за спиной Лося раздался щелчок предохранителя и сразу же громкий свист. Лось резко обернулся. Баллон, опустившись на одно колено, направил на них автомат.
Не двигаться! сказал он и свистнул еще раз.
Для своихда, Оператор, Мельник снова повернулся к монолитовцу.
Вас тут не должно было быть.
Я потерял разведчика. Вышли на поиски.
Справа раздался громкий свист, потом еще один и я сразу понял, почему бойцов "Монолита" считают главной опасностью центра Зоны. Все трое, скрутившись всем телом, мгновенно рухнули на землю. Бродяжник сделал перебежку, смещаясь вперед-влево. Снова залег. Сразу же подхватился второй его боевик, тоже перебежал, залег за кочкой, выставив ствол. Всего несколько секунд потребовалось, чтобы преодолеть треть пути то пригорка, откуда свистели.
Ну как дети малые, право-словоСо вздохом сказал Мельник, Все бы им в войнушку играть. Пойдемте.
Мы быстрым шагом пошли вверх по склону.
"Он нас не убил сразу, значит ему что-то нужно Кто те трое? Бандиты? Снаряга не бандитская И не долговская Хорошая снаряга, импортные винтовочки Монолитовцы? От центра далековато, но возможно они. Тогда и Баллон Эх как же я так лоханулся? И не дернешься. Скомандовать можно, кто-то его положит, но потом уцелевшим придется драться с оставшимися Нет, нельзя. Не за тем шли, чтобы подыхать, так что знака не будет и зря Лис так смотрит"
Лось оглянулся через плечо. Мельник с зелеными шел вверх по склону. Остальных не было видно.
Кто тут у нас? спросил появившийся из-за куста человек. Еще один уже целился в них, укрываясь за бетоном.
Здравствуйте, братья. Эти люди спасли меня.
Мы искали тебя, Балу. Кто они?
В голосах монолитовцев было что-то механическое.
Группа "Свободы". Они искали Оператора.
Подошедший Мельник запрыгнул на бункер, осмотрелся.
Вы меня нашли. Дальше что? он смотрел на Лиса, считая того старшим.
"Балу Лис, балбес, не расслышал кличку. Ну да, каждый мог ослышаться, да и я этого Балу точно видел у Чапая Или похожего?.. Если они решили говорить, значит поживем еще."
Старший ясказал Лось, Нас послал Комми.
Комми? Монолитовец посмотрел на Мельника.
Это комендант "Свободы" в Темной Долине, пояснил Мельник и, обращаясь к Лосю:
Продолжай.
Твой артефакт оценили. Он очень хорош, в таких случаях у нас считается, что продавцу надо доплатить. Комми сказал, чтобы тебя нашли. Он хочет предложить сотрудничество.
Мельник вытащил пачку сигарет, вытряхнул одну, закурил.
В каком смысле сотрудничество?
"Тоже что ли курить начать? Удобно. Пока закурилподумать можно"
В смысле артов, исследований, взаимопомощи.
Мельник затянулся, выпустил дым. Осмотрелся, потом сел на бетон.
Знал бы ты, сколько раз нам это предлагали Всегда все заканчивалось банальнейшей жадностью. Знаешь, как это бывает? Нам говорят: "Сделайте то, что нам нужно, а мы отдадим все, что у нас есть." Потом выясняется, что отдавать-то и нечего, Он снова затянулся, выжидающе посмотрел на Лося.
"Кто это вам предлагал?.. Если все-таки я Балу у Чапая видел, то Терки с его бандой? Или с Бородой и его сталкерами? Интересный расклад."
При мне Комми никого не кидал и с расчетом не обманывал.
Может быть Может быть
Мельник поднялся, махнул рукой мне и Лехе, и пошел к вершине холма.
Уходившие монолитовцы словно растворились в сумраке, накрывшем Зону после выброса. Один из них еще минуту держал группу на прицеле, потом и он исчез. Лось смотрел вслед Мельнику, на него глядела его группа в полном составе, а он в первый раз в жизни не знал, что приказать людям.
Интермедия. 2006 год.
Тот выброс оказался самым сильным из всех. Его он застал на открытом месте, на берегу. Яркий свет со всех сторон, облака в небе исчезают вместе с тенями. Показалось, что снова шарахнул еще один энергоблок и он машинально повернулся в сторону АЭС. В той стороне стоял серый туман. Потом его накрыло. На мгновение он перестал видеть, потом зрение вернулось, но исчезли цвета. Мир был черно-белым, совершенно без полутонов. Белая трава и песок, черные и белые деревья, абсолютно прозрачная вода, черное небо и в нем яркие-яркие звезды. Казалось, что тело насквозь пронизывает горячий ветер. Уцелевшим краем сознания он понимал, что по-прежнему стоит на берегу Припяти, что никакого ветра нет, слышал плеск воды, но реальным в тот момент казалось только небо. Среди созвездий не было ни одного знакомого. Земля под ногами исчезла. Он стоял среди звезд, один и понимал, что каждая звездаэто чья-то жизнь. Онтоже звезда, одна из многих. Хватающиеся сейчас за головы сталкеры, военные на вышках, ученые в лабораториях Припятисейчас эти люди умрут и их звезды погаснут. Кто-то уже умер, не выдержав повышенного напряжения в сети
В сети?.. Разум ухватился за знакомую аналогию. Если есть сеть, то ею можно управлять. Ее элементы только кажутся самим себе самостоятельными. Нужно подать на вход подходящий сигнал и элемент отзовется, даже если он кажется сгоревшим. Вон там только что была крупная звезда. Она погасла у него на глазах секунду назад. Нужно перенаправить энергию. Как это сделать? Откуда она идет? В этот момент звезда снова загорелась. Мерцала, но горела. Что-то он только что сделал с нею. Что?..
Все кончилось. Мир стал прежним, сразу заморосил мелкий дождик. Ноги не держали, он опустился на речной песок. Огляделся. Вокруг все осталось, как было. Что произошло? Он подобрал связку рыбы и быстрым шагом пошел к своему садовому домику.
Мессер, ты как? Живой?
Мельник вошел в домик, осмотрелся, бросил рыбу на стол, прошел в комнату, склонился над лежавшим на полу человеком. Порогал пульс на шее. Живой Теперь ватку смочить нашатырем и дать нюхнуть.
Фууууу! Лежавший отмахнулся, открыл глаза, Что тут было, Мельник?
Не знаю. На станции что-то произошло.
Меня как ломом по башке приложило, Мессер, которого в его группе называли Стрелком, приподнялся, сел и потер затылок, Думал все. Инфаркт, или там инсульт, хрен редьки не слаще.
Не только тебя, Мельник выбросил ватку в мусорный пакет.
Ты о себе?
О твоих ребятах.
Думаешь хана?
Думаю, что не нужно вам было тогда таскаться на АЭС. И сейчас они тоже зря туда пошли.
Мессер поднялся с пола, сел на диван, вытащил пачку сигарет. Мельник тем временем снял дождевик, стянул свитер и поправил кобуру на бедре.