Что-то происходило на планете в это время. Что-то очень странное и нехорошее. Люди боялись Сумерек. Многие, воспользовавшись Полем Исполнения Желаний, не переживали темный сезон. Говорили, что кто-то приходил за ними и взимал плату.
Я не был удивлен этому обстоятельству, будучи с детства научен тому, что ничего в этой жизни не дается даром. Но что делать во время приближавшихся Сумерекпопросту не знал.
«Запасы надо на месяц приготовить и из дому не выходить!»со знанием дела рассказывал мне как-то знакомый торговец. Торговал он, кстати, не за кредиты, а попросту менял продукты на бытовые товары. Здесь так поступали многие, потому что с деньгами возни было куда больше, чем при использовании натурального обмена.
Теперь же мне было наплевать на грядущие Сумерки. Жену с сыном похитили, а за себя я уже давно не умел бояться. Если не успею выбраться с Рая за две с половиной недели, то встречу Сумерки достойно, как и подобает супергерою, умеющему летать и взрывать окружающих.
Я усмехнулся своим мыслям и, раздевшись, зашел в воду, чтобы промыть рану на ступне и освежиться. Долго купаться не сталиначе потом вообще будет не согреться. Немного обсох и затем натянул на себя шорты с футболкой. Посидел пару минут, потом лег на песок.
Вокруг была почти кромешная тьма, лишь звезды и несколько кривых серпиков местных лун освещали пляж. Катись оно все к черту! Буду спать прямо так, мне не привыкать. В Забвении я на голой земле ночевал, ядовитые грибницы потрошил и с монстрами дрался, имея только нож в руке. От воды лежу достаточно далеко, приливом не накроет, так что все нормально.
На Рае приливы вообще почти незаметны. Лун у планеты хоть и много, но все они мелкие, и поэтому оказывают влияние на океан только в те редкие дни, когда выстраиваются в линию.
Тяжело вздохнув, я перевернулся на спину.
С неба тотчас же соскочила звезда. Метеор. Тоже частое явление тут. В системе довольно много пыли. У звезды Чары и планет-то всего три: Рай и два раскаленных газовых гиганта, вращающиеся почти вплотную к светилу. Весомая часть протопланетного облака так и осталась космическим мусором, не превратившись ни во что больше астероида.
Я вспомнил, как мы первый раз сидели с Кэт на веранде купленного дома.
Последние несколько месяцев действительно прошли, как в раю. Днем мы загорали на пляже, ходили по автоматическим магазинам, летали по красивым местам и достопримечательностям. Вечеромсадились на плетеный диванчик на веранде, заворачивались в плед и пили глинтвейн, болтая о пустяках и загадывая желания, когда в очередной раз длинным белым росчерком по небу проносился метеор. А потом разговоры стихали, мы могли подолгу молчать, думая о своем, но когда Кэт вдруг спрашивала меня о чем-нибудь, я с удивлением понимал, что думали мы на самом деле все это время, что называется, в унисон.
Первое время вечерами мы вообще не могли оторваться друг от друга. Кэт все расспрашивала и расспрашивала обо мне, о людях, о привычках и обычаях. У нее был миллион вопросов, а глаза горели, жадно поглощая знания. Она очень интересовалась моим прошлым, моим другом детства Пашкой, моими взглядами на жизнь. Интерес к Пашке появился у нее после того, как она узнала что приятель погиб на Полушкепланете, представляющей собой древний артефакт Изначальных. Но если брать в общем, Кэт интересовало абсолютно все. Я мог несколько часов растолковывать ей всякие слова и термины, а потом, когда уставал, то просто целовал ее, и она сразу замирала на полуслове, и сначала неуверенно, но потом все больше и больше распаляясь, отвечала на мои поцелуи, прижималась ко мне, тихонько стонала и чуть вздрагивала от моих прикосновений и ласк. И мы могли заниматься любовью всю ночь напролет. Она быстро училась и постоянно стремилась проявить фантазию. Каждый раз был особенным.
Но тогда, в самый первый наш вечер в собственном доме, мы не занимались сексом. Мы просто сидели, глядели на звезды и их отражения в спокойной воде океана. Кэт положила голову мне на плечо, ее волосы щекотали мне лицо, я впитывал их запахкакой-то особенный, сладковатый и свежий. И тогда я по-настоящему понял, что безумно рад нашей недавней свадьбе. Мне захотелось превратить это событие из пустой формальности, необходимой для получения жилья, в большой праздник. Эта странная радость и мысли возникли сами собой. Все с Кэт было не так, как до этого с Иркой. Я не пытался угадать ничьих желаний, не стремился сделать приятное. Я просто знал, что хочу, чтобы мы всегда были вместе. Хочу поделиться своим счастьем со всеми. И был уверен, что Кэт хочет того же.
Я думал, что у нас впереди есть полвека тихой и устроенной жизни. Думал, что единственное, о чем пока стоит волноватьсяэто Сезон Сумерек. Но все вышло совсем по-другому. Я снова остался собирать камни после чужих побед. Продолжил жить лишь затем, чтобы считать потери.
Еще одна картинка возникла в голове.
Мы стоим на пристани, взявшись за руки, и лениво вглядываемся в закат. Ветер то и дело взъерошивает мне волосы, а длинное свободное платье Кэт развевается позади нее, будто два пронзительно синих крыла.
Кэт на шестом месяце. Ее округлый животик легко угадывается в складках одежды. Скоро, совсем скоро увидит свет наш малыш!
Мы счастливы. Просто счастливы. Нам нет дела до Сумерек и обленившихся местных людей. Нам все равно. Нас в окружающем мире больше ничего не касается. Мы скрылись под хрупкой скорлупкой семейного уюта. Собственный дом, достаток, занятия. Я обналичил беспроцентную ссуду, гасить которую можно в течение десяти лет. Мы еще не придумали, как будем отдавать долги, но времени осталось много. Обязательно вернем деньги. А пока я пишу мемуары, Кэт готовит. Мы ходим гулять или сидим на веранде.
Счастье совсем рядомего уже можно потрогать рукой
Я закрыл глаза, и по щекам скатились капли. Роса? Морская вода? Слезы?
Сон все не шел, тупая боль пульсировала в сердце, на языке поселилась вязкая горечь. Нужно копить силы, нужно уснуть! Завтраснова борьба. Снова драка без правил с окружающим миром, который уже третий десяток лет не желает принимать меня таким, какой я есть. Плющит, гнет, выплавляет из меня что-то податливое и невзрачное. Но я выиграю эту войну. Мне есть за что бороться. Не абстрактная цель, не идея и не размытая мечта. Я должен вернуть Кэт и сына. Потому что люблю, потому что обещал заботиться о них, а своим словам я не изменяю.
Я повернулся на бок и, что было силы, зажмурил глаза. Спать! Наплевать на все и спать! Пока что этосамое важное.
29.03.2224
Эй! Ты живой еще? скрипучий старческий голос вырвал меня из ледяных объятий сна.
Я попробовал пошевелиться, вяло подвигал окоченевшей рукой.
Живой! шумно выдохнул незнакомец.
Я с трудом разлепил веки. Зрение, немного помедлив, все-таки сфокусировалось, и я увидел перед собой морщинистое лицо с глубоко посаженными выцветшими глазами и крючковатым носом. Деду было, наверное, под сотню лет.
Вы кто? спросил я, а рука тем временем потянулась к камню, заготовленному для подобных встреч. Что вы тут делаете?
Я очень ясно вспомнил, что ложился спать рядом с пляжем, и что перед этим шарил своим чутьем в поисках жилья или любых человеческих следов. Но ничего не нашел. Как этот старикан тут очутился? Как смог подкрасться ко мне настолько тихо, что я не проснулся?
Лек-Со Пщелко, то ли представился, то ли просто невнятно что-то пробормотал дед и повернулся так, что я перестал видеть его лицо. Зовут меня так, чего таращишься?
Сергей Багров, назвал я выдуманное имя. Как вы нашли меня?
Живу я тут неподалеку, проскрипел старикан. Пошел прогулятьсяи вот на тебе! Парень спит под кустом! Думал, что ты уже Лику Вселенной душу отдал!
Кому-кому? удивленно спросил я, привставая на локте.
Не обращай внимания на мой старческий треп! засмущался Лек-Со. Ты б с земли поднялся, сынок! Нехорошо ведь на земле лежать! Совсем замордованный, я посмотрю. Издалека бредешь? Стряслось чего? Или просто потерялся?
Я медленно поднялся на ноги. Тело затекло, раненая ступня ныла.
Над океаном произошла авария, нехотя ответил я. Моя авиетка утонула, а мне пришлось плыть до берега. Как был одеттак вот и бреду. Сутки уже топаю. Места дикие
Места глухие! крякнул дед, по-прежнему пряча лицо. Тем и хороши. Пойдем ко мне, надо тебе одежды найти да придумать, что с тобой дальше делать!
Лек-Со припустил по песчаной косе, а я остался стоять на месте.
Ты чего? крикнул старикан, когда соизволил обернуться. Идем, говорю!
Нога болит! посетовал я. Так быстро не смогу!
А-а! Лек-Со покачал головой и вернулся обратно. Какая нога?
Левая, вздохнул я.
Старикан ловко подскочил мне под левую руку и приобнял за талию. Мы побрели в указанном дедом направлении. Через некоторое время нога разработалась, боль ослабла, и я смог передвигаться самостоятельно.
Вот и отлично! просиял дед. Молодой еще, болеть не должен!
Я только улыбнулся в ответ. Оставалось надеяться, что мой усиленный даром иммунитет справится с раной за пару дней.
Домик Лек-Со оказался крохотной избушкой прямо на побережье. Небольшой огородик был обнесен заборчиком из столбов и горизонтально приделанных прутов-перекладин. Еще рядом с домом обнаружилась поленница и колодец.
Вот так и живу! с ноткой гордости в голосе обвел рукой свою усадьбу старик.
И давно тут? спросил я.
Давно. Очень давно, сынок!
Если учесть, что Рай начали осваивать порядка тридцати лет назад, то «давно» для старикаэто всего лишь три десятилетия.
Из первых колонистов? рискнул спросить я.
Ну, можно сказать и так, помялся дед. Ты проходи, не стой! Вот в калитку, ага! Садись на скамеечку к колодцу, вот сюда! Сейчас тебе ногу промоем, полечим
Лек-Со бормотал что-то еще, зачерпывая колодезную воду ведром, привязанным к специальному бревнышку-оси. Он рассказывал про океан, вращая ручку и наматывая веревку на ось до тех пор, пока из зева колодца не показалось наполненное ведро. Старик говорил про джунгли и диких зверей, когда поливал мою ногу обжигающе холодной водой. Он кричал о лунах и метеорах этой системы, когда стряпал из трав у себя в хижине повязку для раны. Еще дед описывал свой простой быт, одиночество, тишину и уют, опасности, счастье и беды жизни отшельника.
Вскоре моя ступня уже оказалась замотана повязкой из лечебных трав, а Лек-Со повел меня в свою хижину и начал рыться по плетеным корзинам, подыскивая мне одежду по размеру. Домик у него был довольно тесный. Все внутренне убранство состояло из стола, двух невысоких лавок, лежака, пары шкафов и нескольких корзин. На столе сейчас царил творческий беспорядоквперемешку валялись ножи, вяленая рыба, ягоды и овощи незнакомого вида. В металлической миске в луже крови лежала освежеванная тушка небольшого животного, вроде кролика. Над столом нарезали круги крылатые насекомые, вроде мух.
Я поморщился.
Зачем вам все это? Чем вас не устраивает жизнь в городе?
Люди не такие, как я, пожал плечами старик и в очередной раз повернул голову так, чтобы я не видел его глаз. Они никогда мне особенно не нравились.
Я не совсем понял, о чем он, а применять способности не сталвопрос недостаточно важный. Гораздо важнее было узнать другое:
Как далеко отсюда дорога, жилье? Цивилизация?
Трое суток пути до ближайшей фермы, Лек-Со кивнул на лавку рядом со столом, приглашая присесть. Но там живет другой отшельник. До цивилизации, как ты говоришь, топать по джунглям неделю, не меньше. Хотя у моего соседа должна быть авиеткаон летает на бои в райцентр.
Куда? На какие бои? удивился я.
Ты садись-садись! Лек-Со отогнал от стола насекомых, но через секунду крылатая мелюзга опять заняла свои привычные места. Районный, говорю, центргородок Слава. Три десятка блочных домов, площадка для транспортов и несколько рюмочных. Там русские живут, от столиц далеко, заняться нечемвот и устраивают кулачные бои.
Старик снова принялся рыться в корзинах и наконец выудил на свет плотную рубаху и штаны с растянутыми коленями. Через пару секунд на дне нашлись еще и стоптанные сапоги.
Зачем тогда вообще в этой глуши город построили? я поборол брезгливость и сел на лавку, стараясь не смотреть на окровавленную тушку в миске. Ископаемых на Рае не добывают, поля засеивают рядом с большими городами
Да тут Поле было когда-то, вздохнул Лек-Со и кинул мне одежду. Не сельскохозяйственное, а то, что желания выполняет.
Я облачился в эти видавшие виды штаны и рубаху, натянул огромные сапоги.
Поле Исполнения Желаний? переспросил я.
Угу, фыркнул Лек-Со, включая небольшое плоское устройство, вероятно для подогревания пищи. Обманка, вранье, дешевый трюк, чтобы заманивать сюда всяких богатеньких туристов.
Почему? Нам с женой это Поле помогло, сказал я и вспомнил про Кэт и сына. Пока я тут разговоры ведуих увозят в неизвестном направлении.
Какую-нибудь лотерею выиграли? Или попали удачно в правительственную программу? усмехнулся Лек-Со.
Лотереи тут давно уже не устраивают, нахмурился я, скрывая удивление.
Эх, эти нематериальные ценности, вздохнул старик, спонсируемые вполне материальными существами с вполне определенной целью
Я поджал губы и подумал, что последние фразы Лек-Со совсем не вяжутся с его образом чудаковатого деда-отшельника.
Мне срочно нужно попасть в город, сказал я.
Это будет непросто, старик в очередной раз отогнал от тушки насекомых, потом взял в руки нож.
Что вы хотите этим сказать? я покосился на блестящее лезвие.
В голове вдруг возникла картинка того, как Лек-Со этим самым ножом аккуратно разделывает восьминогое существо, труп которого я нашел вечером на пляже. Вполне может быть, что именно он убил паука.
Я хочу сказать всего лишь то, сынок, что тут топать пешком через лес не одни сутки. Надо подготовиться.
Лек-Со стал разрезать тушку существа, смахивающего на кролика, и кидать куски в другую миску, потом достал из шкафа соль, какую-то молотую траву и бутылку с растительным маслом без этикетки. Из соседнего шкафа вскоре появилась сковорода.
Я тебе вот что еще скажу, дед принялся натирать куски смесью соли и специй, мы с тобой не случайно встретились. Я почувствовал. Это так редко сейчас бывает. Мало вас таких осталось. И охотники вечно следом идут. Но за тобой охотников нет, только фермера вчера встретил. Удивительно!
Какие охотники? Боюсь, я не понимаю!
Лек-Со повернулся ко мне, и я наконец смог ясно рассмотреть его глаза. Мертвые, неподвижные глаза. Совсем как у той парочки, которая чуть не убила меня на Джейн. Совсем как у того парня с Марса, в голове которого я увидел картины вскрытых человеческих черепов.
Я непроизвольно вскочил на ноги и попятился, шаря взглядом вокруг в поисках чего-нибудь похожего на оружие.
Не пугайся! улыбнулся старик. И эта улыбка лишь укрепила мои страхитонкая линия губ на морщинистом лице и неживые глаза зомби под нахмуренными седыми бровями.
Не пугайся! повторил он. Я не из братии охотников. Я сейчас тебе все объясню.
Не надо ничего объяснять, я отступал к двери. Если будет надоя сам все выясню!
Не выяснишь, Лек-Со, как ни в чем ни бывало, поставил сковороду на нагреватель. Я не охотник! Ты же не почувствовал ни меня, ни моего жилища. Точно так же и правду обо мне не сможешь найти.
Да ну? замер я в дверях.
Возвращайся на место, и я расскажу тебе о том, кто ты такой, и почему за тобой бегает полгалактики!
Я коснулся с помощью своего дара мыслей этого странного старика. Коснулся и сжался от боли. Я попробовал узнать правду о неми увидел лишь тьму.
Кто ты сам такой? прохрипел я, пытаясь привести мысли в порядок. Тебе что от меня нужно?
По крайней мере, я еще способен на залп. Еще один небольшой взрыв я в состоянии устроитьтакой, от которого этот Лек-Со сдохнет. Что же будет со мной в этом случаея не знал.
Я скалитянин, усмехнулся дед и бросил кусок мяса на сковородку.
Осторожно и медленно я подошел к столу и сел на скамейку. Лек-Со выкладывал все новые куски мяса. Шипение заполняло хижину. Белый шум заполнял мою голову.
Я все пытался увязать скалитян, свое происхождение, встреченных людей с мертвыми глазами, эпидемию на Джейн, Изначальных, Кэт, Наблюдателей, овров. Как закрутилась вся эта история, и какую роль я в ней играю?